Тёмные повелители Старой Республики

Экзар не задержался на Дантуине и не с кем не попрощался, даже с мастером Водо. Больше месяца с памятного боя с мастером Водо никто и ничего не знал достоверного о Экзаре Куне. О нём ходили лишь странные слухи, интересные сплетникам. — Зачем вы переживаете о Экзаре, мастер Водо? — спрашивала Сильвар, будучи вне себя от радости от одной мысли, которую озвучила, — Кун может проломить череп любому... если кто-нибудь не сделает ему этого. — Как ты можешь говорить такие недостойные джедая речи?! У вас не должно быть жажды мщения в сердцах! Джедаи стоят на страже справедливости всей галактики, а не своих чувств! — взвизгнул Водо. Страхи были напрасными: Экзар не имел соперников среди современников, ибо он непрерывно, упорно, не жалея себя, оттачивал свои навыки, зная, что предела совершенству нет. Экзар Кун посетил множество миров, но они мало заинтересовали его. Другое дело Ондерон! Это же то самое место, где рыцари-джедаи в очередной раз показали свое превосходство в прямом столкновении с ситхами и любыми другими еретиками. Джедаи частенько были теми еще массовиками-затейниками. Один из них вон захотел переделать древний звездолет в джедайский форпост! И вряд ли Экзар знал, что именно на этом корабле четыре столетия тому назад тёмный владыка прибыл сюда, чтобы завоевать Ондерон и провозгласить себя королем. Два рыцаря были ответственны за строительство. Они не могли дождаться прилета кое-кого. — Он джедай-археолог, — шепнул Кай твилеку, — он говорит, что изучает ситхов, в том числе и наследие Надда. — Он приехал за артефактами, которые мы нашли в покоях короля Оммина? — Нет. Мастер Арка велел, как можно меньше рассказывать о них. — Так кто же он такой? — Его зовут Экзар Кун. Плотная и рослая фигура плавно спустилась по трапу и подошла к встречающим: — Да пребудет с вами Сила, – безразлично проговорил гость, — я Экзар Кун, джедай-археолог. Моим наставником был мастер Водо-Сиоск Баас. —Сила с тобой, джедай. Я Кай Кель-Дрома, — представился русоволосый джедай, затем махнул рукой в сторону друга, — а это мой собрат Тотт Донита. Экзар бросил на твилека взгляд, переполненный омерзением. Он был мимолетным, но его вполне хватило, чтобы Тотт разглядел ярко-выраженную ксенофобию гостя. — Я слышал, что вы обнаружили клад ситхских артефактов… — проговорил брюнет. «Откуда только? «Откуда только? — подумал Кай». —Правда ли, что они принадлежали падшему джедаю Фридону Надду? — — Так и есть… наш учитель приказал сразу отправить их на Оссус, — сообщил Кай. — Но мы можем показать тебе город Изис! Там был двор короля Фридона Надда, — добавил Тотт с добродушием. Возле правого глаза Экзара, на том месте, где красовался шрам, дрогнул мускул. Что?! Жалкий и, конечно, глупый твилек делает одолжение? Предлагает пройтись с ним? Совсем что ли спятил? — Так не пойдёт, — мотнул головой Экзар Кун, будучи настроен очень решительно, —прежде, чем любые находки покинут планету, их должен обследовать официальный представитель Академии археологов. — Что ж… — растерянно протянул Кай, понимая, что в одиночку ему не отмахнуться от «важного гостя», — ну... в принципе, почему бы вам не пожаловаться самому мастеру Арке? А вот и он! Рядом с троицей джедаев приземлилась огромная туша. Старик ловко прыгнул с нее. — Мастер Арка Джет… да пребудет с вами Сила, — с большой неохотой поклонился гордец, — я Экзар Кун, я прибыл на Ондерон, чтобы… — Я знаю, зачем ты здесь, — грубо перебил его старик, хоть и не повысил голоса, — боюсь, мы не можем тебе помочь. — Вы, должно быть, знакомы с моим учителем, Водо-Сиоском Баасом, да? Он ещё не знает, что я вступил в Академию джедаев-археологов. Он думает… — Нет, я не говорил с твоим учителем, — вновь прервал его престарелый мастер, — я знаю только то, что поведала мне сейчас Сила. Вижу, что твоя одержимость тёмным наследием уже толкнула тебя на ложь… ты не археолог. — Великий джедай был слеп, но намерения Экзара были у него как на ладони. — Может быть, вы неверно толкуете послания Силы? — к меченому лицу прильнули эмоции, — возраст порой затуманивает разум. — Да, но иногда с годами взор только проясняется, — твердо и спокойно парировал старик—джедай, — на Ондероне тебе не место, Экзар Кун. Слова мудреца с