Тёмные повелители Старой Республики

Одного желания претворить замысел древних владык в жизнь и господствовать над всей Галактикой мало. Нужны ещё деньги и преданные сторонники. Пока Экзар Кун методично обрабатывал молодых рыцарей-джедаев и склонял их к предательству, планам его названного ученика Улика Кел-Дромы помешали воинственные кланы, ведомые честолюбивым вождём. Мандалор Неукротимый, лидер мандалорцев, был сильным игроком в борьбе за всю Галактику. Они столкнулись в личном поединке, во время которого таунг всё время жаловался и усложнял задачу своему противнику. Он думал, что ему пришёл конец, когда Улик в очередной раз поборол его, но падший джедай разумно поступил, даровав ему жизнь. Мандалор поклялся ему в верности, и ситхский стан, раздираемый склоками, обзавёлся в лице мандалорских кочевников ещё одной сильной армией, готовой растерзать Республику в клочья. Мандалор оказался ценным инструментом на пути к достижению всегалактического господства и помог тёмным владыкам спланировать захват Фоэроста, крупнейшего центра кораблестроения в Республике. Сделав ставку на неожиданность, Кел-Дрома устроил блицкриг. Сначала республиканцы сражались с иллюзиями Алимы, но затем настоящие крейсера Улика, выпустив большое количество «Истребителей Хаоса», в одночасье прорвали их оборону. В это же время мандалорцы захватили верфи. В результате враги захватили триста кораблей Республики и подчинили планету. С новым флотом Улик Кел-Дрома и Мандалор устремили свои ненасытные взгляды на столицу Республики. Дезинформировав джедаев о перемещениях ситхского флота, Улик заставил Республику отправить охранный флот Корусканта совсем по другим координатам. Экзар не был согласен с планом Улика, считая, что слишком рано дразнить джедаев и бить прямо в сердце врага. Увы, ему не хватало опыта ведения боев и войн, значит, авторитета перед кратким участием Улика в джедайских авантюрах. Бывший ученик Арки Джета рассчитывал показать слабость Республики и одним ударом завершить всю войну. Призвав войска Кратов и мандалорцев, Улик двинулся в поход. Ситхи Куна, по его словам, не были нужны ему для успеха. Поначалу он был прав. Действительно всё шло хорошо. Выскочив из гиперпространства, легкие корабли Улика и «Василиски» Мандалора атаковали важнейшие защитные системы Корусканта. Улик и его воины даже захватили штаб республиканского командования… удача отвернулась от них на гребне триумфа. Атака окончилась поражением из—за глупости и амбиций Алимы. Та в нужный момент не поддержала Улика войсками. Более того, велела мандалорцам и Кратам отступать. Ситхская коалиция покинула поле боя победителями. Их армада быстро скрылась в гиперпространстве. Оставшись совсем один, Улик сдался нескольким джедаям, которые создали вокруг него стену Света и парализовали. В то же время Мандалор, разгадавший предательство Алимы, отправился на Явин c просьбой помочь спасти своего глупого властителя. Экзар согласился, хотя и был сердит на младшего товарища. Они спасли Улика, когда тот уже дал показания. — Неужели вы пришли сюда, чтобы к нам присоединиться? — насмешливо, а может, всерьез спросил Экзар, даже воздух вокруг себя наполняя злобой. — Нам нужно срочно поговорить, мой бывший ученик... — решительно и в то же время с печалью булькнул старый, похожий на рака-переростка джедай. — Продолжайте, учитель... у нас очень благодарные слушатели, — прожурчал Кун, в презрении даже не взглянув на замороженных им сенаторов. — Ты зря времени не терял, Экзар... строил и планировал, а на деле лишь разрушал! — с вызовом молвил мастер Водо и покрепче сжал свою трость, которая ему заменяла световой меч. — Вы же видите, я многого добился. И такого великолепия не сыщешь даже в вашем голокроне! — похвастался Экзар и передернул широкими, спрятанными под черной мантией плечами. Пожилой учитель лишь покачал своей уродливой головой. — Вы бы пригодились бы мне, мастер Водо... стали ценным союзником для Братства Тьмы, — наивно сказал Кун, резко приблизившись к кревааки. — Ты же знаешь, что я откажусь. — Какая жалость, — с разочарованием прогудел падший рыцарь, — однажды мы уже сражались, и вы победили... теперь мой матч-реванш... только думаю, ставки надо поднять: если победите меня, тогда я вернусь к вам, мастер Водо! Пройду любое обучение, какое только пожелаете. Если же вы проиграете, то присоединитесь к Братству и станете помогать мне. — Ты же знаешь... я никогда не стану служить злу! — упрямо заявил старик, мысленно подготавливаясь к долгой и упорной схватке. — Ну и ладно, детали обсудим