***
Макс возвращался домой из полицейского участка. Денек выдался не из простых, - какой-то псих по прозвищу "Ночной ездок" сбежал из тюрьмы и терроризировал округу, гоняя на спорткаре. Несколько полицейских попали в аварию, но патрульному Рокатански удалось загнать бандита в тупик. И сейчас, когда полуденный жар спал, а солнце играло закатом, родной Сан-Сити был прекрасен, как никогда. Тихо, спокойно, лишь ветерок играет с волосами прохожих... Звезда полицейского управления города уже подходит к дому, в кармане он несет очередную премию и планирует взять недельку отпуска, чтобы провести его с любимой Джесси и маленьким сыном - Спрогом. В доме подозрительно тихо... Полицейский занервничал и достал из кобуры свое основное оружие - короткий обрез двенадцатого калибра. - Джесси? - тишина... - Спрог, ты тут? - непроизвольно или готовясь к чему-то плохому, Макс щелкнул затвором и крайне насторожился, невыносимо загудела голова. Откуда ни возьмись, на него ломанулся кричащий горящий человек в таком же обмундировании, как и у героя. От страха патрульный выстрелил и тело в огне отлетело на несколько метров, перевернув кожаный диван. Воин дороги подбежал, чтобы оглядеть труп, - он уже не горел и даже не дымился, но перед глазами предстало изуродованное обгоревшее тело, отчасти забинтованное и лишь по закоптевшему полицейскому значку стало понятно кто это был... Офицер Основного Силового Патруля - Гусс, верный коллега и товарищ Макса. Герой закричал, его виски словно взбухли, в этот же миг, на втором этаже раздался женский вопль, сопровождаемый детским плачем. Ноги спешно понесли мужчину в детскую комнату, где-то по-пути раздался рев мощного двигателя мотоцикла и дикий, будто нечеловеческий, смех. Рокатански выпнул дверь и наставил оружие в пустоту. В центре комнаты, прямо на кровати, лежали изувеченные тела его родных...***
- Я убью вас всех, грязные ублюдки! - Макс вскочил с грязного покрывала, схватив лежащий рядом лом и оскалившись. Очередной кошмар... Потеря семьи и лучшего друга сильно сказались на психике воина дороги. Со временем чувства угасли, но душу по-прежнему пожирали демоны прошлого. Именно они и тянули героя в глубокую бездну неизвестности и неопределённости, не позволяя найти себе места в этом жестоком мире... Сулик мирно храпел поблизости. Богатырский сон, что еще скажешь?.. Такому громиле нужно часов десять, чтобы хорошенько выспаться. "Вот черт... Когда же я сам успел уснуть?" - воин дороги бросил взгляд на лежащий на полу журнал, оставленный где-то на середине. Голова гудела и герой решил пойти проветриться, убить время, бродя по округе. А этот ганнибал пусть спит себе дальше - отдыхает, ибо Макс будет использовать этого громилу, как рабочий скот, которому придется нести двадцать фунтов веревки и различное барахло, а особенно то, что потяжелее... Трудно сказать, что Клэмат жил бурной жизнью с утра. В основном, лишь бегали детишки, ну а взрослый люд спал до полудня после ночных посиделок в барах Сайега или Бакнеров. Макс прогулялся до колодца и набрал флягу. На этот раз, после походов в крысиные туннели, где повсюду гнили бочки с токсинами, он стал умнее и отфильтровал воду. Для этого он изготовил самодельный фильтр из угля, трубки от стебля растения, песка и пары слоев ткани. - Готово, осталось прокипятить для пущей верности. Хватит пить что попало, - организм не железный! Псина тоже приперлась на водопой, только на этот раз сытой. Быть может, поймала крысу пожирнее... - Гаф - гаф! - собака полезла под руку, чтобы ее погладили по грязной голове, но герой оттолкнул ее, хотя та и успела лизнуть грязную ладонь. - Л-а-а-адно... - Рокатански погладил глупое животное и теперь оно снова следовало за ним по-пятам. И ведь, наверняка, до первой серьезной опасности... Глядя на лохматую облезлую псину, скиталец почему-то вспомнил про купальни по соседству со