По дороге в Вашингтон

      – Итак…сегодня за этим столом те, кто трудился, не покладая рук, и сделал всё возможное, чтобы поднять этот мир с колен, – высокий чернокожий мужчина в деловом костюме стоял прямо, держа в руках бокал шампанского.       Его исхудалое желтоватое лицо выдавало ту усталость, что накапливалась в нём, словно пена в губке для мытья посуды, однако в светящихся глазах этого человека легко можно было распознать радость.       – Сегодня на счету ровно сотня вакцинированных из общин снаружи! – торжественно заявил человек в костюме. – Сегодня, – он сделал небольшую паузу, оглядывая радостные лица за круглым столом. – Мы можем с уверенностью утверждать, что в долгосрочной перспективе вирус будет навсегда побеждён!       Вслед за его речью последовали громкие аплодисменты и восхищённые возгласы:       – Потрясающе, господин президент!       – Замечательная речь!       – Аплодисменты не мне, – президент поднял указательный палец вверх, призывая публику к вниманию. – Овации докторам и лаборантам, инженерам и, конечно же, испытуемым, которых мы смогли спасти благодаря последней версии сыворотки!       Все, кто сидел за большим столом, увлечённо хлопали в ладоши, в том числе и я. Здесь были в основном работники лаборатории и главные инженеры, но помимо нас были и некоторые другие люди. Например, мой Дэрил, сидящий рядом со мной и неуверенно вертящий полный бокал в руке – ему неловко находиться на таких мероприятиях, ещё и одетым в белоснежную рубашку, в которой он смотрелся нелепо. Он был здесь не только, как мой спутник, но как и тот, кто активно искал укушенных снаружи, чтобы испытать на них наши разработки и дать им шанс на спасение. Среди поисковой команды было немало наших ребят, в том числе и Рик, и тот человек, на которого я косо смотрела по сей день.       Он не утратил прежней громогласности и стремления побыть в центре внимания. Мужчина активно дискутировал с президентом, рассказывая ему пошловатые анекдоты и радостно слушал его смущённый смех.       – Особая благодарность вам, мисс Фатте, вы появились у нас в бункере, как гром среди ясного неба. И это вовсе не значит ничего плохого! Честно признаться, я думал, что мы несколько в тупике, пока вы не пришли к нам с вашим иммунитетом, – активно жестикулировал уже подвыпивший заведующий лабораторией.       Я почувствовала прилив краски к лицу, ловя на себе десятки взглядов. Пришлось опустить взгляд в свой бокал и немедленно осушить его. Ощущение головокружения не заставило себя долго ждать. Неожиданное плавление картинки застало меня врасплох, ведь последний раз, когда я выпивала, остался далеко до апокалиптических времён.       Я невольно ухватилась за запястье находившегося под боком Диксона, последовательно словив его обеспокоенный взгляд. Я лишь икнула в ответ, а он улыбнулся краем губ и покачал головой, видимо, не ожидал от меня такого.       – Джули – вообще тот ещё фрукт! – вдруг я услышала, что обо мне ведут речи. – Никогда не забуду нашу первую встречу! Я думал, она больная, ей богу! – мужчина громко захохотал, отпивая из бокала.       – Я думаю, первую встречу с тобой никто из нас не забудет, Сет, – вырвалось у меня.       Из присутствующих представителей нашей группы было немного, помимо всех, кого я упоминала ранее, ещё и Юджин, но все они мгновенно замолчали, явно не оценив моё высказывание. Остальные люди за столом очень быстро перехватили эту неловкость, и вот, через секунду, уже весь стол молча пялился на меня, кто вспоминая тот стрёмный день, а кто просто воображая его в своей голове.       – Не смешно, – он мгновенно сменил улыбку на кирпич-лицо, что ему было крайне свойственно и уже так приелось. – Будь добра, Пэм, не называй меня…       – Сэтом? – алкоголь явно потянул за собой уровень адреналина. – А ты на что надеялся, когда назвал своё настоящее имя? Что останешься тем же божеством Ниганом?       – Тшшшш, – теперь Дэрил схватил меня за руку, отчаянно утягивая меня обратно на стул; я и не заметила, как привстала. – Пошли, выйдем…успокоишься.       