***
Где-то вдалеке за темным лесом среди гор скрывался от любопытных глаз старинный готический замок, такой же мрачный, как и его хозяин, что мерил длинными шагами просторную гостиную, отчитывая единственного и самого преданного слугу. Черные, как смоль, волосы мужчины лежали по обе стороны на массивном воротнике плаща. Из рукавов богато расшитого камзола виднелись черные кружева, которые граф периодически поправлял. Рядом с этим величественным мужчиной слуга смотрелся несуразно, подобострастно склоняясь и выражая свою покорность, горбун напоминал больше побитого жизнью пса, нежели подобие человека. — В какое окно ты должен был бросить снежок, Куколь?! — теряя терпение, в который раз задал вопрос граф. Меж тем с возвращения горбуна прошло уже без малого час и за всё это время ему не удалось добиться вразумительного ответа. — Хеое оххо, — прохрипел слуга, сгорбившись ещё сильнее под недовольным взглядом господина. — Правое! — граф резко развернулся, отчего полы его плаща взметнулись вверх и вновь окутали черным покрывалом его фигуру. — Хахха, э-э? — Нет, не Сара. Впрочем, её появление здесь нам только на руку, — фон Кролок остановился и, сложив пальцы домиком, задумчиво уставился в окно, через которое едва пробивался лунный свет. Давненько его никто не мыл, давненько. — Ыыы? — Немедленно отправляйся обратно и постарайся ничего не перепутать в этот раз. Приведи мальчишку. — А-э, хаакх? — Сам придумай, — махнул он рукой, отпуская слугу, — Хотя постой… Я более чем уверен, что Шагал ринется вслед за своей единственной безголовой дочерью. Пусть его кто-нибудь выпьет, из тех, кто уже изволил пробудиться. И бросьте тело поближе к деревне, его должны непременно найти и чем раньше, тем лучше. Мой мальчик, ведомый любознательным профессором, попадется в ловушку своей жалости, а быть может и любви к той же Саре. Шагал обратится в доме нынче ночью, и… приведет профессора с мальчишкой к нашему порогу. Да-да… — задумавшись уже о другом, граф отпустил Куколя, — Бал… Мазнув пальцем по застаревшей пыли, заляпавшей старинное окно, фон Кролок сам не заметил как погрузился в воспоминания далекого прошлого. Когда-то здесь было достаточно слуг, их не пытались выпить и даже замок содержался в куда большей чистоте. Когда-то…***
Сара исчезла, растворилась в ночной тьме. И что же герой? Да какой из него герой, право слово… Альфред корил себя за глупость и доверчивость. Не поддайся он на уговоры, Сара была бы с ним и быть может он бы решился просить у Шагала её руки. Теперь же она в одиночку пошла через лес в самое логово вампиров. Ох… Прижимая к груди саквояж профессора, юноша молился всем известным ему богам, чтобы они даровали ему смелости и ещё, пожалуй, чуточку ума и находчивости. Не глупо ли просить о таком? И есть ли кто там, наверху? Как сказал бы профессор, приведите факты сему явлению, юноша. Факты… — Рано спать, Альфред, — подстегнул его голос профессора, — Того гляди упустим из виду Шагала и мне придется сильно пожалеть, что я поддался на твои уговоры и пощадил начинающего кровососа. Лес. Страшный и даже жуткий в своем ночном великолепии, сугробы в человеческий рост и деревья, опушенные белоснежными хлопьями. От холода, пробирающего до костей, они ускоряли шаг, но эта мера ничуть не помогала согреться. Да и Шагал удивлял своей расторопностью, они едва поспевали за ним, а он то зыркал своими глазищами, то зловеще обнажал острые иглы клыков. Запугивал. Профессору было всё равно, им владел азарт поиска ответов на свои многочисленные вопросы, поэтому весь страх скопился в бедном Альфреде. И если бы только это беспокоило его юную душу. Он вздрагивал от малейшего шороха, даже звук собственных шагов по скрипучему снегу заставлял его оглядываться и подмечать среди деревьев, окутанных ночным мраком, зловещие тени. Он был готов биться об заклад, что за ними следили. Кто-то неотступно шел по их следу, прячась будто вор или убийца, а, возможно, и вампир. — Уууу, — завыло что-то неподалеку, заставляя Альфреда прибавить шагу и даже обогнать Шагала. Впереди показались шпили замка, освещенные лунным светом. Зрелище было поистине великолепным, и в другой раз он бы непременно восхитился архитектурой или выдал что-нибудь умное в духе профессора Абронзиуса. В другой раз, именно в другой раз. А пока он летел на всех парах, соревнуясь с ветром, мечтая поскорее скрыться в призывно приоткрытых воротах замка. — Замок, мой мальчик! Мы в шаге от открытия! — профессор резво пробежал мимо, придерживая шляпу, что так и норовила слететь с седой головы, — Прибавь шагу, Альфред! Не отставай! Они оставили позади Шагала, а тот и сам был рад отстать и затеряться среди лесных теней. Дыхание Альфреда сбилось уже как минут десять тому назад, он вдыхал холодный воздух ртом, в ушах неприятно стучало и сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Он ощущал себя древним стариком и с завистью смотрел вслед профессору, который будто был на утренней пробежке где-нибудь в парке пригожим днем. Рыхлый снег под ногами затруднял бег, и несколько раз Альфред спотыкался и лишь чудом избежал падения в очередной сугроб. Ворота замка, казавшиеся такими близкими, на самом