своим временным жилищем. Стоило же привести себя в порядок, в конце то концов? Лишь бы только крышек хватило... В пустоши вода всегда в дефиците и крайне глупо, да и наивно рассчитывать на приятные цены для подобного рода услуг. С другой стороны, - Клэмат не слишком сильно страдал от засухи, что должно стать смягчающим фактором. Большое и более-менее цивильное здание с надписью "BathHouse" распахнуло перед странником свои деревянные двери. Прямо на пороге надоедливая собака отстала, свернув в подворотню. Полноватая женщина, которой, наверное, лет под пятьдесят, сразу обратила на вошедшего свое внимание. Ну а он же, наоборот, осмотрел внутреннее убранство сего заведения, не обращая внимания на толстуху. Диваны из металлического мусора, огромная катушка от электромагнита вместо стола за кассой, этот неряшливый рваный плакат, рекламирующий какой-то фильм ужасов под названием "RIPPER" (потрошитель), ну и, наконец, в завершение формирования атмосферы, - лампа, переделанная из обломка уличного фонаря с торчащими во все стороны проводами. - Эй! - большеносая женщина, все же, обратила внимание на себя. - Ты здесь по делу или как? Макс лишь пожал плечам, скорчил недовольную гримасу и затем кивнул. - Ладно, меня зовут Мисс Дантон и я владелица этого банного домика. Можешь звать меня просто Салли и поверь, у нас тут есть из чего выбирать! Она начала неспешно перечислять все услуги своего заведения, но в этот момент, милая блондинка быстро прошла по коридору и скрылась в Vip - комнате. Ее почти обнаженные ноги отвлекли внимание воина дороги и он слегка прослушал, о чем ему только что повествовали. - Ау, ну дак что? - нахмурилась большеносая Салли. - Э-ээ-хм... Сколько там за обычную ванну? - Рокатански почесал затылок и полез в карман за купюрами, которых там, разумеется, не лежало. - Тридцать баксов за простую горячую ванну. Но я бы посоветовала вам нашу очаровательную Дженни, которая весьма и очень даже помогла бы вам не заскучать в одиночестве! - Женщина подмигнула клиенту, но тот закачал головой. - Нет, спасибо, - рука героя устремилась в дырявые карманы куртки. - С-сейчас... Щ-ща... - он пытался наскребсти крышки, большинство из которых остались где-то в туннелях под землей. Предлагать бартер казалось откровенно некорректным, стоило позаботиться о "кармане" пораньше, но хозяйка сама предложила иной вариант. - Послушайте, мои лоботрясы сейчас где-то бродят, после вчерашней попойки, а мне нужны рабочие руки, чтобы наколоть дров для печи. "Очередной нищеброд, но этот хоть выглядит поприличнее", - решила Мисс Дантон. В общем, владелица публичных бань вручила Максу топор и теперь от него требовалось идти в лесной участок, найти там усадьбу, наколоть партию дровишек и перетаскать их в котельню. На все это ушло бы несколько часов, но в голове героя появилась одна идея.***
- Хозяин!? Сулик проснуться и не видеть свой новый друх! Грэмпи кость говорит, пора искать, но хозяин... - Заткнись, - Макс бросил новое орудие труда в сторону татуированного туземца и тот ловко поймал слегка зазубренный топор. - Собирай шмотки и за мной. Герои шли в очередной заброшенный район пригорода уже наскучившего Клэмата. Воину дороги уже доводилось вчера побывать где-то рядом, когда он помогал Торру со скорпионами, но тогда они обошли старый сарай стороной. Внезапно, навстречу путешественникам вышли два громко хохочущих одинаковых человека. Так-так, снова братья Дантоны... Эти двое вели за собой трех браминов, а еще, что-то весело обсуждали насчет королевского "багмена". - Эй, мясо! Хочешь выпить сегодня? - обратился Чак (скорее всего) к бывшему патрульному. - Ты это мне? - Изумился Макс. - Ха! Мы с братом проставляемся. В честь королевского... - братья снова рассмеялись и второй из них с трудом сумел продолжить речь первого. - Багмена! Ха-ха! - Бак хлопнул воина дороги по плечу и, судя по