***
— Здравствуйте, Северус. Чаю? — Спасибо, с удовольствием, — ответил мне парень, уже привычно размещаясь в кресле у окна. — Вы купили цветы? — Да, я люблю, когда что-нибудь цветет. Надеюсь, что весной удастся разбить несколько клумб под окнами, да и у крыльца. Ну, или в ящики посажу, если не разрешат проводить тут раскопки. — Почему не разрешат? — Ну мало ли, испорчу ландшафт, — добродушно улыбнулась я, расставляя чашки и угощение на подоконнике. — Здесь незнамо сколько лет никто не бывал, не думаю, что кого-то обеспокоит ваше самоуправство. — Мне неловко, но я опять к вам с просьбой, как и в прошлый раз. — Не рассказывать? — полувопросительно произнес Северус. — И не только, — и спокойно посмотрела парню в глаза. — У меня условия прежние. — Почему вы так спокойно к этому относитесь? Если не хотите, не отвечайте. — Мне не очень нравится отношение к вам. Впрочем, вы как будто не против? — Пока мне разрешают общаться с ребенком, я потерплю, не сахарная. Значит, договорились? — Договорились. — Тогда сначала подарок. Я узнала, что пропустила ваш день рождения, поэтому примите, пожалуйста, небольшой презент, — и протянула флакон темного стекла с плотно притертой крышкой. Несколько пасов палочкой над флаконом, его покрутили, взболтнули, посмотрели на свет, наконец, аккуратно открыли и помахав ладонью над горлышком чуть потянули носом… целое представление. — Этого не может быть! Откуда у вас это? Свежайший яд мантикоры, да еще и добровольно отданный? Я не могу принять такой подарок, это очень дорого, — парень аккуратно закрыл флакон и решительно протянул его мне. — Можете, он мне совершенно ничего не стоил. — Нет, вы не понимаете… — Отчего же не понимаю, я интересовалась в аптеке, сколько он стоит. За этот флакон мне дали бы что-то около ста галеонов… — Двести было бы более справедливой ценой, сотню стоит яд, который собирают с мертвых животных, он менее токсичен и выдыхается гораздо быстрее. А этот можно хранить лет сто, и ему ничего не будет. — И что? Почему я не могу подарить то, что мне досталось абсолютно бесплатно тому, кому хочу? — Нарцисса… — Северус, простите великодушно, что я вас все время перебиваю, но у меня к вам серьезный разговор и деловое предложение, — парень только вопросительно изогнул бровь, но наконец перестал со мной спорить. — У меня скопилось некоторое количество разнообразных ингредиентов, все добровольно отданные, некоторые я даже и не представляю, чьи, если честно. Дело в том, что у меня наладился хороший контакт с лесными обитателями, и они время от времени одаривают меня всяким разным. — С чего бы это? — не удержался Снейп. — Я им помогаю. И вот тут мы подходим к моей просьбе. Я почитала некоторые книги по врачеванию животных, не то чтобы я специалист, но там написано, что есть специальные мази и зелья, хотя в большей части подходят те же составы что и для людей, поскольку наша магия в чем-то схожа. И я уже растранжирила всю вашу аптечку, — сумбурно завершила я. — Вы хотите сказать, что… — Ко мне время от времени выходят больные животные и я, насколько хватает моих сил и умений, помогаю им. Последней была мантикора, у которой пострадал детеныш. — Вы соображаете, о чем говорите? И я должен об этом молчать?! А если они нападут на Драко?! Вы об этом подумали, сумасшедшая вы женщина?! — завелся с полуоборота парень. — Я, конечно, понимаю, что у нас наладились довольно теплые отношения, и мне приятно, что вы беспокоитесь хотя бы о моем сыне, раз уж на меня вам плевать, но не стоит на меня кричать, даже не разобравшись, в чем дело, — посмурнела я. — И с чего бы мне молчать обо всем этом? — А с чего это я должна докладывать Малфоям об этом? Или они хоть в какой-то мере интересуются моей жизнью? Звери не выходят из леса, если рядом хоть кто-то есть, в том числе и маленький ребенок. Они приходят исключительно в то время, когда я здесь одна. И никак иначе. — Откуда вам знать… — начал было он. — Пойдемте, я