***
Северус огляделся: вокруг было пустынно, со всех сторон подступали поля с островками поросли деревьев и кустов, готовившихся распроститься с позолоченной осенью листвой. Вдали виднелись постройки какого-то небольшого поселка, имевшего собственную церквушку, единственный купол которой хмуро уткнулся в облачное небо. – Нам туда, – сориентировавшись на местности, уверенно сообщил Темный Лорд, указывая в направлении одного из солидных скоплений деревьев, расположенных чуть особняком от вившейся до самого поселка грунтовой дороги, лежавшей под их ногами. Он резво зашагал к цели. – Твоя задача – аппарировать меня подальше отсюда, если я вдруг начну проявлять признаки, говорящие о моем намерении причинить вред хоркруксу. Только потом, – Риддл насмешливо посмотрел на Снейпа, – не забудь побыстрее сбежать. Ты же не хочешь повторить судьбу Беллы? – его явно забавляла возможность подобного. – И не отзывайся на мой вызов хотя бы с полчаса, – ухмылка сползла с его лица, и он вполне серьезно подтвердил: – Я не шучу. Справишься? – Несомненно, – заверил Снейп, как и всегда, оставаясь немногословным, что позволяло соблюдать осторожность и не сболтнуть чего-то лишнего. По мере приближения Северус увидел, что за деревьями скрыта полуразвалившаяся лачуга, к которой, вероятно, они и держали путь. До руин было уже рукой подать, и Темный Лорд с каждым шагом выглядел все мрачнее, воздух вокруг него словно наэлектризовался и потрескивал от магии, заставив прятавшихся в ветвях птиц заполошно взлететь в блеклое небо, а пыль под ногами закрутиться маленькими тусклыми смерчами. – Неужели он не соврал? – в голосе смешались недоумение и ненависть. – Как? Как он узнал? – Риддл остановился возле провала, образовавшегося на месте бывшей двери. – Я не чувствую его… – он взмахнул волшебной палочкой, творя сложные чары. – Хоркрукса, похоже, здесь нет. Мое колдовство уничтожено, – констатировал Темный Лорд, тяжко дыша, будто после долгого бега – ему приходилось прилагать уйму усилий, чтобы не сорваться. – Повсюду отпечатки чужой магии. Но ты проверь, – он кивком указал на проем в полуобрушившейся стене. – В дальней комнате, – подсказал он, все еще не рискуя идти туда, где спрятал свой хоркрукс. – Что я должен искать и где именно? – по-деловому поинтересовался Снейп. – Резной ларец. А где – поймешь сам. Там серьезная защита устанавливалась – мимо не пройдешь. Спустя пять минут Риддл, уже не опасаясь, что кто-то устроил ему ловушку, стоял рядом с Северусом и угрюмо рассматривал свой опустошенный тайник – камни, когда-то закрывавшие вход в довольно вместительную нишу, были разбросаны по полу, а внутри лежал ворох пожухлых листьев, сухих щепок и птичьих перьев. – Вскрыто грубо. Вокруг одни обрывки... Осторожничать и не пытались – просто ломали магические связи, крушили чары, применяя огромную силу, словно дробили молотом горох, – вынес свой вердикт Снейп. Ему было искренне жаль уничтоженного колдовства, судя по остаточным следам, не лишенного изящества работы настоящего мастера и погибшего под жестоким натиском. Темный Лорд, видимо, полностью разделял его мнение, потому что не сдержал эмоций: – Альбус-с-с… Это он! Больше никто не стал бы действовать так дилетантски, обладая завидным магическим потенциалом. Только он! Я чую его поганый дух! Он никогда не понимал красоты волшебства! – гнев Риддла был направлен скорее на то, что Дамблдор разрушил его чары, чем на кражу им хоркрукса. Объяснение подобному отношению несколько удивившийся Снейп получил немедля: – А скажи-ка мне, как здоровье этого расхитителя тайников? – Как я уже отмечал раньше, возраст, конечно, берет свое, но он относительно бодр, если не забывает принимать сваренные мною по его же просьбе зелья, – последовал четкий ответ. Северус был на все сто уверен, что Кэрроу и компания дадут точно такую характеристику самочувствию Альбуса, который очень тщательно прятал от посторонних свою покалеченную руку с помощью артефакта иллюзии. – Похоже, он перестраховался и не полез к перстню, несмотря на