ощущениям, едва ли, не поломал его. - Ты заходи в "Golden Gecko" вечерком, перепьешь меня - будешь нашим пацаном. - Хм, конечно, Бак (упс)... - Слышь! - громила толкнул героя с такой силой, что тот упал на высохшую землю. - Я, ваще-т, Чак. Шта, трудно запомнить, придурок!? Сулик взялся за топор, но лидер остановил его, отметив, что все в порядке и он больше никогда не спутает двух этих "уважаемых" людей. - Ха! Чак отправит тебя в грязь. - Ха! Бак отправит тебя в грязь. Эти двое снова раззадорились и погнали браминов дальше, в сторону жилого района. Конечно, запас слов у обоих был недалек от уровня Сулика, однако самомнение могло затмить солнце в жаркий полдень. Как ни крути, Дантоны считались уважаемой семьей в городе, - бани, публичный дом, скотобойня... В такой деревне, как Клэмат, все это имело огромный вес. Новый друг протянул Рокатански руку и дернул так, что тот моментально поднялся на ноги. Сил у дикаря не занимать... Сарай, где заготавливали дрова, даже не имел двери. Внутри веяло некой заплесневелой сыростью, но зато эта атмосфера удачно защищала от знойной погоды. На полу вообще валялись скорпионьи клешни и хвост, скрепленные хитином и изолентой, будто кто-то пытался сделать некачественный маскарадный костюм. Сулик принялся за работу, а хозяин сел поудобнее, чтобы дочитать начатый журнальчик. Обоим скитальцам удалось перекусить лишь весьма сухими початками маиса, а потому желание вкусно пообедать становилось все сильнее, в то время, как медленно, но верно подкрадывался полдень. После бессонной ночи, у Макса не было сил, чтобы поймать съедобную утварь, да и в этом месте не водились гекконы. Решение пришло быстро: воду из фляги он вскипятил в каком-то грязном котле и высыпал туда заварную лапшу, которую нашел совсем недавно, не зная, съедобна ли она вообще, спустя столько то лет... К этому времени, туземец закончил с дровами, нарубив их аж две огромные кучи. Лапша оказалась, конечно, ужасной. Выцветшая картинка на коричневой упаковке с аппетитными макаронами, покрытыми сырным соусом, абсолютно не соответствовала происходящей реальности. Слипшиеся, жесткие, безвкусные макароны, плавающие в грязной горячей воде - очень аппетитный обед! И весёлое, слегка полноватое и довольное лицо на рисунке сейчас противопоставлялось злобной гримасе человека с выраженными скулами, глотающего эту непрожевываемую гадость. Закончив трапезу, новоиспеченные дровосеки взяли по охапке дров и понесли их к бане. Идти до нее было минут двадцать... И почему нельзя смастерить примитивную тележку? Макс пыхтел и пыжился, не пройдя и половины пути, в то время, как его напарник шел уверенно и даже не сбив дыхания, - Сулик привык выполнять грязную физическую работу. С трудом дотерпев до "BathHouse", воин дороги вывалил дрова на пороге и отдышавшись обратился к Салли. - Все! Готовьте мою ванную. Дров мы накололи, остальное перенесет мой напарник, - он дружелюбно похлопал дикаря по спине и направился в сторону коридора.***
Два часа Рокатански лежал в горячей ванной, в которую, то и дело, подливали теплой приятной водицы разные милые дамы, одетые весьма откровенно... Покуривая, оставленную кем-то громадную сигару, он от души расслаблялся и продумывал план дальнейших действий. В это время, Сулик носил туда-сюда эти пресловутые дрова. Даже он, такой сильный и выносливый, неимоверно устал, когда принес и вывалил последнюю охапку. Не успел здоровяк протереть пот со лба, лившийся градом, как в дверях показался хозяин, лениво надевающий потрепанную кожаную куртку. - Идем, - довольно мягким расслабленным тоном приказал он и дикарь, в очередной раз, повиновался. Громиле дали новое поручение, - придумать что-нибудь с ужином. Поймать геккона или что-то вроде того, сам же герой, в это время, поузнает у местных насчет торговца Вика. Вооружившись ножом и молотом, Сулик отправился в охотничьи угодья, Макс