***
С Айро у меня был отдельный разговор: он пытался узнать, что это за вид единоборств, я же упорно делал вид, что не понимаю его. В конечном итоге сошлись на том, что у каждого человека должны быть свои секреты, независимо от возраста. Я был благодарен за это и пообещал, что он будет первым человеком, кто узнает эти самые «секреты», и нарушать свое слово я не собирался. Вообще, история с Айро требует отдельного упоминания. После нашей первой игры в пай-шо мы отправились пить чай, и тут я смог воочию увидеть чайную церемонию в исполнении мастера этого необычного дела. Чайная церемония использовалась довольно-таки редко, по особым случаям — отдельным праздникам или при других важных мероприятиях. Насколько я помню, сегодня не праздник и не важное мероприятие... Почему же я удостоился такой чести, понятия не имею, но было приятно. Для церемонии существует своя отдельная комната или же, как это любят делать большинство богатеев, отдельный домик. Естественность и простота — эти слова полностью описывают ее обустройство. Не было выделяющихся деталей, за дверью мы оставили привычный дом с элементами роскоши и очутились в другом мире. Наступал вечер, день уступал место ночи, и в окна проскальзывали последние лучики заката, отражающиеся от моря, придавая некую изюминку всему происходящему. Сама же комната была «нейтральной»: стены были отделаны серой глиной и расписаны причудливыми картинками, отражение света, проходящее по комнате, действовало умиротворяюще, пол был устелен татами. В центре комнаты располагался бронзовый очаг, под которым размеренно в своем неуловимом танце плясал огонь. Хозяин дома, то есть Айро, занял свое место около очага, мы же присели за чайный столик лицом к очагу. В отличие от традиционного густого зеленого чая в Японии, здесь был обычный на вид чай. Каждая церемония была уникальна, редко можно было встретить одни и те же травы, используемые для приготовления. Конечно, не все придерживались такой политики, но Айро, как ценитель, уделял этому огромное внимание. По традиции, пока хозяин занимается приготовлением чая, в комнате сохраняется молчание, гости наблюдают за процессом приготовления чая, при этом наслаждаясь легкими закусками. Запах чая с жасмином, размеренные звуки работы хозяина с приборами, шум огня — это умиротворяло и вводило в некоторое медитативное состояние. Не знаю, сколько времени мы так просидели, но приготовления были закончены. Для начала чай был разлит в общую керамическую чашку, и каждый испил из нее, тем самым отдавая дань традициям и показывая, что мы «равны». Наконец, были наполнены отдельные чашки, и мы принялись за разговор ни о чем. — Отец, твой чай, как всегда, великолепен! – с этим трудно было поспорить, мне не доводилось пробовать столь приятный и ароматный чай. — Господин Айро, вы прекрасно разбираетесь в приготовлении чая. – теперь понятно, почему в будущем он был так популярен в Ба Синг Се. — Спасибо за похвалу, ребята. Единственное, что нужно такому старику… — Отец! Не знаю почему, но Айро очень любил называть себя стариком. Хоть ему и пятьдесят с копейками, но до старости еще далеко, особенно магам. Да многие юноши могут позавидовать здоровью и силе этого «Старика»! — Ладно-ладно. Поговорим серьезно. Сын, Рю, вы оба из знатных семей, вы оба единственные наследники, поэтому не имеете права опозорить свои семьи. Я вижу, что вы оба стремитесь к познанию военного дела, хотите добиться успехов на этом поприще. И не важно, дети вы еще или уже взрослые, я хочу помочь вам в вашем стремлении, обучить вас основам, дабы в дальнейшем вы могли опираться на эти знания, добиться большего. Я предлагаю вам именно свою помощь, не учителей, наставников, именно свою! Тишина… Я и Лу были несколько удивлены этим предложением. Ладно, он занимался бы своим сыном, но каким боком он берется и за меня?! Мы видимся второй раз! Этот старик и правда с прибабахом… Но я буду полным идиотом, если откажусь от такого шанса! Получить пару уроков от Мастера магии Огня, Генерала народа Огня! Да покажите мне дурака, что откажется от такого предложения, и я плюну ему в лицо! Встав, я обошел стол, поклонился ниже, чем это положено, и, наконец, нарушил тишину. — Господин Айро, обучите меня! – чуть ли не прокричал я. Он явно был шокирован моим необычным поведением. Наконец он собрался мне ответить… — Ха-ха-ха-ха! Нет! Старик, да ты прикалываешься! В такой момент взять и заржать… Я все понимаю, но ТВОЮ МАТЬ! Что смешного?! — Прости, Рю… уф… правда, прости. – наконец насмеявшись, начал он говорить. – Просто видел бы ты свою милую мордашку с таким серьезным взглядом! Уф… как вспомню, опять смеяться хочется. Но я уже сказал, что хочу помочь вам, поэтому можно было просто согласиться. — нет, он издевается. — Не обращай внимание, Рю, отец всегда такой. Никогда не знаешь, серьезен он или нет. Так сказать, сам себе на уме. — Не говори таких обидных слов, Лу. Давайте, наконец, допьем этот чай, он и правда удался.***
