***
Змейка жарилась на вертеле бушующего пламени, которое мощно прогорало и почти моментально гасло, ожидая новую порцию сухостоя. - Уже почти готово, - отметил повар, глядя на чуть порозовевшего больного охотника. - Выглядишь лучше. - Да... Глядишь, придем в Клэмат, а у меня уже волосы отрастут обратно, - Смайли захихикал. - Знаешь, зато я открою новый бизнес, продавая стеклянные лампы со светящейся жидкостью..собственного..производства! - Ха-ха! Очередная шутка ниже пояса, но в этот раз, слушатель улыбнулся. - Садись жрать, шутник. Шутник принялся за жесткое пережаренное мясо змеи. - Вкусно, слушай, - отметил он. - А это, слушай... - болтун продолжил. - Ты типа из крутых парней, которые жопу рвут ради сотни крышек? Воин дороги уже откровенно пожалел, что вколол пострадавшему вторую дозу препарата, умирающим и молчащим он ему нравился как-то больше, что ли... А так, будто еще один Вик, только худой. - Да, - прозвучал сухой ответ, вперемешку с чавканьем. Жесткое мясо змеи жевалось плохо, словно резина со вкусом птицы. Все же, лучше чем пластмассовая вермишель. - Ну, мы с Ардин че-нить придумаем, без награды не останешься! - Мы уже обо всем договорились. - А что там? - Не важно. Ты закончил? - Э-эх, сейчас... - Пошевеливайся, надо скорее идти в Клэмат.***
Путешественникам везло, пока они обходили зараженные области, миновали заросли растений-мутантов, даже прошли мимо стаи мантисов, но самого страшного им избежать не удалось. Как и всегда, человека... Отряд трапперов, явно идущих со стороны Клэмата. Глупый Смайли, соскучившийся по братьям по ремеслу, стал им выкрикивать приветствия, размахимая руками, пока не получил по затылку от озлобленного товарища. - Ты идиот! Они же нас увидят! - скалил зубы наемник. - Сам идиот! Да это же други из Траппертауна! - охотник обидчиво почесал место ушиба. Четверо человек уже шли в сторону двух путников... Рокатански незаметно протянул напарнику нож, тот не ничего понял, но взял его. - Том, привет! Сто лет не виделись... - восхищался охотник, узнав знакомое лицо. - Смайли... Старый везучий сукин сын! И в этот раз выбрался живым из гекконьей задницы. - Только выглядишь как обветшалый мешок с дерьмом, - Отметил другой чернокожий охотник. Опытный боец - Макс уже оценил ситуацию. Их двое, Смайли можно не учитывать, он сейчас не солдат... Как обычно, надежда на собственную сноровку. Противников четверо, этот Том и тип с ирокезом вооружены огнестрелом, у негра нож и дама с разрисованным лицом, у нее ножи метательные. Все начнется быстро, старый неуч даже не поймет, что его собираются убить, в противном случае, зачем эти люди потихоньку нас окружают? - Знаешь, старина... - Том оттянул пальцем ударник самопала и поднял ружье, постепенно целя в непонимающего охотника. - Сайег ведь обещал за твою голову три сотни баксами. - Но... Я же... Как же.. - Прости, мы уже взяли сотню авансом. ... Неудобство ружей сейчас в том, что они все равно выстрелят если приведены в готовность... Нужно спасать Смайли, но тогда сам встану под прицел. Выбить ружье ногой, выстрелит в сторону. Выхватить лом и покалечить руку второго стрелка, он уже готовит для меня пулю... Начнется мясорубка, броня охотника мне поможет принять удар ножом от злобной леди. Под всей этой краской в ней скрывается что-то красивое, что-то хорошее... Плохую девочка выбрала работу, пощажу ее. ... Смайли застыл, разинув рот от страха, он вот-вот умрет. Охотник закрыл глаза, своим истощенным рассудком он попытался представить Ардин и полную кладовую золотых шкурок, в последний раз... ... Пинок в ногу другому охотнику, блокировать удар винтовкой от Тома, выбить нож из рук девушки, раздробить Томасу челюсть, надеюсь Смайли, к тому моменту, проснется, иначе меня ожидает удар в спину... ... - Нет, разве можно так взять и предать друга? Дружба, мать ее за триста баксов? - лицо Смайли жалобно скривилось. - Продать меня за три сотки зелени?! К черту, я что, зря выбирался из пещер, проведя больше месяца в заточении? Со мной этот брутал, мы разнесем этих собак к чертям, а Томаса я пристрелю лично! Этот наемник дал мне нож... Он как чувствовал неладное... ... В спине нож, но броня поглотит большую часть энергии удара, будет больно... охотник с ножом оправится от боли в ноге и примется за попытку добить раненого... Я должен встретить его ударом в