Аркании разозлили Экзара. Если огонёк Тьмы и горел в нём к началу этой беседы, то теперь он запылал в два раза ярче! Линия чёрных бровей сошлась на переносице, узкие и раскосые глаза стали совсем маленькими, черты хмурого лица ожесточились, словно их переплавили в прочную сталь, а тонкие губы изогнулись, как лук Вуки. Впрочем, слепец почувствовал, что Экзара обуяла не только злоба, но и страх. — Вздор. Я рыцарь-джедай и волен идти куда захочу, — в гневе бросил брюнет. — Я начну исследования и без вашей помощи. Ярость клокотала в Экзаре, вихрем эмоций кружась на его жёстком лице, но он хорошо понимал, как самоубийственна атака на трёх джедаев, один из которых прослыл героем задолго до его рождения! И поэтому он поспешил удалиться с глаз долой. Да как можно быстрее. Пока никому не пришла мысль, что будет безопаснее арестовать или выслать с планеты «искателя запретных знаний». — Я не понимаю, мастер Арка…почему ему здесь не место? — вопросил Кай глядя, как Экзар поспешно возвращается к своему челноку. — Он верно говорит… джедай волен идти куда захочет, — угрюмо ответил старик, — и следовать по пути, который сам изберёт. Но сейчас меня беспокоит совсем другое, юные друзья: мне сообщили, что объединённый флот джедаев и Республики вот—вот прибудет в систему Теты. И это означает… что Улик и Номи стоят на пороге великого испытания… *** Битву в космосе республиканцы с позором проиграли. Не помогла даже хвалённая Боевая Медитация Санрайдер, которая, конечно же, была ещё слаба, чтобы выстоять против Алимы Кето. Иллюзии последней решили исход противостояния. Джедаи, погрузившиеся в оцепенении, потеряв почти все кораблей, отступили. К большому счастью для них, тетанцы их не преследовали. Сатал Кето получил рану, капитаны вражеских кораблей, уставшие длительным боём, в желании отпраздновать победу, которую они никогда не одержали, не проявили особого рвения и упустили Улика, Номи и всех предводителей республиканского флота. Вместо лечения в бакте брат Алимы предался любовным утехам с ней и пьянкам, в результате чего джедайские лидеры реорганизовали свои силы для нового этапа борьбы, но им следовало ещё обсудить план дальнейших сражений… Со всех дальних уголков галактики на красную планету прилетели тысячи джедаев, чтобы обсудить эти судьбоносные события… лишь во времена великой опасности в одном месте собирается столько джедаев, и вот такой день настал! Дерзкие и юные колдуны, назвавшись Кратами, с помощью древней ситхской магии держали в страхе тетанские миры. Презрев моральные устои, они объявили войну Ордену джедаев. — Мастер Арка Джет, несмотря на протесты Сената, в системе императрицы Теты не прекращаются кровавые бесчинства… — Улик никогда никого и ничего не боялся. Он был самым настоящим героем без страха и упрёка, однако события последних дней почему-то вызывали в нём смутное беспокойство за будущее… плюс он, привыкнув к победам, злился, что не смог одолеть соперника, хотя побеждал и посильнее. — Воистину… — протянул Арка Джет, — дав волю Тёмной Стороне, Краты совершили великое зло. Орден джедаев был полон решимости призвать юных преступников к ответу, но из всех собравшихся на горе Меру лишь немногие избранные провидцы понимали, что скоро галактику расколет более страшная война. — Рассаживайтесь, пожалуйста… и начнём собрание! — вкрадчиво объявил Одан-Урр, почтенный старик, занимавший должность председателя собрания джедаев уже шесть веков. Его сородичи умеют улавливать мысли и с помощью Силы чувствовать всех присутствующих, поэтому чтобы попросить слова, нужно было просто подумать об этом. Размышляя о прошлых и будущих войнах, Одан-Урр ждал, пока собравшиеся успокоятся. — В пророчествах джедаев говорится о Великой войне с Тёмной Стороной! —Ты права, Шоанеб, но это будет не раньше, чем через тысячу лет! — сказал твилек. — Пророчества, как водится, туманны. Они могут сбыться когда угодно! — нагнал на Собрание страху Осс Вилум. — Улик, почему твоя рана ещё не исцелилась? — обеспокоилась Номи, осматривая перевязь лучшего ученика Арки Джета. — Это необычное ранение, Номи… я уверен, когда истребитель врезался в мостик, по нам шмальнули ситхской магией! — пояснил Улик. — Дейс… Кврррл Ток… вы были на Большом Коросе? — вопросил Кай. — Конечно