С тех самых пор прошло три месяца. Старик выполнял свою работу, помогал в развитии тела и духа, объяснял принципы работы магии Огня. С учетом опыта сражений, располагаемых знаний, прекрасно подвешенного языка и желания обучать, генерал был великолепным учителем. Да, требовательным, да, безжалостным на тренировках, но, как говорится: «Таланты не наследуют», все достигается кровью и потом, потому мы были рады такому отношению. Я часто искал причину моего нахождения здесь. Почему именно меня, незнакомого парня, приняли в семью, по-другому это назвать невозможно. Мы вместе ели, вместе развлекались, вместе проводили вечерние посиделки, переживали друг за друга и делились сокровенным. Лу стал моим самым близким другом, и хотя мы не обсуждали некоторые личные вопросы, когда-нибудь мы примемся и за них. Старик был неординарной личностью, да, он был похож на своего прототипа из сериала, но это только пока не станешь приглядываться. Расчетливый взгляд, высокие требования для окружающих его людей, он не терпит пререканий. Сейчас он не похож на доброго старичка, хоть вы и можете принять его таковым при первой встрече, он знает это и пользуется этим. Порой я замечаю странный взгляд, бросаемый на меня, какой-то печальный, что ли. Старик что-то знает, но не спешит делиться, а требовать ответа я не буду, он не задает неуместных вопросов, и я отплачу тем же. За прошедшее время на острове успел побывать Зуко, он обрадовал нас новостью, что у него родилась сестренка Азула. При своих двух годах, мальчуган был чересчур разговорчив, причем детских «ляпов» практически не было, слова были четкие и звучные, сказывалось воспитание. Ребенок постоянно рассказывал о сестренке, делился впечатлениями, печально было знать, что многие его надежды не будут исполнены… К несчастью, в этом были виноваты родители детей, и в большей степени именно Урса. Как мать, она должна была уделять время обоим детям, но по факту Азула была лишена материнского тепла, Зуко же получал двойную дозу. Она растила из него неженку, в то время как из дочери делала чудовище. Можно не любить мужа, но дети — это твоя кровь и плоть, это что-то священное! Озай же превозносил свою дочь. Он понял свою ошибку в воспитании сына и попытался воплотить свое виденье ребенка в Азуле. Зуко же не смог добиться признания отца, был отброшен из его круга интересов. И как бы то ни было, он любил своих детей. Можете спорить, но я уверен, отец семейства был привязан к своим детям. Помешательство на поприще войны лишило его этой частицы, он потерял интерес к детям, предпочтя абсолютную власть. Я был уверен, что если бы они воспитывали детей вместе, многие события претерпели бы изменения. Не было бы той семьи, что мы видели в комиксах и мультике. Думаю, это повлияло бы на весь сюжет в целом. К сожалению или же к счастью, все произошло, как произошло, и изменить это у меня не получится… Кто будет слушать «необразованного мальца»? Сейчас, наблюдая за этим маленьким ураганом, мне было неспокойно, я хотел многое поменять, но также я боялся последствий, что повлекут мои действия… К чему это приведет? Возможно, это изменит мир к лучшему, а может, загонит его окончательно в пропасть. Все, что сейчас в моих силах — это тренироваться, готовиться к будущему.***
Сегодня я и Лу отправляемся в Академию народа Огня для мальчиков. Располагалась она на одном острове с городом Чу Линг, или город Огненного Фонтана. В академию попадали, так сказать, самые «сливки» общества: дети богатейших и влиятельнейших семей народа Огня. Самое лучшее обучение, оборудование, умы. И была эта академия самая дорогостоящая, так сказать, самая-самая. Обучение начиналось после летнего сезона, поэтому я как раз успел со своим Днем Рождения. Не все Дни Рождения принято отмечать, отмечали лишь переломные моменты. Знаю лишь, что у народа Огня это три, пять, десять и тринадцать лет, далее отмечают лишь очередной десяток. До трех лет считается, что ребенок находится на грани мира Духов и людей, неким межмировым якорем, соединяющим все поколения семьи. Считалось, что до трех лет через глаза ребенка за миром живых наблюдают все погибшие предки. С трех до пяти лет идет некая адаптация души, наконец отсоединившейся от мира Духов, в мире людей; считается, что именно в ночь, переходя из четырех лет в пять, душа окончательно определяется, остаться в мире живых или же вернуться назад в небытие. Тринадцатый День Рождения не связан с каким либо суеверием, просто принято считать, что в этом возрасте дети окончательно становятся взрослыми. Становится возможным заключать браки, очень редко это случается раньше. Мальчики достигают возраста, когда они могут жить самостоятельно, возраста, с которого разрешается вступать в армию.***
Проводить нас, а точнее Лу, прибыла целая делегация: практически вся, за исключением Хозяина Огня Азулона и его сына Озая, королевская семья, а также немаленькая толпа слуг из поместья. Меня же провожали немногочисленные знакомые: мальчишки, с которыми я проводил много времени, дети прислуги нашей семьи желали мне удачи и много фантазировали о моем будущем обучении, и все эти фантазии вызывали у меня улыбку. Тяжелее всего было расставаться с Чикой. Трудно было представить, что я не увижу ее в течении десяти месяцев, привыкший к ее заботе и нравоучениям, тяжело было представить завтрашний день без этих элементов… Даже отец почтил меня своим присутствием, даже удостоил продолжительным взглядом… Лишь требовал не опозорить семью, после чего удалился в одному ему известном направлении. Меня начинает раздражать такое отношение, но пока что приходится терпеть. Наконец, все прощания были окончены, и мы с чистой совестью поднялись на борт корабля, что доставит нас к академии. Одна ступень пройдена, и кто знает, что ждет нас на следующей?