***
Если не считать странных обрывочных сновидений, утро началось на удивление бодро, хотя предстоящие события и тревожили Геру. Голова была лёгкой, сознание — ясным. Можно было заподозрить действие какого-либо препарата; однако Гера не ощущала ни мучительного эмоционального подъёма, за которым бы непременно последовал провал, — ни, тем паче, упадка воли. Так что если имперцы и приложили руку к состоянию бывшей пленницы, то их вмешательство ограничилось чем-то весьма гуманным. «Вероятно, уже считают за свою», — пронеслось в голове, и Гера невольно усмехнулась. В конце концов, разве это не было правдой?.. Правдой, пусть странной и непривычной. Синдулла всё ещё с трудом представляла себя подданной Галактической Империи, с которой прежде боролась годами. Однако обратного хода больше не было. Даже гибель «Призрака» воспринималась уже не так остро, как вначале. В первые часы горе действительно накрыло Геру с головой; но вместе с плачем по отцу и его спутникам что-то неумолимо умирало в ней самой, оставляя после себя лишь пустоту и забвение. Прежняя Гера до боли стыдилась бы такой отстранённости; у новой же не хватало сил винить себя за это — или, напротив, как раз хватало здравого смысла не тратить на это силы. Окажись она рядом в решающий момент — всё равно едва ли получилось бы что-то изменить. И принять этот факт было куда труднее, чем заниматься самобичеванием.***
— Госпожа Синдулла, — в помещение заглянул протокольный дроид, — через шестьдесят минут вам нужно быть готовой к вылету в город. Всё нужное вы найдёте в вещевом шкафу и в душевой. — Справлюсь и за сорок пять, — отмахнулась она. — Начальству привет. Дроид тут же скрылся за дверью. Гера тряхнула лекку и направилась в душ. Судя по всему, помещение, которое ей предоставили на прошедшую ночь, было чем-то вроде каюты младшего офицера: простором оно не отличалось, однако кровать тут была лишь одна, а мебель и санузел располагались достаточно удобно. «Что ж, неплохо для тви’лечки без рода-без племени, — не без сарказма заметила она, но тут же вспомнила гранд-адмирала: таких, как он, ей раньше и вовсе встречать не приходилось. — Во всяком случае, без флотского звания!» Гера встала под душ и усилием воли отстранилась от всех лишних мыслей. В своё время, не считая сна, для капитана повстанцев это была чуть ли не единственная возможность отключиться на время от всех забот и восстановить силы. Впрочем, и сейчас положение не особо изменилось; по крайней мере, давняя привычка оказалась сейчас весьма кстати. Прохладная вода под сильным напором била по упругой коже, возвращая свежесть ощущений, смывая лишние воспоминания — и, напротив, всё сильнее погружая в новую реальность… Жаль, время не позволяло оставаться здесь слишком долго!.. Не дожидаясь падения последних капель, Гера закрутила кран и покинула кабинку, сняла с крючка полотенце — и машинально опустила глаза: на левом бедре остался тонкий белесый шрам, который невольно привлекал внимание. Выстрел имперского оружия, который задержал её в имперском штабе, где последствия действий часового устраняла имперская же медицина… Какая ирония! — Хорошо, не в голову, — вздохнула Гера. — Хотя в чём-то так было бы даже проще… Из зеркала на неё пристально глядела серьёзная, печальная тви’лечка, чья светло-зелёная кожа всё ещё поблёскивала от воды. Гера не любила заострять внимание на своём внешнем виде — и, кажется, лишь теперь поняла, что подспудно она всегда сравнивала себя с другими не в свою пользу. Мать Гера помнила плохо, но та в её восприятии навсегда осталась эталоном женственности и красоты. Эталоном, заведомо недостижимым для угловатой, воинственной дочери… Слишком худощавая для типичной рилотской девушки; с узким лицом и странными раскосыми глазами — она была уверена, что вряд ли её можно назвать привлекательной, хотя со временем даже нашла в этом немало плюсов. Впрочем, всё же это были мелочи, пусть и досадные, на фоне звенящей пустоты в голове, которая сейчас причиняла больше всего тревог. Примкнув к Империи, Синдулла обрела формальную определённость и внешнее покровительство; но пока Гере не удавалось понять, в чём же лично для неё заключается смысл происходящего. Кажется, в этом бессилен