Мужчина перестал перехватывать моё сопротивление к его желанию меня усадить, и с силой потащил меня в коридор, попутно остужая кипяток эмоций, накопившийся во всём моём существе. Так как перед глазами всё плыло от треклятого шампанского, я еле переставляла ногами, которые весьма сильно отвыкли от каблуков и ощутимо пошатывалась. Дэрил крепко держал меня за локоть, впившись пальцами до появления лёгкой боли. Однако постоянно удерживать меня от потенциального падения ему было ощутимо тяжело – мужчина сильно хромал.       – Я знаю, Дэрил, всё забыли, всё хорошо, все друг друга любят, – запричитала я заплетающимся языком, надеясь на то, что он избавит меня от нотаций.       – Я тебя понимаю, Джули, – тихо проговорил он. – Тяжело считать другом человека, который в прошлом сделал тебе много дерьма. Я уверен, что у каждого остался осадок, но он не одному из нас жизнь спас…       – Ладно, я буду держать язык за зубами, – я часто похлопала себя по губам. – Я просто…не могу простить ему отца и…твои ноги…       – Одну ногу, Джули, только одну, – хмуро поправил Диксон.       Дверь конференц-зала снова открылась, впустив в коридор шум внутренней болтовни и человека, которого некогда звали Ниган. Засунув руки в карманы джинсов и слегка сгорбившись, он зашагал в нашу сторону. По его опущенной голове было видно, что не очень решительно он настроен, отправившись на разговор со мной.       – Она сказала это сгоряча, – констатировал Дэрил, опустив руку на моё плечо.       Оправдывается перед Сэтом? Что ж, для миролюбивого Диксона, который в последнее время набрал ещё больше очков пацифиста, это было свойственно и уже меня не удивляло. Нахлебавшись конфликтов за всю свою жизнь, сейчас он очень рьяно стремился их улаживать на корню.       – Да брось! – отмахнулся Сэт. – Джули у нас бунтарка, – он посмотрел на меня, широко улыбнувшись, словно наблюдал за ребёнком, который учится ходить. – Бунтарка, которая живёт прошлым, не желая принимать новую реальность.       Я посчитала эти слова укором в собственный адрес, но съязвить в ответ не решилась, так как уверенность в его правоте последовала незамедлительно в качестве колючего воспоминания о Марти. Я постоянно думаю об умерших, забывая о живых.       – Слушай, Джулиетт, – заговорил он, уже более мягко.       Я подняла на Сэта глаза, уже более спокойно реагируя на его поведение. Мужчина потёр колючий подбородок, глубоко вздохнул:       – Я всегда уважал тебя. В особенности за твою охуительную черту смеяться врагу в лицо, – он осторожно перевёл взгляд на стоящего рядом Диксона, но охотник был спокоен, поэтому Сэт с облегчением выдохнул. – Я…могу поговорить с ней наедине? – обратился мужчина к Дэрилу и указал на меня.       Вопросительно пялясь на Диксона, я мысленно молилась о том, чтобы он не позволил. Ведь тогда я точно могу не удержаться от дискомфорта в собственных кулаках. От прежней невозмутимости в Джулиетт Фатте мало что осталось, подпорченные на вольном поле апокалипсиса нервишки часто шалили, давая вырываться на свободу неудержимой агрессии.       Но Дэрил лишь утвердительно кивнул ему, буркнув, что постоит в сторонке.       С неловкостью придерживая меня за плечо, еле касаясь, Сэт отвёл меня чуть поодаль. Я лишь следила за полом и собственными каблуками, чтобы не улететь куда подальше. В голове моей мелькали лишь сплошные маты и сожаления о том, что в такой важный момент я нахожусь в состоянии алкогольного опьянения и не могу мыслить трезво.       – Я бы очень хотел спасти тебе жизнь, Джулиетт, – твёрдо сказал Сэт. – Это бы было для меня честью.       Я опустила взгляд, чувствуя неловкость.       – Практически два года прошло с тех пор, как я признал, что был неправ. И…казалось бы…от меня почти никто не воротит нос, кроме тебя…       – Я просто очень злопамятная, – буркнула я.       – Прям как я, – заулыбался мужчина, явно стараясь вызвать у меня улыбку. – Однако иногда… – он прищурился и почесал подбородок. – Мне кажется, что ты смотришь на меня…ну с некоторой благодарностью.       – Не льсти себе, Сэт.       Он поморщился, услышав это имя:       – Да мне просто интересно, как я сумел повлиять на мадам Фатте, – мужчина хитро посмеялся.       – Неужели уж такие вещи сумели скрыться от твоей суперпроницательности? – я хихикнула, затем неконтролируемо икнула несколько раз, пошатнувшись.       