Ночные похитители

7. Поляна в Лумском лесу, вечер

Все четверо – Морис и Мирис Строты, Гартус Роммарин и Тиль Боккер – пробирались к поляне медленно и осторожно. Они старались не разговаривать и не шуршать травой и ветками. Разумеется, продолжительность пути из-за этого выросла по сравнению с обычной ходьбой. Но Морис настаивал, чтобы они соблюдали максимально возможную тишину и осторожность. Красноглазые черти не должны были догадаться, что за ними будет вестись наблюдение. О том, что утром они изрядно пошумели на той же поляне, Морис Строт даже не вспомнил. До места они добрались уже тогда, когда солнце почти село. Лес окутывал непроглядный мрак. Пока ночь окончательно не вступила в свои права, нужно было распределиться. – Так, теперь разделимся, – сказал Морис. – Может, не стоит? – спросил Гартус. Ему вовсе не хотелось оставаться в тёмном лесу одному. – Стоит. Нужно иметь как можно больший обзор поляны. А как мы этого добьёмся сидя в одном месте? – Никак. – Вот именно. Так-с... Тиль, останешься здесь. Вот эти кусты неплохое укрытие. – Понял, – Тиль нисколько не возражал. На засаду с собой он взял своё охотничье ружьё. Лютика Тиль предпочёл оставить дома, ибо собака, почуяв добычу, могла залаять и устроить погоню. – Сколько ты взял с собой патронов? – Немного, шесть штук. Дорогое они удовольствие, чтобы тратить их на неизвестных созданий. – Я возмещу тебе все убытки, Тиль, – сказал Гартус. – Было бы неплохо, но надеюсь, что до стрельбы не дойдёт. – Я тоже на это надеюсь, – сказал Морис, – ты все инструкции запомнил? – Да что их запоминать-то? Два свиста – зажигаю факел и выбегаю на поляну. Три свиста – зажигаю факел, выбегаю на поляну и стреляю. Четыре свиста – плюю на всё и всех и даю дёру. – Верно. – Братец, – заговорила Мирис, – полагаешь, что придётся удирать? Мы же вроде как на охоту вышли. – Всякое может случиться, – ответил Морис, – я не хочу свистеть четыре раза, но если придётся... Оставив Тиля в укрытии, Морис, Мирис и Гартус двинулись дальше. Пройдя не так много, Мирис вдруг остановилась и сказала: – Я сюда, на дерево. – Как обычно? – усмехнулся Морис. – Не хочу изменять старым привычкам. Морис подождал, пока сестра заберётся на дерево. Сверху раздался её приглушённый голос: – Отсюда неплохой вид на поляну. Правда, совсем скоро я мало что смогу увидеть. – Ничего страшного. У них светятся глаза, так что их ты сможешь разглядеть. – В случае чего я ухну как сова. – Замётано. Теперь настало время подобрать укрытие Гартусу Роммарину. Тот взглядом, полным отчаяния и надежды, посмотрел на Мориса. Строт сразу смекнул, что Гартус до дрожи в коленях боится остаться один. Что было весьма странно – сегодня днём он безо всякого страха взялся за топор, чтобы зарубить красноглазого, явившегося за утерянным браслетом. «Чёрт с ним, пусть остаётся со мной – подумал Морис, – а то натворит ещё делов. Так хоть смогу его заткнуть». Двое мужчин прошли ещё немного и устроились за стволом поваленного дерева. Бугорок на поляне был виден всем, но постепенно скрывался в темноте. На небо высыпали звезды, и взошла луна. Становилось довольно прохладно, но и Морис, и Гартус предусмотрительно оделись потеплее. – Мы ведь спасём её? – шёпотом спросил Гартус. – Мы найдём её, – ответил Морис, – живой или мёртвой. – Я хочу живой. – Наши желания не всегда сбываются, – Морис на секунду замолчал. Он подумал, что сейчас не лучшее время говорить подобные вещи тому, чья жена, возможно, уже мертва. Вздохнув, Морис сказал: – Её бы не похищали, если бы хотели убить. Могли бы сделать это дома. – Да... С силой сжав в руках топор, который был взят в качестве оружия, Гартус вглядывался в ночную темноту. Время от времени его била лёгкая дрожь – то ли от холода, то ли от напряжения. Морис Строт сидел рядом, положив руку на ножны и также смотря в сторону поляны. Начальник замковой стражи по жизни был излишне пессимистичен, и потому сомневался в успехе сегодняшнего предприятия. Далеко не факт, что красноглазые черти захотят вылезти из своего убежища именно сегодня. Впрочем, они и завтра могут не вылезти. Этого вообще может не произойти. И что тогда делать? Ответ очевиден – брать с собой побольше народу и начинать раскапывать бугорок на поляне. Но когда это делать, сколько дней выждать? Ведь каждый день бездействия уменьшает шансы Элин Роммарин на обнаружение в добром здравии. «Ладно, – подумал Строт, – переживём сегодняшнюю ночь, а там видно будет» Окружающий лес наполнялся таинственными звуками и шорохами. Где-то в его глубине летали светлячки, которые издалека выглядели как маленькие белые точки, передвигающиеся беспорядочно в воздухе. К удивлению Мориса комаров было не так много, как ожидалось, но эти жужжащие твари беспрестанно атаковали сидящих в засаде людей. Роммарин и Строт, вооружившись веточками орешника, отгоняли от себя назойливых насекомых. Вдали раздалось уханье совы. Морис сразу напрягся – этот звук могла издать Мирис. Перестав махать веточкой, он прислушался. Уханье повторилось. Нет, это была настоящая сова. На всякий случай Морис выпрямился во весь рост и посмотрел на поляну. Ничего. – Нобл Строт, – удивлённо зашептал Гартус, – у вас в кармане что-то светится! Морис наклонил голову. И впрямь из нагрудного кармана куртки исходило слабое фиолетовое свечение. Строт сел и, открыв карман, достал то, что излучало этот необычный свет. Это был маленький браслет, найденный сегодня днём. – Ого! – пробормотал Гартус, – Чего это он светится? – Наверное, зачарованный, – предположил Строт. – Как это? – Ты когда-нибудь имел дело с магией? – Нет. Ну, то есть, видел пару фокусов и всё. – Я тоже в магии полный профан, мне больше по душе настоящее оружие. Но кое-что про зачарованные предметы знаю. На войне приходилось с ними сталкиваться. Зачарованное