Гермиона с готовностью откликнулась на просьбу встретиться и в назначенное время дожидалась Поттера возле вокзала Кингс-Кросс. Заприметив подругу издали, Гарри, пока приближался к ней, в очередной раз убедился, что из смешной девочки с вечно лохматой прической она превратилась в весьма симпатичную девушку, на которую оглядывались парни, проходившие мимо. Однако ему пришлось отложить напрашивавшиеся шутки о ведьмах и их поклонниках, потому что вскоре им предстояла непростая беседа.
– Рад тебя видеть. Давай уйдем отсюда. Нам нужно серьезно поговорить, – Гарри с самого начала придерживался делового тона, ведь ему требовалось найти слова, которые послужат веским доказательством правоты его выводов.
– А разве Рон не придет? Я подумала, что мы втроем… – заметив, что Поттер выглядел слегка мрачноватым и явно не был расположен болтать прямо на улице, Гермиона предложила: – Пойдем в кафе? – она кивнула в сторону подходящего заведения.
– Я бы предпочел отправиться туда, где нас наверняка никто не увидит и не подслушает, – Гарри, взмахом руки призвав подругу следовать за собой, решительно направился к заранее облюбованному закутку неподалеку, откуда можно было безопасно исчезнуть, не привлекая внимания магглов. – Тот лес, куда мы недавно попали по твоей спонтанной инициативе, вполне подойдет, – скупо улыбнувшись, заверил он перед тем, как аппарировал их подальше от людского присутствия.
Через несколько мгновений они оказались на небольшой знакомой поляне под защитой плотной стены деревьев. Гарри из валявшейся под ногами сухой ветки наколдовал скамейку, чем-то смахивавшую на ту, что стояла за домом Дурслей, только спинка вышла кривоватой. Он сначала уселся сам, испытывая создание магии на прочность, а затем пригласил и Гермиону устроиться рядом. Они, чуть скованно восседавшие на деревянной лавке, странновато смотрелись посреди леса, не слишком вписываясь в окружавший их пейзаж.
– Что-то случилось? – Гермиона настороженно поглядела на друга, ей не понравилась его угрюмость.
– Да. Прости, но мне придется взять с тебя обещание, что ты в ближайшие дни ни с кем не станешь обсуждать то, о чем я тебе сообщу. Разве что… с директором и со своими родителями, – Гарри за полдня тщательно продумал, в каком виде он подаст информацию подруге, и надеялся, что она примет его совет.
– Ни с кем? То есть даже с Роном? – Гермиона слегка растерялась, не представляя, что способно было потребовать подобных условий.
– Ты все правильно поняла, – Гарри кивнул и, дождавшись хоть и недоуменных, но чистосердечных заверений, что его просьбу выполнят, рассказал о грядущих нововведениях в магической Британии, касающихся магглорожденных.
Гермиона была ошарашена ужасными для нее новостями. Выслушав Гарри, она долго не могла успокоиться: то вскакивала и принималась кружить по поляне, возмущенно выкрикивая протесты против произвола новой власти, тем самым стараясь унять страх и раздражение, то наоборот – замирала, о чем-то усиленно размышляя, уставившись невидящим взглядом на обступавшие их деревья.
– Откуда ты об этом узнал? Директор тебе сказал? – наконец поинтересовалась она, взяв себя в руки и опять присаживаясь на скамью.
– Какая разница? Но ты можешь послать ему сову, чтобы убедиться, что я ничего не напутал. Почту в Хогвартсе сложно перехватить, но осторожность не повредит, поэтому, пожалуйста, на всякий случай не пиши открытым текстом. Ведь закон вступит в силу, вероятнее всего, только на будущей неделе, и о нем как бы еще никто, кроме доверенных лиц Риддла, не должен быть в курсе, – в глазах Гермионы, осведомленной, что Дамблдор приставил к Поттеру Снейпа в качестве чуть ли не охраны, загорелась догадка, но она не озвучила ее, а лишь кивнула. – Ты понимаешь, что, получив письмо из Министерства и вскрыв его, тебе придется подчиниться, и ты в итоге станешь не лучше раба, а твоих родителей, не исключено, лишат воспоминаний о тебе? Гермиона, забирай отца и мать, и уезжайте. Желательно покинуть Англию, отправившись хоть в Европу, хоть куда угодно – только бы подальше отсюда, чтобы почтовые совы не разыскали тебя. Пока у власти Риддл, тебе нельзя здесь оставаться, – Гарри с тревогой заглядывал в лицо Грейнджер, надеясь, что она в полной мере осознает опасность, которой подвергается.