вам покажу, а вы поймете, сколько раз ко мне уже обращались. Пойдемте, пойдемте, тут пару шагов сделать, у меня все в подвале. Или вы боитесь, что страшная сквибка, общающаяся с мантикорой, вас там и закопает? — подначила я. Ну не знаю, какой он там когда-нибудь будет окклюмент-легилимент с маской вместо лица, но сейчас он обычный молодой парень, которого довольно легко раззадорить. Впрочем, чего ему от меня опасаться, да и… Мы спустились в подвал, и я открыла шкаф, в котором на полочках стояли разные фиалы, не то что бы много, но набралось уже 7 флаконов различной гадости, в том числе молоко единорога, кровь фестрала и оборотня, еще чья-то слюна (я так и не нашла в бестиарии, что это за живность тогда ко мне вышла). Также довольно большой пучок из грив и хвостов этих животных. Несколько тщательно отсортированных кучек перьев неизвестных мне птиц. Дело в том, что я по школьной привычке наделала кормушек для птиц и развесила их в разных частях леса. Не особенно далеко, естественно, чтобы без проблем подсыпать туда корм хотя бы раз в два-три дня. А в ответ мне оставляли перышки, ну и я их собирала, мало ли… Честно сказать, я не очень представляла себе ценность перьев, мне казалось, что содержимое флаконов гораздо ценнее, но, посмотрев на трясущиеся руки зельевара, усомнилась в своих умозаключениях. А еще была длинная прядь чего-то зеленого, то ли волос, то ли мха такого. Прогуливаясь однажды по уже традиционному для меня маршруту по лесу, я увидела, что у моей любимой березки, невесть как затесавшейся в этом лесу, обломана одна из веток, но не до конца, а ни то ни сё. Так что, понадеявшись на то, что лес непростой, я сбегала домой и оперативненько примотала тряпками деревяшку к ветке, чтобы та «поддерживала» пострадавшую, в надежде на лучшее. Она и до сих пор замотана, я пока не рискую снимать свою импровизированную «шину», но, вернувшись на следующий день, я и обнаружила эту непонятную зеленую прядь, которая была словно переброшена через мои бинты. — Откуда? — только и сумел просипеть парень. — Из лесу, вестимо, — подстебнула я, впрочем, без надежды на то, что он знает, откуда эти слова. — Пойдемте наверх, поговорим? — Это же… и все добровольно отданное, уму непостижимо. У вас там… А, — махнул он рукой, — вы ведь даже не представляете. Верно? — Очень отдаленно. Тут вы правы. Собственно, поэтому я и позвала вас поговорить. Чаю? — Виски было бы гораздо уместнее. — Ну чего нет, того нет. Не увлекаюсь, не обессудьте. Но на будущее буду иметь в виду, — улыбнулась я. — Извините, вы позволите задать личный вопрос? Вы, естественно, можете не отвечать на него, если посчитаете, что я лезу не в свое дело. — Спрашивайте. — Я неоднократно слышала о том, что вы невероятно талантливый зельевар, но, простите, у меня сложилось ощущение, что вы тут что-то вроде мальчика на побегушках. Ни в коей мере не хочу вас оскорбить, поймите меня правильно. Но почему вы не откроете свою аптеку или просто лабораторию, принимая частные заказы? Это настолько сложно в вашем мире? — Я нахожусь под покровительством этой семьи, — несколько посмурнев, начал говорить парень. — Они оказали мне протекцию, и благодаря этому меня принял в ученики один из европейских зельеваров. Ссудили деньгами, чтобы я мог не отвлекаться во время учебы на работу. Только благодаря этому я смог так быстро завершить ученичество и надеюсь, что через месяц я получу звание Мастера. Чтобы открыть свое дело, нужен стартовый капитал, которого у меня нет. Я и сейчас пользуюсь лабораторией Малфой-менора. Моя семья, миссис Малфой… — Простите меня, пожалуйста, я не из праздного любопытства вас спрашиваю. Пожалуйста, Северус. — Я ни в коей мере не обижаюсь на вас, миссис… — А только недавно я была для вас Нарциссой. Скажите, Северус, а стоила такая спешка этого покровительства? — Да что вы понимаете?! — взвился парень. — Не многое. Но, насколько я поняла, вы отныне несколько несвободны