***
В северной части царил мрак и дул холодный сквозной ветер. Сплошные брошенные дома и торговые площадки. Вот магазин "Guns", - туда обязательно стоит заглянуть! Пустые шкафы, стеллажи и полки, зато 6 патронов, два из которых с красной маркировкой - бронебойные, коробок спичек, еще одна фомка и пара резиновых сапог в запирающихся ящичках. Места особо не было и рука потянулась лишь за десятимиллиметровыми, да прихватила спички. Здесь все так пусто и запущенно... Но, не совсем, - громко пищали крысы. Их бесчисленное множество, они повсюду, им даже удалось выжить отсюда людей... Голодные и агрессивные, некоторые из них вырастали до двух футов в длину, с острыми зубами и глазами преисполненными бешенством. Ночной мрак и бесконечное крысиное пищание нарушил выстрел из ружья. Мозги одной из самых крупных крыс в округе размазались по полу и ближайшей стене. Вооружившись ломом, Макс пробивал себе путь в глубины этого мрачного места. Он искал спуск в подземные туннели, которые должны были привести его к заветной машине. Он бил их металлическим оружием, пинал ботинками, толкал в стороны. Грызуны не могли прокусить прочной обуви, но вот укусы сквозь штаны очень чувствовались! Однако, герой уже привык игнорировать боль. В одной из дальних комнат его встретила целая ватага из обезумевших крыс. Вспышка и шум выстрела ничуть не испугали их, наоборот, они вконец ошалели и плыли на незваного гостя серой волной... Макс бросился бежать. Вот он - спасительный люк! Но дорогу к нему преградила другая армия хвостатых грызунов. Громко чиркнула спичка о коробок, зажглось пламя, озарив во тьме лицо скалящего зубы мужчины. Бутылка с зажигательной смесью заполыхала, стоило лишь прикоснуться к огню ее проспиртованному фитилю... Коктейль жаркого пламени уже летит в мохнатых недругов... Запахло жареным мясом и опаленной шерстью. От шумного визга заложило уши... Воин дороги бросился вперед, закрыл голову руками и злобно рыча пролетел сквозь пекло. Он добил обожженную крысу и осмотрел лаз. Рядом лежали обглоданные человеческие кости и труп посвежее, даже одежда была цела. Тяжело сглотнув, герой открыл люк и спустился в мрачное подземелье.***
Жуткое место. Злобные, сдавливающие сознание каменные стены, скрипящие громоздкие механизмы, гниющие деревянные перекрытия, готовые упасть на голову и полный мрак. По левую руку показалась сгнившая деревянная дверь. Макс вышиб ее ударом ноги, от силы которого, лампа над входом затряслась. Внутри стоял дизельный генератор, в котором еще осталось немножко солярки. Неловкие попытки запустить его, все же, возымели эффект, - генератор завибрировал, затрещали лампы и туннель озарился тусклым светом. Герой долго блуждал по туннелю, полному таких же злобных и ненасытных крыс, а так же обглоданных сероватых костей, пока не обнаружил очередной лаз, ведущий еще на уровень ниже... Ламповое освещение здесь совсем тусклое и нестабильное... Крыс становилось меньше, а на замену им появились свинокрысы-мутанты. Страшные существа, результат свиной мутации и ее генной смеси с крысой или другим похожим грызуном. Они были вдвое здоровее последних и судя по всему, во времена отчаянного голода, поедали своих собратьев... Крайне тяжело раздробить череп этим существам, но со второй или третьей попытки Максу это, все же, удавалось. Очередной лаз, только теперь наверх, наверное вел в другую часть туннелей первого уровня. Пара крыс не принесла проблем, лом отлично справлялся со своей второстепенной задачей. Но тут, существо воистину потрясающих габаритов вылезло из большой норы, представляющей из себя канализационный слив. Огромный мохнатый крот, высотой с человеческий рост. По-сути, он больше напоминал настоящего медведя... Дрожащими руками Макс отбил спуск, но выстрелом попал грызуну-гиганту лишь в лапу. - Черт! Проклятье! - запасной патрон вылетел из пальцев героя и упал куда-то в лужу, когда он пытался перезарядить ружье. Рука полезла за очередным