потом... Активировав голубое, как небо лезвие светомеча, темный повелитель сразу же взмыл вверх, проворно манипулируя и Силой, и энергетическим клинком. На грани своих возможностей, очень сильно усеченных возрастом, однако вовремя парируя вражеские выпады, кревааки принялся увещевать своего бывшего ученика: — Умоляю тебя, одумайся. Пойдем со мной. Брось эти игры в хулигана всея Галактики! Ты ведь выше этого! И это недостойно джедая! — И что же такого вы, мастер, можете предложить? — усмехнулся ситх. Хоть он и сосредоточил весь гнев на сломе обороны учителя, его не хватало. — И я уже слышал ваши наставления! Они ущербны! Да я сумел построить храмы и найти под землей древний корабль! И я обрёл знания, которых вы боитесь! Узрите же, какое великое могущество могут дать тайны властителей Тьмы в правильных руках! В следующий момент из кулака Куна вырвался второй энергетический луч, такой же, как и первый, и тем самым, юный ситхский повелитель наглядно продемонстрировал учителю первый в истории двухклинковый светомеч, созданный путем соединения самых обычных мечей стандартной длины. — Мастер Водо, пора нам уже перейти к самому интересному... — улыбнулся Экзар, как хищник перед прыжком, а затем, крутанув своим оружием, прибавил, — как вам мой усовершенствованный меч? Удивившись смертоносному оружию Экзара, престарелый мастер-джедай пришел в замешательство, и владыка ситхов ловко воспользовался этим, в ту же секунду в порыве безумнейшей ярости нанёся шквал крайне мощных ударов. Незнакомый с таким мечом, пожилой джедай не смог предугадывать атаки ситха, и последний великолепным ударом с развороту обезоружил его. В итоге мастер Водо свалился навзничь. Властитель Тьмы, уже ощущая себя победителем, повторил свое предложение: — Присоединяйтесь ко мне, учитель... — Это еще не конец... — тяжело дыша, произнёс старик. Хотя его было еле слышно, Экзар запомнил эти слова. — Может быть, и нескоро, но ты будешь повержен. — Пустые слова... отправляйся в свой загробный мир, учитель... а галактика теперь моя! — взорвавшись злостью, Экзар одним взмахом клинка прибил своего бывшего наставника и в ту же секунду припомнил его слова, словно они были сказаны сегодня: «пустота, что скрыта от тебя самого, незрима, ибо этот уголок Тьмы поглощает весь Свет». — Кун! Убийца! — зашипела на темного повелителя катарка. Задыхаясь от слез, она подскочила к своему учителю, от которого после ухода в Великую Силу остались лишь лохмотья его мантии, изрезанной светоклинком Куна, но ей сразу же преградили дорогу телохранители-масасси, скрестив длинные копья перед ней. Львица тут же отпрянула назад. — Не лезь, Сильвар! — зло прикрикнув на катарку, Экзар швырнул в неё толчок Силы. Женщину подбросило в воздух, а затем, шандарахнуло об пол, но она по идее должна была благодарить за такое довольно бережное отношение, пока он не вспомнил, кто его "одарил" шрамами на лице. — Мы загостились. Уходим. Намек все поняли... — Экзар развернулся и быстро зашагал прочь, никак не обратив внимания на Кея и Номи, плачущих над тем местом, где должен лежать труп Мастера Водо, а за ним потянулись Мандалор, Улик и многочисленные воины. — Ну, что ж… члены Сената воображают, будто они обладают властью, но только что им наглядно разъяснили, что они лишь актеры театра теней, не больше того. Хватит потакать их слабостям. Есть другой путь. После этой неслыханной дерзости, после которой некоторые джедаи уподобились врагам в их ненасытной жажде убийств, события развивались стремительно. Ситхи, изощрённо убив предательницу, отправились на поиски артефактов, но джедаи чуть не поймали обоих. Если Экзар ещё успел улизнуть, то Улику не свезло. Тот за дни, проведённые им в качестве тёмного лорда, не научился хитрости. Горстка рыцарей, возглавляемая его младшим братом, вынудила его дать бой, в ходе которого Улик сразил брата. Идиот не воспользовался предоставленным шансом своего спасения. Номи, воспользовавшись оплошностью бывшего возлюбленного, павшего во Тьму, сосредоточилась на нём и отрезала его от Силы. Кел-Дрома, ставший после этого обряда лишь живым мертвецом, выдал координаты расположения Экзара Куна. Тем самым он собственными руками уничтожил все плоды совместных плодов плеяды лордов ситхов. Какой же Улик был дурак… Экзар Кун был готов ко всему, когда решился на сомнительный и опасный ритуал. У него не было выбора: к Явину неслась армада джедаев, разъяренная уничтожением их любимого Оссуса. Несмотря на свою мощь и силу, лорд Кун не мог в одиночку им противостоять. Его умертвят или