Глава 4
22 февраля 2017 г., 13:49
Слуги, словно муравьи, сновали по залу, бойко накрывая на столы. Снова подбросили сухих поленьев в камин, принесли дополнительные подсвечники и зажгли больше свечей. Райвен и Айлен прошли к отдельно поставленному овальному столику, расположенному у горящего очага, а остальные гости расположились за главным столом. Девушки из прислуги тотчас подали вампирам подогретое красное вино, а также холодные и горячие закуски к нему.
Хозяин замка и его почётный гость сели друг напротив друга. Миловидная дочь кухарки тут же поставила на столик бутылку вина с двумя высокими кубками, свежеприготовленную рыбу, приправленную специями и сбрызнутую соком лайма, а также тушеные овощи и припасённые для особых случаев фрукты. При этом девушка бросала такие призывные и горячие взгляды на оборотня, что Айлену стало смешно. Однако, повышенное внимание к собственной персоне оставалось незамеченным или попросту не трогало Райвена. Как ни странно это порадовало вампира. Оборотень игнорировал прелести аппетитной особы, большую грудь которой едва сдерживал корсаж. Едва она закончила расставлять блюда, как лорд Карнхейм отослал её прочь.
Приняв из рук Райвена кубок с вином, вампир небрежно откинулся на жёсткую спинку стула и вполголоса сказал:
— Ты ведь понимаешь, зачем я здесь, Карнхейм? По взгляду вижу, что хорошо понимаешь. Я не могу жениться на порченой девице. Слишком сильно люблю себя, чтобы довольствоваться объедками с чужого стола.
— Что?! Я думал, что у них до этого не дошло! — ужаснулся оборотень, нервно проведя ладонью по лбу.
— Не сомневайся, дошло. Не будь они любовниками, меня бы здесь не было, — обманчиво мягко ответил Айлен, наблюдая поверх бокала за расстроенным оборотнем.
— Айлен, клянусь, я ничего не знал! Едва получив сведения об их встречах, я немедленно потребовал прекратить это безобразие!
— Не шуми. Я не глухой и прекрасно слышу тебя. Даже если и так, то всё свершилось и ничего нельзя изменить. Мне нанесено оскорбление, и виновный обязан ответить. С леди Соланой всё предельно ясно: помолвку я разорву и отправлю девицу домой под родительское крыло. Пусть с ней родственники разбираются. А вот с юным нахалом я желаю поквитаться сам. Не люблю делиться тем, что принадлежит мне, — холодно закончил вампир.
— Значит, бой, — обречённо выдохнул Райвен. То, чего он так боялся, вот-вот должно было свершиться. И тот, чей образ он бережно хранил в душе, должен убить того, кто был его единственным родным существом на этой земле.
— Ещё бы! Или ты видишь другой выход? Так поделись соображениями, сделай милость, — насмешливо протянул вампир.
Райвен хоть и злился, но не позволил гневу вырваться наружу.
— Тебе, как никому другому, известно, что ни у кого из лугару нет ни единого шанса победить в честном поединке.
— Знаю, мой прекрасный.
— Не смей со мной так разговаривать, вампир, — прошипел Райвен, яростно сверкая глазами, глядя на Айлена.
— Хм, помнится, в последнюю нашу встречу ты был совсем не против такого обращения.
— Это было почти год назад. И можешь поверить, если бы я знал, что встречу тебя у реки, то выбрал бы другую дорогу.
— Обиделся, значит.
— Нет, что ты, как я могу?! — съехидничал оборотень. — Ведь сам хозяин Зелёного дола позволил взять своё тело. Я должен гордиться оказанной честью.
Он благоразумно умолчал, как растерялся, когда проснулся один на другой стороне реки, на мягкой постилке из густой зелёной травы, удовлетворённый, но абсолютно голый. А его прекрасный страстный любовник бросил его спящего и исчез. Чувство было такое, словно не он поимел вампира, а наоборот, тот использовал его тело для удовлетворения своих плотских желаний, а потом выкинул за ненадобностью, словно всё, что произошло между ними, было чем-то непотребным и грязным.