Мужчина обеспокоенно протянул руку к моей спине, думая, что я вот-вот упаду. Это мимолётное прикосновение, которое с давлением мухи на кожу было на меня произведено, вызвало у меня кучу негодования. Мне хотелось бежать от этого человека, но я оглянулась на Дэрила, который исподлобья присматривал за нами, облокотившись о стену. Он одобрительно кивнул мне. Милаха…хочет, чтобы среди группы не было конфликтов.       Некогда бывший Ниганом человек смотрел на меня внимательно, серьёзно, изгнав с лица дурацкую улыбку.       – Ты действительно хочешь убедиться в том, что как-то мог помочь мне ранее? Ну, пожалуй, после встречи с тобой я стала намного лучше контролировать, что творю. Но не думай, что это твоя заслуга!       – Малышка Пэм просто взялась за ум, я понял, – пожал плечами мужчина и потёр переносицу.       Раскаяние. Мне удалось заметить раскаяние. Сейчас. Когда он выглядел грустным и несколько разочарованным в том, что стоит напротив глухой стены, до которой ему тяжело достучаться.       Ведь когда-то он сделал серьёзный шаг, подозвав к себе Рика и сказав, что он всё понял. Он понял, почему Рик не убил его, не изворотил его власть, не разграбил его имущество. Рик только приумножил построенное Ниганом, Рик сделал людей счастливыми. Ниган признал, что был не прав, пусть это решение далось ему нелегко и принятие его заняло не один год.       Ниган признал, что восхищается каждым звеном нашей цепи, каждой сильной личностью, способной противостоять его напору. Ведь он любил людей, идущих против системы. Любил за ними наблюдать, экспериментировать, учиться у них…Система Рика отличалась доверием между каждой её частью, и без Рика она так же продолжила бы своё существование.       – Сэт…Ниган…Хм…Сэт, – я сделала попытку положить ладонь на его плечо, но это движение получилось очень скованным и неестественным. – Я думаю…мне ещё нужно время…чтобы привыкнуть к тебе. Что-то типа…пройти с тобой рейд снаружи…       – То есть никогда, – посмеялся собеседник. – Учитывая то, что наружу ты не выходишь.       Я задумчиво кивнула. Ожидание и надежда Сэта была буквально осязаемой. Он смотрел на меня в упор, и, казалось бы, давил на меня так же как и раньше, но теперь это давление было продиктовано желанием вызвать у меня понимание.       Однажды этот человек спас Рика, Карла, Мэгги…не желая спровоцировать их доверие, а просто так, на автомате, рефлекторно протянув руку помощи. Разве это не заслуживает уважения?       – Извини, Сэт, – промямлила я. – Я близка к тому, чтобы стать тебе товарищем, дело лишь в моём принятии этого.       – Слушай, Джули, – он вдруг кинул мимолётный взгляд на Дэрила, собираясь с мыслями. – Я знаю вашу историю. Только не бей меня! – он оградился от меня руками.       Я напряглась. Не знала, о чём он хочет повести рассказ, но по его волнению мне следовало догадываться, что это что-то крайне личное для меня.       – Просто…спроси у Дэрила, как он всё принимает вокруг себя, – Сэт старался быть спокойным, но было заметно, что он сильно боится меня задеть – тогда его старания будут напрасны. – Он постоянно борется, но есть вещи, которые он перестаёт упрямо отталкивать и принимает себе во благо. Он расскажет тебе.       Слова о нашей с Дэрилом истории и принятии, совместившись в единое целое, выдали мне только одно совпадение:       – Ты о Мартине и Мэрле! Чёрт бы тебя…       – Тссс… – Сэт прикрыл мне рот рукой, обеспокоенно смотря на Дэрила позади нас. – Прекрати! Просто подумай…       Моё сердце всё ещё бешено колотилось, разум отчаянно рыскал в поисках зацепок о том, откуда Сэт об этом узнал, кто мог поведать ему! Мужчина, убедившись, что я не примусь снова выливать на него волны агрессии, отпрянул от меня и зашагал обратно в конференц-зал.       Он знает о том, что Мэрл убил Марти, а я убила Мэрла.       Первые минуты я доверху была заполнена только яростью. Мои кулаки сжались с такой силой, что ногти врезались в ладони, доставляя неприятные ощущения. Но когда моего плеча коснулся Дэрил, я вздрогнула, и в это же мгновение состояние моего духа резко поменялось. Я задумалась…       Как тогда Дэрил принял это? Я шла с ним на встречу полностью уверенная, что он хочет убить меня, или изгнать, или сам уйти. Но он предложил начать всё сначала, идти вместе до самого конца…       – Я не хочу возвращаться… – пробормотала я заплетающимся языком и заковыляла прочь из коридора с желанием вернуться в нашу комнату.       