перепрограммируют, лишат Силы, сотрут память и превратят в джедайского раба. Одна только мысль об этом приводила лорда Тьмы в бешенство. Улик, проклятый предатель и трус, предал его ради какой-то бабы. Если бы Экзар убил бы эту рыжую суку вместе с её отродьем, этого бы не случилось. Повелев уцелевшим после испытания сторонникам спешно покинуть Явин, тёмный лорд начал приготовления к ритуалу. Для этого он выкачает силу всех массасси, что позволит ему отделить дух от тела и путешествовать, при этом сохранив всю свою Силу. Экзар, отгонял нехорошие предчувствия, даже не пытаясь бежать с Явина или спрятаться на огромной, покрытой густыми джунглями планете. Да в этих зарослях можно спрятать целого сарлака, не то, что одного темного лорда, преданного первым учеником! Экзар ещё понял бы Улика, если этот пёс бросил ему вызов ради власти, как было принято в Империи ситхов. Теперь, по милости ученичка корабли летят за ним, чтобы стереть последнего темного лорда из летописей Галактики. Он даст им последний бой. Кун, конечно же, тщательно изучил текст ритуала, он не сомневался в своем успехе. Последние приготовления завершены… всё произошло быстро. Он и помыслить такой исход событий не мог… *** «Потерпел поражение, — нестерпимая мысль болью отозвалась в разуме, — тёмный лорд в плену у джедаев? — немой вопрос, заданный пространству». Экзар Кун медленно приходил в себя, морщась от боли. Он не знал, сколько времени провисел на цепях в темном подземелье. Руки и ноги, закованные в кандалы, затекли, холодное железо до крови стирало запястья, усиливая боль. Давно забытый страх проснулся и предъявил свои права. После испытания на Коррибане Кун не выносил длительного пребывания в пещерах, не желая снова оказаться в таком унизительном положении, умоляя дряхлого призрака о пощаде. Потому—то и послал на Коррибан Джорака Ульна, чтобы тот исследовал древний мир ситхов. Бывший джедай в пещерах чувствовал себя, как сарлак в космическом пространстве, он не раз залезал в самые глубокие норы в поисках знаний, артефактов и приключений на свою голову — вот пусть шатается по древним гробницам, все лучше, чем быть в плену у джедаев. Низкая, массивная дверь раскрылась с противным лязгом, впустив двух вооруженных наемников-экзотов. В камере загорелся свет, для Экзара, потерявшего счет времени, это было сродни пытке. Он заставил себя сощурить серые глаза, чтобы посмотреть на охранников. Они явно не походили на солдат республиканских войск. Рутиан в мандалорских доспехах с бластером у пояса плюс забрак в металлическом бронежилете с кнутом у пояса. «Работорговцы, — Экзар похолодел при одной мысли. Одно дело самому продавать пленных и рабов, а другое оказаться на их месте. С ним они смогут сделать всё, что пожелают: отправить на рудники, использовать в лаборатории для опытов, медленно убить. Экзар впал в панику — казалось, что все это агония перед смертью. Он один, среди врагов, его жизнь ничего не значит. Ошейник странной конструкции не позволит использовать Силу. — Очухалась падаль, — заржал твилек, — после того светопреставления он должен был подохнуть. Десять тысяч кредитов из-за него потерял. Нума, давай застрелим его, половина выигрыша твоя, если поможешь. — Луурн, я с ума ещё не сошел. Босс запретил убивать пленника! Какую букву из его приказа ты не понял? — Нума с негодованием отверг это предложение напарника. — В следующем набеге получишь в два раза больше денег, чем потерял. Так же как и ты, я ненавижу джедаев! Здесь, на Нар Шаадаа это лживое племя мало кто любит, кроме жалких рабов. В последний раз тебе, ушлёпку, говорю: приказ есть приказ. Хочешь поиздеваться над рабом? Иди на невольничий рынок, купи жертву и развлекайся в своё удовольствие. Нума подошел к пленнику, висевшему на цепях, и начал снимать кандалы. Он успел снять три цепи, когда тви'лек снова подал голос. — Таких рабов на невольничьем рынке Нар-Шаадаа с десяток можно купить, зачем эта доходяга боссу, лучше цветочкам Танарис скормить. Экзар Кун чувствовал, как внутри закипает гнев. Если бы он смог снять ошейник, эти нечистокровные твари узнали бы, каково это злить темного лорда ситхов. Сколько? Сколько он тут провисел без движения. День, два, три. Хотелось пить, но когда это темный лорд что-либо просил у врагов? Лучше от жажды умереть. Краснокожий парень с рожками оставил висеть Куна на одной руке. Бросив начатое, забрак приблизился к синему уроду. Со всей силы размахнувшись, он ударил тварь кулаком в солнечное сплетение. Твилек согнулся в три погибели, его мерзкая рожа скорчилась от боли. — Ещё