чары притягательности, – мстительная ухмылка коснулась синюшных губ Риддла, в то время как в глазах мелькнула досада. – На него наложено неснимаемое проклятие. Пусть Альбус будет трижды могучим волшебником, разрушить хоркрукс он не сможет, не дотронувшись до артефакта и не освободив таким образом его от тех смертельных чар. Я это рассказываю тебе для того, чтобы ты не сглупил, если выдастся случай добраться до похищенной отсюда шкатулки с кольцом, – Темный Лорд указал на пустой тайник. – «Зов сирены» станет соблазнять и приглашать примерить кольцо. Поддашься ему – и дни твои сочтены. Ничто не спасет от проклятия, защищающего мое творение! Как бы ни старался (хоть руку отрежь!), все равно итог один – смерть. Раз Альбус еще жив, значит, мой хоркрукс цел. И ты должен выяснить, где он находится. Нужно вернуть то, что принадлежит мне! – Я сделаю все, что в моих силах, – поспешил заверить Северус и, следуя за Риддлом, покинул развалины старого дома. – А вдруг не Дамблдор, а кто-то другой взял на себя то проклятие? – осторожно озвучил он предположение. – Что?! – Риддл резко остановился и злобно поглядел на Снейпа. – Нет! Хоркрукс невредим! – мгновение паники сменилось упрямством. – Альбус вряд ли осознанно подверг бы кого-либо смертельной опасности. Таков у него характер, даже эльфа не обидит. Све-е-етлый, – определение прозвучало издевательски. – Он не дурак, как бы мне ни хотелось обратного, и наверняка обнаружил ловушку-проклятие, а затем просто припрятал кольцо, надеясь использовать его для шантажа или еще как-нибудь. Я бы почувствовал, если бы часть моей души была уничтожена. Об этом весьма компетентно упоминается в книгах, и не единожды. Северус только кивнул в ответ. Он тоже читал об этом, однако практика показывала, что не все так однозначно. Хотя не исключено, что Темный Лорд не смог ощутить утерю хоркрукса именно из-за того, что у него их слишком много, а сам он чересчур близко подошел к черте полного безумия. Возможно, после уничтожения почти всех частей души, упрятанных в заколдованные вещи, он и понял бы, что стряслось непоправимое. Риддл удовлетворился такой реакцией на свои выводы, потому что больше не вернулся к обсуждению вероятных вариантов развития событий, а лишь приказал: – Ты приложишь все усилия, чтобы вернуть мне кольцо. Альбус не сможет вечно хранить секрет, где он его спрятал. Так что со временем он сдастся. Сейчас гораздо важнее решить вопрос с Поттером, – на секунду Темный Лорд замер, а потом прошептал на грани слышимости: – Конечно, не лишним будет проверить и остальные хоркруксы. Но… – он окинул Снейпа оценивающим взглядом и распорядился: – Северус, у тебя есть чем заняться – в библиотеке лежат книги, ожидающие твоего внимания. Можешь взять их с собой в школу, если тебе так будет удобней. Полагаю, к среде ты их проштудируешь. Тогда и жду тебя – будем вместе думать, что предпринять, – даже не заикнувшись о собственных дальнейших планах, Риддл аппарировал. Северус не стал тратить время понапрасну и отправился в Малфой-мэнор за отобранной для него литературой. Он хотел сегодня еще многое успеть.Глава 50
1 октября 2017 г. в 16:27
Риддл, сжимая до боли кулаки, чтобы не сорваться, медленно отошел от Снейпа и сел на диван, стоявший чуть в стороне от рабочего стола. Тьма так и норовила накрыть его с головой, выпустив на свободу кровожадное безумие, но врожденная сила воли все же победила и на этот раз. Темный Лорд предпочитал не доводить себя до состояния, когда нет возможности контролировать личные поступки, регулярно утоляя жажду своей черной души, пытая и издеваясь над выбранными в жертву магглами или провинившимися волшебниками. Даже раздавая Круцио нерадивым соратникам, он преследовал вполне определенную цель – держать в узде собственные темные инстинкты. Только благодаря своему уму он избежал участи большинства рискнувших пойти по этому пути, и его еще не поглотила бездонная пасть сумасшествия – закономерная плата за обладание знаниями, дарившими могущественному колдуну власть над самой магией.
