Наизнанку

      С мостика «Химеры» открывался обманчиво мирный вид на утренний Рилот. В сосредоточенной тишине, прерываемой лишь попискиваниями приборов, весьма комично смотрелась на радаре группа повстанческих кораблей, что ворвалась в атмосферу планеты. Траун ненадолго позволил себе полюбоваться этим гротескным несоответствием.       Повстанцы, по всей видимости, были уверены, что смогли сохранить в тайне своё прибытие; и если предположения гранд-адмирала об их планах были верны, то сейчас эту иллюзию следовало всячески поддержать.       На экране устройства связи спроецировалась фигура Славина: он был весьма взволнован — настолько, что даже тяжёлый алый взор, против обыкновения, не смутил капитана.       — Командир, мы только что засекли флот повстанцев!.. Они направляются…       — Они направляются в сторону базы «Свободного Рилота», — докончил за него Траун.       В глазах Славина от предвкушения расправы над давним врагом заплясали нетерпеливые огоньки.       — Наш флот собирается переходить в контрнаступление?       — Не спешите, капитан… Если бы они собирались напасть на Империю объединёнными силами, то, думаю, им хватило бы ума скоординировать свои действия. Повстанцы не собираются поддерживать Синдуллу: им есть что предъявить ему самому.       — Получается, что… — начал тот и замялся. — Сейчас они атакуют местных?       — Против такого числа кораблей у местных нет шансов, — голос Трауна звучал отстранённо, почти бесстрастно, но за этим тоном чувствовалось напряжение огромной силы. — Поражение «Свободного Рилота» — лишь вопрос времени, причём весьма небольшого. Можно сказать, оно совершается уже теперь…       — Наши дальнейшие действия?.. — решился прервать Славин.       Траун еле заметно усмехнулся, заметив про себя, что тот определённо делает успехи.       — Вы остаётесь на Рилоте для координации связи диверсионных групп. Я направлю истребители к базе Синдуллы, чтобы повстанцы, расправившись со своими соперниками, не смогли скрыться.       — Орбитальная бомбардировка?.. — предложил капитан.       — Едва ли она потребуется, — покачал головой Траун. — Действуйте!       Капитану действительно пора было возвращаться к собственному рабочему месту: экраны приборов за его спиной уже пестрили сообщениями от исполнителей ключевой операции.       Картинка погасла, но тут же вспыхнула вновь: Славина сменила коммандер Кэрин Фаро.       — Направьте истребители к базе «Свободного Рилота», — сказал Траун. — Сейчас флот повстанцев атакует местных боевиков. Но корабли мятежников не должны покинуть планету.       — Будет исполнено, гранд-адмирал.       — Не допускайте повреждения гражданских зданий, — продолжал он. — Как можно меньше потерь среди мирного населения. Мятежники будут пытаться заманить вас в населённые районы — стремитесь этого избежать.       — Есть, гранд-адмирал, — в глазах офицера мелькнули мягкие искорки.       Да, Фаро как никто другой могла сейчас отметить устремления своего командира. Война ради войны Трауна никогда не интересовала; искусство тактики и стратегии он ставил на службу более высоким целям — вероятно, именно поэтому ему удалось настолько полно раскрыть свой полководческий талант за годы службы.       — …Действуйте.       Коммандер отправилась выполнять приказ. На экране моргнул индикатор-оповещение: Славин уже ухитрился обобщить всю полученную к этой минуте информацию в отчёт — предельно краткий и сухой, но полновесный. Однако изучить текст Траун не успел: капитан вновь лично вышел с ним на связь.       — Командир, с вами срочно хотят переговорить представители диверсионной…       — Переключите их на меня, — распорядился Траун, не теряя времени на формальности.       — Гранд-адмирал! — послышался на том конце взволнованный, с нотками ликования, голос. — Мы захватили одного из главарей живьём…       — Доставьте его в штаб под усиленную охрану. Вам требуется подкрепление?       До его слуха донеслись звук глухого удара и несколько неразборчивых фраз. Всё очень быстро затихло, и переговорщик вновь взял слово.       — Нет, гранд-адмирал. Остальную часть плана мы выполнили.       — Превосходно. Возвращайтесь в штаб.       Завершив сеанс связи, Траун вновь устремил взор на поверхность планеты. Долгие столетия Рилот, оказавшись беззащитным перед натиском вредоносных внешних влияний, постепенно скатывался в бездну. Отцы продавали своих дочерей в рабство, местные жители разлетались по всей Галактике в поисках лучшей жизни; пришлые дельцы истощали скудные ресурсы Рилота и бурили скалы в поисках смертоносных кристаллов…       Чисс нахмурился. Всё это вполне могло бы стать уделом его родины, если бы не политика строгой изоляции. Однако и чрезмерная отгороженность от внешнего мира способна, парадоксальным образом, привести к тем же последствиям. Любая культура, даже прекрасно оснащённая технически, всегда будет так или иначе ограничена собственными же основаниями; и противостоять внезапной неведомой угрозе в одиночку, не имея даже возможности сопоставить своё восприятие с чьим-то ещё, не говоря уже о том, чтобы объединить усилия с кем-то другим… — безнадёжное дело.       А значит, рано или поздно он вернётся. Вернётся домой — как бы его там ни встретили.       Чтобы защитить.       …Звук очередного сигнала возвратил внимание Трауна к текущим событиям.       Пожалуй, всё, что произошло здесь в последние недели (и имело произойти в дальнейшем), можно было смело считать экспериментом по воссозданию мирной жизни тви’леков под надёжной защитой. Как именно этот опыт пригодился бы Трауну в дальнейшем, он пока не мог знать; но с первого же дня он чувствовал, что истинное содержание предстоявшей миссии не исчерпывалось формальным содержанием императорского приказа.       Пусть и никоим образом ему не противореча.