одно словцо, и вернешься надзирателем на рудники. Сколько раз тебе, нерфу безмозглому, повторять, что приказы не обсуждаются. Повернувшись спиной к корчившемуся от сильной боли твилеку, забрак вернулся к своей работе. Он ловко защелкнул наручники на израненных запястьях лорда Тьмы, который был неспособен сопротивляться из-за голода и жажды. — Вставай, синяя мокрица, — забрак ударил левой ногой экзота в бок, — не можешь элементарное указание выполнить, инфузория одноклеточная. — Пошел ты, урод рогатый, знаешь куда? — не остался в долгу твилек. И пожалел о сказанном: забрак кликнул ещё двух экзотов и приказал им запереть синего урода в камере. — Порядки он будет свои наводить, — гневался Нума, разговаривая то ли сам с собой, то ли с пленником. Наконец, Экзара привели в большие покои. На возвышении стоял трон из желтого металла, на котором восседало жирное тело с тремя подбородками. Это и есть тот самый босс? Экзар не поверил своим глазам. Перед свиньей танцевали две обнаженные твилечки. Экзар Кун терпеть их не мог и не понимал, что такого находили в этих уродках остальные мужчины. Зачем он свинье понадобился? Джедаи решили таким изощренным способом отомстить? Свинья раскрыла рот и приказала охране и служанкам уйти. — Сними с него наручники, бежать джедайскому ублюдку некуда. — Нума выполнил приказ. — Наигрался в темного лорда? — жирная туша встала с трона и подошла к юнцу, — если бы на Явине ты сделал мне нормальное тело, этого бы не было. Я бы щедро вознаградил тебя за услугу, ты мог стать правителем системы Тета, получить Алиму в награду или любых других женщин, каких бы пожелал. За все тайны, что я открыл, ты отплатил мне в лучших традициях ситхов! Предательством. Великий Марка Рагнос в самом деле тронулся умом! Вот как можно было доверить миссию по уничтожению Республики таким ничтожествам, как вы. Неужели этот призрак всерьёз думал, что вы справитесь с такой ответственностью. И где теперь твоя Сила? Ты беспомощен, как глупый и яростный хсисс. Гнев бесполезен сейчас! Ты слишком ослаблен! Тебе не ударить мое нынешнее тело. Экзар молчал, он не верил своим ушам. Это же… это… Фридон Надд, только он знал о том, что произошло там в Храме Огня, когда Кун избавился от призрака, использовав ситхский амулет. — Ничтожество, и чего это с тобой столько времени джедаи возились? Я бы удавил тебя ещё в детстве, ситхам нужен другой предводитель. Экзар молчал, он не в том состоянии, чтобы спорить. Пусть ленивая бома подойдет ближе. Надд между тем продолжал разглагольствовать, выдав замечательную фразу, явно заимствованную у кого-то из древних лордов: господин нередко становится рабом, но раб господином никогда. Экзар не отвечал на эти издевательства, он знал истинную подоплеку той истории, связанную с одним темным лордом, проданным своими соратниками в рабство. Лорд сбежал с каторги, поднял восстание и отправил на каторгу своих поработителей. — У тебя есть единственный выход: верно служить мне и выполнять мои приказы и пожелания. Возможно, я смилуюсь и верну тебе Силу, все зависит от послушания. — Надд переваливается на толстых ногах к трону и приказывает. — Принеси мне вина. Кувшин с вином и золотые кубки стоят возле трона. Экзар молчит, пусть Надд считает, что он потерял дар речи. «Будет тебе вино, жирная скотина». Экзар берет кувшин, наливает вина в кубок и выливает содержимое кубка на хозяина. По телу прошел электрический разряд. Экзар схватился за шею… но он не в силах снять эту штуку. Удары током становятся все сильнее и сильнее, однако Кун скорее умрет, чем будет прислуживать, как слуга. Это досадное обстоятельство Фридон Надд не учел, если бы он обошелся похитрее с вероломным учеником, многое сложилось бы иначе. Теперь было поздно, сошлись два упрямых ранкора, выясняющих, кто из них самый главный. Надд бьёт пленника ногами, выкрикивает страшные ругательства. Он не замечает, что тело практически не шевелится. Успокоившись, босс зовет охрану, чтобы приказать им вынести падаль из его покоев, когда в дверях появляется его дочь. Стража застывает на месте, они ждут дальнейших указаний. Надд знает ответ: Танарис услышала о новом рабе, которого он хотел сослать на рудники просто за бесплатно, и нашла падали лучшее применение. Экзар не стал сопротивляться, когда девушка обняла его. — Папочка, мои цветы голодные, а рабы не хотят за ними смотреть, — пожаловалась Танарис, улыбаясь самой ангельской улыбкой, на какую была только она способна. По всему Нар-Шаддаа ходили слухи о том, что она скармливала неугодных рабов своим питомцам. Надд