колено, но теперь, возможно, не попаду... Ничего, главное защитить голову, а там я выхвачу ружье и пристрелю любого. ... Макс пнул ногой по рукам Томаса, намеревающегося дать спуск, - его ружье выстрелило в сторону, подняв горсть сухого песка в воздух. Рокатански успел схватиться за ружье второго стрелка, выхватил лом и отшиб им руку противника, тот заорал, ибо удар был так силен, что разломал кость. Девушка с расписанным лицом метнула лезвие воину дороги в грудь, но двойную защиту не пробила. Смайли все еще не мог понять, что он жив и что его друг сейчас борется сразу с четыремя нападающими. Немного осознав реальность, он выхватил нож и стал выверять момент для атаки. Траппер припал на колено от удара по внутренней части бедра. Второй стрелок атаковал Макса левой рукой, но друг-охотник, с громким рёвом, успел поразить его первым, вонзив нож в район подмышки, где кожаный слой брони всегда более тонкий, чтобы обеспечить подвижность... Из раны вырвался фонтан крови - тычок пришелся в артерию. Удар в колено воину-ножевику, который только отошел от прошлого - по бедру. Наверное, колено разлетелось вдребезги от "касания" увесистой металлической головки лома. Он упал, схватившись за ногу, но долго простонать у него не вышло, очередной удар разбил скулу и другие ближайшие кости. Девушка яростно бросилась атаковать в ближнем бою своим лезвием с лазерной заточкой, но Макс остановил ее, схватив за руку и перебил лбом по переносице, поворотом кисти он вывернул нож из ее руки и легким пинком по пятой точке отправил на твердый песчаный грунт. - Беги и скажи Сайегу, что я скоро приду, - грозно скомандовал воин дороги. Бандитка злобно посмотрела на героя, но долго думать не стала. Смоталась шустро. Макс посмотрел на Смайли, тот держал нож у горла уже избитого им Томаса и что-то, усмехаясь, бормотал. Заметив, как враг пытается дотянуться до стилета, спрятанного за сапогом, Рокатански бесцеремонно поднял заряженное ружье второго стрелка, прицелился и всадил пулю в висок траппера-Тома. Удачное попадание буквально разорвало голову охотника, бордовая кровь залила песчаную землю. - Что ты сделал!? Зачем? - вопил Смайли. - Не хотел неожиданностей, - убийца показал дымящимся ружьем в сторону ноги убитого и напарник заметил торчащее из сапога стальное лезвие. - Вот тварь... - бросил охотник и сплюнул на землю. Воин пустыни собрал ножи, три простых и два метательных, один из которых он вынул из своего доспеха, целебный порошок, воду, виски, динамитную шашку, фонарик и отправил все это в рюкзак. Смайли взял себе однозарядное ружье и отыскал в карманах несколько боеприпасов к нему. Из кармана убитого друга он достал старую бесцветную фотографию, на которой изображался клуб охотников Траппертауна. На ней были и Томас и он сам в одном ряду... Макс глянул фото и тоже узрел пару знакомых лиц, - рыжая девушка с кольцом в носу и ее грозный короткостриженный приятель. Естественно, скиталец ничего не сказал по этому поводу. - Деньги есть? - Да, нашел шестьдесят баксов, крышки и сигареты. Куришь? - Нет. Оставь себе. Деньги - поровну.***
Герои шли, Смайли курил самодельную папиросу и размышлял о жизни, бывший коп старался его не слушать. - Ты знаешь, я сперва хотел к Майде подкатить. Девушка молодая, милая, а я люблю приключения на свой дрябный зад, ну, ты знаешь... - он пустил облачко дыма. - Хех, ну вообще-то он у меня отнюдь не дряблый, я вообще мужик хоть куда гожусь! Как достал... - Но вот характер у этой бабенции... У ее мамаши куда лучше! Правда, она меня чуток постарше будет, но зато у нее целое заведение в Клэмате, хех, - Макс тоже усмехнулся, вспоминая во что превратился дом Бакнеров. Пускай это будет старику сюрпризом. - Ну и я подумал, а чего, нет? - Я уже сорок лет как вольный жеребец, пора и остепениться... И вообще, это она на вид такая старушка, а на деле, ух... Ураган! Дак вот.. Воин дороги вынул дробовик и направил на донимающего пустыми рассказами компаньона. - Эй, да что с тобой не так!? - Чи-тай-по-гу-бам. Зат-кнись! - на последнем слоге поставили особое ударение. - Тебе надо просто быть почеловечнее... - обиженно промямлил Смайли. - Я ему историю жизни, а он... - А-а-а-й! Ты даже болтливее, чем Вик! - возмущенно взмахнул руками странник. - Вик? Ты знаешь этого торгашного пузана? Ха! Да, он тот еще кадр. - О, да... - Помню, мы вместе...***