боеприпасом. Крот яростно зарычал и направил свою тушу в сторону человека. Его длинные когти могли бы разодрать неприятеля в два счета! Громко звенит винтовка, она готова к выстрелу, охотник целится, но крот выбивает оружие из его рук. Макс не растерялся и вонзил хищному зверю нож в район шеи. Кротокрыс попятился, но было видно, что он способен контратаковать и пока не стоит думать о победе. Мужчина выхватил лом и нанес ошибке природы два мощных удара по морде, после чего сделал большой замах для третьего, но получил удар в грудь, отчего упал и прокатился несколько метров. Воин дороги держался за голову одной рукой и за грудь другой, постепенно приходя в себя, а кротокрыс мотал головой, пытаясь избавиться от искр в глазах. Человек вскочил, хватая из кармана и попутно надевая на руку стальной кастет. Удар он нанес такой силы, что зуб животного треснул и раскрошился, а сам крот отпрыгнул в сторону и злобно заскулил. Еще удар куда-то в область глаза и голова зверька легко поддалась инерции замаха, а рана от ножа расширилась многократно... Кровь хлынула, в момент окрасив собой все в округе, - пол, стены, Макса и даже потолок. Крот упал, дергаясь в конвульсиях и громкий хлопок, сопровождаемый эхом по всей сети туннелей, положил конец его мучениям. Человек осмотрел место удара. Спасибо куртке - она спасла от неминуемого ранения, а так лишь остался небольшой красный след. Эту часть туннелей забросили еще раньше остальных. Тут стояли какие-то бочки с токсическими и, возможно, радиоактивными отходами, что навело Макса на мысль о возможном отравлении грунтовых вод, которыми питался городской колодец. Тяжелый слой пыли стоял в воздухе, добавляя атмосферы в это угнетенное, лишенное света место и лишь где-то вдалеке горела одна единственная лампочка... Запертая дверь, ящик, в котором лежит несколько пыльных динамитных шашек, из которых пригодны лишь три, и нож с лазерной заточкой, судя по всему, для метания. Удары по замку эффекта не возымели, а сама дверь хоть деревянная, но это лишь внутри, а снаружи она покрыта стальными листами. Макс грамотно разместил шашку у замочной скважины, поджег, отбежал и лег, закрыв уши... Взрывом выбило не только замок, но и от двери остались лишь петли с обломками, а потолок посыпался песком и щебенкой. Пыль рассеялась и комнату за выбитой дверью озарили легкие лучи ночного лунного света... Телега, пустые деревянные ящики, большой чан с грязной водой и долгожданная проржавевшая лестница, которая вела на волю. Странник плюнул на руки, потер ладоши и смело полез наверх. Лаз вел в какой-то запустевший гараж, пожелтевшие окна которого были разбиты или разрушены силой времени, а потому свет отовсюду проникал вовнутрь. Пустые бочки, множество покрышек, металлолом и мусор... Скорее всего, это бывшая автомастерская. Неплохо сохранившийся гаечный ключ - отличная находка, для начала.... Макс вышел на улицу. Небо томное и тяжелое, словно свинцовое, вот-вот готовилось обрушиться на голову. Временами мелькала луна и в эти моменты становилось воистину светло. Странная ночь... Такое чувство, будто вот-вот хлынет ливень, но, в то же время, так спокойно и тихо... Да и ливней здесь никогда не бывает, лишь радиоактивные осадки иногда оседают в виде пепла и капель черной жижи. Наверное, тучи приносят их из мертвых городов после сильных песчаных бурь. Однако, бывает и хуже, другие земли вовсе непригодны для жизни и стали лишь пастбищем для разведения эволюционировавших мутантов разных мастей. Поговаривали, что мутировали и некоторые люди, возвышаясь в росте до восьми-девяти футов, а кожа их огрубела и приобрела зеленоватый оттенок, но Макс таких не встречал, да и во все эти слухи никогда не верил. Дома пусты и заброшены. Во многих не было даже мебели, зато отовсюду доносились крысиные попискивания. Неплохо сохранился автомат с ядер-колой. Большой оранжевый холодильник без ручки, на котором красовалось белое "Nuca-Cola: один глоток