посмотрел на полумертвого Экзара Куна. На рудниках его не будут лечить, а сам Фридон не собирается тратить лишние деньги. — Дочка, за последний месяц я отдал тебе тридцать рабов, никто из них не выжил. — Папочка, это в последний раз. Просто неблагодарные хотели принести вред моим растениям, за что и поплатились. Клянусь тебе, следующего раба куплю на рынке. — Но что бы это было в последний раз, — пригрозил Фридон Надд ей пальцем. Плутовка повернулась к охранникам, ожидавшим распоряжений хозяйки: — Что стоите! — строго проревела она, — отнесите—ка его в оранжерею и позовите лекаря. Если раб болен какой-то заразой, мои цветы пострадают. Как и вы. Кун не слышал этого разговора, не чувствовал, как на носилках его отнесли в покои Танарис, примыкавшие к оранжерее, как врач осматривал его раны. Он ничего не ел в течение трех дней, и врач сказал, что нужно вводить питательные вещества, чтобы не дать ему умереть. Прошло некоторое время, прежде чем ситх пришёл в себя. Медленно открыв глаза, Экзар вздохнул с облегчением. Значит, ему приснился кошмар? Всего лишь жуткий, похожий на видение сон. Неужели он снова на Явине в своей пирамиде? Но откуда тут появилось столько цветов? С каких это пор массасси приносят ему цветы? Кун, конечно, идиотом не был. Ситх осознал, что ошибся. Он свободен, за исключением чертового ошейника, блокировавшего связь с Силой. В кресле сидел уже знакомый ему забрак, что-то набиравший на датападе. Экзар Кун не любил низкие диванчики, мягкие подушки, тяжелые гардины и кровати, занимавшие половину комнаты. Он привык к воинскому аскетизму. А пространство вокруг него было заставлено необычными цветами в вазонах из глины, керамики и фарфора. Одни растения подпирали собой потолок, другие ж были не больше его ладони. В комнату зашла мерзкая гизка. Экзар ненавидел этих тварей так же, как и джедаев. C него хватило обучения на Дантуине в компании представителей семейства кошачьих. Если бы ситх мог двигаться, он бы швырнул в гизку хотя бы ту вазу из незнакомого зеленовато-черного камня. Не разобьется же, а от крови можно легко отмыть руки… вот только труп животного придется отнести на свалку. Сила услышала его мольбу, исполнив желание Куна на своей манер. Гизка вознамерилась выкопать из горшка миролюбивый на первый взгляд цветочек. Его бутоны не стерпели такой наглости, укусив живность за нос, самое чувствительное место у любого животного. Гизка с противным воем откатилась ближе к огромному зеленому монстру, отдаленно напоминающим змею, укрытую мелкими листиками. Экзар не ошибся: зеленый монстр легко проглотил тупое животное. Затем ситх повернул голову в другую сторону и увидел сидящего в кресле забрака, работавшего с датападом. Этот краснокожий бандит с многочисленными рожками и длинными всклокоченными черными волосами оторвал голову от экрана и глянул в сторону цветов. — Говорил же служанкам держать своих зверей подальше, Лорд не любит животных, — тихо возмутился забрак, — от работы отвлекают. Забрак говорил сам с собой, и Кун не понимал его беспечности. Наемник не похож на идиота, если он так себя ведет, то комната должна быть хорошо защищена. — Хотел бы я знать, из какой дряни сделан этот ошейник. Замок, обычный для таких моделей, отсутствует! Я уже всех знакомых работорговцев опросил, — краснокожий продолжал ворчать. Растение, проглотившее гизку, потянулось к рогатику, беспечно сидящему в кресле. Экзар пытался предупредить рогатого олуха про опасность, но язык его не слушался, горло горело раскаленным огнем, а растение, дотянувшись до забрака, лизнуло его своим языком. — Лорд, не подлизывайся. Госпожа запретила давать тебе шнапс, когда она придет, я расскажу ей про гизку, свою награду ты получишь. Тебе вредно употреблять много спиртного. И прошу тебя, не трогай нашего гостя, он тяжело ранен и с тобой играть не сможет, да и не обязан, по правде говоря. Этот цветочный монстр обиженно вернулся на свое место, сложив огромные листья на стволе, как человек складывает руки. Ситху, конечно, было не до смеха, но выходки Лорда мало кого могли оставить равнодушным. — Что это за сплав такой, хатт тебя побери! — забрак поднял голову, его черные глаза встретились с серыми глазами ситха. Нума, Экзар вспомнил его имя, отставил датапад и потянулся за комлинком. — Проснулся, подходи скорее. Он подошел к раненому: — Врач сейчас придет. Как вы себя чувствуете? Ситх не мог говорить, но как объяснить это наемнику. — Вы писать можете? — Нума оказался не таким глупым, как показался на первый взгляд. Экзар кивнул. Нума потянулся