оружие – та ещё мерзкая штука. – Интересно, расскажите поподробнее. – Двенадцать лет назад, когда мы воевали с королевством Шаффир за серебряные рудники на севере, я и мой отряд должны были захватить один холм и закрепиться на нём. На холме уже окопался противник, и нужно было его выбить оттуда. Ночью мы подкрались незаметно к их лагерю и напали. По силе и подготовке мы превосходили противника, да кто же знал, что у них на службе был маг! Он напустил на нас зачарованный меч, который парил в воздухе и рубил направо и налево. – Ужас какой! – с интересом слушавший Гартус не удержался от восклицания. – Самый ужас состоял в том, что по мечу было невозможно попасть. Он взмывал ввысь и обрушивался на наши головы. Если бы не старина Грок, наш капитан, нас бы всех изрубили на куски. Он метнулся на поиски мага, нашёл его в одном из шатров и отсёк обе руки, которыми тот управлял мечом. И зачарованный меч тут же упал. В общем, холм мы захватили. Морис хмыкнул – воспоминания о тех далёких днях, когда он состоял на службе в армии Его Величества, подняли ему настроение. Заодно и его коротенький рассказ немного разогнал мрачные мысли Гартуса Роммарина. Мужчины с восхищением рассматривали браслет. Чтобы его свет не привлекал внимание, Морис положил его на одну ладонь и прикрыл другой. – Неспроста он засветился именно сейчас, – сказал Строт. – Наверное, его хозяин где-то поблизости, – прошептал Гартус. – В таком случае хозяин получит и свой браслет, и хорошеньких тумаков от нас! – За мной точно не заржавеет, – Гартус потряс топором. Убрав браслет обратно в карман, Морис сменил позу, чтобы смотреть исключительно на поляну. Предчувствие подсказывало ему, что скоро начнётся что-то интересное. Морис вздохнул. Этот отпуск, если он вернётся из него живым, начальник замковой стражи будет ещё долго вспоминать. И припоминать графу Жеменору недостойное его титулу поведение. Однако сейчас Мориса Строта куда больше занимал необычный светящийся браслет. От таких во всех отношениях странных предметов можно ожидать любых подвохов. Неизвестно ещё, вдруг это украшение укажет красноглазому хозяину своё местоположение. Тогда охотники и добыча могут поменяться местами. Заметив, что Гартус начал клевать носом и вот-вот уснёт, Морис пнул того ногой и приказал не терять бдительности. Гартус широко зевнул, потянулся и так и застыл в этой позе. – Ты чего? – нахмурился Морис. – П-поляна, – запинаясь, произнёс Гартус. Вновь послышалось уханье совы. На сей раз где-то совсем близко. Морис моментально узнал этот звук – так ухала только его сестра. Он повернулся к поляне и увидел, как на том месте, где находился бугорок, стали появляться по три точки. Две красные и одна фиолетовая. – Красноглазые черти! – шёпотом выпалил Гартус. – Все как один с браслетами. Проклятье, светились бы у меня глаза, сошёл бы за своего. Морис сосчитал количество светящихся в темноте точек – десять красных и четыре фиолетовых. Один из чертей был без браслета. – Твой дружок, – бросил Морис, – небось решили на ночь глядя к тебе наведаться. – Но меня же нет дома! – сказал Гартус. – Можно подумать, они об этом знают. Не будем ждать, пока они явятся к тебе на порог, встретим их прямо здесь! Готовь факел. Гартус извлёк из наплечной сумки факел со спичками. – На счёт три, – сказал Морис и обнажил свой меч, – один, два, ТРИ! Поднеся средний и большой пальцы ко рту, Морис и громко свистнул два раза. Трясущимися от волнения руками, Гартус кое-как смог зажечь большую охотничью спичку, а следом и факел. – Вперёд! – скомандовал Морис и выскочил из укрытия. Почти одновременно с Морисом и Гартусом из своих укрытий с факелами в руках выбежали Тиль и Мирис. Поторапливая Роммарина, Строт двинулся прямо на красноглазых, размахивая мечом и издавая боевой клич. Азарт разыгрался в нём настолько, что он даже не боялся споткнуться об какую-нибудь кочку и упасть. Глядя на Строта, боевым духом воспрянул и Роммарин. С топором и горящим факелом, поднятым кверху, он ускорился и вскоре обогнал Мориса. – Верните мою жену! – закричал Гартус. Удивительно, но красноглазые черти по-прежнему стояли на месте и никуда убегать не собирались. – Окружаем! – скомандовал Морис и подтолкнул Гартуса в нужную сторону. – Это вы зря, ребятушки! – раздался ехидный писклявый голос. Одна из фиолетовых точек внезапно вспыхнула, и прямо на Мориса понёсся шар фиолетового огня. Тот сделал прыжок вперёд и поднырнул под шар, который пролетел ещё несколько метров и оглушительно взорвался. Кувырнувшись по земле, Морис встал и крикнул: – Мирис! Стреляй по ним! Услышав команду брата, Мирис отбросила факел и выпустила из лука первую, заранее заготовленную стрелу. Навстречу стреле полетел фиолетовый огненный шар, но уже более скромных размеров. Шар спалил деревянную стрелу и понёсся дальше, прямо на Мирис. Та отпрыгнула в сторону, в прыжке умудрившись выстрелить ещё дважды. Но и новые стрелы не смогли достичь своей цели. В это время Тиль Боккер, быстро сообразивший, что самое мощное оружие находится именно у него, остановился. Воткнув факел в землю, он отбежал от него на несколько метров в сторону и, припав на одно колено, прицелился. Шум выстрела заглушил все прочие звуки. Когда он стих, поляну заполнил истошный визг, который не мог принадлежать человеку. Тиль понял, что подстрелил одного из красноглазых. «Какой же я меткий», – сам себя похвалил охотник. – Вы пожалеете об этом! – провизжал подстреленный. Красноглазые, теперь уже не целясь, стали метать огненные шары направо и налево. Нападавшие только и успевали уворачиваться от них. Спасая себя, Морис едва успел схватить рвавшегося в бой и ничего не замечавшего Гартуса и оттащить его в сторону. Вдвоём они распластались по земле. Гартус пытался вырваться, и во что бы то ни стало