деле были на ощутимом расстоянии и когда юноша доплелся до них, был готов упасть в снег и лежать недвижимо, пока кто-нибудь из вампиров не решит отужинать им, тем самым прервав его страдания. — Сколько можно тебя ждать, Альфред? — добродушно возмутился профессор, неодобрительно качая головой от вида растрепанного ассистента. — Я… я… — заикался юноша в попытке унять бешено бьющееся сердце, стучащее чуть ли не в горле. Он бы пересилил себя, но от стены замка отделилась тень и медленно поплыла в их сторону, глаза Альфреда округлились от страха, и дар речи изменил ему совсем. — Господа, хвала дороге, что сюда вас привела! Как всегда, гостей желанных дарит мне ночная мгла, — из тени выступил мужчина, хотя Альфред готов был поклясться, что незнакомец был сам соткан из тонких нитей сумеречных теней, что скрываются от солнца и благоволят только луне. Под его пронзительным взглядом юноша мелко задрожал и замер, взирая на «тень» будто кролик на удава. Страх пробрал до самых костей, и Альфред был бы непрочь присоединится к Шагалу и лесным волкам, если бы ноги слушались его, а не примерзли к снегу. И голос, этот чарующий голос лишал воли, заставлял замереть и податься немного вперед. «И хочется, и колется», — как поговаривала тётка Альфреда. — Хозяина слово даю в этот час: счастлив граф фон Кролок у себя видеть вас! Альфред слышал каждое слово и при этом не слышал, в его голове звучала мелодия, такая сладкая и манящая, что он позабыл о страхе и на негнущихся ногах сделал тяжелый шаг навстречу графу. Их приглашали стать желанными гостями в замке, что уже долгие годы стоит вдали ото всех, а сам хозяин этого величественного строения так одинок, что… На глаза Альфреда от проникновенных речей графа навернулись слезы сочувствия, он с радостью бы переступил порог его покоев, о коих упоминал граф в своих речах, и стал бы тому другом, братом, сватом, да кем угодно, лишь бы тот не был одинок в этом огромном холодном замке. Слух юноши ласкал полюбившийся ему акцент на букве «т», что звучал в его снах. Его ноги сами собой сделали ещё один неуверенный шаг, стремясь всем своим существом к одинокому хозяину замка. — Ка-а-ар! — откуда ни возьмись появился ворон, он пролетел над их головами, оглашая округу очередным «Кар». Альфред встрепенулся и отпрянул назад, встав за спиной профессора. — Ничего срочного, ваше сиятельство… Мы совершенно случайно забрели сюда и хотим лишь одним глазком взглянуть на ваше роскошное жилище. Конец ХIII века, если я не ошибаюсь?.. — профессор вежливо вышел вперед, пускаясь в привычные витиеватые речи и обмен любезностями. — О! Вы, я вижу, человек с образованием. С кем имею честь? — Профессор Абронзиус из Кёнигсберга, — достав визитку, профессор бесстрашно протянул её графу и вернулся к своему ассистенту. — Тот самый профессор Абронзиус?! Услышав удивление, смешанное с восхищением, Альфред выглянул из-за своей «стены», дабы убедиться, что уши его не обманули. Ловушка? — Вы слышали обо мне? — неуверенно и с откровенной надеждой в голосе уточнил профессор, и чуть подался вперед. «Ложь! Ложь!», — хотелось выкрикнуть Альфреду, но он испугался, и лишь попытался образумить Абронзиуса, дернув пару раз за рукав его пальто. Увы, не помогло. Кукловод в лице фон Кролока знал за какие ниточки тянуть и проделывал это виртуозно. — С восторгом опус ваш прочёл я о летучей мыши! — заливался соловьем граф. — Мне лестно, ведь никто о нём на родине не слышал! Факты, факты! Не в моде нынче факты… — Я вас прошу автограф дать и гостем быть почётным! — Обитель ваша — благодать для истинных учёных!.. Всё. Всё потеряно. Можно смело рыть себе могилу… или две, вторую профессору. — А ваш юный спутник, вероятно, студент? Внимание неожиданно перешло к Альфреду и ему захотелось вжаться в стену замка и слиться с её темным камнем. — Мой ассистент, Альфред. — Ах, Альфред! Вам комплимент… «О, нет!», — мысленно воскликнул Альфред, но не смог отвести взгляда от темноволосого мужчины, вернее графа, а ещё вернее того самого мужчины из своих снов. И чем он провинился пред этим миром? Массивные ворота замка медленно открылись и на пороге замерло нечто, иными словами сложно описать светловолосое создание в сверкающем сиреневом камзоле. Холодное, высокомерное, ступающее по снегу тихой, даже беззвучной, поступью. — Вот и сын мой Герберт — вы подружитесь с ним… Сын?! Челюсть Альфреда планомерно упала на снег, а взгляд неотрывно следил за светловолосой головкой Герберта медленно поворачивающейся в его сторону. Былого холода как не бывало, некогда высокомерный взгляд пылал жарче пламени в камине, а как взлетели его брови, будто крылья птицы, и тонкая линия губ дрогнула в приветливой улыбке. Альфред, как завороженный маленький кролик, сам сделал шаг навстречу соблазнительному удаву, лишь краем глаза заметив недобрый прищур удава постарше. «Ревнует?», — пронеслась шальная мысль в голове юноши. — Верно… Нынче не будет скучно нам двоим! — длинные пальцы Герберта легли на плечи Альфреда, чуть подталкивая в нужном направлении, и они вместе вошли в замок. Спиной же Альфред ощущал тяжелый взгляд хозяина замка, явно недовольного самоуправством сына. Или же нет?