за планшетом и стилусом, но не успел передать их раненому ситху. В помещение зашел второй забрак, чем—то похожий на Нуму. — Убери эту штуку, — одернул он Нуму, — ему напрягаться сейчас нельзя. Нарушение речи носит временный характер, через несколько дней пройдет! И сколько суток он пробыл без еды? Врач занялся своей работой, начав вводить какие-то лекарства Куну. — Откуда я знаю, — ответил забрак, — чем ты его пичкаешь! Госпожа меня убьёт, если лорд Кун умрет. Ты слышал, сколько за него босс заплатил? — В прошлом году за настоящего мастера-джедая босс Гото отдал 1600 кредитов, — сказал лекарь. — За него, наверное, тысяч десять отдали. Экзару становилось легче, боль в горле отступала. — Сто тысяч республиканских кредитов! — огласил сумму забрак. Очередной шприц выпал из рук лекаря, который нагнулся за ним, поднял и выбросил в мусорную корзину. — У него были на то свои причины, — предположил врач. — Сумма очень большая, даже Гото больше пяти тысяч за джедаев не платит! Не нашего это ума дело! Видишь этот ошейник. У него аллергическая реакция на металл, я ввел ему препарат, снимающий отечность. Время для операции у нас есть. — Как? Этот сплав мне незнаком. Никто из работорговцев о таком не слышал! Один вообще сказал, что мне проще отрезать рабу голову и снять дорогую игрушку. — Нума, успокойся. Я знаю, что наш босс — редкостное чмо и ублюдок, помешанный на мести. Вместо того чтобы убить своего противника, он платит его телохранителям баснословную сумму, чтобы те его похитили и доставили на Нар Шаддаа. Наши люди останутся без жалования, что ты им скажешь завтра. Охотник за головами обошелся бы в десять—двадцать тысяч кредитов. — Танарис обещает заплатить всю сумму. Нам повезло, предатель все ещё на Нар Шаддаа, прогуливает денежки. — Этот ублюдок продал нашему клану свободного человека за баснословные деньги и должен за это ответить. Знаешь, из чего сделан ошейник? — Сплав из нескольких металлов. Тебе понадобятся специальные пилы, тебе нужно работать осторожней, чтобы не причинить ему вред. — Где их найти? Я же не ювелир. — Зато я изучал ювелирное дело. Экзар очень устал, глаза его закрывались сами по себе и он вырубился. Ненадолго. Боль в затылке заставила его подскочить вверх и схватить за горло врача—забрака, орудовавшего тонкой пилкой. — Отпусти его, — обратился к нему женский голос, — Ралк снял твой ошейник, а ты сам напоролся на пилку. Там неглубокий порез. Я сама обработаю рану, если ты не доверяешь моему врачу. Экзар послушался и сел на кровать. До сих пор он слышал обрывки разговоров о Танарис, хозяйке всех этих странных цветов и дочери тела, в которое вселился её враг. Теперь видел её своими глазами. Женщина была среднего роста, с черными, как ночи Коррибана, глазами и черными волнистыми волосами, заплетенными в толстую косу. Одета, как простая наемница, разве что золотые браслеты на руках и серьги выдавали её статус. Танарис обрабатывала неглубокий порез, пока врач собирал свои инструменты. — Мы можем идти? — спросил Нума, — госпожа, я доставил то, что вы просили. — Конечно. — Лорд опять клянчит спиртное, — вспомнил забрак, — от сушняка страдает бедняга. Экзар Кун впервые рассмеялся за эти дни. — Впервые вижу монстра-алкоголика. Дайте ему шнапса, и не пытайтесь его лечить, — заговорил, наконец, ситх после долгого молчания. — Нума, неси ящик шнапса, — распорядилась Танарис. — Госпожа, я должен идти за ним на рынок, босс запретил употреблять спиртное. — Зато сам выжирает его, как свинья, — добавил язвительный Рад. — Мы все принесем, — заверил Нума, увлекая за собой брата. Когда забраки, наконец, покинули апартаменты Экзара, Танарис пересела в кресло и устроилась в нём поудобней. — Нума рассказал, как вы здесь оказались? — спросила она у Куна. — Лишь отрывочные сведения, я толком ничего не понял. Он постоянно на все лады повторял слова: про какие—то сто тысяч кредитов. Когда это на Нар Шаддаа пошли в ход республиканские деньги? — Удобней отмывать через расчетные центры, — ответила Танарис. Цветок положил свою «голову» ей на колени. — Мой отец мертв, а в его теле злой дух! Наш клан на грани исчезновения, ещё один такой месяц, и мы банкроты. И тут призрак тратит последние деньги на раба. — Я не раб, — обиделся Кун. — Теперь да. Надд должен умереть, уйти в Силу раз и навсегда. — Ситхи не уходят в Силу, — возразил Кун, — я изгнал его, но… он вернулся. Нужно заточить его в кристалл, так надежней, а кристалл можно закопать глубоко в землю или спрятать в глубокой пещере. Раз и навсегда избавиться от призрака! Если мой