добраться до похитителей своей жены, и изрубить их топором. – Пустите меня! – голосил Роммарин. – Дурак! – прямо ему на ухо крикнул Строт. – Тебя обратят в кучку пепла! Какой от тебя тогда будет толк? – Но не отпускать же их так! – Мы и не собираемся. Но сейчас следует отступить, наши силы неравны. Этот бой мы точно проиграем, если продолжим. Фиолетовые огненные шары перестали летать по поляне и взрываться в воздухе. Морис поднял голову и увидел, что красноглазые черти исчезли. «Тоже решили отступить, – подумал он, – отправились либо за подмогой, либо лечить раненого». Спустя минуту Морис, Гартус, Мирис и Тиль собрались возле холмика на поляне. – Ушли, гады такие, – выпалила Мирис, – от моих стрел им ни холодно, ни жарко. – Зато я одного подстрелил, – сказал Тиль. – Ну, молодец. – Так, господа, – сказал Морис, – и дамы, – добавил он, взглянув на сестру, – надо решить, что будем делать дальше. – Что тут решать, – произнёс Тиль, – сбежали они. – Вопрос в том, надолго ли? Может, они за подмогой отправились. – В таком случае надо уходить отсюда. Если они приведут ещё хотя бы пяток своих, то нам точно несдобровать. Что-то не больно хочется, чтобы меня изжарили. – Я тоже за отход. Сейчас геройствовать более чем неразумно. – Морис, – сказала Мирис, – мне кажется, что любое геройство в случае с этими ребятами неразумно. Против них нужна магия, которой у нас нет. – Есть! – воскликнул Гартус, – Есть! Морис, покажи ей! Мирис хмуро посмотрела на брата, который, порывшись в нагрудном кармане куртки, продемонстрировал на ладони светящийся фиолетовый браслет. – Ого! – удивилась Мирис. – Когда ты успел отхватить у них эту пуляющую шарами штуку? Это ведь именно она, я права? – Скорее всего, – кивнул Морис, – только я не отхватил её. Этот браслет мы нашли в саду Гартуса. Его там обронил один из этих красноглазых. – Это же здорово! Теперь мы почти на равных с этими выродками. – Вот именно – почти, – Морис убрал браслет, – мы не знаем, сколько их там под землёй. Более того, мы даже до сих пор не знаем, как они выглядят. – Невелика беда. Они, похоже, довольно-таки мелкие. Справимся с малышнёй. – Не забывай о том, что они владеют магией. Я, например, не умею пользоваться этим браслетом, а ты? – Тоже не умею, но долго ли научиться? – Пока будем учиться, спалим и себя, и деревню, – вставил своё веское слово Тиль. Занятые разговором Морис, Мирис и Тиль совсем позабыли о четвёртом члене команды. Гартус стоял возле холмика и почти не слушал разговор товарищей. Он точно знал, что его ненаглядная Элин жива и томится сейчас где-то под землёй. Только всего и нужно, что раскопать вход в подземелье и спасти её оттуда. Бросив топор, Гартус упал на колени и начал рыть землю руками. Комья земли, перемешанные с травой, летели во все стороны, и когда один из них угодил Морису Строту на сапог, на несчастного копателя наконец-то обратили внимание. – Чем ты таким занят? – спросил Морис. – Она там, внизу! – не отрываясь от своего занятия, ответил Гартус. – Ты так полжизни рыть будешь. Пора возвращаться в деревню. – Нет, я её не оставлю! – Послушай, сейчас мы ничего не добьёмся. Если из-под земли сию минуту выскочит целый отряд красноглазых, то мы проиграем. – Начхать! Вы можете идти, я остаюсь. Морис взглянул на Тиля и сестру. Те лишь пожали плечами. Испустив тяжёлый вздох, Строт схватил Роммарина за куртку и потянул на себя. Тот вцепился обеими руками за траву и попытался вырваться. – Пусти меня! – закричал Гартус, – Я сам спасу её, раз вы не хотите! Он отчаянно вырывался, но куда ему было совладать с мёртвой хваткой бывалого солдата, коим был Морис. – Верните мне Элин, сволочи! – во всю глотку заорал Гартус. Земля под ногами неожиданно дрогнула, а потом из-под земли раздался глухой голос: – Она наша. Элин заключила сделку и не выполнила её условия, теперь она принадлежит нам. Уходите, или... – Или что?! – Или спускайтесь и попробуйте её забрать. Холмик начал уменьшаться, пока через несколько секунд не превратился во вход в подземные пещеры. Вниз вели вытесанные из камня ступени, и где-то там, в глубине, маячил свет. Все четверо переглянулись. – Нас приглашают, – выдавила из себя Мирис. – Пожалуй, сейчас нам стоит отказаться от приглашения, – сказал Морис и, наклонившись к входу в подземелье, крикнул: – У вас есть магия, а у нас нет! – Мы обещаем, что не станем использовать её. Пусть бой будет честным. Гартус, почувствовав, что Строт ослабил хватку, резко дёрнулся и освободился. Быстренько подобрав топор, мужчина с криком «Элин, я иду!» скрылся в подземелье. – Да чтоб тебя! – Морис пнул ногой землю. – Ну, что, братец, пойдём? – спросила Мирис – Теперь-то уж придётся. – Негоже прерывать спасательную операцию на середине. К тому же они обещали не использовать магию. – Ты им поверила? – Самую малость. – Мне с вами? – спросил Тиль. – Я не могу подвергать тебя смертельной опасности, – ответил Морис, – так что ты можешь возвращаться домой. – Если я сейчас уйду, то буду считать себя трусом до конца жизни. Тиль был высок, мускулист, по телосложению чуть меньше медведя (в Лагарбо его даже в шутку называли Деревенским Медведем), но при этом всегда сохранял хладнокровие. За бытность свою охотником он не раз сталкивался в лесу с хищниками, но всегда возвращался в деревню целым и невредимым. Он никогда не уходил от драки, поэтому предложение Мориса даже немного обидело его. – Это не трусость. Вообще, может с этими чертями всё же удастся договориться? – Братец, – сказала Мирис, – договариваться надо было до того, как мы пошли на них в атаку. Теперь они на нас явно осерчали. – Ничего, справимся. Взявшись за оружие и факелы, трое начали медленно спускаться под землю. Они не могли видеть тех, кто наблюдал за ними из темноты. Двое из лесу и один – с окраины поляны.