же. На нашем флагмане огромные потери. Но и мы в долгу не остались! —усмехнулся Дейс. — Я вылетел вместе с ударной группой. Мы сбили пятьдесят неуклюжих «хаосов»! — похвастался Кврррл Ток. — Нгрфпеш… где Водо? Как всегда опаздывает? — пробурчал Тон, стоя рядом с Арко Джетом. — У Водо большое горе… — промолвил тот, — один из его падаванов улетел искать запретные знания… чувствую, ничем хорошим это не кончится. *** На Денебское собрание явились далеко не все джедаи: падаван, о котором говорил c печалью и тревогой Арка Джет, был сейчас на другой планете… это был Экзар Кун. Его любопытство безмерно. Чтобы познать все секреты Тёмной Стороны, он завязал дружбу с призраком могущественного тёмного джедая Фридона Надда и, следуя его наставлениям, предпринял «археологические раскопки». Старинные свитки и призрак Надда привели его к последнему пристанищу древних повелителей ситхов. — В этой долине кроется столько тайн… но с чего же начать? — обратился он к своему «путеводителю». Ответа не последовало. Дух Надда не отозвался, давая понять джедаю, что это задача, с которую он должен сам решить, без посторонней помощи, что злило его и выводило из себя. Теряя терпение, Экзар без энтузиазма маршировал по песчаным пустошам мира некогда могущественной и давно вымершей расы. Знойное солнце Коррибана пребывало в зените, поэтому пот стекал с Экзара ручьём. Экзар шёл через поле, усеянное многочисленными костями. Мёртвая картина не оставила его безмолвным. — Эти жалкие глупцы, несомненно, прилетели грабить храмы, — в монументальном презрении отозвался Экзар, но внезапно страх схватил его душу, — но кто их убил? Неожиданно некая злая воля почувствовала присутствие брюнета — в то место где покоились останки мертвецов, ударили энергетические вихри Тёмных Сил. — И кто или что пробуждает их к жизни? — Экзар включил свой светоклинок и сделал это вовремя — к нему уже стали проявлять интерес ожившие мертвецы. Заглянув в Силу, Экзар узрел, что от созданий, вернувшихся к жизни после смерти, исходит ничем негасимая злоба и ненависть не только к нему, но и вообще ко всему живому. А также ясно осознал, что ими кто-то командует. Этот кто-то имел более мощный потенциал Силы. Когда с гнусным визгом трупы бросились на джедая, тот ощутил давление на собственное сознание. Видимо, его не хотели здесь принимать с распростёртыми объятиями… — Видимо, духи, охраняющие эту планету, не могут отличить друга от врага! Неожиданно небольшой клочок земли осветился изумрудным светом, и эти жалкие мертвяки, к этому моменту сумевшие повалить Куна на лопатки, сразу разлетелись в разные стороны, осыпавшись стружкой и пылью. Вскочив на ноги, джедай деловито отряхнул свой дорожный плащ, глянул на оторванный череп, чьи глазницы больше не светились красным фосфоресцирующим огнём, и сразу отпрыгнул в сторону, ибо в землю возле него ударил ещё один зеленый поток, пробуждая к жизни мёртвых. — Надд? Это ты? Почему на меня нападают? — пожаловался Экзар и нанёс ловкий удар по ближайшему ходячему трупу. Послышался треск ломающихся костей. — Так лорды ситхов встречают всех грабителей могил. Построив себе гробницы, они защитили их с помощью магии и механизмов! Укройся в Великом храме! Я помогу тебе! — заверил Надд. Экзара уже начали раздирать большие сомнения насчёт добрых намерений его «друга и благодетеля», да и вообще стоило ли лететь сюда, на родной мир ситхов, но выбора у него не было. Скрепя сердце, он подчинился и в очередной раз сделал так, как ему посоветовал [или всё-таки повелел сделать?] тот, кто недавно потерпел фиаско от джедаев. Фридон Надд, конечно, не был дураком. Скорее наоборот, он был одним из самых умных повелителей Тьмы за всю историю ситхов. Однако даже мудрость и познания в Силе не давали Фридону возможность узнать, что творится на самом деле в голове у юного и наивного, как он считал, протеже. — Ты чувствуешь могущество этого места? — вопросил Фридон Надд, когда джедай спрятался в храме. — Я чувствую… лишь бездонную тьму и ярость. Надо всё обдумать. Лучше я вернусь на корабль, — Куна объял сильный страх перед ужасами и ловушками, которые таились внутри, — в этом храме, как и на всём Коррибане, таится мрачная, гнетущая и тёмная Сила, которая слишком долго ждала пробуждения, — он