в выборе своего будущего. Или я заблуждаюсь? — Свои обязательства надо выполнять. Или вы считаете иначе? — губы зельевара сжались в тонкую нитку, и я поняла, что еще чуть-чуть и он попросту уйдет. Вообще было непонятно, почему он до сих пор здесь и не послал меня по известному адресу. — Я просто хотела узнать, будете ли вы заинтересованы в общем бизнесе, или вас и так все устраивает. А вы почему-то воспринимаете это как покушение на вашу честь и свободу. — Речь идет об ингредиентах? — В целом да. Для начала хотя бы. Поскольку, во-первых, я не распознала и половины того, что лежит у меня в подвале, во-вторых, совершенно не представляю, сколько что стоит, и облапошить меня как конфетку у ребенка отобрать, в-третьих, не хотелось бы светиться, честно говоря. Если вы будете продавать не сами ингредиенты, а зелья на их основе, если это выгоднее, то бога ради. — Мерлина ради. — Что, простите? — сбилась я с мысли. — Правильнее говорить «Мерлина ради». Привыкайте, вы в другом мире. Эта ваша присказка будет выдавать, что вы из магловского мира. — Понимаю, но привычки, вбитые в молодые годы, трудно перебороть. А вообще в магическом мире настолько трудно начать свой бизнес? — Как и в любом другом, я полагаю. Помещение, оборудование, оформление разрешительных документов. На все это нужны деньги. И будьте внимательны, Нарцисса, следите за своим языком, в магическом мире особенно верна поговорка «слово — не воробей», — печально сказал юноша. Я не стала копать дальше: и без того понятно, что несколько лет назад Северус на волне эйфории, видимо, ляпнул что-то, пообещав Люциусу или Абраксасу нечто весьма существенное в благодарность за протекцию. И теперь, несмотря на, казалось бы, хорошие отношения, это тяготит его. Одно дело, когда помогаешь добровольно, в благодарность, и совершенно иное, когда это становится обязанностью. — Предлагаю 50 на 50. Вы согласны? Если это, конечно, не зелья, там ваша доля будет выше, поскольку с меня только ингредиенты. — Вы серьезно? Я же, в принципе, буду только сдавать то, что вы дадите, аптекарям, — скептически изогнул бровь зельевар. — Согласитесь, что без вашей помощи я потеряю гораздо больше. Да и откуда у непонятной девицы такие ингредиенты? Начнут копать, мало ли что накопают. Еще до его лордства докопаются, — скривила я моську. — Почему вы так не хотите, чтобы Малфои об этом что-то узнали? — Мне очень не нравится моя полная зависимость от этого семейства, — развела я руками. — А вы насколько свободны? — Теоретически меня никто не запирал в клетку, но на практике времени на личные исследования и уж тем более бизнес не остается. Аптечка для семьи, для родственников, для лучших друзей… я фактически обслуживаю весь домен как зельевар. Правда, сейчас времени будет больше, все же ученичество я фактически уже завершил, но все равно, работая в лаборатории менора, я нахожусь под постоянным контролем, и это не может радовать. Я продолжала разговаривать с Северусом, находясь к нему в пол-оборота и опрыскивая растения из пульверизатора. Вдруг парень нахмурился, и, сердито посмотрев на меня, спросил: — А с чего это я с вами так разоткровенничался? — Этому есть очень простое объяснение. Если вы задумаетесь, то легко догадаетесь, — слегка нервно улыбнулась я. — И очень надеюсь, что вы на меня не обидитесь. В конце концов я нахожусь с вами в равных условиях. Одно только ваше слово, и я оставлю вас в покое, а эффект сойдет на нет минут через десять-пятнадцать, скорее всего. Мне казалось, что в последнее время вам необходимо выговориться, но вы себя постоянно останавливаете. Ну и вот, — развела я руками. — Впрочем, я так и не решилась затронуть вопрос того, что вас беспокоит по-настоящему. Вы вольны не отвечать ни на один мой вопрос. Насколько я поняла из книг, при такой формулировке эффект веритасерума легко перебороть. Ну и то, как я его использовала, тоже ослабляет эффективность зелья. — В чае ничего