Выбор графа Дуку

— Я недавно проверил уровень подготовки Энакина, — Палпатин прошелся по комнате, шелестя полами длинного одеяния. Они встретились прямо после заседания Сената, на конспиративной квартире, и канцлер даже не успел переодеться. Хотя Дуку так и не понял, к чему такая срочность. Но с Учителем-ситхом не спорят. — Он не мой падаван, — спокойно заметил он, откидываясь в кресле. — Четыре года для обучения управления Силой — это мало. Но базовые основы мальчик точно получил. — Конечно, — Сидиус резко остановился у окна и повернулся лицом к собеседнику. — Я нашел ему нового учителя. Так что на Серенно Энакин больше не появится. Дуку молча ждал продолжения. Палпатин не заводил разговоров просто так. Да и зачем-то же он вызвал его на Корускант. Значит, дело серьезное. — Я хочу, чтобы ты оценил уровень Асажж Вентресс, — Палпатин слегка улыбнулся растерянности, мелькнувшей во взгляде Дуку. Он любил заставать людей врасплох. И пояснил: — Она инструктор в элитном клубе единоборств. Владеет Силой. — А она знает?.. — граф позволил вопросу повиснуть в воздухе. Ситуация его настораживала. Палпатин никогда не делал ничего просто так. А тут такое простое дело… зачем он привлек его? — Да, — Сидиус спокойно кивнул. — Ее учителем был джедай, Кай Нарек. Отступник. — Нарек, — Дуку задумался, вспоминая. Кажется, он даже общался с этим джедаем, правда давно. Тот ушел из Ордена лет пятнадцать назад или даже больше. Интересно, зачем он взял ученицу? Мужчина принял решение. — Хорошо, я встречусь с ней. Что вас интересует? — Все. Твои впечатления, — Палпатин сухо улыбнулся и встал. Пора было возвращаться. — Я пришлю координаты клуба на комлинк. Да, можешь сказать, что ты от меня. Это будет любопытно. Дверь закрылась с тихим шорохом. Дуку некоторое время сидел в кресле, размышляя, а затем тряхнул головой. — Любопытно? — тихо повторил он и глаза зажглись холодным азартом. — Что ж, посмотрим, кто ты такая, Асажж Вентресс.