развернулся, чтобы выйти из храма. — Аххх… какая незадача — вход завалило! Другого пути нет, друг мой… так вперёд к будущему! — пропел злой дух. «Да, незадача, — мысленно подумал Экзар Кун, — ну, ничего, как только я выберусь отсюда, ты сполна ответишь за всё, мой призрачный друг. Я тебе, Надд, не игрушка и не какой—нибудь простак, чтобы ты мог мной играть!». Пока джедаю приходилось быть на вторых ролях, и ведомый Наддом двинулся вглубь храма. Его не интересовали сокровища, что таились в недрах храма. Главным желанием гордеца было выбраться отсюда и как можно скорее, пока его злобный проводник не удумал сделать ему новую подлянку, а на это Надд всегда был охоч. Пройдя мимо статуи, которые выглядели, словно живые, рыцарь-джедай прошёл в сферическую комнатку, в центре которой извивался в неистовом танце энергетический столп. В нём «плавали» люди и представители других рас. Стоило юному джедаю приблизиться, как столп начал увеличиваться в размерах, разрастаться в стороны и «побежал» ввысь, к самому потолку, а «плававшие» завыли. — Поразительно! Что это за место? — воскликнул Экзар, делая шаг назад в страхе, что столп затянет его в себя. — Гробница… для покоренных врагов, — ответил Надд, — в этом кристалле заточены духи джедаев, которые выступили против древних ситхов и проиграли. Может, они уже получили сполна? Может, настало время освободить давно погибших джедаев? Разглядывая, как завороженный странную энергетическую клетку, Экзал не слушал его: «благородные позывы»злого духа влетали ему в одно ухо и вылетали из другого, но одна фраза привлекла его внимание: — А может быть, пора освободить тебя, Экзар Кун? — в столь могущественном месте Фридону Надду ничего не стоило высвободить сокрушительную энергию, поэтому прежде чем Экзар Кун понял хоть что-то, призрак падшего джедая разбил великий кристалл. Заключенные внутри него духи покинули свою клетку и исчезли без следа. А обведенного вокруг пальца горе-археолога тут же засыпало осколками, которые моментально изрезали всё тело. Как будто этого было мало, злой призрак обрушил и стены. Экзар Кун робко попробовал выставить их обратно, но его потенциала Силы, конечно, оказалось недостаточно, чтобы на равных противостоять мощи того, кто на протяжении сотни лет оттачивал свои умения. Камни в один присест раздробили и переломили кости юного джедая, по глупости угодившего в хитрую западню. — П-помоги мне… прошу. Я не хочу умирать. — Сплёвывая кровь, пробормотал Экзар. Пронзавшая судорога скрючила его. — Да ну? Джедай, неготовый к смерти? — усмешка ситха была до краёв переполнена торжеством, — если ты хочешь жить, есть то, что сможет спасти тебя... прими, мой мальчик Тёмную Сторону Силы! Пусть напоит тебя бесконечный поток её могущества! Подчинись Тёмной Стороне Силы! — видимо, этот скользкий и мрачный тип до конца сыграл свою роль, роковую в жизни Экзара, поэтому перестал юлить и раскрыл все карты. — Нет…нет! Мастер Водо! Мастер Водо! — впав в отчаяние, джедай воззвал к своему учителю, чьи мудрые советы и наставления он никогда не ценил. Зов о помощи был громовым, поэтому гордому рыцарю удалось дотянуться до мастера в Силе, хотя между ними лежали целые системы. Однако столь жуткие и невыносимые страдания почувствовал не только мудрый старик Водо, но и другие джедаи. Возглас Экзара, который уже одной ногой ушёл в Силу, эхом раскатился по всей галактике, но лишь его наставник понял, что это крик его ученика. — Ох, Экзар… Экзар! Как я и предсказывал! Тёмная Сторона сама пришла за тобой! — с горечью прошептал кревааки. В это время на корабле Водо его ученики-катары говорили друг другу слова любви. — Сильвар… давай поженимся и вернёмся на Катар… со знаниями, полученными от мастера Водо, мы обретём славу среди нашего народа! Мы станем богами! — Я люблю тебя, Крейдо… и с радостью выносила бы твоё потомство… но я навеки джедай. — Крейдо, Сильвар, — позвал катаров мастер Водо, — вы не займётесь управлением? Мы уже подлетаем к Денебе. С Экзаром Куном случилось нечто ужасное… я должен помочь ему… если смогу. — Космопорт Меру разрешил нам посадку, учитель, — доложил Крейдо, усевшись в кресло первого пилота. — Мастер, как можно помочь ему на таком расстоянии? — не оборачиваясь, спросила сидевшая на