Одному создателю известно, как Макс терпел своего "живого" спутника всю оставшуюся дорогу, но вот он, Клэмат, руины бывшего дома Бакнеров, загон с браминами. Утреннее зарево растекалось по пескам и битому тротуару. Воин усмехнулся, глядя на застывшего с разинутым ртом охотника и представляя, как тот кирпичик за кирпичиком, будет отстраивать половину дома, а в один прекрасный день, на него рухнет прогнивший потолок. Ардин Бакнер неимоверно обрадовалась возвращению, пусть и изменившегося, родного мужчины. От их нежностей, Майда и Макс закрыли лица руками, а затем, девушка уткнулась в свои бумаги. - Дорогая, налей мне пива! - заключил вернувшийся мужчина. Рокатански снял кожаный костюм и отправился проведать Сулика. Когда он вошел в комнату, то увидел, как дикарь упражняется с молотом, не очень уверенно держа его в руках. - Косточка знал, что хозяин вернется. Мы и я рады тебя видеть снова. - Рад, что ты с нами, Сулик... Теперь найдем твою сестру, собирайся, - в этот раз, воин не сдержал эмоций и обнял друга.***
Картина маслом. В разбитом холле, от которого остался кусок осыпавшейся основной несущей стены, да дверной проем, сидели Вик и Смайли, уже успевшие изрядно накатить и теперь делившиеся своими последними событиями друг с другом. Пьяный Вик заметил приближение раздраженного Рокатански. - Ик! Босс! Я выторговал тебе две сотни баксов, только уже их спустил.. Оп!.. На Дженни. Хм, те сто пятьдесят - тоже, но-но-но... - он поднял указательный палец вверх, требуя внимания. Они со Смайли рассмеялись. - Но... Смотри, что у меня есть! - толстяк достал из кожаной поклажи картонную коробку и открыл. - Не спрашивай, как я это достал. Ха, Вик всегда полезен, давай выпьем! Хотелось пристрелить старого бесполезня прямо на месте за подобное поведение, но в коробке лежали три патрона от двустволки, все же, какую-то пользу он принес... - Эй... - Старая женщина потрепала героя по плечу. Он развернулся. - Спасибо, что спас моего Смайли... - она растрогалась до слез. - Я думала, что уже никогда его не увижу. Возьми эти деньги. Макс пересчитал купюры - сотня долларов, не густо, но у Бакнеров с деньгами сейчас тоже туговато. - Мам, ну что ты делаешь!? - возразила Майда, снимая очки с прозрачными линзами. - Из-за этого кретина у нас все рухнуло, понимаешь!? - Майда, перестань, - встала на защиту ее мать. - Что, перестать? Теперь он привел твоего старого алкаша обратно и ты ему в ноги кланяешься! Что... Что теперь будет с нашим бизнесом!? Ты посмотри... - Ни одного клиента! - в своей истерике девушка отчаялась. Вся ее показная грубость была лишь прикрытием волнительной и ранимой души. Макс знал это. Ему ли не знать, как этот жестокий мир способен изменить доброго человека?.. Воин дороги подошел к ней. Она хотела ударить его, но он поймал ее ладонь, а другой рукой взял в области шеи, нырнув пальцами сквозь шелковистые золотые волосы. Они сфокусировали взгляд друг на друге. - У меня есть идея, как все исправить... А пока, будь добра, отсчитай мне крышки за эти ножи, - Макс отдалился, снял с плеч рюкзак, бросил на стол и направился на улицу. - Сулик, пойдем, - бросил он, переступая через обломки стены.***
В таверне Сайега, под утро, засиделись лишь пара выпивох. Внезапно, в дверях появился мужчина с дробовиком, а следом за ним - здоровенный дикарь с костью в носу. По суровому взгляду бармен сразу понял, что что-то не так. В подтверждение его опасений странник пнул по столу, опрокинув его и разлив виски. - Ч-че тебе здесь надо!? - Сайег тянул время, а сам попытался нащупать под стойкой пистолет. Прогремел выстрел, дав сноп искр и полка, полная бутылок спиртного опрокинулась на бармена, разбившись о его голову, как и множество бутылок, в которые попали дробины. Все залилось вонючим алкоголем. - Ай! Вот подонок! Что творишь?! - Сайег грохнулся на пол, закрыв руками лицо. - Все вон отсюда! - крикнул воин дороги и посторонние, зажав уши, поспешили удалиться из "Golden Gecko". Макс принялся громить ломом столы, стулья, бутылки, к веселому занятию присоединился и Сулик. У этого то парня был хороший опыт в подобных делах. - Прекрати, прекрати! - кричал бармен, но скиталец с ломом в руках постепенно приближался к нему и испуганный мужчина боялся схватиться за пистолет. Рокатански схватил бармена, ударил коленом в живот и еще дважды наградил