– Я же говорила, что нужно начинать поиски… сам знаешь чего, – растерянно произнесла Гермиона, прекрасно ощущая, как жалко это прозвучало. – Как я могу тебя бросить? Кто тебе поможет, если не я, если не мы с Роном? – было похоже, что она с трудом удерживалась, чтобы не расплакаться из-за невозможности что-то реально изменить. Действительность диктовала свои правила.
– Забудь! Ты не просто магглорожденная, ты – моя подруга. Моя! – Поттер ткнул пальцем себе в грудь. – Ты подруга того, кого считают единственным, кто способен справиться с Риддлом! Попав им в руки, ты превратишься в рычаг давления на меня, – открыто признавая так нелюбимый статус Избранного, Гарри предъявил свой главный козырь, подготовленный еще во время обдумывания сложившегося положения. – Ты же знаешь, что я ни при каких обстоятельствах не брошу тебя на произвол судьбы. А это лишь многократно усложнит ситуацию, если и вовсе не станет причиной провала, и магической Британии не на что будет надеяться. Не волнуйся за меня. Со мной директор и весь Орден Феникса, – на самом деле Гарри не ожидал помощи ни от Дамблдора, ни от членов разваливающейся незаконной организации, но следовало успокоить Гермиону и уговорить ее на побег. После скрупулезных размышлений Гарри пришел к выводу, что это самый верный выход, а Северус поддержал его мнение. – Ты же умная, поэтому поступи правильно.
– А Рон? – видимо, доводы оказались действенными, потому что вопрос прозвучал жалобно, практически как капитуляция перед весомыми аргументами.
– Рона не тронут. Риддлу сейчас не нужны хлопоты с чистокровными. Так что за него не переживай. И я присмотрю за нашим другом, – пообещал Гарри, печально улыбнувшись.
Несколько минут Гермиона молчала, судорожно пытаясь отыскать компромисс. Ее характер не позволял сбегать от трудностей. Желание остаться в Британии и быть, как и раньше, опорой Поттеру в любой ситуации боролось в ней с доводами разума. Так что в итоге ей пришлось смириться. По всему получалось, если она хотела спасти родителей и не создавать проблем Гарри и Ордену Феникса, то ей придется уехать, к тому же очень срочно.
– Знаешь, я скоро начну верить в предопределенность, – каким-то обреченным тоном произнесла Гермиона после долгой паузы, когда тишину разбавляли лишь жужжание насекомых в траве, щебет птиц и ленивый шелест ветерка в кронах деревьев. Она выглядела так, словно растеряла весь свой пыл, с которым совсем недавно старалась убедить себя, что существует иной выход. – Представляешь, я – та, кто не доверяет предсказаниям, и вдруг – фаталистка? – она тяжко вздохнула. – Буквально на прошлой неделе отец получил выгодное деловое предложение от друга. Тот устроился в Сиднее и расхваливал условия жизни там. Папа заявил, что если бы не моя учеба, то мы немедленно отправились и посмотрели бы, что там и как. Он ведь даже заставил меня разузнать, есть ли в Австралии магические поселения, потому что все же собирался на будущий год... – Гермиона оборвала фразу, предположив, что подробности планов ее отца едва ли заинтересуют Поттера. – Похоже, его мечты сбудутся раньше, чем он ожидал. Сегодня же напишу Дамблдору, а затем поговорю с родителями. Это будет непросто, но, надеюсь, они не подведут, – она кисло через силу улыбнулась. – Ты, конечно же, прав: не стоит рисковать и ставить тебя перед выбором – спасать меня или магический мир. Но как же я не хочу оставлять тебя одного! А что, если я уговорю их отправиться без меня, а сама спрячусь под чарами и…
– Нет! Тебя рано или поздно найдут, и выйдет еще хуже! Исчезнуть отсюда – это вынужденная мера, не вини себя, – увещевал Поттер. Его не прельщала перспектива в ближайшее время вдобавок ко всему заботиться и о безопасности беглой Гермионы. – И еще… Я сам все расскажу Рону. Не пиши ему ни в коем случае. Ты же понимаешь, что его дом – не Хогвартс, и он может находиться под наблюдением, а почта – под контролем, так как многим известно, что Молли и Артур поддерживают Дамблдора, – вряд ли все обстояло именно так, но Гарри не хотел объясняться с Уизли, который наверняка засыплет его вопросами в письмах. Ему с трудом удалось убедить Рона до сентября унять любопытство по поводу Снейпа.