нет, я проверял, — задумчиво посмотрел на меня парень. — Чай можете пить спокойно, это точно, — и покачала пульверизатором перед его лицом. — Но… — на меня уставились ошарашенные черные глаза. — Главное ведь, чтобы зелье попало на слизистую, верно? Правда, я его еще и разбавила, так что его воздействие очень мягкое и более незаметное, насколько я поняла. Я провела на себе эксперимент, и такого отупляющего пустого ощущения в голове, как при приеме капель, нет. Так что если вы хотите поговорить о том, из-за чего вы такой подавленный в последнее время, я готова вас выслушать, даже если помочь ничем не смогу. Или могу встать и уйти, или мы просто в тишине попьем чай. Вам пока лучше никуда не ходить. Вы ведь на меня не обидитесь, Северус? — Не могу сказать, что меня не возмущают ваши манипуляции, но то, какой интересный ход вы придумали с этим разбрызгивателем, просто удивительно! Как вы вообще умудрились купить веритасерум? — О, меня пожалел старичок-аптекарь. Это было не очень красиво с моей стороны, но… Вы же знаете, что я в прошлой жизни была учительницей? Так вот, у нас были курсы актерского мастерства и театральная студия, нам же в школе надо проводить с детьми праздники, лицедействовать. Мне не слишком нравилось играть на сцене, но кое-чему научиться пришлось, а потом, пока я преподавала, эти навыки закрепились. В общем, я разыграла маленькую трагедию. Общий смысл которой можно свести к тому, что родители жениха мне не доверяют, меня в чем-то не очень благовидном обвинили, и я желаю выпить перед ними веритасерум и доказать свою непорочность и чистоту помыслов в отношении их отпрыска. — Вы — чудовище, — рассмеялся парень. — Вообще странно, что это зелье предназначено для условно открытой продажи. Хочу продам, не хочу — не продам. Ерунда какая-то. — Что есть, то есть. Таких странностей в нашем мире полно. — Вы очень странная девушка, — раздался вдруг голос из пустоты. Я обернулась, взвизгнув от неожиданности, ну а поскольку баллончик все еще был у меня в руках, рука от испуга сжалась, и вторженец получил заряд зелья прямо в лицо. А если учесть, что в этот момент он договаривал свою фразу, то…***
Я действительно испугалась. У меня в коттедже вообще всегда тихо, только птицы поют да ветер шумит за окном. И разговор с Северусом был отнюдь не на повышенных тонах, несмотря ни на что. И тут вдруг такое. — Кто вы? — только и успела произнести я, наблюдая, как подхватывается с кресла Северус и, опускаясь на одно колено, склонив голову, произносит: — Милорд. В комнате появился Воландеморт. Я в ответ только икнула, и все, что пришло мне в голову — это сакраментальное: — Чаю? — С удовольствием, — усмехнулся мужчина. — И давно вы здесь обретаетесь? — ничтоже сумняшеся поинтересовалась я. — Вот прямо так и в лоб? А погодой поинтересоваться? — Да, лорд Малфой уже убивался, что изящество светской беседы — это не про меня. — Северус, садитесь. И вы, Нарцисса, тоже, — совершенно спокойно начал распоряжаться в моем доме мужчина. — Северус, вас настолько напрягают взятые на себя обязательства? Как звучало ваше обещание? — Обещаю оказывать помощь роду Малфой всегда, как только они об этом попросят. — Ого, — аж присвистнул Марволо. — Я был искренне признателен наследнику за помощь и протекцию, а он принял мое обещание. Только вот теперь любому из них достаточно произнести: «Северус, ты не мог бы помочь?..» и я не способен отказать им ни в чем, магия словно толкает меня в спину. Безусловно, ничего невозможного от меня не просят, но получается, что даже любая формальная просьба звучит для меня как приказ, подкрепленный непреложным обетом. Мне раньше казалось, что мы с Люциусом если и не близкие друзья, то уж хорошие приятели, несмотря на разницу в статусе и в возрасте, но теперь… — и парень скорбно опустил голову. — Понятно. За своим языком надо следить. Вы не просили лорда Малфоя расторгнуть ваш магический контракт? — На основании чего? Я