— До сих пор злишься и негодуешь? — с лёгкой полуулыбкой на губах спросил Айлен.
— Нет. И ты тоже забудь всё, что произошло. Это было простой случайностью, которая больше не повторится.
Ни один мускул не дрогнул на красивом лице вампира. Он ничего не ответил на гневные слова, только поза едва уловимо изменилась, став напряжённой. Теперь Айлен напоминал опасного хищника, готового к прыжку, чтобы расправиться с выбранной жертвой.
— Я услышал твоё пожелание и принял к сведению. Ну, а теперь, когда с этим разобрались, вернёмся к насущной проблеме. Я тут подумал, а почему бы нам не заключить сделку?
— Так, и что же хочет Айлен Сторм? Даже занятно, что такое ценное я могу предложить, чтобы ты остался доволен и забыл про удар, нанесённый твоей гордости?
— Ой ли! Даже не догадываешься? — вампир красноречиво посмотрел на перстень на пальце оборотня с сияющим алым камнем в свете свечей.
Райвен, естественно, заметил этот взгляд и сжал руку в кулак.
— Если я правильно понимаю, ты хочешь получить назад древний артефакт, некогда принадлежащий вашей семье?
— В точку.
— Ты же знаешь, что эта чудесная роза нам сейчас просто необходима, Айлен, — как можно спокойнее произнёс Райвен, стараясь не показать своего огорчения услышанным. — Мы понесли серьёзные потери год назад, и многие дома крестьян, что стояли на пути волкодлаков, серьёзно пострадали. Семьи лугару потеряли кормильцев. Им нужна помощь. Драгоценные камни помогают вершить добро. К тому же роза — это подарок.
— Ха, а откуда мне знать, что это и в самом деле подарок?! Лично я ничего никому не дарил из своей сокровищницы. У меня свои соображения на сей счёт. Вот хотя так: некто сунул свой длинный нос туда, куда не просили, и взял то, что ему никогда не принадлежало. Такой поступок равносилен воровству. Это наглец воспользовался благоприятной для себя ситуацией и тем, что мой ныне покойный порочный кузен ослабил бдительность, запустив все дела, и предавался удовольствиям и разврату в моё отсутствие.
— Ты хочешь в чём-то обвинить мою семью? — вкрадчиво поинтересовался Райвен. За внешним спокойствием оборотня скрывалось рычание дикого зверя. — Девушка сама подарила розу моему отцу в знак любви и доверия.
— Твои слова против моих, лорд Карнхейм, — насмешливо ответил вампир. — Это недоказуемо. Так как, ты вернёшь артефакт?
— И ты отступишься?
— Нехорошо отвечать вопросом на вопрос, ну да ладно. От боя я не откажусь. Но даю слово, что сражение продлится лишь до первой крови.
— Какая же ты сволочь, Айлен Сторм! — процедил сквозь зубы Райвен.
— О, как только меня не называли, оборотень. И кстати, прими к сведению, я иду на откуп только потому, что помню твоё добро. Да и как любовник ты хорош, не стану лукавить. Возможно, мне как-нибудь захочется повторения той страсти. Считай, что я решил вернуть долг и сохранить жизнь твоему глупому братцу.
— Как благородно, милорд, — с сарказмом в голосе сказал Райвен.
— Цени, пока я добрый.
— Да уж, что мне ещё остаётся, — в голосе явственно слышалось сомнение.
Внезапно Айлен вскинул голову и бросил на оборотня взгляд, которым сильные вампиры пробивают защиту любого существа и способны читать души.
— Успокойся. Ты слишком напряжён. Я никогда не нарушаю данное слово.
— Хотелось бы верить.
Райвен хоть и был молод и не достиг полной зрелости, которая наступает у оборотней к тридцати годам, когда они входят в полную силу и перестают внешне меняться, но он многое видел: и смерть в её самом неприглядном облике, и обман в обнимку с предательством, и боль, и настоящую любовь. Только совершённый поступок мог убедить его в том, что вампиру можно верить в столь деликатном деле.