***

Клуб располагался на неприметной площадке Среднего Уровня. Дуку оценил задумку — полная конфиденциальность и гарантированное качество. Интересно, а основателем был, случайно, не Палпатин? Он бы не удивился. Хотя вряд ли ему кто-нибудь об этом расскажет. Три стука — условный пароль. Дверь распахнулась почти мгновенно, и проход загородил массивный мужчина-твилекк. Голубоватая кожа почти светилась в наступающих сумерках. — Я к Асажж Вентресс, — Дуку не стал называть свое имя. Ни к чему, чтобы его запомнили. А Сидиус обещал, что его пропустят и так. И точно — охранник посторонился, открывая вход. — Мастер Вентресс сейчас подойдет, — голос у твилекка оказался глуховатым и будто простуженным. Граф молча кивнул, осматриваясь. Впереди был виден кусочек зала, где кто-то занимался. Ситх оценил технику — для неодаренного совсем неплохо. Но это точно не его уровень. Неужели, Вентресс окажется такой же? — Добрый вечер, — она подошла неслышно, откуда-то сбоку. Он даже вздрогнул: Сила молчала. — Вы от… Сида? — Да, — Дуку почувствовал интерес. Асажж Вентресс обладала необычной внешностью. Гладко выбритая — или лысая — голова с пятнышками татуировок, подтянутая крепкая фигура, холодные голубые глаза. И нескрываемая Сила. — Мы можем поговорить наедине? — Да, идите за мной, — она мягко развернулась и пошла в сторону, к неприметной лестнице. Дуку проследовал за ней, отмечая точную выверенность движений. Как у джедая. Похоже, Нарек обучал ее всерьез. Они пришли в небольшой уютный кабинет, с диваном и парой кресел. Широкие старомодные шторы закрывали окно, не пропуская свет. Граф одобрительно улыбнулся — ему нравился стиль этого клуба. — Что-нибудь будете? — женщина направилась к бару у стены. Ситх заметил, что она налила в один из бокалов какой-то сок. — Нет, спасибо, — отказался он, садясь в удобное кресло. Асажж села на диван неподалеку, держа в одной руке бокал. — Мне сказали, что вы хотите получить индивидуальную тренировку, — женщина рассматривала его, чуть опустив веки, чтобы взгляд не казался слишком пристальным. Дуку это оценил и непринужденно улыбнулся. — Да, так и есть. Видите ли, — он чуть наклонился к собеседнице, отмечая настороженный интерес в ее ауре, — я бывший джедай и мне не хватает хороших противников для спарринга. Я слышал, что ваш учитель был джедаем. — Был, — Асажж насторожено смотрела на него. Было видно, что признание ее совсем не обрадовало. «Почему ты так не любишь джедаев, девочка?» Она вдруг спросила. — Я чувствую в вас Силу. Не светлую… Он усмехнулся. Интересные таланты. Ни один джедай не смог бы понять, что он ситх. А вот Асажж Вентресс что-то почувствовала. Надо запомнить на будущее — это может пригодиться. — Мастер Вентресс, я не знаю, как много вы знаете, — ему было действительно интересно. Если Сидиус видит ее в роли тренера для своего ученика, она может знать многое. И полезное для него. Мелькнула мысль о том, что Сидиус просчитал все это. — Я знаю о том, кто Сид на самом деле, — Асажж спокойно посмотрела на него. Только пальцы, побелевшие на ножке бокала, выдавали напряжение. — Хорошо, — он кивнул, больше ничего не говоря. Если она догадывается — это ее дело. Он не будет говорить ничего, что можно будет использовать против него. Но впечатление она на него уже произвела, несомненно. — Тогда я бы хотел провести тренировочный бой прямо сейчас. Что вы на это скажете? — Это возможно, — казалось, она приняла какое-то решение. Пустой бокал звякнул о поверхность маленького столика. Асажж встала одним текучим движением. — Прошу, пройдемте вниз.

***

Они встретились снова на следующий день на том же месте. И теперь Дуку видел гораздо больше. Палпатин был спокоен — и даже доволен. Граф просто знал это — хотя не мог объяснить. Наверное, так знала Асажж: просто видя человека. — Я вижу, проверка была… полезной, — Сидиус улыбался, глядя прямо на своего ученика. Дуку склонил голову, скрывая секундное замешательство. Хотя мог бы уже и привыкнуть. Но Палпатин все равно умел его удивлять. — Я никогда не встречал такого уникального дара, — медленно сказал он, вспоминая тот бой. Сила… на одно короткое мгновение их ауры вдруг соединились и мир стал казаться совсем другим. Это было странно и непонятно. Граф пристально посмотрел на канцлера. — Как вы узнали?.. — Мой прежний учитель умел искать уникальные таланты, — Палпатин немного откинулся на спинку. Глаза, сейчас янтарные, потемнели. — Интереснее всего, что эту особенность можно контролировать. И не всякий бой будет таким. — А Энакин узнает? — Дуку понял. Сидиус вовсе не нуждался в его оценке. Он хотел чему-то научить его с помощью Асажж Вентресс. А может, показать новые возможности. Тиранус сощурился. Да, надо признать, это ему удалось. — Посмотрим, — Палпатин довольно улыбнулся и встал. — Был рад тебя видеть на Корусканте, Дарт Тиранус. Дуку молча склонил голову, слыша легкие шаги, удаляющиеся к двери. Очередной урок закончен и он может делать что угодно. Он подумал — и принял решение. Его ждала Серенно. Но он не забудет про Асажж Вентресс…