световой меч был бы тут. — Его не продавали на рынках Нар Шаддаа, я бы это знала! Но у меня есть достойная Замена... — Танарис открыла крышку шкатулки, из которой достала два одноручных световых меча и передала их лорду ситхов. — Здесь нет джедаев, я бы хотела посмотреть, какие они. Рукояти были удобными для боя двумя руками, словно созданные для стиля Джар’кай. Экзар активировал оба клинка одновременно, из рукоятей сразу с шипящим звуком вылетели два световых луча красного цвета. Фридон Надд это не мягкотелая креветка, он хочет рассчитаться за старое. Все, что осталось Темному лорду, это разбить чертов ошейник блокировал его способности, сразу после этого рассечь кандалы, что надежно удерживали ситха у стены. Ситх, не прячась, шел по извилистым коридорам, чтобы закончить начатое на Явине IV. Фридон Надд в теле преступного главаря совершенно не интересовался делами банды, погрязнув в наслаждениях и пьянстве. Фактически всем заправляла Танарис и её правая рука забрак Нума. Они готовились к свержению призрака, набравшегося кредитов, как банта блох, но не решались выступить. В уродливой туше сидел призрак лорда—ситха, магии которого бандиты ничего не могли противопоставить. Нума провел очередную чистку в рядах банды, убрав всех тех, кто был свидетелем пленения Экзара Куна. По словам забрака выходило, что деньги заканчиваются, ну, а мертвецам они не нужны. Тёмного лорда раздражали все эти разговоры о кредитах и денежных средствах, но другого выхода не было — Танарис и её люди могли стать надежными союзниками в деле уничтожения Республики и Ордена джедаев. Экзар дошел до покоев, готовый убить стражников раньше, чем они поднимут тревогу. Но ему не пришлось возиться с досадным препятствием, два экзота уснули на посту. Забрак выглянул из замаскированной ниши, словно проверяя, все ли в порядке. — Там две рабыни-твилеки и одна царственная туша, — тихо доложил он, — а этих бездельников я только что «уволил», спят на посту. Тёмный лорд ворвался в комнату, активировав мечи. Твилечки, за минуту до этого развлекавшие своего господина, завизжали и стали звать стражу на помощь. Экзар злобно ухмыльнулся, хорошо зная, что никто на помощь не придет. Силой захлопнув тяжелую дверь, он метнул один из мечей в сторону ближайшей рабыни. В арсенале джедаев и ситхов были общие приемы, и бросок светового меча с последующим его возвращением был одним из них. Рабыня не успела сойти с места, как её голова упала рядом с телом. Вторая твилечка пыталась спрятаться за трон, пока её тело не прошило насквозь черное копье силы. Молнии Экзару давались плохо, они требовали недюжинной концентрации сил и энергии. Ситх активировал Щит Силы, ожидая атаки Фридона Надда, но его противник повёл себя неадекватно. Экзар бы сказал, что тушу опоили каким—то ядом, и сейчас Надд не может заставить свое тело двигаться. Замешательство ситха чуть не стоило ему жизни. Удар молнии отбросил его в дальний угол. Фридон Надд очухался от шока и готов был драться за свою жизнь. Экзар не почувствовал боли, будучи сильно зол на бывшего наставника, обходившегося с ним как с последним рабом. В нишах стояли тяжелые бронзовые статуэтки, и Кун понял, как ему оглушить тушу и заставить призрака покинуть свое убежище. Надд не успел ничего предпринять, когда в него с небольшой задержкой полетели тяжелые статуэтки. Он растратил все свои силы на Молнию, яд не прошел даром для него. Удары сыпались на него, как камни. Тело умирало, Экзар, как оказалось, учил анатомию, направив снаряды в жизненно важные органы. Призрак вынужден был покинуть тело, и не успел осознать, как ситское заклятие засасывало его в кристалл. Надд беззвучно закричал, он не ожидал, что лорд-недоучка сможет заточить его дух в кристалл. Для темного джедая, самопровозглашенного лорда-ситха все было кончено. Экзар встал с пола и подошел к трону, чтобы сбросить с него жирную тушу. Рабыни были мертвы, враг заточен в кристалле. Кто-то осторожно постучал в дверь. — Заберите эту шваль отсюда, — приказал Кун. Дверь приоткрылась, и в проеме показалась рогатая морда ехидного забрака. — Будет исполнено, босс. — Босс? — Вы убили прежнего босса, следовательно, теперь босс вы, — бесхитростно заявил Нума. — Если вы захотите остаться тут… — добавил он. — Нума, тебе вредно думать, — сделал вывод Кун. — Где твоя госпожа? — Отправилась на переговоры с кредиторами! Из—за этого куска дерьма банты мы влезли в большие долги. Милорд, босс, вы позволите не хоронить трупы, а скормить их зверям? — Меня не интересует, что вы с ними сделаете. Забрак позвал