лицо кулаками. Потом вбил головой в барную стойку, держа одной рукой за шею, а второй положил запястье Сайега рядом. - Этой рукой ты платил своим наемникам? - Ч-что? Нет, не надо! - взмолился потрепанный бармен. - Сам знаешь, что! Смайли. У них ничего не вышло... Сулик! Услышав команду, Дикарь со всего размаху опрокинул свой молот на хлипкую кисть мужчины... Через несколько мгновений он вышвырнул потерявшегося от боли Сайега на улицу. Жалобно пища бармен пополз вдоль улицы в сторону бани Дантонов. Это ему по-заслугам, чтобы не вел своих темных дел. Пусть присоединяется к Алдо и сторожит загон с вонючими штако, выпрашивая у проходимцев мелочь на опохмел. Рэкетиры расчистили полки с припасами, забрав оттуда все самое нужное. Сулик облачился в кожаный костюм, но наотрез отказывался одевать сапоги. Его право. Макс же обзавелся кольтом с двенадцати зарядным магазином, тоже калибра десять мм, как и самодельные револьверы. Сайег скопил много полезного барахла, в том числе и пару "Стимпаков", спирт. В кладовой, дверь в которую Рокатански, по обычаю, вышиб, даже лежала картина Элвиса Пресли. Майда повесит ее где-нибудь в зале, - решил странник. На выходе Сулик столкнулся нос к носу с парнем, что подрабатывал здесь охранником. Если быть точным, то охранник, скорее, уперся носом в грудь туземца. - Ми закрыты, - фыркнул дикарь. - Прости, дружок, похоже, у тебя новый работодатель, - подметил мужчина в куртке. Паренек поднял голову вверх, словив на себе злобный дикарский взгляд, слегка задрожал, скорчил подобие улыбки, мысленно прикинул свои силы. - Э-э... Хе, да ладно, мне этот барыга все равно никогда не нравился и... - замялся он и глядя на ровные, ожидающие чего-то еще, лица громил, добавил, - И п-пойло он всегда разбавлял, с-старый п-придурок! Так вот! Ну, я... Это... Пошел... - Валяй, - улыбнулся Макс.***
- Итак, триста двадцать три доллара, которые Сайег любезно одолжил.. - это мне, а вам, уважаемая, он очень хотел бы предоставить свое заведение, - отчитался Рокатански. - Что? - удивлённо возмутилась Майда. - У старика небольшой отпуск, - закончил свою мысль наемник. - Кость говорит, - очень большой отпуск, - подметил напарник. Естественно женщина долго отнекивалась, что не пойдет на такое противное мародерство, что подобное сродни только грубым и примитивным наемниками, вроде Макса, а уж она то не станет отбирать силой чужое заведение, но потом прикинула в мыслях... "Golden Gecko" мог бы стать намного чище и популярнее в ее руках, бизнес расцветет, вместо того, чтобы кануть в бездну. Кламат станет немного поуютнее. Похоже, этот чужак нашел хорошее решение проблемы, пускай и такое грязное. Это ведь его руки в грязи, а Бакнеры тут не при чем. Боб вообще метил странника в свои кумиры, насильно впаривая бутыль самогонки и предполагая, что теперь будет продавать свой "продукт" в самом центре города или даже снабжать им целое заведение. - Твои деньги за ножи, ну и маленький бонус сверху, лично от меня, - Майда протянула широкий бордовый шарф, в который завернула купюру, и немного покраснела. - Спасибо... - Макс попытался сказать это с душой. Хотябы с той ее частью, которая у него осталась. - Послушай, приятель. Ты мне спас шкуру и я теперь тебя так просто не пущу! - пристал к герою пьяный охотник, когда Макс и его команда уже собирались в дорогу. - Я могу тебя кое-чему научить. - Ну, попробуй... - Ты можешь знать больше, чем думаешь тебе надо знать, - заявил пьяный охотник. И подобное начало очень уж напоминало типичные мантры парня с костью в носу... Смайли, выпив еще пива, наглядно показал, как правильно обрабатывать шкурки, срезанные с гекко, используя скипидар и подручные средства. Еще час ушел на его занятный рассказ о технике установки ловушек, когда он принялся за старое - травлю баек, герой поднял помощников и, попрощавшись со всеми, отправился в путешествие.***
Батарея то теперь была, но на машину не собрали и половины нужной суммы. Выменять драгоценности у Тубби - идея хорошая, но вряд ли старый еврей даст за них слишком много. Сулик же не поймет, почему мы повернули обратно, а многочисленные рейдерские патрули только и делают, что ищут человека с описанием Макса Рокатански. Герой завернул шарф вокруг шеи. - Мы идем на Юг, координаты лагеря у нас есть. Вик и Сулик молча согласились, в глазах второго пылала надежда.