месте второго пилота Сильвар. — Я займусь медитацией… чтобы Свет защитил его, — ответил кревааки и, поставив свою трость рядом, уселся прямо на холодном полу в кокпите. — Экзар Кун… Экзар Кун! — позвал он сначала тихо, затем громче. И внезапно ощутил дыхание Тьмы рядом с собой. — Ты старый глупец, Водо Баас! — рявкнул внезапно появившийся в воздухе перед мастером Водо дух Надда, — запомни, дурак, отныне твой ученик в моей власти и во власти древних ситхов! И ты тоже в моей власти! Зловещий дух, высвободив дикую ненависть, Силовым кулаком опрокинул старика назад. — Учитель! — хором всполошились ученики мастера Водо. — Ооох. Я… я в порядке, — слабым голосом отозвался кревааки, тряхнув уродливой головой, — а вот ваш собрат Экзар Кун в смертельной опасности! — Ничтожный джедайдишка, с такого расстояния Водо Баас не в силах тебе помочь, — прогоготал повелитель Тьмы, большой и чёрной тучей нависнув над умирающим, — никто тебе не поможет… только ты сам. Твой скелет раздроблен, а времени мало. Ты хочешь жить? — Да—а! — еле слышно ответил Кун. Его силы были на исходе. Три осколка пробили ему живот, а ещё два — грудь. К счастью, сердце не задели. — Отлично. Тогда покорись Тёмной Стороне. — Неет… неет… хорошо… да… я согласен. — Это лишь слова. Ты сопротивляешься, Экзар Кун. — Ситх тебя побери! Я согласен на твои условия, Фридон Надд! — Ты лжёшь. Тьма не поможет тебе, если твои намерения неискренние. Покорись же ей или… умрёшь! — Говорю же, я согласен! — выкрикнул из последних сил брюнет. — Чудно… — прожурчал Надд, — ты принят в наши ряды, Экзар Кун… и будешь исцелён! Как Тёмная Сторона Силы может исцелить? Раздробленные кости Экзара Куна стали срастаться, а жизненные силы возвращаться к нему… но он уже никогда не будет таким, каким был прежде! *** — Улик… слушай. — Такой звук… будто кого—то пожирают заживо или это гул ветра? — прислушался русоволосый джедай. — Учитель, мы приземлились! Вы не слышите странный крик? — вопросил Крейдо. — Это голос Экзара! Я узнаю его! — зарычала Сильвар. — Да…звук, что вы слышали — первое эхо…бури, которая поглотит всю галактику! — тон мастера Водо был мрачен. Для Ордена настал решающий момент, ибо повсюду растёт и распространяется ничем непоколебимое могущество Тьмы! Из тетанского звездолёта, притаившегося над этой планетой среди кораблей джедаев, градом сыплются спасательные капсулы. Когда капсулы врезались в планету, как метеориты, из них вылупилась целая армия боевых дроидов! А в это время посреди собрания модифицированные дроиды—слуги, как по команде достали оружие и напали на своих хозяев-джедаев! — Я же говорил, что с этими дроидами что-то не так! — буркнул Кай, вращая меч. Виму, дочь Номи Санрайдер, в тот же момент схватила парочка дроидов, но прежде чем благородная мать успела отреагировать, кара настигла похитителя! — Спасибо! Кто ты? — вопросила Номи, прижимая к своей груди свою малышку. — Сильвар… ученица Водо Бааса. А ты, должно быть, Номи Санрайдер… я наслышана о тебе… Доблестные джедаи не собирались отступать под напором дьявольских машин. — Световой посох научит их хорошим манерам! — прорычал джедай-наззар. — В оружии нет никакой нужды, Кврррл Ток! — сказал ему Арка Джет. — Достаточно легонько прикоснуться к ним Силой, чтобы замкнуть их внутренние цепи! Мастер Арка не впервые участвовал в битве людей против машин — этому приёму он научился много лет назад во время Великого восстания дроидов на Корусканте… но младшие джедаи пока не умели столь элегантно использовать и направлять Силу, поэтому сражаются по привычке — со световым мечом! — Потом покажете нам, учитель… когда всё закончится! — выкрикнул Кай, мощными движениями разрубая дроидов и тем самым наглядно доказывая, что грубые приёмы тоже эффективны. Оперативная система дроидов ведёт себя коварно, поэтому дроиды выбирают самых сильных джедаев и нападают на них исподтишка! Незаметно подобравшись сзади к Улику, дроид уже замахнулся на него вибромечом, как увидевший, что его ученик находится в глубокой опасности, Арка Джет заорал не своим голосом: — Улик, сынок! Прыгай вперёд! Джедай послушался наставника, и в следующий миг коварный дроид разлетелся в клочья! — Благодарю, учитель. Вы спасли мне жизнь. — Промолвил Улик. — Впредь будь