и свежесть до вечера". Кожаный ботинок пнул по старому агрегату, - раздалось какое-то бульканье и звон стекла. Значит, автомат еще не совсем пуст! - Еще два спешных пинка, но заветная газировочка так и не выкатилась. Странник завелся, достал монтировку и стал грубо выламывать запертую дверцу. Пыхтение, рывки и, наконец, замок расшатался и лопнул, а мятая железная дверь скрипнула и отворилась. - Вот черт! - не стоило сильно бить по агрегату - почти вся ядер-кола разбилась, но сохранились две голубенькие бутылочки. Макс спешно открыл одну и, с ходу, осушил половину бутылки, возникло желание громко рыгнуть, но герой подавил его. Содовая, спустя годы, выдохлась и почти лишилась газа, но зато прохладная - остыла после заката солнца, к слову, ночка выдалась самой холодной за последние три недели, но в кожаной куртке телу было тепло и уютно. Вторая целая бутылка отправилась в уже изрядно заполненную кожаную сумку, а со всех остальных путник снял крышки. Да-да, это, как раз, те самые крышечки, что шли в оборот. Итого: двадцать одна крышечка, - неплохой результат! Воин в кожанке углядел в лунном свете единственную не похожую на металлолом тачку, - тот самый Хайвеймэн и резво направился к нему, допивая остатки содовой из стильно сделанной бутылочки на 0.66 л. Пожалуй, он был первым человеком, который проник сюда за последние годы... Свидетелей этому не нашлось, разве что, один старый алкоголик, который грелся у бочки - идти ему было больше некуда и он ночевал на улице.***
Вот же чертовщина какая! - возмутился главный герой, перебирая руками цветные провода, торчащие из железной лошадки. - Гребаный кусок старой задницы... И правда, вся электроника машины была оборвана и изгрызана, а сам двигатель уже частично развалился и даже золотые руки не дали бы ему вторую жизнь... Лишь одна деталь сохранилась каким-то чудесным образом - топливный контроллер. Сама по себе, штуковина дорогая, нельзя ее не прихватить. Идти назад темными туннелями Максу, ой как, не хотелось... Возникла идея найти самое уязвимое место в баррикадах, поближе к забору и заложить туда динамитные шашки, но тогда на уши встанет весь город, а грызуны легко доберутся до жителей.. да и жалко тратить взрывчатку. И вот он снова спускается вниз, навстречу мраку. Темное злобное подземелье сковывало рассудок, прохладный ветерок заставлял кожу покрыться пупырышками. Герой прошел уже приличный путь. Он ориентировался лишь на горящие вдали лампы, но... Раздался щелчок, потрескивание.. и ближайшая из них погасла!.. - Вот гадина! Ничего не вижу... - рука полезла в сумку, чтобы найти там фальшфайер. Поворот оранжевой крышки и фонарик засветился, слегка шипя и извергая холодные искры. Жаль его тратить, но другого выхода нет, иначе можно застрять здесь навсегда. Ноги вели странника по голому каменному полу, разобрать дорогу - задача не из простых. Похоже, что скачок напряжения выбил все лампочки, а может и в генераторе кончилось горючее. В любом случае, фонарика хватит не более, чем на тридцать минут. Наглые крысы не спеша окружали свою жертву, которая отбивалась от них тяжелым металлическим предметом. Макс устал, а их здесь десятки если не сотни... Вот, одна прокусила новые штаны и впилась в голень, - мужчина вскрикнул и моментально сломал обидчику(обидчице) хребет, но проблем это не поубавило. На смену одной приближались еще десять таких же, а может и крупнее... Размах, тычок, удар, пинок - путник орудовал ломом правой рукой, а левой разил неприятелей охотничьим ножом, некоторым доставалось и тяжелыми кожаными ботинками. Фонарик висел на поясе и доставлял неудобства. Но и этого было недостаточно, крысы вовсе не думали заканчиваться. "Откуда же их столько? Чем они питаются? Почему не пережрали друг-друга?" - Вопросы рождались вместе с нарастающей усталостью... Из-за угла показался огромный крото-крыс и окончательно понимая, что силы абсолютно не равны, Макс бросился бежать. Но чудище