***
…Две пары глаз дотошно всматривались в трансляцию из кабинета: пылкие алые — с деланным протокольным спокойствием, непроницаемые золотистые — со снисходительным интересом. — Славно, — неспешно произнёс один из зрителей, когда офицер ИББ по ту сторону экрана незаметно для присутствовавших в кабинете отключил изображение и звук. — Славно… Вы достойно потрудились, Митт’рау’нуруодо. — Благодарю, мой Император, — легко поклонился тот. — Позволю себе заметить, что дело не только во мне. Перейти на сторону Империи было осознанным решением Синдуллы, и её привела к нему безупречная логика событий. — Если так, — еле заметно усмехнулся Палпатин, — то она и в самом деле заслуживает амнистии даже при столь бурном прошлом… Что же до вас, то мне стало известно о тщательных изысканиях, которые вы проводили во время миссии на Рилоте. — Мои методы работы предполагают изучение противника, в частности — через анализ предметов искусства, — с готовностью подтвердил Митт’рау’нуруодо. — Ваш интерес к Рилоту был необычен даже для вас, — парировал Император, которого явно не удовлетворила столь формальная реплика. — Возможно, вы пришли к каким-то значимым выводам? — Я действовал так же, как и всегда, — глаза гранд-адмирала сверкнули чуть ярче, выдавая искреннюю заинтересованность, — но исходя из иных соображений. Изучая культуру врагов, мы получаем возможность разработать эффективную тактику. Однако то же касается и союзных либо недавно освоенных систем. Внимательное отношение имперских властей к особенностям местных культур позволило бы значительно увеличить лояльность населения… Император отозвался не сразу; и, если бы не своеобразная ирония в его взоре, хорошо знакомая узкому кругу приближённых, то сами слова прозвучали бы весьма угрожающе. — Иные сочли бы вас республиканцем… гранд-адмирал. — Республика, насколько мне известно, пала не оттого, что стремилась дать процветание самым разным мирам в её составе, но оттого, что это стремление слишком часто оказывалось лишь декларацией, — без тени смущения заметил чисс. — Безусловно, на Рилоте существует масса совершенно неприемлемых явлений; но против них и были направлены наши действия. Против них — и за процветание Рилота как части Империи. Золотистые глаза испытующе сузились, как и бескровные губы; однако в пристальном взоре по-прежнему не было угрозы. — Вы ходите по лезвию клинка, Митт’рау’нуруодо… в некотором смысле. Однако ваш подход заслуживает внимания. У Империи есть задачи, для решения которых он подойдёт наилучшим образом… Зная вас, я могу предположить, что вы превратили систему Рилот в некое подобие экспериментальной площадки. Это так? — Я много лет изучал искусство войны, — помолчав, ответил чисс. — На Рилоте же я соприкоснулся с искусством мира. Пусть мне и не суждено посвятить себя ему целиком; однако оно в той же мере достойно изучения. — Что ж: с моей стороны было бы неразумно заставлять вас прерывать изыскания, прежде чем вы закрепите эффект от первых шагов, — подытожил Император. — Однако помните, что время не бесконечно. — Я намерен извлечь максимальную пользу из того, что будет мне отпущено. Из широкого рукава плаща показалась серовато-бледная кисть, обрамлённая антрацитовой бархатной манжетой. — Действуйте. — Слушаюсь, мой Император, — ответствовал Траун. Отчего-то сейчас его акцент, малозаметный после долгих лет службы во флоте, прозвучал особенно отчётливо. — Помните, что в скором времени вы понадобитесь Империи в новом качестве… Теперь же, — почти с усмешкой добавил Палпатин, — возвращайтесь на Рилот. Не сомневаюсь, что своего победителя там уже заждались…***