осторожнее, Улик! Джедай уязвим так же, как и любой другой житель галактики…ты должен научиться чувствовать угрозу, даже если не видишь её! Джедаю неведомо, о… ох… ааа! — вскрикнул мудрый старик, не успев договорить ученику. — Мастер Арка! — крик рыцаря ударил в воздух, словно гром, — учитель, позади вас был дроид! Я должен был его увидеть! Бластер Улика, который всегда был при джедае, в мгновение ока разнёс убийцу на куски, но великий мастер пал. Пытаясь продержаться в сознании ещё хотя бы пару минут, мастер Арка Джет сконцентрировал вокруг себя мощное поле Силовых линий, но жизненные силы старика покинули его и поле, которое он сотворил в последние минуты своей жизни, ослабело и рассеялось. Однако мудрый член Ордена джедаев успел сказать своему взбалмошному ученику, что—то тараторившего, обвиняя себя: — Враг нашёл меня, Улик… но он видит лишь Тьму. Мне же ведомо то, чего врагу не дано, а мне же ведом Свет… — прочитав своему ученику последнюю назидательную лекцию и надеясь, что тот будет следовать ей, Арка Джет со спокойной душой сам разорвал собственное поле, которое поддерживало его угасавшую жизнь. *** Пока на Денебе продолжается тяжёлый бой, благородный мастер-джедай отходит в безымянный мир своих предков, а его молодой и отважный ученик оплакивает его, сломленный рыцарь, наконец, обрёл новую жизнь. Подобрав какое-то зеркальце из полированного серебра, Экзар с опаской заглянул в него, чтобы обозреть некоторые метаморфозы своей внешности. Огонёк в глазах угас, его место заняла пустота, лицо в целом стало похожим на маленькую маску, которую Кун хотел нацепить, но у него никак это не получалось. Разгладив свой дорожный плащ, Экзар Кун последовал за Фридоном, который повёл его в зал, где в самом конце высилась массивная статуя, наверное, какого-то великого колдуна. По дороге к ней, конечно же, стояли и другие статуи, но намного меньше размерами — с метр ростом. — Фридон Надд… — окрикнул Экзар. Его интонации осели, как будто переплавились в сталь, — как такое возможное? Тёмная Сторона исцелила меня, вернула мне жизнь! — Тёмная Сторона вернула тебе не только жизнь! Ты сам ещё пока не понимаешь, что обрёл. Такова Тьма… и её великое могущество! — Да, великое могущество… — подтвердил Экзар, — но Тёмной Стороне я никогда не покорюсь! — Раз ты принял Тьму, она будет с тобой навеки, как встарь берегла этих повелителей. Здесь покоятся многие древние владыки ситхов! Собственное могущество хранит их бренные останки. — Просто поразительно! Теперь я понимаю эти ситхские иероглифы! — подойдя к какой-то табличке, Кун ладонью смахнул с неё вековую пыль. — Тебе откроется многое из того, что давно забыто, — доверительно заверил тёмный повелитель, — к примеру, ходят слухи, что много столетий тому назад... ещё до моего рождения великий колдун Нага Садоу научился вызывать к жизни мёртвых. Проиграв Великую гиперпространственную войну, которая сокрушила старую империю ситхов, он вместе с многочисленными последователями укрылся на четвертой луне Явина. Его давно нет в живых… а глупцы, последовавшие за ним, мутировали в уродцев—дикарей… и там до сих пор покоятся, будучи нетронутыми, амулеты, в которых таится его могучая и неиссякаемая Сила… немедленно отправляйся туда, Экзар, и заверши свои исследования. Но сперва… духи древних повелителей ситхов попросили меня проверить твою преданность… Тёмной Стороне! Не успел Кун и глазом моргнуть, как из тени, рыча и скалясь, выскочила разъяренная тук’ата. Всё это время пока бывший король Ондерона развлекал протеже болтовней, мерзкая тварь, натравленная призраками давно почивших повелителей, потихоньку подбиралась к Экзару. То ли из—за тёмного влияния Фридона, то ли из-за того, что присутствие этой омерзительной шавки было надёжно скрыто духами ситхов в Силе, познавший Тьму рыцарь слишком поздно спохватился, чтобы отогнать псину, но ещё не было поздно, чтобы разрубить её мастерским ударом светового клинка! Но когда пальцы Экзара потянулись к рукоятке, меч вдруг сам сорвался с пояса и полетел к Фридону. — Мой меч! Верни мне световой меч! — испуганно заорал брюнет, с опаской косясь на приближавшихся собак. Но призрак свирепого лорда—ситха остался безмолвным. Более того, он неожиданно растворился в воздухе, оставив своего юного