перемещалось ничуть не медленнее и быстро настигло героя. Опытный странник предусмотрел это и точно рассчитал момент, когда стоило нанести разящий удар ножом. Гигантский крот взревел от удачного попадания, - холодной сталью ему рассекли часть носа. Неприятности чудовища на этом не кончились и крот пропустил мощный апперкот другим металлическим орудием, после чего его голова зашаталась вверх-вниз. - Грр-аааа!! - человек нанес животному еще один удар монтировкой, сделав в черепе трещину, крот упал и грамотный тычок ножом в глаз заставил его судорожно дергаться.... Макс перевел дух, фонарик на мгновение перестал искрить, все потухло... Но тут, мрак снова стал озаряемым полумраком и герой увидел это... Существо полностью покрытое шерстью с горящими красными глазами, размером с только что убитого крото-крыса, Оно смотрело на чужака пристально, будто гипнотизируя своими яростным взглядом. Человеку стало очень не по себе, особенно при виде множества костей, разбросанных в округе, но он взял себя в руки, кинул флэер на пол, спрятал нож и лом и потянулся за ружьем. - УПППИФАААТЬ - УПППИФФААА-ААТЬ! - вдруг завизжала крыса, чем ввела противника в ступор. В тот же миг, она помчалась на героя, а за ней еще десяток маленьких крысенышей. В мохнатое тело вонзилась свинцовая пуля, - крысо-король запищал. Макс уже заряжал новый патрон, отбегая в сторону. Еще один выстрел, на этот раз, прямое попадание в лоб! На удивление, неудачное - патрон застрял в прочной лобовой кости этого чудовища. Понимая провал ситуации, странник судорожно лез в карман за снарядами, но мышь ловким ударом покалечила ему предплечье руки, которая была открыта. Кое-как скиталец отбился ружьем от злобной голодной пасти, но королевская крыса вырвала из рук винтовку и отбросила в сторону. Покалеченной правой рукой Макс вонзил в тело крысы свой большой нож и выиграл немного времени. Однако, рана тоже не возымела реального эффекта, лишь отсрочила очередную атаку... Атаку, к которой воин дороги успел подготовиться, ловко кувыркнувшись назад и выставляя лом для защиты. Животное неприятно ударилось зубами о прочный монолитный кусок металла. Один зуб даже надломился... В морду устремился ботинок, слегка оттолкнув грызуна-гиганта, а в след за ним прилетел и размашистый увесистый удар. Где-то в голове крысы раздался громкий металлический звон и ее голова запрыгала, как и у предыдущего переростка... - Да сдохни, ты, мразь, наконец! - Макс занес лом для решающей атаки, но зверь ловко толнул его в больную грудину и он упал, выронив очередное оружие. Силы подло покидали скитальца, но в голове оставался еще один, последний план... Отпинывая маленьких крысенышей и выслеживая большого, он пытался поджечь фитиль динамита. В такой ситуации это очень рискованно! Большой крыс ухватился за ногу, дернув так сильно, что сорвал ботинок и поранил стопу. От очередного наскока, герой прикрылся сумкой и крыса выхватила ее, раскидав хабар по подземелью... Фитиль зашипел. Крыс готовился перекусить своей жертве шею, Макс полез за последним, что у него осталось - кастетом в кармане... Здоровой рукой он прикрылся от укуса, а больной наносил ответные удары и один из них пришелся в чувствительный крысиный нос. - На, съешь это! - закричал воин и пихнул горящую шашку крысе в зубы, толкнув существо правой ногой, на которой еще был надет ботинок, а сам перекатился назад и в сторону. - ПИИ-ИФЬ! НЬЕ-ЕТ! - жалобно шипел король. Раздался взрыв. В очередной раз, посыпались потолок и стены, даже попадали наросшие сталактиты, давя под собой жалобно пищащих грызунов. В воздухе воцарился запах спекшейся крови... Макс открыл глаза, присел, держась за больную руку. Стены ходили кругами, уши ничего не слышали. Стоило надеяться, что барабанные перепонки целы и слух вскоре вернется... От крысы ничего не осталось, только лапы, смотрящие в разные стороны и огромный треснувший клык, что торчал из земли рядом с головой воина дороги... Грызуны в страхе бежали прочь и больше не нападали.***