ещё двух наемников, которые выполнили приказ нового командира. Танарис не заставила себя долго ждать, вернувшись подозрительно довольной и в приподнятом настроении. Экзар, наоборот, сидел на троне, мрачный, как грозовая туча. Победа в этой стычке не могла переломить весь ход войны. Из—за предательства Кел—Дромы он потерпел поражение и чуть не остался без своей Силы и свободы. В другое время он бы убил остальную часть банды, но Танарис была единственной, кто могла бы рассказать ему правду. Когда он увидел её в первый раз, то решил, что это вторая Алима Кето. Но понял, что ошибся. Танарис не была избалованной дрянной девчонкой, хотя она тоже привыкла к богатству и комфорту; она по—своему заботилась о своих людях, даже обладала определенными способностями к силе. Ей повезло, что джедаи её не нашли и не забрали её в Орден. В этот раз женщина была в золотистом платье, выгодно подчеркивающим стройную фигуру. Волосы собраны в сложную прическу. А плечи укрыты мехом неизвестного Куну животного. Она казалась хрупкой и беззащитной, но Экзар видел, что это маска. Как сарлак из своего логова, красавица в любой момент могла превратиться в фурию и горе тому, кто стал её врагом. — Король умер, да здравствует король! — торжественно и довольно заявила она. — Король без королевства, — парировал Экзар. — Если бы не предательство дурака, Галактика была бы моей. — Джедаи считают, что победили тебя. Не уверена. Послать четыре тысячи кораблей против одного темного лорда… и вдруг проиграть. Потерять две планеты, множество погибших солдат. Жизни ничто по сравнению с репутацией. После тебя, Экзар Кун, о ситхах не забудут никогда. Новые и новые воины будут идти против Республики и Ордена Джедаев, пока не разорвут их изнутри. Экзар привык видеть все в черно-белом свете, он не терпел, когда кто-то пытался его поучать. А ведь Танарис была права! Его деяния посеяли страх среди джедаев! Пророчество Надда исполнилось. — После того ритуала я не уверен, что кто—то уцелел. — Ходят слухи, что многие джедаи погибли или сошли с ума во время взрыва. Жаль, что весь Орден там не оказался. Экзар ожидал, что Танарис начнет критиковать его действия. Из-за его неуместного милосердия он пощадил сенаторов и Орден на Корусанте. — Джедаи убеждены, что выиграли войну, что я заточен там, на Явине. Они выиграли битву, пусть торжествуют, пока могут. Война только начинается! — Кун неожиданно для себя принял решение, хотя ещё вчера был готов умереть, только бы избавиться от позорного рабства. — Республика будет уничтожена! — согласилась с ним Танарис. — Я желаю увидеть, как горит Корусант, как умирают джедаи в огне, как сдыхают сенаторы, прибитые к воротам. — Откуда такая ненависть к Республике? — поинтересовался Экзар. Его неожиданная помощница не была похожа на фанатичку, но вдруг ощутил бездонный океан гнева, ненависти и жажды мести. — Они казнили моих родственников, отправляли их на рудники, — услышал он в ответ. Танарис умолчала о том, что её родственники как один были головорезами и работорговцами, на счету которых была не одна человеческая жизнь, — Республика навязывает нам свои законы и правила, забирает одаренных детей в рабство к Ордену. — Джедаи — противники рабства, — возразил Экзар. — Великие борцы за свободу, при чем тут рабство. — Одаренные дети попадают в Орден обманом, лживыми посулами, когда джедаи дурят их родителей, рассказывают им сказки о защите галактики. Их заставляют проливать свою кровь за тех, кто не способен защитить сам себя. Так не должно быть, кто-то должен покончить с диктатурой слабаков. К удивлению, сомнения Экзара развеялись, мысли Танарис во многом совпадали с его собственными. — Ты убил Водо Сиоск-Бааса! — Старый дурень отказался перейти на мою сторону. Всю жизнь он боялся признать могущество Темной Стороны. — Когда я была маленькой, у меня был старший брат. Его поймали республиканцы и осудили за контрабанду на пожизненное заключение. Водо предложил моему отцу сделку: я поступаю к нему в ученики, а он поможет скостить срок брату. Отец оставил решение за мной. Было заманчиво попасть к нашим врагам изнутри, обучиться их магическим штучкам и вернуться на Нар-Шаадаа, но я отказалась. Перед отцом и его заместителями я сказала, что наш клан никогда не склонится перед Орден Джедаев. И мой брат предпочтет умереть, чем стать одним из наших врагов. В итоге Водо ушёл восвояси, несолоно хлебавши. — Хорошая фраза, мне нравится она. Добавлю одно: эта креветка умерла красиво. Я подарил ему лёгкую смерть. Давай теперь думать, что нам делать дальше.