8. Подземелье, ближе к полуночи

Спуск оказался совсем недолгим. Преодолев три дюжины ступеней, команда из троих смельчаков оказалась в просторном подземелье, которое уходило далеко вперёд. Первое, на что обращало внимание, были стены, испускавшие желтоватый свет. Вернее не сами стены, а тысячи и тысячи маленьких кристаллов, торчащие из них. Все трое одновременно восхищённо присвистнули. – Спятить можно, красота-то какая! – у Мирис заблестели глаза. – Хочешь прихватить парочку? – поинтересовался Морис. – Хочу, – кивнула Мирис, – и прихвачу. Если живыми отсюда выберемся. – Не хотелось бы помирать в свой отпуск. Боюсь представить, что уже натворили мои помощники в моё отсутствие. – Думаю, света здесь и так достаточно, – сказал Тиль и потушил свой факел. Его примеру последовали Морис и Мирис, после чего все три факела были убраны в наплечную сумку Мирис – они ещё могли пригодиться. – Идём, – сказал Морис, – будьте начеку. Медленно, постоянно оглядываясь по сторонам, Морис, Мирис и Тиль шагали в неизвестность. Хоть красноглазые черти и обещали им честный бой без применения магии, но никто этим обещаниям не верил. Морис мысленно проклинал Гартуса Роммарина, который заставил их пуститься в эту опасную авантюру. Этот неугомонный мужчина раздражал Строта своей постоянной переменчивостью. То он очертя голову мчался в бой и, казалось, будет рвать врагов на части голыми руками, то был готов сбежать и сунуть голову в песок от страха. Строт считал, что лучше иметь дела либо с храбрецами, либо с трусами. Если оба эти качества сочетаются в одном человеке – жди беды. Мирис не могла налюбоваться на светящиеся кристаллы. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не отломить от стены один. Будь она одна, давно бы уже набила себе полные карманы, а так приходится принимать во внимание мнение сопровождающих её мужчин. Морис наверняка отчитает сестру как ребёнка за такое поведение. Но Мирис твёрдо вознамерилась утащить отсюда хотя бы один кристалл. В отличие от Стротов, Тиль Боккер относился ко всему происходящему с привычным для него равнодушием. Переживал он только за потраченный патрон. Впрочем, Гартус всё равно обещал возместить охотнику все убытки. Стало быть, уходить отсюда без Роммарина нельзя – патроны для охотничьего ружья вещь дорогая. – Знаете, – негромко произнесла Мирис, – я бы на нашем месте не рассчитывала на честный бой без магии. – Важное замечание, – усмехнулся Тиль, – его следовало высказать до того, как мы спустились сюда. – И кто бы меня послушал? – Никто, я полагаю. – Вот именно. – Вы мне вот что скажите, – заговорил Морис, – откуда, откуда, чёрт возьми, здесь эти пещеры?! Я прожил в Лагарбо шестнадцать лет, а вы и того больше, но никогда ничего не слышал о живущих неподалёку красноглазых чертях! – Мы удивлены не меньше твоего, Морис, – сказал Тиль, – правда, Мирис? – Истину глаголешь, – Мирис несколько раз быстро кивнула, – может, они здесь недавно поселились? – Когда же они отстроили все эти ходы? – спросил Морис. – Ему ни конца, ни края не видно. – Так это просто, у них же есть магические браслеты. – Хм, о них я как-то не подумал. Ох уж мне эта магия! Мне проще запомнить, куда надо врезать человеку, чтобы он рухнул без чувств, чем выучить и быстро прочитать какое-нибудь заклинание. Интересно, а для этих браслетов тоже нужно заклинание, чтобы оно выстреливало огненными шарами? – Наверное, у них много способностей. Узнаем, как они с помощью браслетов проделали ходы под землёй, и потом сделаешь дома погреб побольше. – Шутишь? Я скорее дом с землёй сравняю. Сама будешь погреб расширять. – По-твоему лучше будет, если я сравняю наш дом с землёй? – По-моему, да. По крайней мере, обвинять в этом буду тебя я, а не ты меня. Мирис фыркнула и закатила глаза. Ей не столько хотелось сделать дома погреб побольше, сколько испытать в действии магический браслет. Тиль молча слушал разговор брата с сестрой, хотя он тоже недолюбливал магию и мысленно был на стороне Мориса. – Где же Гартус? – задумчиво пробормотал охотник. – Где же конец этой пещеры? – судьба Гартуса была Морису не так интересна. – Чертей тоже что-то не видно, – добавила Мирис. – Нет здесь никаких чертей, – пропищал кто-то. Морис остановился и спросил: – Вы слышали? – Разумеется, – кивнула Мирис, – сложно было не услышать голос, который раздался буквально у тебя над головой. Все трое посмотрели наверх, где увидели небольшую круглую решётку и скрывающиеся за ней красные светящиеся глаза. Тиль сразу же взялся за ружьё, но Морис остановил его. Пока никакая опасность им не грозила, то и не стоило лишний раз злить обладателей магических браслетов. – О каких чертях речь ведёте, господа? – спросил сверху красноглазый. – О тебе, – произнёс Морис. – Какой же я чёрт? – Но твои глаза... – У нашего народа они испокон веков такие, но это не повод оскорблять нас и называть чертями. Мы подземные гномы, между прочим! Решётка со скрипом открылась, и из образовавшегося проёма вниз спрыгнуло необычное существо. Ростом оно было меньше метра, с худеньким телом и головой с остроконечными ушами, похожей на перевёрнутую репу. Коротенькие тонкие ручки и столь же коротенькие ножки имели по четыре пальца. Лицо существа было довольно неприятным на вид – нос крючком, близко посаженные красные глаза, высокий морщинистый лоб и полный рот зубов с неестественно зеленоватым оттенком. Его шероховатая кожа имела цвет сухой земли. Гартус Роммарин абсолютно верно называл их красноглазыми чертями, потому что это первое, что приходило на ум при виде этих существ. Сходство с гномами заканчивалось на росте и четырёхпалых конечностях. Такими худыми гномы не бывают даже тогда, когда только рождаются. – Мы – подземные гномы – редко показываемся на глаза людям, – красноглазый улыбнулся и бросил хищный взгляд на Мирис. У Мирис по коже пробежали мурашки. – Это ты нам честь сейчас оказал? – небрежно спросил Морис, но внутренне был готов к любому повороту событий, на который недвусмысленно намекал светящийся фиолетовый браслет на запястье у гнома. – Можно и так сказать. Зовите меня Грулт. Вы бы не могли попросить своего друга не направлять на меня ружьё? Морис повернулся к Тилю, который не спускал подозрительного взгляда с Грулта. Тиль и Строт переглянулись, после чего охотник медленно опустил ружьё. – Премного благодарен, – сказал