Через пару минут откуда-то из-за стеллажей приползла Нагини – фамильяр Темного Лорда. Она, абсолютно игнорируя присутствие Снейпа, сплела свое длинное тело в кольца у ног Риддла, а голову положила ему на колени.
– Что скажешь? Есть толковые мысли? – прервал молчание Риддл, рассеянно поглаживая змею.
– Слишком мало исходных данных, чтобы строить какие бы то ни было существенные и обоснованные прогнозы, мой Лорд, – признал сложность ситуации Снейп, открывший сегодня для себя довольно много новых нюансов этого дела. – Вы и сейчас способны проникать в разум Поттера? Насколько крепка эта связь? – словно раздумывая над заданными ранее вопросами, спросил он. Естественно, Северус был в курсе, что происходило с Гарри в прошлом, ведь это именно он первым догадался о природе тех странных видений и поделился своими соображениями с Дамблдором. Но, как и Риддл, он в то время считал, что связь возникла из-за темномагического шрама, а Альбус предпочел не разуверять его.
– Нет. Около года назад я лишился такой возможности, решив, что мальчишке каким-то образом удалось заблокировать мне доступ. Но теперь, когда выяснилось, что он – мой хоркрукс, все встало на свои места. Вероятнее всего, как раз год назад началось активное обособление сущностей. Совершеннолетие окончательно сформировало Поттера как личность, отторгнув суть моей души, вложенной в него при создании хоркрукса, от его собственной, в некотором роде разделив и сознания. У меня же через личную магию имеется связь с частью себя в нем, так сказать, поэтому теперь и потерян непосредственный доступ в разум Поттера. А мой… двойник, видимо, приобретя относительную самостоятельность, отгородился от меня ментальными щитами. Если говорить схематично – то, предположительно, вот так все и выглядит, – подвел итог Риддл, походивший в данный момент на ученого-теоретика, а не на того, кто в стремлении к бессмертию разодрал свою душу на части.
– Я полагаю, связь все же осталась, но при сложившихся обстоятельствах удостовериться в этом сложно, – понимающе кивнул Снейп. – Как найти каплю в океане, а подобное в подобном?
– Да, – оценил его сравнение Риддл. – Конечно, у меня есть как минимум один хоркрукс, до которого Альбусу никогда не дотянуться, – Риддл скрипнул зубами – он еще накануне решил, что следует срочно проверить принесенные Снейпом сведения и убедиться, на месте ли кольцо-хоркрукс или оно исчезло из своего тайника. – Но где гарантия, что очередное возрождение не отразится на моей внешности еще сильнее? Вдруг это, – он ткнул пальцем себе в щеку, – не оплошность возвращавшего мне тело мага? Сказать по правде, – он внезапно улыбнулся, что смотрелось весьма устрашающе в его монструозной форме, – я не переживаю из-за красоты в общем, – Темный Лорд небрежным взмахом обвел рукой вокруг лица, – но превратиться в какое-нибудь создание, физически неприспособленное творить колдовство, я не тороплюсь, поэтому не позволю уничтожать мои хоркруксы! Они – части меня, хоть и существуют отдельно. Я не допущу, чтобы кто бы то ни было убивал меня! Меня! Заруби себе это на носу и передай Альбусу! Я сразу выясню, когда он рискнет избавиться от любого из моих хоркруксов! Я почувствую это! – заверения звучали убежденно, хотя Северус знал наверняка – это не так. Ведь если бы Темный Лорд был способен ощутить подобное, то еще год назад понял бы, что до его хоркруксов кто-то добрался. Такое положение дел обнадеживало и давало повод рассчитывать, что Риддл в конце концов согласится на ритуал.
– Я обязательно передам ваши слова Дамблдору, – покладисто пообещал Снейп.