– Хорошо. Видимо, действительно нет другого выхода. Я сообщу тебе о решении родителей, – несмотря на разумные слова, в тоне Гермионы все еще слышались сомнение и желание поступить иначе, настояв на своем присутствии рядом с Гарри. – Только пообещай, если возникнет малейшая нужда во мне и моей помощи – ты сразу же пришлешь письмо. Я непременно изыщу возможность передать тебе мой новый адрес, – Гермиона говорила так, словно ее отправка за границу являлась делом решенным, что подтверждало факт: как бы она ни противилась, подсознательно уже приняла собственную судьбу. Она не удержалась и по-дружески обняла Гарри, по сути, прощаясь перед долгим расставанием, которое ожидало их при любом раскладе, ведь подчиняться чудовищному закону Министерства магии и становиться послушной марионеткой Грейнджер не собиралась.
– Договорились. Нам пора возвращаться, – Гарри ответил на объятия, легонько похлопав Гермиону по спине. Ему тоже было грустно и не хотелось терять подругу из виду, что обязательно произойдет, когда она уедет из страны, однако этот отъезд снимет с его плеч хотя бы груз заботы о ее безопасности.
– Я пришлю тебе сову, – пообещала Гермиона и, чтобы не расплакаться при друге, первой аппарировала домой.
Гарри еще несколько минут почти бездумно полюбовался лесом, а затем вернул наколдованной скамье ее первозданный облик сухой ветки и покинул гостеприимную поляну.
***
Дамблдор, получив письмо от мисс Грейнджер, понял, что Поттер опередил его и настроил ту на побег из Англии. Прямо об этом в сообщении Гермионы не было сказано, но она ухитрилась так составить текст, что сомнений не возникало – решение уже принято и требовалось лишь подтверждение факта скорого выхода жестокого закона о магглорожденных. Альбусу пришлось сдержать свой порыв и не пытаться уговаривать девчонку остаться в стране в качестве верной спутницы Избранного. Не надо было обладать особым умом, чтобы сообразить, что вреда это принесло бы больше, чем пользы. Ее присутствие возле Поттера оправдало бы себя и послужило тому опорой и поддержкой, если бы не ожидаемые нововведения в магическом мире, которые ставили любого магглорожденного волшебника вне закона, если он не явится в Министерство и не примет уготованную ему судьбу. В свете ежечасно изменявшейся обстановки сложно было просчитать свои шаги далее чем на несколько дней вперед. Поэтому Дамблдор ответил предельно лаконично: «Информация достоверна. Срочно уезжайте».
***
Разговор с родителями у Гермионы вышел легче, чем она предполагала. Стоило тем услышать про захват власти Темным Лордом и о том, что их дочери угрожает опасность, как они, пожурив ее за прошлую скрытность, развили бурную деятельность: свернули собственный бизнес в Англии в рекордно короткие сроки, собрали вещи и приобрели билеты до Сиднея. Дом, правда, продавать не стали, да и извещать никого из соседей о своем отъезде не рискнули. Лишь Гермиона написала Гарри и оставила ему для контакта адрес друга отца, пригласившего их в Австралию. Уже «сидя на чемоданах» и ожидая такси, которое отвезет их в аэропорт, Грейнджеры получили пакет из Министерства. Сова, сделав круг над их домом, бесцеремонно бросила его возле почтового ящика и улетела, не выпрашивая угощения, что наводило на мысли определенного толка. Помня о предупреждении Гарри, Гермиона перестраховалась и не стала вообще ни прикасаться к письму, ни проверять его магией – неизвестно, что могли придумать Пожиратели, чтобы жертвы их злобных замыслов не избежали уготованной им участи. Она издали прочла надпись на конверте и убедилась, что послание пришло из Министерства магии. Грейнджерам не требовалось иных доказательств, что они поступают верно, поспешно покидая страну.