был бы помочь даже Траун, вздумай он появиться здесь и сейчас, чтобы побеседовать о чём-то важном… — Да уж, — пробормотала Гера, сама не до конца понимая, к чему это относилось, и вернулась в каюту. С тягостными размышлениями в одиночестве явно пора было заканчивать. В шкафу для одежды обнаружился комплект имперской формы без знаков отличия, похожей на флотскую, но совсем другого оттенка. Решив не ломать голову над тем, кого в Империи обычно так наряжали, Гера быстро оделась и вышла из каюты. — Сорок шесть минут, — слегка обиженно констатировал дроид. — Прекрасно, — пожала плечами Синдулла. — Куда теперь девать ещё четырнадцать?.. — Я провожу вас, — донёсся до её слуха голос Трауна. — Мы сможем обсудить по дороге некоторые детали… Время никогда не бывает лишним. Гера скрестила лекку на груди, стараясь унять внезапную робость, и вышла навстречу ему. То, что он нашёл время прибыть сюда и дождаться её, могло говорить о многом. Но о чём именно — гадать было бесполезно. — Да, гранд-адмирал.***
По дороге к лифту большую часть времени царило хрупкое молчание: Геру смущало молчаливое присутствие штурмовиков — при них было неловко раскрывать душу. Она обнаружила, что за последние дни уже успела привыкнуть к сдержанной и по-своему уютной расцветке коридоров на корабле. «Вот бы остаться здесь навсегда», — эта мысль не давала покоя, хотя было понятно, что так не получится — да и не должно. — Вы помните порядок действий, Гера? — уже у входа в лифт голос Трауна вывел её из раздумий. — Да, — отозвалась она. — А вы… Вопрос вырвался наружу, но не смог прозвучать целиком; впрочем, этого и не потребовалось. — К сожалению, я не смогу присутствовать вместе с вами. Но вы хорошо знаете, что вас ждёт сегодня. Не сомневаюсь, что вы справитесь. — Всё так, — согласилась она. «Но что ждёт меня дальше? После?..» Этот вопрос она уже не решилась задать: если ответ на него мог стать слишком печальным, то об этом ни к чему было знать заранее. Кабина лифта мягко неслась вниз; охранники хранили молчание. Гера была не в силах отвести взгляд от Трауна: сейчас, в эти минуты, он был для неё чем-то большим, чем просто могущественный покровитель… или даже возлюбленный. Скорее — ослепительно яркий символ. Образ всего того, что могло ожидать её в новой жизни. Луч, собранный линзой в фокус… — Вы справитесь, Гера, — почти ласково повторил Траун, заметив её нарастающее замешательство. — Должен сказать, имперская форма вам очень к лицу, — с лёгкой улыбкой добавил он, но тут же посерьёзнел. Лифт остановился, достигнув нужного уровня. Потолочные светильники озадаченно моргнули, однако двери отчего-то не спешили открываться. Гера невольно огляделась. Штурмовики по-прежнему оставались на своих местах — значит, всё шло по плану. Но в чём же дело?.. В ответ на её немой вопрос, будто предупреждающий сигнал, сверкнули алые глаза гранд-адмирала. — Вы должны понимать, что обратного пути для вас больше нет, — изрёк он, поймав её взор. — С Восстанием для вас отныне покончено раз и навсегда. Любое поползновение к диверсии или шпионажу обернётся плачевно и для вас, и для меня… — добавил он, зачем-то озвучивая очевидное. Гера растерянно кивнула, чувствуя, как некстати разгораются щёки. — Да, гранд-адмирал, — повторила она. — Я больше не участвую в этой войне. Ей мимолётно захотелось снова прижаться к нему, как тогда, в кабинете, и забыть обо всём. Но сейчас они были не одни; да и сам момент требовал от неё совсем иного. — Боюсь, просто так война вас не отпустит… — покачал головой Траун. — Рилоту нужны вы, Гера. Ваш опыт. Ваша страсть… Кто, как не вы, способен изложить для ваших сородичей ту пользу, которую принесёт им лояльность Империи? Гере вспомнилось всё пережитое за последнее время. Пожалуй, в свете всех этих событий предложение Трауна было вполне разумным. — Я готова сделать это, гранд-адмирал. — Главное, чтобы вас были готовы услышать на Рилоте… — заметил он. Разговор прервался. Гера примолкла, обдумывая сказанное… и осторожно касаясь мыслями того, о чём пришлось промолчать. Двери лифта распахнулись, являя взору длинный мрачноватый коридор, за которым угадывался выход в ангар. — Не бойтесь, — мягко сказал Траун и первым шагнул вперёд.