Грулт, – я так понимаю, что именно ваша милость подстрелила Офуса. Некрасиво получилось, но, к счастью, жить он будет. – Извините, – произнёс Тиль, – немного промазал. – Как я вижу, из вас никто не пострадал. – Нам сказочно повезло, – буркнул Морис, – от ваших огненных шаров сложно увернуться. – Вы же напали на нас, мы должны были отбиваться. – Вы похитили Элин Роммарин, поэтому мы и напали на вас. – Таково условие заключённой сделки. Она не выполнила свою часть и, согласно уговору, её жизнь переходит в нашу собственность, – Грулт осклабился и потёр ладони. – О сделке хотелось бы поподробнее – когда она её заключила, и какова суть сделки? – Нет, нет и ещё раз нет! – запротестовал Грулт и замахал руками, – Условия сделки это тайна, которую не имеет права раскрывать ни одна из сторон. – Выражаю протест, – твёрдо сказал Морис, – я, как полномочный представитель графа Атура Жеменора, заявляю, что похищение людей на территории графства противозаконно. – Ну, в данный момент мы находимся не на территории, а непосредственно под ней. – Похищение произошло на поверхности. Точнее, в доме Роммаринов. – Не имеет значения. И если уж на то пошло, то вы хоть и полномочный представитель графа, но в настоящее время никакой власти не имеете. – С чего бы это? – Вы в отпуске, господин Строт. Стало быть, до окончания отпуска вы простое гражданское лицо. Морис едва не задохнулся от возмущения. Гном, который совсем недавно их всех едва не испепелил, теперь гадко улыбается и спокойно говорит, что у Мориса Строта нет никакой власти до окончания отпуска. Губы начальника замковой стражи плотно сомкнулись и вытянулись в прямую линию. Он был наслышан о том, что гномы сильны не только в пивных попойках и рытье рудников, но и в крючкотворстве. На каждое утверждение они мигом найдут доказательство вашей неправоты. – Откуда тебе известно кто я? – спросил Строт. – У нас свои лазейки для получения сведений с поверхности, – ответил Грулт, – я бы не хотел о них распространяться. – И всё же... – Вот по этой причине мы и не принимаем у себя гостей. – Что, простите? – Мы пригласили вас сюда, а вы ведёте себя так, как будто мы вам чем-то обязаны. Превеликая наглость. На секунду Морису стало стыдно за своё поведение, но всего на секунду. Он быстро вспомнил, с кем сейчас разговаривает, где находится и с какой целью сюда пришёл. Не хватало ещё перед этим уродцем преклонять колени. Морис не хотел играть по правилам подземных гномов, но отлично понимал, что по-другому не получится. – Извините, что прерываю вашу милую беседу, – вмешалась в разговор Мирис, – но мы здесь не для того, чтобы чесать языками, не так ли? – Госпожа Строт права, – ехидная улыбка не сходила с лица Грулта. Морис готов был многое отдать, лишь бы этот недомерок погрустнел. – Вы ведь пригласили нас сюда на честный бой? – спросил Строт. – Почти верно. Только в последний момент мы решили изменить бой на состязание. Мы, подземные гномы, как-то не привыкли к честным боям, а что вы, да и мы тоже, устроили на поляне, честным боем назвать никак нельзя. Мы бы легко вас раздавили. Никто не захотел напомнить Грулту, что именно подземные гномы первыми сбежали с поля боя. Так что кто кого бы размазал – вопрос непростой. – Какое ещё состязание? – задал вопрос Морис. – Очень простое. Если вы за час сможете выбраться из нашего лабиринта и найти Элин Роммарин, то мы отпустим вас и её с миром. Как вам такие условия? – Звучит заманчиво, – Морис скосил глаза на сестру. Та смотрела на гнома, прикусив нижнюю губу. Весь её вид говорил о том, что не очень-то она верит в честность Грулта. Морис был схож с ней в этом. – Так каково ваше решение? – Мы-то согласны, однако один вопрос – нас кто-нибудь будет преследовать? – Нет, только наблюдать. – Зачем? – Чтобы вы не стащили что-нибудь ценное. Мне показалось, что госпожа Мирис неравнодушна к нашим осветительным кристаллам, которые мы с таким трудом добыли. Мирис осталась невозмутимой. Грулт несколько секунд буравил женщину взглядом, а затем вновь перевёл своё внимание на Мориса. – В общем, если у вас нет никаких возражений, то я предлагаю начать. – Давай, пойдём к твоему лабиринту. – О, нет, нет, никуда ходить не надо. Я доставлю вас к нему. Грулт взмахнул рукой, на которой был магический браслет, и опутал магией троих стоявших перед ним людей. – Это будет весело, – хихикнул подземный гном, – хоть какое-то развлечение. А сейчас я, пожалуй, проверю, как там поживает Гартус Роммарин.

9. Подземный лабиринт, после полуночи

Морис, Мирис и Тиль материализовались в воздухе в метре над землёй. Прежде чем они это осознали, их тела уже рухнули вниз. Морис грязно выругался, Мирис простонала, а Тиль стойко перенёс удар пятой точкой об твёрдый пол пещеры. – Нашпиговала бы я этого Грулта парой дюжин стрел, – возмущённо проговорила Мирис, поднимаясь на ноги. – А я нашинковал бы на мелкие кусочки, – сказал Морис. – Я бы просто посмотрел на это, – вставил Тиль, – больно патроны на эту мелочь тратить не хочется. – Не будь таким жадным, Тиль, – сказала Мирис, – я бы и то стрел не пожалела. – Стрелы-то легко потом из тела извлечь. А патрон – бабах! – и всё, покупай новый. Морис огляделся. Внешне этот коридор ничем не отличался от уже виденного ранее. Только этот был чуть ниже и уже. От того места, где они находились, вели четыре коридора. Пойти можно было в любой, но нужно сначала сделать выбор. – Так, господа и дамы, – сказал Морис, – куда идём? – Я бы пошёл на восток, – произнёс Тиль, – но, поди разберись под землёй в какой стороне восток. – Думаешь, четыре коридора ведут в четыре стороны света? – Не исключено. – Может быть, а может и нет, – сказала Мирис, – вдруг не на север, а на северо-восток, не на юг, а на юго-запад. – Так ли это важно? – поинтересовался Морис. – Совсем не важно. – Тогда куда идём? – Сюда, – ответила Мирис и решительно двинулась в один из коридоров. – Почему именно сюда? – Ты спросил, я ответила. Отвечая брату, Мирис и не подумала остановиться. Морис и Тиль одновременно пожали плечами и поспешили за ней. Коридор был освещён довольно слабо. Осветительных кристаллов, как назвал их Грулт, на стенах было совсем мало, а на потолке они и вовсе отсутствовали. Воздух здесь был влажный и с примесями каких-то едких и неприятных запахов. Мирис морщила нос от отвращения и время от времени