***
В узком, темном коридоре, освещаемом голубоватым потусторонним светом, было сыро и холодно. Отшлифованные до зеркального блеска гранитные плиты, покрывающие и пол, и стены, и даже потолок, создавали иллюзию жутковатого тоннеля из черных зеркал, ведущего в никуда. Казалось, жизни здесь и вовсе не место, если бы не крошечный оранжевый огонек факела, мерцающий в самом конце, возле массивной железной двери. — Шах и… мат! — молодой аврор, облаченный в форменную алую мантию, удовлетворенно посмотрел на поверженного соперника и потянулся. — Я снова тебя сделал, Коллинз. — А, чтоб тебя, — расстроенно протянул его партнер по игре, созерцая фигуры на шахматной доске. — Я требую реванша! — Не, — лениво протянул первый. — Надоело. Да и спать охота, сил нет, — он облокотился о небольшой столик и подпер кулаком щеку. — Сидишь тут всю ночь, как истукан. И ради чего, скажи мне? Будто тройного слоя защитных чар и двух, запертых на все, что можно, дверей недостаточно! — Твоя правда, Джо, — зевнув, согласился второй аврор. — Совсем у начальства крыша поехала с этим Сам-знаешь-кем. Не, я слышал, конечно, что он силен, но не до такой же степени! Каким бы злобным ублюдком он ни был, он человек все-таки, а охраняют, будто дракона! Джо уныло кивнул в знак согласия и щелчком сбил с шахматной доски пешку. Несколько минут на небольшом пятачке возле двери царила сонная тишина, а затем Коллинз вдруг оживился. — Слушай, а ты сам-то его хоть видел? — Кого? — рассеянно отозвался Джо, с трудом сдерживая зевоту. — Ну, этого, — Коллинз кивнул на дверь. — Аа… Не-а, — Джо пожал плечами. — Когда меня сюда направили, он уже был внутри, а открывать дверь по инструкции запрещено. — Обидно, черт возьми, — констатировал Коллинз. — Торчим тут, как сурки, и даже не знаем, из-за кого! Хоть бы одним глазком глянуть… — На казни наглядишься! — фыркнул Джо. — А может… — Сдурел что-ли? Это же Сам-знаешь-кто! Говорят, он взглядом убивать умеет! — Врут! Не бывает такого. Взглядом только василиски убивают, да и те тысячу лет, как вымерли. — Ну, врут — не врут, а не просто же так его в эту камеру посадили. Не в Азкабан даже, а сюда. Да и начальство его, похоже, боится до одури, иначе почему его ни разу на допрос не водили? Да и к нему не заходил никто… — Тсс, — вдруг встрепенулся Коллинз, призывая напарника к тишине. — Слышишь? Джо нахмурился, не понимая, о чем он, но в следующий момент напрягся, различив в абсолютной тишине коридора чьи-то шаги. Авроры переглянулись и почти синхронно схватились за палочки. Несколько секунд они напряженно выжидали, вслушиваясь в приближающиеся шаги, а затем так же синхронно вытянулись по струнке, опознав в вышедшем из-за поворота человеке свое непосредственное начальство. — Развлекаетесь, балбесы? — рявкнул Руфус Скримджер, заметив шахматы. — Виноваты, сэр! — забормотали авроры, быстро убирая фигурки с доски, а секунду спустя два ослепительных луча прочертили темноту коридора. Парни свалились на пол, как подкошенные. Резные фигурки с дробным стуком разлетелись по плитам. — Чисто сработано, — усмехнулся Скримджер, покосившись в пустоту за своим плечом. — Если бы все было так просто, — напряженно произнес Гай, скрытый дезиллюминационными чарами, и подошел к железной двери. — Три уровня защиты… Если бы хоть примерно представлять, что за чары они там натянули… — Не умеешь ты радоваться мелким достижениям, Прайдер, — хмыкнул Скримджер. — Да нам можно памятники ставить уже за то, что мы до нижнего уровня добрались! — Сириус, у нас максимум полчаса до момента, когда те, кого мы вырубили первыми, очнутся и поднимут тревогу, а твоя оборотка перестанет действовать, — сквозь зубы напомнил Гай, проводя палочкой вдоль двери. — Не ты ли всю дорогу ворчал, что наша затея — самоубийство, и что мы должны действовать быстро и четко? — Снявши голову, по волосам не плачут, — заявил Блэк, осматривая бесчувственные тела охранников. — Так, ничего, похожего на ключи, у этих двоих нет. — Кто бы сомневался, — процедил Гай и, отойдя на пару шагов, сделал какое-то замысловатое движение палочкой. Часть стены рядом с дверью полыхнула голубоватой вспышкой, а затем исчезла, словно растворившись в воздухе. — Все запирают двери, и никто не думает о том, что вокруг них, — он обернулся к Сириусу. — Оставайся здесь, дальше я пойду один. — Спятил? — Блэк настороженно вгляделся в чернильную темноту открывшегося прохода. — Ты же не знаешь, что там! — Ты тоже. Оставайся здесь. Если через пять минут я не вернусь, выбирайся сам. — Гай… — Нет времени, — отрезал Прайдер и, сжав покрепче палочку, ловко проскользнул в проход. Сириус едва слышно выругался. — Он бы еще попросил позаботиться о его семье! Хотя, о чем это я? До своей свадьбы он скорее всего не доживет!***
Гай двигался медленно, чутко вслушиваясь в глухую тишину вокруг. Судя по ощущениям, помещение, в котором он оказался, было очень похоже на коридор. Те же гладкие плиты на полу и стенах, только пространства больше, словно он находился в большом зале. Десять шагов… двадцать… Ничего. Ни защитных чар, ни дверей или других препятствий. В крови начал закипать адреналин. Пустота окружающего пространства давила на психику, мешая ориентироваться. Гаю уже начало казаться, что он идет по бесконечной пустыне, как вдруг прямо перед ним возникла еще одна дверь, выросшая будто из-под земли. Одна дверь. Без стены. Гай настороженно взмахнул палочкой, выявляя скрытые заклинания, но проверка показала, что дверь не заперта. Кожей ощущая очередной подвох, он медленно протянул руку и коснулся прохладной металлической ручки. Негромкий скрип… И Гай внезапно осознал, что находится в небольшой комнатке без окон, почти без мебели, с одной лишь скамьей в углу, на которой сидит человек. Совсем не тот человек, которого он ожидал здесь найти. Гай инстинктивно сделал шаг назад, вскинув руку с палочкой. — Вы?