дал обещание добровольно. — У меня к вам предложение, Северус. Нарцисса нашла довольно оригинальный способ использования веритасерума. Так вот, если вы придумаете антидот к нему, то я, как сюзерен рода Малфой, расторгну ваше соглашение, оплатив виру за вас. Естественно, патентовать ваше изобретение мы не станем. — Почему? — вырвалось у ошарашенного предложением парня. — Если все действительно обстоит так, как вы описали, то пройдет максимум лет пять, и вы превратитесь из подающего надежды ученого в обычного ремесленника, пусть и высокого класса. А я бы хотел иметь в своем распоряжении мировое светило, — хищно усмехнулся милорд. — Я-то при этом раскладе только выигрываю, из-под моей власти вы не выходите. Или и об этой клятве вы уже жалеете, мистер Снейп? — Нет, милорд, я давал ее с чистым сердцем и ясным разумом, а не в порыве чувств. — Вот и славно. — А почему вы здесь вдруг оказались? — не удержала я свое любопытство. — Мне стало любопытно, куда все время пропадает наш зельевар, при том что у него на носу защита звания. Так что я совместил приятное с полезным: прогулялся и удовлетворил свое любопытство. Мне, знаете ли, тоже иногда хочется отдохнуть. — А в чем суть конфликта между вами и Дамблдором? — опять не сдержалась я. — Ваши предположения? — усмехнулся мужчина, вытягивая ноги ближе к огню. — Признаться, из газет я ничего толком не поняла. Сплошная болтология. Но обычно все сводится к власти и деньгам. — Вы абсолютно правы: власть и деньги. Изначально министерство так громко не называлось и было создано для того, чтобы координировать действия волшебников, проживающих обособлено, а не в доменах, и для выявления и помощи маглорожденным. Постепенно эта структура расширялась, появился аврорат, потом предтеча Визенгамота, затем там же разместили совет Лордов. Только последний и может влиять на жизнь доменов, да и то в довольно ограниченных рамках. Шло время, и увеличивалось количество всевозможных структур и подразделений, и, наконец, это обозвали Министерством, подражая маглам. Изначально там все координировали чистокровные и полукровки, то есть люди, выросшие в нашем мире. В настоящее время большую часть сотрудников составляют маглорожденные и полукровки, причем последние, зачастую, магловоспитанные. А вот власти они хотят все больше, по примеру своего родного мира считая, что министерство должно контролировать все сферы жизни общества. Мы сами виноваты в создавшемся положении вещей, упустили время, вовремя не осознали опасность. Теперь все выправить гораздо сложнее, но мы непременно все наладим. Вы же знаете, почему маглорожденные неохотно возвращаются в магловский мир? — Нет, но могу предположить, что это из-за физического дискомфорта, который они ощущают, покидая волшебные территории. Почему так происходит, я не понимаю. Это ощущается с самого рождения или нет? — Смотря для кого. Для тех, кто вырос в нашем мире, с рождения. Маглорожденные поначалу ничего особенного не ощущают, только едва заметное неудобство, которое их невольно дистанцирует от сверстников. Как правило, маленькие маги, родившиеся и растущие в неволшебном мире, одиночки. Довольно редко они имеют приятелей, и только в исключительных случаях у них есть друзья. С каждым годом обучения в Хогвартсе им все тяжелее отрывать себя от источников силы и все более некомфортно, а то и физически тяжело находиться в неволшебном окружении. Поэтому они всеми правдами и неправдами остаются у нас, но при этом хотят жить вкусно. Наше общество очень сословно, впрочем, как и магловский английский мир, особенно если заглянуть на полвека-век назад. Самое забавное, что как только маленький британец узнает, что он волшебник, он автоматически, подсознательно возводит себя в ранг аристократа, особенного, стоящего выше других, человека. Они пытаются общаться в школе на равных с наследниками, а то и с лордами. Не понимая, что это там, за границами волшебного мира, аристократия