закрывала его ладонью. Помогало это мало – дышать через рот было столь же неприятно. – Как будто где-то что-то сдохло, – буркнул Морис. – Надеюсь, это не Элин. – Мёртвые люди так не воняют, – поделился знаниями Тиль, – мёртвые звери, впрочем, тоже. – Откуда такие познания? – спросила Мирис, – Нюхал? – Доводилось находить в лесу труп лисицы. Воняла жутко, но не так, как здесь. – Давайте поговорим о чём-нибудь более приятном, – сказал Морис, – от вашего обсуждения разновидностей запахов, кажется, что вонять стало ещё сильнее. – Братец, ты же солдат, должен стойко переносить такие невзгоды. – Не тебе меня учить, что мне стойко переносить, а что нет. Да, я солдат, и немало повидал и понюхал на этом свете. Ты когда-нибудь была на Гнилых Топях на юге королевства? Там от вони слезятся глаза и чернеют зубы. А я провёл в этих Топях почти неделю! – С зубами, как я погляжу, у тебя всё в порядке. Морис скорчил гримасу. Он предпочитал не вступать в споры с сестрой, потому что она, порой, была весьма остра на язык. А он, в отличие от неё, не был таким говорливым. В конце концов, она верно подметила – он солдат, а потому больше привык отдавать приказы и им подчиняться, чем вести задушевные беседы. Ну а приказы, как известно, должны быть краткими, содержательными и понятными. Тиль в этой славной компании чувствовал себя третьим лишним, но деваться ему было некуда. Нет, он отнюдь не жалел, что согласился помочь Стротам спасти Элин Роммарин. Наоборот, данное приключение ему даже начинало нравиться. А ведь как обыденно всё начиналось, с простой засады. Кто бы мог подумать, что всего за один день Тиль столкнётся с магией, очутится в подземелье, встретит подземного гнома. Меж тем коридор, по которому они шли, всё продолжался и продолжался. Он не имел никаких боковых ответвлений, и Морис всерьёз засомневался, что их действительно кинули в лабиринт. Уж что-что, а лабиринт от прямой дороги отличит самый последний дурак. Наполнявшие коридор запахи в одних местах усиливались, в других же наоборот, слабели. Но Морису (да и Мирис с Тилем тоже) всё же пришлось пару раз утихомиривать свой желудок, который норовил отторгнуть сегодняшний ужин. – Если это лабиринт, то я – король! – раздражённо заявил Морис. – Можно я тогда побуду королевой? – весело спросила Мирис. – Нельзя, – огрызнулся Морис. – Но почему? – Потому что я запрещаю. И не задавай больше глупых вопросов. – Какие мы нервные, – хмыкнула Мирис. – Не хочу встревать в вашу семейную беседу, – проговорил Тиль, – но что это там такое? – Где? – одновременно спросили брат с сестрой. Тиль указал пальцем прямо перед собой. Удивительно, но ни Морис, ни Мирис каким-то образом умудрились не заметить большую круглую лампу. Она была подвешена на цепи прямо посередине коридора где-то в двух метрах от пола и излучала яркий белый свет, непохожий на свет от кристаллов на стенах. – Как будто недостаточно светло, – сказал Морис, подошёл к лампе и тут же отскочил от неё. – Ты чего? – удивилась Мирис. – Там кто-то внутри! – ответил Морис. Все трое осторожно приблизились к лампе. Внутри действительно кто-то находился. Крохотный человечек с крыльями как у бабочки. Именно тело человечка и было источником белого света. – Это же полевой эльф! – воскликнул Тиль. – Эльф? – Мирис склонила голову набок. – Разве они не высокие и стройные, с остроконечными ушами и длинными блестящими волосами? – То лесные эльфы, а этот полевой. Я слышал, что их используют в качестве фонарей. – Вот и отлично, – сказал Морис, – идём дальше. – Братец! – возмутилась Мирис. – Да как ты можешь?! – Ты о чём? – Надо его освободить! Вот тебе приятно будет сидеть в клетке? – В клетке – нет. Но он сидит в стеклянной банке. Может, ему там хорошо. – Какой хорошо?! Что клетка, что банка, суть-то одна. Словно услышав их разговор, полевой эльф приник к стенке банки-лампы и стал барабанить в неё своими маленькими кулачками. При этом он что-то жалобно пищал, но слов было не разобрать. Женское сердце Мирис тут же дрогнуло, и она умоляюще посмотрела на брата. Морис испустил обречённый вздох и взмахнул мечом. Лампа со звоном разлетелась на осколки и эльф, издав радостный визг, взмыл под потолок. Покружив там с минуту, крылатое создание спустилось вниз и, подлетев прямиком к лицу Мориса, попыталось того поцеловать. – Фу! – голос Строта был полон омерзения. – Отцепись от меня! – Он тебя благодарит, – хихикнула Мирис. – Не нужны мне мужские поцелуи. – Может это девочка, разве ж разберёшься, так светится... – Никакая это не девочка! Он же без штанов, всё видно. Зарычав, Морис подловил момент и шлёпнул полевого эльфа ладонью. Перевернувшись несколько раз в воздухе, тот впечатался в стену и почти сразу же перестал светиться. – Ты убил его! – взвизгнула Мирис и поспешила к эльфу. – Будет знать, как целовать меня, мошкара проклятая. – По-моему, Морис, ты чутка перестарался, – сказал Тиль. Однако эльф не умер. Очухавшись от удара, он снова взлетел и засветился. – Противный человек, зачем дерёшься? – раздался едва слышный тоненький голосок. – Затем, что не надо возле моего лица кружить, – ответил Морис. – Ты вызволил меня из заточения, должен же Зу отблагодарить тебя. Зу провёл в этой склянке много, ужасно много дней. Эльф со злостью пнул своей ножкой болтавшиеся на цепи остатки лампы. – Проклятые гномы использовали Зу как фонарь. Как так можно?! Морис вдруг подумал, что этот Зу может что-то знать о подземелье гномов. Ведь притащили же его сюда, он должен был что-нибудь заметить. – Вместо благодарности лучше скажи, где здесь темницы, – сказал Морис. – Темницы? – задумался Зу, – Не знаю я никаких темниц. – Такие, где людей держат. – Ничего такого не видел. И не слышал. И вообще, моя семья давно уж заждалась Зу, надо лететь домой, пока гномы не хватились меня. – Постой, куда ведёт этот коридор? – обратилась к Зу Мирис. Но эльф даже не расслышал её вопроса – он резво упорхнул в ту сторону, откуда только что пришли Морис, Мирис и Тиль. – Вот тебе и благодарность за спасение, – хмыкнул Тиль, – пойдём в обратную сторону? – Нет, движемся дальше. Этот эльф и так стоил нам нескольких минут. У нас всего час, не забыли? К немалому удивлению Мориса лампа с полевым эльфом оказалась всего одна, хотя, казалось бы, их должно быть гораздо больше. Всё-таки странно освещать такой длинный коридор одной