— Мы ещё вернёмся к разговору о доверии, — спокойно сказал Айлен, — после боя, если ты, конечно, захочешь. А пока пусть мне и моим людям покажут гостевые покои. В воздухе витает колоссальное напряжение. Не хочу нервировать своим присутствием лугару.
***
Сторм и другие вампиры уже давно и удобно расположились в покоях замка, а лорд Карнхейм всё сидел в полном одиночестве в главном зале и ломал голову над тем, что ждёт семьи лугару этой зимой. Ведь за плачущей розой уйдут стабильность и возможность помогать осиротевшим семьям. Оборотни этих суровых земель снова окажутся в трудном положении. Райвен обхватил голову руками и простонал: — О, Великие духи, я не имею права рисковать будущим своих подданных в угоду себе, но и предать семью тоже не могу! Замкнутый круг какой-то. Умом он понимал, что Айлен не заберёт розу собственноручно. Её может взять в руки, не боясь последствий, только тот, кто любит, и отдать по собственному желанию, как рассказал отец перед своей смертью, иначе каменный цветок принесёт новому владельцу горе. Райвен слышал приближающиеся тихие шаги, но не повернул головы. Он знал, кто сейчас стоит за его спиной. — Брат, ты чего сидишь в полной темноте? Огонь в очаге почти погас. Райвен отодвинул стул и посмотрел на собеседника. Нед стоял рядом, сияя золотом глаз, ожидая ответа. — Не спится. Есть о чём подумать. А вот ты чего бродишь, как привидение? Сегодня не полная луна. — Да как я могу уснуть, не узнав, до чего вы с вампиром договорились?! — воскликнул вполголоса Нед. — Я не хочу ждать утра! — Понятно. Сторм требует наше единственное спасение от голода — розу. За это бой между вами будет только до первой крови. Он согласился сохранить тебе жизнь. — Но ты не можешь отдать её! Я не хочу жизнь, полученную такой ценой! — Да?.. А что ты предлагаешь: дать добровольное согласие на твоё убийство? Ведь иначе это не назовёшь. — Неужели нет другого выхода? — Боюсь, что нет. Айлен Сторм — не какой-то рядовой вампир, он принадлежит к древнему уважаемому роду и прожил не одно столетие. Всем известно: чем дольше вампир живёт, тем сильнее становится. Он не отступит, пока не добьётся своего. А его заветное желание — вернуть древний артефакт своей семье. — Если он его заберёт, то семьи, оставшиеся без мужчин, уже ничего не спасёт. Не будет розы — не будет алых камней. — Хорошо, что ты понимаешь всю сложность положения лугару. Иногда сильные чувства несут не только счастье, но и беду. Неужели тайные встречи с леди Соланой стоили того, что может произойти сейчас? — Тогда я не думал о таком исходе, — едва слышно прошептал Нед. — Казалось, что я летаю на крыльях, что люблю её сильнее жизни, и никто и ничто не помешает нам быть вместе. А теперь мои поступки кажутся наивными и глупыми. Страсть и желание обладать застили разум. — И почему верные мысли посещают голову только после того, как совершены неверные шаги? Ладно, пора спать, брат. Завтра наступит уже скоро.***
В полдень на открытой местности возле реки присутствовало всего несколько оборотней во главе с вожаком лугару, Райвеном Карнхеймом, и несколько вампиров с их главой Айленом Стормом. Остальным было приказано держаться поодаль. — Внимание, господа! — громко сказал Райвен, сделав несколько шагов вперёд. — Бой будет продолжаться до первой крови одного из противников. Первая же капля на снегу — и конец. Принимаете ли вы условия? — Да, — усмехнулся Айлен, поправив манжеты шёлковой рубахи. — Да, — с вызовом в голосе ответил Нед. — Начинайте. Пусть победит тот, на чьей стороне правда. Айлен Сторм не спеша собрал волосы в хвост и перевязал лентой. Весь в чёрной одежде, он