***
До начала учебного года оставалось совсем мало, когда Риддл пригласил Снейпа для личной беседы. Северус, услышав, о чем пойдет речь, мысленно облегченно вздохнул – ему не придется рисковать и самому поднимать вопрос о Поттере, нарываясь на Круцио в воспитательных целях. Правда, справедливости ради приходилось признать, что Темный Лорд, как и прежде, выделял Снейпа среди остальных, потому что за последний месяц лишь дважды удостоил его повышенного тона, а до болезненного наказания магией не дошло ни разу. Чем было вызвано подобное послабление, гадать не стоило, вычислять мотивы поступков скрытного Волдеморта – дело явно неблагодарное. Возможно, повлияла необходимость принимать массу решений, связанных с установлением нового порядка в магической Британии, и на «профилактику лояльности» у Риддла банально не хватало времени и сил.
– Северус, как думаешь, не пригласить ли Поттера вместе с магглорожденными в Министерство? – намек был более чем прозрачным.
– Мой Лорд, вам виднее, как следует поступить. Если у вас есть на него конкретные планы, то… – Северус, старательно удерживая на лице маску преданности и безразличия к судьбе Избранного, развел руками, – пригласите его в гости, – его губы скривились в едва заметной ехидной ухмылке.
– Нет у меня на него никаких планов, – пробурчал Риддл, признаваясь в своем несовершенстве и становясь похожим на обычного человека. – Северус, я не имею представления, чего можно ожидать от этого мальчишки, – внезапно разоткровенничался он, перейдя на доверительный тон и давая понять, что ему требуется совет. Подобное изредка случалось и ранее, так что Снейп не очень удивился непривычному поведению. – Я уже начинаю подумывать, что то пророчество, которое привело меня в дом его родителей пятнадцать лет назад, не обойти, и мне никуда от него не деться, а надо просто держать Поттера подальше от себя для собственной безопасности. Или наоборот – поближе… Это не слабость! – вдруг рявкнул Волдеморт, сообразив, что выглядит недостойно своего звания могучего и непобедимого мага.
– Никак нет! – Северус покорно склонил голову, демонстрируя подчиненное положение. – Вы мудро ищете ответы на вопросы судьбы, – поторопился он заверить, что именно так расценил сказанное.
– Ты прав – мне нужны ответы. Спешить в таком важном деле не стоит, – Темный Лорд успокоился так же быстро, как и вспылил. Он пристально уставился на Снейпа, пронзая его испытующим взглядом, словно пытался в очередной раз убедиться, что тот заслуживает оказанного ему исключительного доверия. – Возможно, мне в этом понадобится помощь. А пока подождем и займемся другими задачами, – Риддл задумался на несколько секунд, а затем распорядился: – Когда Поттер появится в Хогвартсе, возьми его под личный надзор. С головы мальчишки не должен упасть ни один волос до того, как я решу его судьбу. И проследи, чтобы Альбус не слишком влиял на него. Я предполагаю, что тот постарается соответственно настроить нашего юного героя, – тонкие губы презрительно скривились, – чтобы ускорить исполнение пророчества. Твоя задача – держать ситуацию под жестким контролем. Надеюсь, тебе удастся выяснить, какие у Альбуса планы на Поттера, а они у него наверняка имеются. Любая информация поможет более объективно разобраться с проблемой раз и навсегда, – Риддл чуть помолчал, будто разделяя свою речь на смысловые блоки. – Северус, от тебя зависит очень многое. Не подведи меня, – предупреждение было произнесено почти шепотом, но от этого стало лишь весомее.
– Я выполню любую вашу волю, мой Лорд, – Снейп никогда не лебезил и не клялся всеми благами подряд, как делали большинство соратников, заверяя лидера в своей преданности, но тем не менее его обещание прозвучало крайне убедительно.