осталась только на бумаге, а здесь это до сих пор люди, которые управляют огромными угодьями и отвечают за благополучие доверившихся им людей. Маглорожденные не желают этого понимать. — А маглорожденный может стать вассалом, поселиться в домене? — Теоретически может. Но вот даже мистер Снейп тяготится взятыми на себя обязательствами. — Я… — попытался оправдаться Северус, но был остановлен повелительными движением руки мужчины. — Тяготитесь. А все почему? Потому что не подумали, что и кому вы обещаете. Власть — обоюдоострый кинжал, мои дорогие. Мне вот любопытно, знает ли Абраксас о сложившейся ситуации? — задумчиво провел пальцем по губам мужчина. — Или они с Люциусом нагружают вас, не координируя свои действия? Это очень заманчиво, получить талантливого человека в свое полное распоряжение. Было несколько некрасивых историй даже в последнее время, не говоря уже о средних веках, когда маглорожденные оказывались фактически в рабстве у чистокровных. Ну так читайте то, что подписываете! Или в обычном мире не так? Подписал бумажку у адвоката, так потом нечего кричать, что тебя ограбили. Так что обе стороны хороши. Одни зарвались, а другие посчитали, что в крайнем случае можно плюнуть и уйти, куда глаза глядят, не понимая, что у нас МАГИЧЕСКИЕ договоры, а не бумажки, которые можно разорвать и выбросить. Мужчина замолчал и о чем-то задумался. Северус тоже помалкивал и хмурил брови. Я сидела тихо, как мышка, и наблюдала за ними. Они в чем-то очень похожи. Оба рослые, черноволосые, с несколько хищными чертами лица. Только у Марволо глаза синие и волосы чуть вьются, ну и нос ровный. Ну и, естественно, Северус еще не заматерел. Хотя мне кажется, что, как и Марволо, он так и останется худощав и не особенно широкоплеч. — Налюбовались? — весело поинтересовался старший маг. — Нет, но если вам это неприятно, я могу уйти на кухню. Скоро обед, вы останетесь? — Останемся, — решил за обоих милорд, не став слушать вялые возражения парня. — И как вам? — Нравится. Кому-то очень повезет. Хотя вас будет трудно женить, милорд, вы уже привыкли быть сам по себе, а вот для Северуса еще не все потеряно, — посмеялась я и сбежала на кухню, успев поймать совершенно растерянный взгляд зельевара. Не то чтобы я стала фанаткой Темного лорда, но мне определенно начал нравиться этот мужчина. Да и как бы я ни относилась к господам Малфоям, это были личности. Белла, кстати, тоже была мне симпатична, несмотря на наше короткое знакомство. А вот пресловутые Уизли, с которыми я имела несчастье столкнуться в одной из своих прогулок по магическим анклавам, мне не понравились. Они напоминали цыганский табор, шумный и неуправляемый. Но это ладно, детей много, уследить за всеми сложно. Но! Они же волшебники, что же они такие неопрятные, одетые как попало, одежда отдает чем-то неприятным, как будто ее пытались сушить в очень влажном и непроветриваемом помещении, дух стоит такой, что все вокруг разбегаются. В общем, эти сторонники Дамблдора меня не впечатлили. Папаша у них тоже не блистал, но был чуть аккуратнее остальных, видимо, должность обязывала. Обед прошел как-то тихо. У меня вообще-то было практически все готово, я только быстренько пожарила еще один бифштекс и настрогала побольше салата. Была у меня надежда, что Северус останется на обед, закрепить так сказать будущее плодотворное сотрудничество, а тут такое. Ели по-простому, с минимумом столовых приборов. Было приятно, что Северус даже и не спрашивая принялся мне помогать убирать со стола, и быстренько, используя магию, помыл посуду. Милорд после этого быстро ушел, напомнив парню про договоренность. Ну и мы через полчасика разошлись, обговорив чуть подробнее наше будущее сотрудничество. Северус обещал, что на неделе еще зайдет, чтобы подписать договор, но сначала ему хотелось пройтись по знакомым аптекарям, чтобы прощупать почву. Да и видела я, что очень сильно его захватила мысль о возможном освобождении.