же, пошел к Бобу за информацией. Встретиться договорились к закату в районе колодца. Боб сказал, что Вик пропал уже давненько и, по-традиции, предложил выпить своего фирменного. Выяснилось, что старый торгаш любил заглядывать в публичный дом и навещать Дженни, - у него часто водились лишние деньги после удачной торговли (разводиловки) с отсталыми аборигенами. Выпив стаканчик и поблагодарив всегда доброго Виски-Боба, странник направляется обратно в "BathHouse". Дженни - это та самая симпатичная девушка из vip комнаты. Владелица заведения отошла, по всей видимости, поужинать и пробраться в открытую спальню не составило никакого труда. Она подтвердила, что душка - Вик, который ей уже не просто клиент, отправился в Дэн (Дыру), откуда она сама родом, для какой-то большой и серьезной сделки. Оказалось, что Дыра то еще грязное место и лучше соблюдать крайнюю осторожность, никогда не выпуская оружие из рук... Макс уже собрался было уходить, как собеседница мило поцеловала его в щеку и пожелала удачи в поисках торговца, ибо она за него очень волнуется. Дженни не забыла намекнуть и на свои особенные услуги, но герой аккуратно отказался. Ну вот, информация получена, оставалось только ждать своего товарища с костью в носу, а до закада еще долго... Тем не менее, странник решил посидеть в назначенном месте. Он отфильтровал воду из колодца для своей фляги, теперь принялся за куртку, - прикреплял к ней наплечник выходца из убежища и только-только закончил мастерить, как к нему подбежал Торр, как обычно, вопящий всякую ерунду. - Багмен! Большой королевский Багмен, - бошка человека! - гундел дикарь. - Он забрал Му-му, утащил их! - Да отстань ты, - Рокатански буквально отопнул от себя умственно-отсталого парня. - Катись отсюда! - Нет! Кто вернуть Му-му!? Багмен отвести их к Дантон! Твоя вернуть - твоя быть хороший! - Как ты достал!.. - Макс уже хотел ударить надоедливую ошибку природы, как смекнул в чем дело. А дело в том, что два безмозглых "тарана" нашли создание еще глупее, устроили маскарад, напугали этого идиота - Торра и украли браминов. И вроде бы, дела до этого воину дороги нет никакого, но надоело терпеть выходки близнецов и поэтому он отправился восстановить справедливость.***
Чак и Бак пили пиво на скотобойне, расчленяя тела убитых животных огромным мясным ножом. Внезапно, запертая дверь вылетела из петель и в облаке пыли, пронзаемом лучами дневного солнца, показалась грозная мужская фигура с ломом в руке. Это был Макс. Безумный Макс - воин, пришедший из пустыни, который уже успел засветиться в их скучном городе. - Слышь, ты шо тва-аришь, салага!? - возмутился брат с мясным ножом в руке. Второй, не медля, надел на руку кастет и ударил кулаком в ладонь, готовясь переломать кости незваному гостю. - Верните украденное, - пробасил вошедший мужчина. - Ха, Бак, да он совсем рехнулся! - выдержав паузу, Чак добавил. - Сейчас Бак изобьет тебя, как мелкую крота-крысу, а я сварю из ва-анючих останков мясной суп! С этими словами один из "мутантов" кинулся на героя, замахиваясь мясным ножом. ... Тут все ясно, - два громилы и оба берут силой... Таким зубы и куском железа не переломаешь. "Мясник" уже близко, он сильно замахнулся. Пускай летит на улицу, его лишь надо подсечь и обезоружить, сломав руку, - трех ударов должно хватить. Бак не будет медлить, кастет и могучая сила - коктейль смертельный, но я остановлю его ударом в колено. Возможно, не отреагирует, слишком много дури и адреналина... Избежать атаки, вытолкнуть на дистанцию, удар... Даже у кротов-гризли выпадали зубы. Итог: Чак со сломанной в двух местах рукой и разбитым локтевым суставом, будет хлебать супчик левой, отлеживаясь неделю в маминой кроватке, после чего ему придется переориентироваться в своей профессии. Баку повезло меньше, - перелом челюсти, выбитые зубы, сотрясение мозга, испорченная коленная чашечка, - пугливых