***

      …В штабе «Свободного Рилота» тем утром также было неспокойно. В преддверии планируемого боя небольшая группа повстанцев на прошедшем ремонт «Призраке» готовилась к попытке прорваться в штаб имперцев (он же — родовое гнездо Синдуллы) и освободить Геру. Несмотря на протесты со стороны Кейнана, Чам вызвался лично лететь с ними. В отряд, кроме генерала и джедая, вошли лишь Зеб и молодой пилот-тви’лек, незнакомый Джаррусу.       — Я в сопровождении Зеба постараюсь пробраться в дом и выяснить местонахождение Геры и Бриджера. Вы с пилотом остаётесь на корабле и, при необходимости, держите оборону, — обратился Чам к Джаррусу. — Дальше группа действует по ситуации. У кого-нибудь остались вопросы?..       — Генерал Синдулла, — устало проговорил Кейнан. — Прошло уже больше двух недель. Ни Эзра, ни ваша дочь до сих пор не нашли способа бежать или выйти на связь. Вам нельзя так рисковать собой. За вашими плечами — весь Рилот…       — Вдруг Гера давно погибла или, чего доброго, пошла на сотрудничество с Империей?.. — подал голос Зеб.       — Моя дочь не могла так поступить, — без тени сомнения ответил Синдулла и сердито зыркнул на ласата. — Я бы скорее поверил, что она мертва!       — В последнее время она была какой-то странной, — возразил тот. — Помнишь, Кей, ты всё не мог понять, что творится с Герой?..       — Давайте не будем об этом, — покачал головой джедай.       — Действительно! — проворчал генерал. — Отставить возражения!       Переубедить старика Чама было затеей очевидно глупой, но Кейнан чувствовал, что обязан хотя бы попробовать сделать это… Как бы то ни было, попытка оказалась провальной, и маленький отряд в неизменном составе направился к кораблю.       Поначалу всё шло не хуже обычного. Джаррус пару раз даже поймал себя на ощущении, что происходящее — лишь очередная миссия слаженной команды «Призрака» под водительством неустрашимой капитана Синдуллы; но всякий раз эту иллюзию развеивали топорные манёвры пилота и сердитый бас Синдуллы-старшего.       — Помнится, в бытность мою… — начал было пилот, но Чам перебил его без лишних церемоний.       — Помнится, в прошлую войну твоя мамаша ещё с непокрытой головой по подземельям носилась, — процедил он.       — Обижаете, командир! — возразил пилот и тут же произвёл довольно ловкий манёвр, уклоняясь от странного объекта по курсу следования. — Кстати, кто-нибудь понял, что это сейчас было?       — Я — нет, — пожал плечами ласат. — Имперцев тут пока не видно…       — На радарах кто-то есть. Несколько кораблей летят сюда. Я пытался с ними связаться, но никто не ответил. На Империю не похоже…       — Может, контрабандисты? — предположил Зеб.       В этот миг справа, как раз со стороны Кейнана, на борту раздался взрыв; затем — ещё один.       — Что происходит?! — рявкнул Синдулла, всем корпусом развернувшись направо.       — Нас подбили! — с отчаянием в голосе откликнулся пилот. — Это целое звено Y-крылов!..       — Так это повстанцы? — взревел Чам. — Убираемся отсюда!!! Нам нужно подкрепление!       — Не может быть… — прошептал Кейнан и подался вперёд, всё ещё охваченный изумлением.       «Призрак» сотряс третий взрыв. Истребитель, который открыл по ним огонь, не принадлежал Империи: то были пушки повстанческой «вилки».       — Я ничего не смогу сделать, — глухо констатировал пилот. — Сейчас пламя охватит топливный бак. Катапульт не предусмотрено. Простите, генерал…       В воздухе запахло палёным. Джаррус ощутил, как корабль дал крен и начал стремительно снижаться. Генерал Синдулла пытался спорить с юношей-пилотом; но все понимали, что это лишь прощальная дань старика собственному несгибаемому упорству.       «Призраку», на чью долю выпало столько передряг, в этот раз изменила удача: даже при хорошем раскладе экипаж вряд ли пережил бы падение… «Похоже, всё кончено», — напоследок мелькнуло в голове Кейнана.       Последнее, что ощутил джедай, был невыносимый жар — и горькое, отвратительное чувство пережитого предательства.