ученика самим расхлёбывать кашу. А твари, получившие приказ, накинулись на него, безоружного. Сторожевые псы жили лишь для того, чтобы служить своим давно умершим хозяевам. Экзар Кун, будучи не готов к такому испытанию, бросился наутёк. — Надд! Прекрати! Помоги мне! — взмолился он, убегая. — Помоги себе сам! Используй могущество, которое получил! — посоветовала тень. Одна из псин, которая видимо, была вожаком стаи, так, как на её лбу пульсировала татуировка, с горящими глазами прыжком свалила брюнета с ног. Клыки существа почти сомкнулись на глотке непокорного джедая. Тот в отчаянии Силой притянуть меч... но Светлая сторона отказала ему! Теперь она была недоступна для него! — Мастер Водо… простите. Я должен выжить! — вздохнул Экзар. По существу у него осталось других вариантов. Он и раньше делал такой выбор… и с каждым разом это давалось ему всё легче, всё увереннее… вот и сейчас… гнев дал ему Силы! А ярость вспыхнула и пронеслась через него бурным потоком. Экзар насупился и вдруг смёл полусгнивших и вечно голодных хранителей гробницы разрядом молний, озарив всё вокруг. Когда умер последний страж, высохшие мумии дёрнулись. Их скрежет эхом разлетелся: — Он готов, Надд! — Они довольны. Готовь свой корабль, — сообщил король Куну. — Да! Я отправляюсь на Явин! — согласился тот, — но я, в отличие от тебя, никогда... ты слышишь? Я никогда не покорюсь Тьме! — О, ты уже в её власти! — чуть ли не до слёз рассмеялся призрак. *** Увы, и на Явине Надд не прекратил делать пакости своему ученику. Из—за него Кун едва не погиб, пленённый местными аборигенами-мутантами. Вот так поворот! Он, лишь гость на жертвоприношении, стал жертвой! Древнее чудище пробудилось… но Кун знал, что в стенах древнего Храма уготована не смерть, а великая Судьба! — Экзар Кун, разве я тебя не предупреждал? — качал головой умерший король, — это уже не испытание! Эта тварь — смерти во плоти! Борясь за собственную жизнь, Кун всё же узнал голос своего мастера и мучителя: — Надд, это ты? — Используй Тёмную Сторону, как я учил! Сэдоу ненавидел тёмных властителей! И знал, что ты придёшь за его Силой! С помощью алхимии он сотворил это чудовище, чтобы погубить тебя! Опровергни его планы! Сконцентрируй гнев на амулете. Это не просто украшение, а оружие. Когда омерзительная тварь почти лишила его жизни, Куна неожиданно озарило, что давно пора покончить со своим прошлым, забыть Путь Джедая и выпустить на волю свою ярость, свою истинную Силу. Экзар заговорил на языке ситхов и потянулся к средоточию энергию. Ситхский амулет, сорвавшись с шеи жреца местных варваров, устремился к своему законному владельцу! С глухим лязгом амулет защёлкнулся на руке Экзара. Тот сразу ощутил, как ярость в нём усиливается в тысячи и сотни тысяч раз. — Чууудно! Разве я не говорил, что Тёмная Сторона безгранична? — Да, Надд, кажется, я начинаю понимать! — Кун вдруг понял, что может заключить собственную ярость внутрь этого амулета и высвободить великую энергию! Сфокусировав свою ярость на порождение Сэдоу, Кун вдруг пошатнулся. — Тёмная энергия возрастает! Я не могу с ней справиться! Даже направляю с трудом! — брюнет, как раненое животное, заметался, весь охваченный жаром. Сила текла через него, в него, вокруг него, и он ничего не мог поделать, чтобы обезопасить себя. — Моя рука… плоть обгорела! Но я не чувствую боли! С каждым импульсом гнева амулет становился всё сильнее! И с каждым ударом это дьявольское исчадие корчилось от боли. Наконец, Кун добил восставшее из мёртвых чудовище. Давно умерший лорд ситхов оказался побеждён. Местные преклонились перед чужаком, снявшим великое проклятье. Экзар Кун, однако, был взбешён. Он едва справился с мощью амулета. По правде говоря, амулет чуть его не уничтожил. — Великолепно… ты покорил сердца этих дикарей, — довольно произнёс Фридон, — теперь, сын мой, мы займёмся алхимией, чтобы я обрёл новое тело. — Я тебе не сын, — холодно возразил Кун, прокручивая события последних недель. Что ему пришлось пережить по вине Надда… — Мы найдём лабораторию старого колдуна и возродим утерянное искусство… — тем временем, умерший король принялся мечтать, даже не замечая изменения настроения у своего ученика. — Фридон Надд, я сыт по горло твоими наставлениями, испытаниями… — Чепуха! Принимайся