…Гера не рассчитывала в ближайшее время увидеть гранд-адмирала, а где-то в глубине души успела усомниться и в том, что они вообще смогут встретиться снова. Однако Риолл — теперь они шли по зданию уже без охраны, — вскорости получил вызов на комлинк. Отдельных слов было не разобрать; но сам голос Трауна Гера с лёгкостью различила бы даже сквозь сильные помехи. — Нам надо подняться на посадочную площадку, — пояснил агент, завершив сеанс связи, и они свернули в длинный прямой коридор, что вёл к лифту. — Гранд-адмирал отправил за вами челнок с «Химеры». Гера молча кивнула и спрятала лекку за плечи: её чувства сейчас могла выдать лёгкая, но заметная дрожь, и если руки можно было скрестить на груди, а ноги лишь слегка ускорили шаг, то кончики лекку подрагивали от радостного волнения, и совладать с этим никак не получалось. Впрочем, в обязанности Риолла вряд ли входило следить за каждым вздохом Синдуллы — задача агента состояла сейчас лишь в том, чтобы помочь бывшей пленнице, а ныне имперской подданной, выбраться из хитросплетений коридоров. За то время, пока они находились в здании, снаружи поднялся порывистый ветер. Синдулле к нему было не привыкать — для Рилота такая погода была делом обычным. Агент же заметно морщился и качал головой, вглядываясь в приближающийся челнок. Ждать пришлось недолго: к удивлению обоих, из челнока вышел сам Траун. Гера невольно улыбнулась, вспомнив, как он однажды упоминал о своём визите в рилотский трактир. Похоже, гранд-адмиралу, как и ей самой, было свойственно стремление находиться в гуще событий — и он не отказывал себе в этом, если позволяли обстоятельства. — Благодарю за содействие, агент, — без предисловий начал он. — При возможности также передайте от меня благодарность полковнику Юларену. Тот коротко попрощался с гранд-адмиралом и поспешил удалиться: помимо сегодняшнего поручения, у сотрудника ИББ наверняка хватало иных срочных дел. Гера, впервые за последние дни, снова ощутила себя наедине с бывшим недругом. Впрочем, этому уединению — весьма условному, если учесть его время и место, — явно не хватало рилотской проникновенности. — Что теперь ждёт меня?.. — спросила она, не без смущения заглядывая в алые глаза Трауна. — Рилот, — просто ответил он. — Сейчас вам нужно вернуться на «Химеру», выспаться и подготовиться к возвращению. Через двенадцать часов стандартного времени начнётся торжественный приём в имперском штабе. — Да, гранд-адмирал, — осторожно отозвалась Гера, понимая, что сейчас не время для пространных разговоров. — С этого мне следовало бы начать, — напоследок заметил Траун, — но и сейчас ещё не поздно… Мои поздравления, госпожа Синдулла. Он тонко улыбнулся и прикоснулся губами к её хрупкой кисти. Гера легко склонила голову в знак благодарности и на миг сжала руку Трауна в своей. — Время не ждёт, — напомнил он и жестом пригласил Геру взять его под руку, чтобы вместе пройти на шаттл. — Нас видит всё Имперское Бюро Безопасности, гранд-адмирал, — не удержалась она от ироничного замечания; её пальцы в это время невольно сжимали белоснежную ткань рукава. — Вы полагаете, в этом есть угроза для безопасности Империи? — безмятежно парировал тот, ступая на трап. — Я — нет, — с улыбкой признала Синдулла. — Но не могу поручиться за остальных. — Не думаю, что им это требуется, — заключил Траун, и входной люк поднялся, надёжно скрывая обоих даже от неусыпных взоров ИББ…***
Пока челнок поднимался всё выше над массивным, но неприметным зданием, перед глазами Геры рисовались картины нового, странного и сурового Рилота, в жизни которого ей самой предстояло заново отыскать своё место. Многочисленные трактиры опустеют; тви’лекским девушкам не придётся унижаться перед всяким галактическим отребьем; буровые установки в скальных шахтах не будут гудеть по ночам, добывая запретные кристаллы… А вот в родном доме Синдуллы наверняка так и останется квартировать местная имперская верхушка: стараниями отца их жилище весьма сильно походило на армейский штаб — и, в конце концов, им же и стало.