Не удалось вернуть все свои вещи: нож, фомка и ружье теперь похоронены под камнями и Макс, по-сути, растерял весь свой арсенал. Фонарик разорвало на двое и он медленно гас... Наверняка, из сумки выпало много крышек, разбились пиво и кола, да и сама она стала дырявой, но что делать?.. По-крайней мере, нашелся ботинок, а значит, можно двигаться дальше. Обратный путь давался воину дороги с очень большим трудом. Почти два часа он, глухой, израненный и покалеченный, бродил по бесконечным туннелям, постоянно попадая в тупик. Эйфория безудержной радости посетила его, когда он наконец увидел знакомый лаз, который вел наверх, в заброшенные руины северного Траппертауна. Стоило бы собрать хвостики убитых грызунов, но сил на это совсем не осталось. Пускай Пикет поверит на слово, что с крысами покончено. Странник лишь заглянул по-пути в "Guns", чтобы прихватить оставленный там запасной лом. И не зря - кучка трусливых грызунов, все-же, желала отведать человечины... Естественно, у них ничего не вышло. Пикет не спал, стоило открыть дверь и войти к нему в комнату, как он наставил ружье и закричал: - Стой, стрелять буду! - увидев знакомое лицо, он замешкался... - Ч-что... Ты? Что здесь происходит!? Как ты проник в Северную часть?! - Тише, тише... - воин дороги пошатнулся. - Мы договаривались. Хвостики за крышки, помнишь? - Заткнись! Ты забыл запереть дверь за собой, идиот! Что там произошло?! Я слышал взрыв, а потом эти твари начали скребстись повсюду! - у Слима задрожали руки и дернулся глаз. - Отвечай! Либо Пикет так громко орал, либо слух возвращался ко владельцу. Факт, что звон стал потихоньку выходить из головы и можно было различать некоторые звуки. - Ну, я убил короля крыс. Он тоже потрепал меня... - воин припал на колено и бросил в сторону главы охотников большой крысиный клык. - Я убил больше сотни этих паршивцев, - плати. Слим поднял клык и разинул рот от удивления. Макс же, не смог подняться и упал на живот, покашливая. - Чтож, вот тебе сотня баксов, наемник, - долговязый ехидно улыбнулся и положил мятую купюру на пол. - Забирай и проваливай, чего разлегся? Воин подполз и поднял деньги. Пикет помог встать этому доходяге, вручил на прощание бутылочку пива и выпроводил на улицу. Завтра он всем скажет, что спас Клэмат от крысиного нашествия, предъявит в доказательство этот огромный клык и получит в дар шкурки от каждого уважающего себя охотника, ну или благодарность от всех других жителей в любом ее проявлении.***
Макс хромал, передвигаясь по ночному Траппертауну. Он даже не смог снять крышку с пива и разбил горлышко бутылки об стену. Глоток... Бутылка летит и разбивается об осыпавшийся кирпич. - Гребаная моча Сайега! - скиталец озлобился на весь этот глупый город. Хотя, в конце концов, до людей ему не было дела, рисковал он ради машины и денег, но толком не получил ни того, ни другого. Может, это и справедливо?.. Пробравшись в охотничью часть поглубже, герой набрел на запустелый домик с кукурузным полем на участке. Наверное владелец был в странствиях или охотился ночью, - не важно. Вор утолил голод его посевами и подло проник внутрь жилища через полотняное окошко и принялся за плохие дела... Две серебряные шкурки, скипидар и еще два мешочка с целебным порошком, что очень даже кстати... Запертая дверь вела в сарайку, странник выпинал ее ногой из петель и толкнул плечом. Тупой болью отозвалось предплечье, - Макс до последнего надеялся, что это не перелом, иначе рука будет вне игры очень надолго. В комоде лежал схрон - связка простых шкурок, то есть, шесть штук, и две золотых, отличного качества... Хороший улов, только вот куда их деть? Пришлось включить смекалку и сделать из покрывала импровизированный мешок. Шкурки то тяжеловаты: около десяти фунтов - золотая и в районе пяти - обычная, ну а вместе это пятьдесят фунтов (22,5 кг). Наверное, впервые, воин - одиночка задумался о компаньоне - помощнике, когда ковылял с этим мешком на плече уже более полу-часа. Но вот он уже идет по ночным улицам центра города (если Клэмат вообще можно было назвать городом, ведь здесь жило явно не больше сотни человек) и направляется в бар к Бакнерам.***