за дело! Мне не терпится вновь обрести плоть, жизнь и Силу! — Силу? Да… Сила есть… — бешеный огонёк властолюбия и непокорности сверкнул в глазах Экзара. Сверкнул, чтобы загасить Наддовскую свечу жизни после смерти… Во внезапном порыве гнева Экзар направил амулет на своего наставника. Мощь, что заключена в этой безделушке, совершает невозможное! Она убивает умершего! Надд, умирая во второй раз, в отчаянии тянется к тем, кого тоже наставил на Тёмный Путь… — Дети мои! Предупреждаю вас! Вовсе не Кел—Дромы вам следует бояться! Знайте же: Экзар Кун обрёл великое могущество, и его жажда власти безгранична! Отныне я объявляю его самозванцем, претендующим на наследие Ситхов! Истинная же власть у вас троих! Не в силах более сопротивляться, дух Надда растворяется в небытии, а Экзар опять размышляет о познании тайн Тёмной Стороны! *** Улик, пылавший жаждой мести, после Денебского собрания полетел во вражескую столицу, наивно думая, что сможет развалить Тёмную Сторону изнутри. Его ожидал провал. Даже больше, чем провал. Фиаско. Он увяз в Тёмной Стороне настолько, что проигнорировал слова Номи и родного брата, когда те прилетели за ним. В итоге, который был бы счастливее, если у Улика были бы мозги, его близкие улетели, но перед этим скудоумный рыцарь всё же выполнил один пункт в своём задании. — Да, Кей. Я именно здесь. И передо мной стоит человек, убивший мастера Арку! — ткнул он пальцем в брата Алимы. — Разговор с убийцей нашего учителя будет коротким! — пообещал Улик брату, в слепой ярости зажигая клинок. Сатал последовал его примеру. В отличие от своей сестрички, будучи очень ленив, он не занимался подобно Улику оттачиванию своего свирепого дарования. Джедай легко сломал его оборону, хватило лишь парочки выпадов. Световой меч гнусного, недостойного потомка Императрицы Теты выскочил из его слабой руки и отлетел. Безоружный поднял руки, униженно прося о пощаде. Улик на мгновение задумался, ведь не успели ещё джедайские принципы выветриться из его головы! Сатал Кето, воспользовавшись замешательством соперника, отпрыгнул в сторону, но алкоголь, а может что-то ещё, например, наркотики, подпортили его прыжок. Главный Крат не успел подобрать оружие: он почти дотянулся, как Улик пронзил его сзади. После этого Кел-Дрома, назвав мастеров трусами, спровадил близких, после чего лицом к лицу столкнулся с другим крутым тёмным джедаем. — Враги мои… я Экзар Кун, — вежливо и надменно представился брюнет. Терять зря время не было в его стиле, и он, никогда не опускавший Силовой щит, зажёг меч, а затем метнул телекинетический вихрь в обоих противников, после чего попытался оглушить звуковым ударом и поджарить неимоверной мощью Тёмной Стороны. Алима не ожидала такого дерзкого и неожиданного вторжения, наивно полагая, что она единственный современный адепт Тёмной Стороны, обученный ситхской магии. — Ещё один рыцарь-джедай? В нём чувствуется Тьма! — удивилась колдунья. — Должно быть, это тот ситх-самозванец, о котором предупреждал Надд! — решил Улик, с трудом отражая силовые молнии Экзара. — Самозванец? Надд показал вам лишь ничтожную часть могущества Тьмы, дураки! Я же постиг всё! Обезвредив Алиму, он яростно атаковал и оттеснил Улика, при этом, на удивление Марки Рагносы, оба юных дурака, даже не понимавших, что они лишь инструменты, обвиняли друг друга в преклонении перед Тёмной Стороной, хотя уже оба предали Свет. Их яростную схватку прервал появившийся перед ними дух Рагноса, который рассудил претендентов на престол Лорда ситхов. Его занял Кун, как более сильный соперник, а Улик стал его главным учеником и правой рукой, хотя подчинился он, конечно, лишь на словах. Алима медленно приходила в себя. Простой приём Куна легко выбил её сознание. Открыв глаза, она увидела, что её возлюбленный изменился до неузнаваемости… и вокруг него бушует Сила, многократно превосходящая её примитивную магию. — Да будет так, Кел-Дрома… древние ситхи сказали своё слово! — открыл свой рот Экзар, избранный всеобщим тёмным лидером для претворения великого замысла… Кел-Дроме осталось лишь согласиться с ним. — Да будет так… — повторил он, в понимании, что его друзья были правы, опустив свою голову. Развалить Тьму изнутри не получилось. Вернуться к Свету он более не мог.