единственной лампой. Впрочем, думал об этой несуразности Морис совсем недолго. Куда больше его волновал другой вопрос – как долго они будут идти по прямой? Складывалось впечатление, что этот коридор бесконечен. Это, разумеется, было не так. Спустя какое-то время коридор немного расширился, а на одной из его стен через равные промежутки стали появляться какие-то небольшие углубления. Оставалось только гадать об их предназначении. Судя по высоте и ширине углублений, в них свободно мог поместиться подземный гном. – Для гномов-стражников, наверное, – предположила Мирис. – Всё может быть, – согласился Морис, – только где она, эта стража? – Она тебе нужна? – спросил Тиль. – Нисколько. Но зачем делать углубления и ничего и никого в них не ставить? У всего на свете должно быть какое-то предназначение. Разговор мгновенно стих, когда коридор внезапно резко повернул влево. Никаких неожиданностей этот поворот не принёс – коридор всё так же уходил куда-то в бесконечность. Морис был крайне раздражён, но старался этого никак не показывать. Он уже не раз пожалел, что они пошли за Мирис именно в этот коридор, а не какой-нибудь другой. Он всё порывался высказать свою претензию сестре, но потом приходил к мысли, что вряд ли что-либо изменилось бы, пойди они в другую сторону. Морис уже начинал думать, что Грулт их одурачил и теперь, используя магию, гоняет по кругу. Если через какое-то время они вновь увидят разбитую лампу, то это станет очевидным. – Вот и двери какие-то, – произнёс Тиль, выведя Мориса из состояния задумчивости. – Хм, и впрямь, – как-то отстранённо проговорила Мирис. После продолжительной ходьбы вдоль пустых (не считая осветительных кристаллов) стен, такие простые вещи, как двери удивили всех троих. Странным было то, что двери оказались достаточно высокими, чтобы в них прошёл человек. Что уж говорить о гномах. Как знать, быть может подземные коротышки предпочитали просторные проходы. Об этом можно было догадаться, глядя на их пещеры с высокими потолками, до которых люди дотянутся, если только встанут друг на друга. В дверях на уровне глаз было проделано небольшое окошко. Но ничего из того, что находилось за дверью, видно не было. Всё скрывала непроглядная тьма. Морис подошёл к первой же двери, взялся за ручку и потянул на себя. Заперто. Следующие две двери также оказались закрытыми. Встав возле четвёртой, Морис задумчиво почесал затылок. – Попробуем выбить одну? – взглянул он на Тиля. – Ничего не выйдет, – ответил охотник, – прочные, как скала. – Только на вид. Попытка не пытка. Убрав меч в ножны, Морис взял разбег и со всего маху врезался в дверь плечом. Безрезультатно. Сделав ещё три попытки, не принёсших ожидаемого результата, Морис обескураженно покачал головой. Тиль оказался прав – двери оказались прочные не только на вид. – Значит, движемся дальше, – буркнул Строт. – Чего ломишься-то? – вдруг раздался чей-то недовольный голос. В окошке двери, которую только-то пытался выбить Морис, показались красные светящиеся глаза. – Подземный гном! – в один голос воскликнули Морис, Мирис и Тиль. – А кого вы надеялись увидеть? – поинтересовался гном. – Пещерного орка? Или огнедышащего дракона? – Темницу с Элин Роммарин внутри, – проворчал Морис. – Здесь её нет, не ищите. – Вот твоих советов нам только не хватало, – Морис пнул дверь ногой, – открывай! – Здесь вам делать нечего, идите-ка дальше. – Иди-ка ты в баню! – Мне не надо, я чистый. – В самом деле? Поэтому здесь такая вонь? Похоже, ты не мылся целую вечность. Глаза подземного гнома стали бордовыми. Видимо его не на шутку разозлило последнее высказывание Мориса. Но начальник замковой стражи был довольно упрямым. Коли он вознамерился открыть эту дверь, он её откроет. – Открывай, кому говорю! – рявкнул Морис и, обнажив меч, сунул его в окошко. С той стороны двери раздался крик и грохот. – Зря ты так, Морис, – сказал Тиль, – у него наверняка тоже имеется в наличии магический браслет. Это по полю мы могли бегать от их огненных шаров, а здесь так не побегаешь. Морис понимал, что спорол горячку, но отступать было уже поздно. – Ты... – подал голос гном, – Ты... Ты мне... ТЫ МНЕ ЧУТЬ ГЛАЗ НЕ ВЫКОЛОЛ! Голос гнома внезапно стал таким громким, что, казалось, сейчас кричал не коротышка меньше метра ростом, а какой-то великан. Ударяясь об стены, выкрик эхом разлетелся по коридору. Морису показалось, что его голова сейчас лопнет. В этот момент дверь слетела с петель. Она сбила с ног Мориса, и тот кубарем откатился в сторону, врезавшись в стену. Из темноты дверного проёма вытянулась рука, затем вторая. Следом за ними показалась и голова подземного гнома, с перекошенным от ярости лицом и глазами, горящими ненавистью. Всё бы ничего, но только гном каким-то образом в дюжину раз увеличился в размерах. Его теперешний рост не позволял ему выпрямиться. Открылась соседняя дверь и оттуда выбежал ещё один гном. Увидав своего увеличившегося собрата, он схватился за голову и промямлил: – Царица подземная, Ульта разозлили. Гном бросился наутёк и, повернув голову, крикнул: – Бегите, глупцы! Морис с трудом поднялся с пола. Грозно зарычав, гном-переросток выбросил правую руку вперёд, собираясь сделать из Мориса отбивную. Однако тот вовремя отскочил в сторону, и огромный кулак обрушился на стену, от которой в разные стороны полетели куски с кристаллами. Мирис не преминула воспользоваться такой возможностью и быстренько подобрала небольшой кристалл и спрятала его в карман штанов. А меж тем гном не собирался отказываться от мести своему обидчику. – Бежим отсюда! – закричал Морис. Схватив за руку сестру, он побежал вперёд по коридору, не оглядываясь назад. Вскоре их догнал Тиль. Гном, поняв, что добыча уходит у него из-под носа, кинулся вдогонку. К счастью для убегающих его рост не позволял ему встать, поэтому великан был вынужден ползти по коридору на четвереньках. – Здоров, чертяка! – задыхаясь от бега, бросил Морис. – Это ты довёл его до такого состояния, – Мирис явно сердилась на брата. – Он первый начал. – Можешь остановиться и объяснить ему это. – Спасибо, но нет. Тиль вполуха слушал перебранку брата и сестры. Мужчина оглянулся. Здоровяк Ульт полз за ними с впечатляющей для его габаритов скоростью. Однако он всё равно не мог угнаться за троицей людей – расстояние между ними постепенно увеличивалось. Что ни говори, а