Майда не спала этой ночью, она была занята какими-то расчетами, исписывая блокнот поломанным карандашом. На заднем плане фонил разбитый телевизор, который использовали как радио с двумя каналами. В заведении сидел всего один клиент, не считая Сулика, который храпел в задней комнате и тут в дверях появился мужчина со знакомым лицом. - Майда! - крикнул он и бросил на пол какой-то мешок. - Я собираюсь выменять твоего работника. Она бы отказала этому грязному наемнику, но шкурки ей нужны, как никогда. Дело в том, что многие охотники ушли на поиски места под названием "Токсические пещеры", куда и направился пропавший Смайли. Шкурки стали в дефиците, а Слим ни с кем не делился, ведя дела только с людьми из Дэна. Ей же они нужны были для рабочего товарооборота, у строгой женщины получалось весьма выгодно продавать их в обмен на различные нужные товары. А тут, этот тип предлагает аж восемь штук и две из которых от золотых ящеров, да еще и динамит, который с радостью раскупят те же Трапперы. Но мисс Бакнер не так проста и выторговывает из путника еще сотню долларов, предлагая сверху лишь веревку и крепкое спиртное. В прошлый раз этот, крутой на вид, простофиля, купил какой-то бесполезный кусок металла, а в этот - выменивает аборигена с костью в носу, окончательно раскошелившись. Дикари, что с них взять... Они никогда не станут цивилизованными людьми, такими как она или ее мать. - Приятно иметь с вами дело! - закрепила сделку женщина, протянув Максу руку. Тот ответил ей холодным взглядом и направился в кладовую. - Вставай. Вставай, ты! - герой ткнул ботинком дикаря в бок, отчего тот моментально проснулся и сел, оперевшись на руку. Сулик вопросительно посмотрел на разбудившего его человека, слегка приоткрыв, спрятанные за серыми веками, сонные глаза. - Что мы и я... - начал он. - Я "вырастил хлеб". Ты идешь со мной. Краем глаза, наемник заметил большой кузнечный молот с широкой ручкой и приказал дикарю захватить его с собой. Сулик был крайне возбужден эйфорией счастья, радости и свободы. Его глаза широко раскрылись и будто сияли серо-голубоватым цветом. Он бегал вокруг героя, сверкая голыми пятками, и что-то орал на своем родном диалекте. - Косточка говорит, твоя заплатить - хороший дело сделать! - не унимался он. Макс молча шел в сторону лачуги Вика. - Моя идти с тобой? Куда идти? Мы искать Вик и сеструха? Воин зашел в задрипанное, сложенное из мусора здание, в котором когда-то жил торговец Вик, кинул на пол прихваченное покрывало и рухнул на него, облокотившись на гнилые коробки. - Все, заткнись! Дай мне спиртное... Сулик замолк и протянул белую бутыль с пробкой. Макс выдернул пробку и залил жидкость в рот, после чего горло будто обожгло и воин дороги закашлялся. - Дедов Мосол говорит - твоя это пить утро нехороший будет. - покачал головой туземец. - Замолкни, - еще один глоток и спаситель протянул бутыль обратно Сулику. - Теперь достань из сумки целебный порошок и помоги мне...***
Темнота уже сменялась светом зарева, когда герои, наконец, закончили врачевание. Максу стало значительно лучше и он разрешил спутнику отдохнуть несколько часов, прежде чем они отправятся в дорогу. Странный этот Сулик. Стоило приказать ему спать, дак он тут же уснул. Грубишь ему, хамишь, а он не обижается и лишь счастлив, что его освободили, хотя сам мог бы уже сотню раз сбежать от Бакнеров... Сейчас герою и самому не мешало бы отдохнуть, но даже под действием алкоголя и лечебного снадобья, он не мог сомкнуть глаз - последствия легкой контузии... Поэтому он взял выпуск журнала "Guns & Bullets" и принялся листать сохранившиеся страницы. За чтением, под бурный храп здоровенного дикаря, он и провел несколько томных часов.