– Твоим первым заданием будет – помочь мне проверить сохранность некоторых хоркруксов и при необходимости их перепрятать. Я не могу этого сделать самостоятельно по очевидным причинам – не хочу случайно уничтожить. Вдруг не сдержусь, особенно при нынешнем раскладе, – Риддл говорил медленно, словно сомневался в разумности собственного намерения. – Но сначала ты дашь мне Непреложный обет, – после этих слов сердце Снейпа пропустило удар в ожидании условий, которые намерен выставить Темный Лорд, решительно отодвинувший с колен голову Нагини и вскочивший на ноги. – Ты поклянешься, что никому не расскажешь, где хранятся хоркруксы, никогда без моего приказа не тронешь их и не попытаешься уничтожить, – он протянул руку, подавая ее для магического обряда, заставляя выполнить распоряжение безотлагательно.
– Я дам обет, мой Лорд, – Снейп, последовав примеру, поднялся из-за стола. – Однако…
– Ты вздумал мне перечить? – вкрадчивый вопрос не сулил ничего хорошего, но Северус все же продолжил:
– Однако нужно тщательно сформулировать требования. Ведь если я пообещаю не дотрагиваться до ваших хоркруксов, то как же быть с Поттером? Я же и к нему не смогу прикоснуться безнаказанно без вашей команды. В том числе и на уроке…
– Хмм… Ты прав. Ограничимся условиями о неразглашении и запрете на уничтожение. Клянись, и отправимся делом заниматься, – в тоне Темного Лорда прорвалось нетерпение.
– Кто будет свидетелем? – Северус встал напротив Риддла и покорно подал руку.
– Я! – Темный Лорд что-то прошипел Нагини на серпентарго, а затем почти без усилий трансфигурировал ее в подобие себя самого. У его двойника даже волшебная палочка имелась – точная копия его собственной. Риддл решительно потянулся к Снейпу, соединив их руки в замке. – Северус Снейп, клянешься ли ты ни словом, ни поступком не указывать посторонним лицам места сохранения моих хоркруксов, о которых я тебе поведаю?
– Клянусь! – без колебаний подтвердил Северус, прикинув, что при предложенной формулировке вполне сможет обсуждать с Поттером эту тему, не упоминая координат и подробных описаний. Он настороженно наблюдал за Нагини, превращенной в человека. С таким заключением Непреложного обета он столкнулся впервые и, честно сказать, не представлял, как столь необычный свидетель справится со своими обязанностями – ведь ему требовалось колдовством закрепить обещания. Нагини по всем признакам являлась магической змеей, однако сложно было вообразить, что она способна осознанно творить волшебство. Тем временем наколдованный двойник Темного Лорда будто прочел мысли Снейпа и бросил на него вызывающий презрительный взгляд. Он направил свою волшебную палочку на сплетенные руки, и из ее кончика вылетела огненная лента, моментально безболезненно связавшая запястья Темного Лорда и Снейпа, вызвав у последнего некоторое замешательство, переплетавшееся с восхищением величием магии.
– Северус Снейп, клянешься ли ты никогда не уничтожать мои хоркруксы? – Риддл заметил реакцию соратника на действия Нагини, и уголки его губ чуть дрогнули в удовлетворенной усмешке.
– Клянусь! – ответ прозвучал твердо, хотя Северус мысленно просчитывал – не воспримет ли магия его совет Темному Лорду о возврате целостности душе как посягательство на сохранность хоркруксов?
Вторая огненная лента обвила их сомкнутые в замок руки. Тут же Волдеморт произнес несколько слов на змеином языке, и фамильяр вернул себе прежний вид огромной змеи, которую вряд ли заподозришь в умении полноценно колдовать, как настоящий маг.
– Вижу, тебя поразили способности Нагини, – самодовольство так и распирало Риддла. Он рассматривал Снейпа как весьма талантливого и умного волшебника, пусть и не ровню себе, но, несомненно, стоявшего по мастерству выше большинства остальных магов. И тем приятнее ему была его оценка. – Могу заверить – тебе никогда не удастся повторить подобное. Только я и только с моей девочкой, – он наклонился, чтобы ласково провести по голове змеи, – в состоянии провернуть такое… чудо, – Темный Лорд одарил Снейпа долгим взглядом, который постепенно терял теплые тона, становясь колючим и требовательным. – Нам пора. Идем! – довольно скоро они вышли за барьер защитного купола поместья. – Я перенесу нас к месту назначения, – Риддл снизошел до предупреждения, перед тем как жестко вцепился в плечо Снейпа и утянул его в парную аппарацию.