бегать на двух ногах гораздо быстрее, чем на двух ногах и двух руках. Казавшийся бесконечным коридор неожиданно закончился огромным залом. Морис, Мирис и Тиль на мгновение застыли в нерешительности. Затем Морис увидел неподалёку уходящую вверх круговую металлическую лестницу. Неизвестно куда она вела, но выбирать не приходилось. Ульт, оказавшись в этом зале, сможет выпрямиться во весь рост и в своём гневе развернуться на всю катушку. Силой меча, лука и охотничьего ружья этого гнома не одолеть. Морис бросился к лестнице и стал подниматься наверх. Мирис и Тиль поспешили за ним. Ступени были мелкими и очень частыми, бежать по ним было весьма непросто. Оно и понятно, их делали гномы для гномов. Они же не думали, что когда-нибудь в их подземелье окажутся люди. – Быстрее, быстрее, – подгонял Морис. Ульт, наконец, добрался до зала. Он встал, размял конечности и принялся высматривать своих жертв. Заметив их, он окончательно рассвирепел и побежал к лестнице. – Как ты будешь подниматься по ней, балбес? – почувствовав себя в относительной безопасности, Морис решил подразнить гнома. – Я тебя умоляю, не зли его, – попросила Мирис. – Что он нам сделает? Мы же высоко. – М-м... Ещё вырастет? Слова сестры остудили пыл Мориса. В самом деле, неизвестно, на что способен этот Ульт. Злость уже позволила ему превратиться в великана. Морис не знал, сможет ли гном стать ещё больше, но, что ни говори, а проверять это на собственной шкуре не хотелось. Ульт занёс над ступенями одну ногу и опустил её. Издав жалобный лязг, ступени прогнулись до самого пола. Яростно топнув, Ульт ухватился обеими руками за лестницу и стал её трясти, словно дерево. Морис и Тиль успели уцепиться за перила и не упасть, а вот Мирис повезло меньше. Женщина ойкнула и, шлёпнувшись на пятую точку, стала скатываться вниз. Стрелы вывалились из колчана и градом посыпались на голову гнома. Одна из стрел угодила Ульту наконечником в макушку, воткнувшись в неё. – Ты метка, как всегда, – Морис поймал сестру и привёл её в вертикальное положение. – Все стрелы растеряла, – огорчилась Мирис, – хорошо хоть лук всё ещё при мне. Почувствовав, что в него угодило что-то острое, Ульт ощупал свою макушку. Его пальцы коснулись стрелы. Он выдернул её и тут же взревел от боли. – ПРОКЛЯТЫЕ ЛЮДИ! Я ВАС РАСТОПЧУ! С удвоенной силой Ульт принялся расшатывать лестницу. Находящиеся на ней люди уже и не думали о подъёме, сейчас первостепенной задачей у них было намертво держаться за перила и постараться не упасть вниз, будто яблоко с яблони. От бесконечной тряски Морису казалось, что все его внутренности перемешались и завязались в один большой узел. – Зверюга, – пробормотал Тиль. Охотник хотел произнести ещё что-то столь же важное, но подумал, что лучше выскажет все свои мысли относительно сегодняшнего дня позже. Если выберется на поверхность живым. Со скрежетом лестница опасно накренилась. Ещё немного – и Ульт повалит её. – Поднимаемся, – сказал Морис, – иначе точно грохнемся. – По-твоему лучше упасть с большей высоты? – осведомился Тиль. – Конечно. – Почему? – Потому что при падении отсюда мы почти наверняка выживем, и проклятый гном-переросток задаст нам жару. Я предпочитаю сразу разбиться насмерть. А там уж пусть он что угодно с моим трупом делает, мне будет всё равно. – Разумно. – Эй, господа, – встряла Мирис, – я не собираюсь разбиваться и позволять делать с моим трупом всё, что заблагорассудится. – В таком случае оторви себя от перил и начни подниматься наверх, – предложил Морис. Мирис последовала его совету. Вскоре за ней подтянулись и Морис с Тилем. Гном, задрав голову кверху, взревел, когда увидел, что его обидчики уходят. Бросив попытки свалить лестницу, он начал карабкаться по ней, хватаясь за перила. – Ты поглянь-ка на него, – Морис посмотрел вниз, – настырный какой. – Если бы в меня ткнули мечом, я бы тоже осерчала на этого человека, – сказала Мирис. Поскольку теперь тряска прекратилась, ничто не мешало людям подниматься. Они перескакивали сразу по пять-семь ступеней. У Мориса (да и у остальных тоже) теплилась надежда, что лестница закончится какой-нибудь маленькой дверью, в которую не сможет пролезть Ульт. На его счастье надежда оказалась не напрасной. Поднявшись на высоту около тридцати метров, троица выбралась на металлический узкий мостик, который вёл к двери в стене зала. И прямо сейчас эту дверь открывал тот самый гном, который несколько минут назад с ужасом убегал от своего собрата. – Рванули! Морис указал рукой на дверь и гнома. Они преодолели мостик до середины, когда подземный гном показал им язык и с шумом захлопнул за собой дверь. – Вот ведь мелкий пакостник! – воскликнула Мирис. Будь у неё стрелы, она бы подстрелила гнома. Впрочем, запертая дверь лишь раззадорила Мориса. Поскольку она была деревянной, он обнажил меч и стал рубить её. Во все стороны полетели щепки. Будь у Строта топор, дело пошло бы быстрее, а мечом придётся махать очень долго. В это время Ульт тоже добрался до мостика. Чтобы уместиться на нём, ему пришлось встать боком. Шаркая ногами, он медленно, но неумолимо приближался к Морису, пытавшемуся изрубить дверь на куски, и Мирис с Тилем, не знавшим, что им делать. Скинув с плеча ружьё, Тиль навёл его на гигантского гнома и процедил сквозь зубы: – Ладно, сейчас я тебя прихлопну. Выстрелить и потратить драгоценный патрон охотник не успел. Мостик под тяжестью Ульта скрипнул и проломился. Гном взревел и полетел вниз. Следом за ним отправилась и лестница, не выдержавшая всех свалившихся на неё неприятностей. Жуткий грохот заполнил весь зал. Морис перестал сражаться с дверью и обернулся, чтобы выяснить, что стряслось. Когда всё стихло, все трое осторожно заступили на оставшуюся половину мостика и посмотрели вниз. Ульт лежал на спине, раскинув в стороны руки и ноги. Он постепенно уменьшался, пока его тело не вернулось в первоначальное состояние. С высоты было плохо видно, но Морис смог различить, как Ульт встал и начал себя отряхивать. – Живучий какой, – сказал Тиль. – Эй! – крикнул Морис, – Ты там цел? – Будь ты проклят, человек! – грозно выкрикнул в ответ Ульт. – Я до вас ещё доберусь! – Сперва крылья отрасти, чучело! – Братец, – Мирис указательным пальцем постучала Морису по плечу, – тебе показалось мало? – Более чем достаточно. Давайте сломаем дверь и продолжим поиски выхода отсюда.