Дэрил молчал. Он наверняка многое слышал, всё-таки, не так уж далеко стоял. Наверное, думал, спрошу я у него или нет.       Мы вернулись в нашу маленькую комнатушку, которая мгновенно заполнилась холодным искусственным светом. Скинув с себя туфли, я плюхнулась на кровать, обхватив голову руками. Вертолёты проходили, теперь в голове было только беспокойство о происходящем. Мне бы очень хотелось спросить у Дэрила…но…я боялась сама возвращаться памятью в этот день, и его туда возвращать. Стоит ли делать это лишь ради того, чтобы поместить Сэта в своём мозгу на нужную полку?       – Я просто знал, что у тебя не было выбора… – вдруг заговорил Дэрил.       Я встрепенулась, уставившись на него.       – И я совсем не хотел тебя терять.       – Это ты рассказал ему, верно?       Дэрил кивнул.       – А я и не заметила, как пришло то время, когда ты стал с кем-то чем-то делиться…       – Потому что ты до сих пор смотришь куда-то назад…и совсем не замечаешь, как люди меняются.       – Люди не…       – Нет, – прервал меня Дэрил, покачав головой. – Меняются…взрослеют и умнеют.       – Значит…мне тоже пора повзрослеть и поумнеть…       Дэрил опустился на кровать рядом со мной, накрыв мою ладонь своей рукой:       – Сэт, например, повзрослел. Перестал жить прошлым, когда закопал свою чёртову биту.       Я вспомнила этот день. Он случился довольно давно. Тогда Ниган похоронил единственное, что до сих пор не давало его покойной жене освободиться. Тогда он отпустил её, погрузив в землю.       – Значит…чтобы окончательно принять его, я должна понять, почему он всё это делал?       Диксон пожал плечами:       – Я думал…ты понимала это ещё там.       Проницательный мерзавец, Диксон. В этом и была задача Нигана, которую он исполнил блистательно – он дал нам понять, что все его действия имеют определённое железобетонное основание. Это было предельно ясно, в особенности тогда, когда я находилась в Святилище. У него ведь тоже не было выбора: он защищал свою власть. Только…поможет ли мне это его простить?       – Просто отпусти всех, кто умер, – произнёс Дэрил. – Их уже не вернуть.       Как же это непросто…Он знает, но он уже смог сделать это, настала и моя очередь. Мертвецы и так слишком много места занимают в этом мире, пора освободить его для живых людей. Это сущая истина. Лишь нужно найти в себе силы, чтобы жить, следуя ей.       – Я постараюсь, – промямлила я. – Постараюсь привести свои мысли в порядок.       – Не старайся. Просто сделай, – он сжал мою руку.       Я лишь послушно закивала, словно болванчик.       – Я же вижу насколько тебе херово постоянно вертеть эти смерти у себя в голове. Жизнь продолжается. Мы все отпустили чёртово прошлое, чтобы оставаться в строю.       – Мне нужно выйти наружу…       – Ты серьёзно? Ты год не была наверху!       – Я соскучилась по солнцу, – я слабо улыбнулась, рассматривая пол под своими ногами.       Мне хотелось добавить, что солнце и счастливые лица общин округа помогут мне расставить в своей голове всё по местам. Настало время вновь смотреть миру в глаза, а не прятаться под толстыми листами свинца и десятками тонн земли над головой.       – Ты, наверное, уже и забыла, как автомат в руках держать! – посмеялся Диксон.       – Такое забудешь… – на выдохе произнесла я.       В округ входило четыре общины, которые находились под покровительством военных и нашего бункера. Это были первые привитые люди, сейчас эти общины процветают и производят множество полезных вещей. Настало время отправляться дальше, по плану, в те общины, из которых прибыли мы. По крайней мере, идти туда не опасно, и нас там ждут. Возвращение туда, возможно, благотворно на меня повлияет.       – Значит…ты собралась в рейд? – Диксон выглядел и радостным и беспокойным одновременно.       – Я же знаю, что ты всё равно пойдёшь. Ты всегда выходишь. Несмотря на то, что ты сильно хромаешь, – с упрёком произнесла я.       – Не могу сидеть здесь дольше двух дней.       Я уже и позабыла, как выглядит трава, насколько голубым может быть небо и как на коже ощущается ветер. Дискон прав, не нужно стараться. Нужно взять и делать. И очередной рейд будет отличным шагом в новый мир, целиком и полностью состоящий из светлого будущего, а не тёмного прошлого.