напоминал скорее стройного подростка, нежели главу вампиров. Нед в один момент оборотился волком и посмотрел на свою предполагаемую жертву. Наступила звенящая тишина. Был слышен только шум ветра. Сильное тело молодого волка пригнулось к земле, а потом последовал резкий рывок в сторону расслабленно стоящего вампира. Из мощной груди вырвался рассерженный рык. Но только вампир оказался быстрее. Гибкий, с грацией хищника, он легко уклонился от опасной близости зубов зверя и снова застыл на месте. Потерпев неудачу, волк развернулся на месте и снова бросился в атаку, но Айлен подпрыгнул высоко вверх и с силой ударил кулаком по морде. Приземлившись, Нед слегка припал на передние лапы и замотал головой, пытаясь прийти в себя. Наконец, сфокусировав взгляд, он неожиданно кинулся на противника, выпустив длинные когти и оскалив зубы. Айлен зашипел в ответ и отступил на шаг, что обрадовало волка. Вот только радость его оказалась преждевременной. Это был всего лишь обманный манёвр, заставивший молодого оборотня поверить, что он внушил трепет противнику. На самом деле Айлен, отступив, оттолкнулся от земли и с невероятной скоростью метнулся вперёд, перехватив волка в воздухе, и, приземлившись на ноги, с силой отшвырнул от себя. Перевернувшись на лету, оборотень ударился о землю и поранил морду о торчащий из земли камень. Из раны хлынула кровь, окрасив снег красным цветом. Вампир в мгновение ока оказался рядом и склонился над побеждённым Недом. Понимая, что проиграл, оборотень заворчал, в глазах полыхнула неистовая злоба. Он хотел снова кинуться на противника, но услышал резкий окрик: — Глупец! Не смей нарушать договор! Ты дал слово! Только Нед был слишком молод, горяч и обижен. Он хотел показать себя и потому ослушался своего лорда и брата и, собрав последние силы, снова кинулся вперёд. Однако Айлен был настороже. Он моментально выбросил вперёд левую руку и схватил оборотня за шею, нанеся серию точечных ударов правой рукой по телу. Нед взвыл и рухнул у ног вампира, как подкошенный. — Айлен! — Спокойно, Лорд Карнхейм. Он просто обездвижен, — холодно ответил вампир. — Хотя за такое я имел полное право лишить его жизни. Мальчишка бестолков, совершенно не умеет контролировать себя и остановиться вовремя. Думаю, что теперь вопрос о доверии к моему слову закрыт. И да, ты снова мой должник, Карнхейм. — Прости. Произошедшее — моя вина. Не научил брата уважать своего лорда. Но хочу, чтобы ты знал, я не дал бы Неду убить тебя. Серебристые глаза словно пронизывали Райвена насквозь. Вдруг вампир смягчился и открыто улыбнулся. — Вижу. Вон как когти выпустил. Остынь. Считай, наше дело улажено. Розу жду завтра. Приду за ней лично в лесной домик. Если обманешь, пожалеешь. — Не обману, — сказал Райвен, подходя ближе к вампиру. — Но ведь ты не сможешь прикоснуться к ней. Сам знаешь, о чём гласит легенда. — А это не твоя забота, оборотень. От тебя требуется вернуть украденное, а моё дело — забрать. На такие грубые слова Райвен разозлился, но сдержался. — Прекрасно, — коротко ответил он и, повернувшись к наблюдавшим за ними оборотням, крикнул: — На сегодня всё! Возьмите Неда, увезите отсюда и приведите в чувство! Я поговорю с ним после! Оборотни подбежали к поверженному, лежащему без движения волку и, расстелив на земле плащ, переложили Неда на него. Затем завернули, подняли на руки и понесли к стоящей недалеко повозке. Сам Райвен остался на месте и с мрачным видом наблюдал, как вампиры, вскочив на своих коней, с видом победителей покидали территорию лугару. Глаза его против воли лаской прошлись по прямой тонкой фигуре Айлена Сторма — своей несбыточной мечте.