брамин он уже не догонит, а потому будет отлеживаться с братом по соседству и думать над своим поведением. ... Чак атакует, кричит что-то злобное, но рассекает ударом воздух, а от ловкой подсечки вылетает на улицу и падает на жесткую землю. Не прошло и мгновения, как по мясистой руке с ножом противник бьет ломом и острая боль затмевает разум, заставляя громко визжать. Повторный удар выбивает оружие из руки и Чак, жалобно постанывая, хватается на нее. Бак вылетает за другими участниками драки и даже не понимает, что только что ему подсекли колено металлическим предметом, так он злобно реагирует на вой родного брата. Замах кастетом, но неприятный тычок в грудь не дает сблизиться с ловким обидчиком, а второй и вовсе заставляет согнуться и попятиться назад... Третий удар по больной руке Чака, он на грани болевого шока и окончательно выходит из боя. Замах... Глухой стук, звон в голове и больше Бак ничего не помнит. Рокатански отдышался и спрятал лом за спину, - с задирами он разобрался. Торр получил обратно своих трех браминов, ну а Макс разжился еще одним кастетом и мясной нож прихватить не забыл. Кажется, праздник в баре Сайега за счет Дантонов сегодня отменяется, только вот, скоро весь городок прознает о новых приключениях безумного странника и устроит самосуд. Следовало бы поскорее покинуть гребаный Клэмат, но... Сулик еще нужен, надо дождаться его. Жадный Сайег заплатил за мясницкий тесак с кастетом всего шестьдесят баксов, десять из которых путник с трудом выторговал, да и то крышками, но зато его очень заинтересовал оружейный журнал. Хоть он и был в таком некудышном состоянии, торговец предложил очень выгодно обменять его на стимулятор, - вещь необходимая и занимает мало места. Наверное, владелец бара просто ностальгировал по чтению чего-нибудь интересного. Коротышка в красной бондане предложил "обязательно выиграть" в карты, а дневной пьяница нагло рыгнул в лицо, нарываясь на неприятности и заставив старика Сайега переживать из-за угрозы нового погрома, но все это ни капли не смутило воина дороги и он смело вышел из почти пустого заведения. Какой-то мальчишка пробегая мимо вручил герою красивый цветок с четырьмя белыми лепестками и добавил: "Вы - хороший". Уф... Приятная неожиданность. Оставалось ждать Сулика. И где его черти носят? - Вот уже солнце садится за горизонт. Честно сказать, он ведь мог просто сбежать и все... Само собой, Макс бы так и сделал. Но тут показался знакомый силуэт. Упасть не встать... - Сулик! Дикарь, оказывается, не только позаботился об ужине, но и нес с собой несколько свежих гекконьих шкурок в импровизированном мешке из ткани. Через плечо у него была перекинута веревка и по ней видно, что гекконы ее слегка поцарапали. За мясным ужином и чаем, заваренным из цветка Брока с добавлением подаренного белого, герои обсудили дальнейшие действия. Оба сошлись в одном - нужно отправляться в Дэн. Еще Сулик сказал, что можно заработать денег если найти Смайли, мол он человек слова и в долгу не останется. Идея хорошая, да только искать непонятного охотника где-то в горах... Этим уже занимаются другие люди и пока безрезультатно. Рокатански заглянул к Бобу, чтобы попрощаться, продал Майде четыре шкурки по двадцать баксов, - уж очень ходовой товар, Сулику спасибо... И разузнал у Ардин насчет Смайли еще раз, поподробнее. Любовник оставил ей координаты места, куда отправился, но что с них толку без карты. Увы, скитаться по горам и искать "Токсические пещеры" не нашлось желания ни за какую награду.***
Герои отправились в путь. До Дэна пути приблизительно двое суток. Окрестности вокруг Дыры опасны: можно встретить и бандитов, и агрессивно настроенных трапперов, и различную мутировавшую живность. Но Макс знает, что верный товарищ прикроет спину, а возможно подставит под удар свою... Уж такие они, туземцы из племени Соленой Воды, - преданные.