Риддл, опираясь на сведения, почерпнутые из древних трудов, был твердо убежден, что все созданные им хоркруксы целы и невредимы, ведь он ни разу не ощутил ничего, что характеризовалось бы как «неистребимая опустошающая боль в сердце». Однако узнать, что один из уникальных артефактов попал в руки врага, оказалось неимоверно досадно и порождало гнев на похитителя. Конечно, при нынешних обстоятельствах можно было пойти и открыто потребовать возврата кольца, но отношения с Дамблдором складывались не день и не два, и само противостояние давно стало походить на сложную игру с многоходовой интригой. В данном случае Дамблдор должен гордиться собой – он сделал удачный ход. Теперь слово за Риддлом. Эта кража не являлась для него трагедией, так как он специально изготовил несколько хоркруксов, чтобы перестраховаться на такую вот незапланированную утрату «якоря жизни», но чувство собственника толкало немедленно все проверить и убедиться, что хотя бы остальные его творения находились в безопасности.
Намереваясь сохранить в магической Британии порядок, регулируемый строгими правилами и традициями, Темный Лорд настаивал, чтобы абсолютно все волшебники, независимо от их социального статуса, придерживались старых законов, если тем на смену не пришли новые. Он понимал, что невозможно мгновенно перекроить уклад жизни, но и не собирался допускать хаоса и анархии, стараясь поскорее подстроить все под свои идеи.
Не желая подрывать собственный же авторитет, он направился в Министерство прямиком к Яксли, который был реальным главой администрации волшебного мира их страны и отчитывался непосредственно Темному Лорду. Около получаса ушло на оформление пропуска в Азкабан и разрешения на свидание с заключенным. Прихватив с собой Макнейра в качестве сопровождающего, Риддл поспешил нанести визит своему опальному соратнику, чтобы выяснить, где тот спрятал хоркрукс, много лет назад доверенный ему на хранение.
Охрана тюрьмы осуществлялась особым подразделением Аврората и, по сути, в настоящее время подчинялась Макнейру, так что все организационные вопросы были решены оперативно и без проволочек. Служащие, узнав, что в Азкабан пожаловал сам Темный Лорд, подумали, что он пришел с инспекционной проверкой, и перетрусили не на шутку, поэтому из кожи вон лезли, демонстрируя свое усердие. Тюремщики, являвшиеся почти поголовно сквибами, на которых по прихоти судьбы дементоры влияли гораздо меньше, чем на волшебников, философски относились к тому, какие силы и партии в тот или иной период стояли во главе Министерства, ведь при любом правительстве будут преступники, и их придется изолировать от общества. Поэтому по большому счету работников Азкабана заботили лишь две проблемы: сохранение своих должностей и чтобы оплата их труда оставалась достойной и достаточной для содержания семей.
– Люциуса Малфоя привели в комнату для допросов, – четко доложил Макнейр и замолчал, ожидая дальнейших указаний.
– Отлично. Проследи, чтобы никто не помешал мне беседовать с нашим товарищем, – Риддл насмешливо скривился. – И сам не приближайся, – взгляд стал холодным и острым, не обещая ничего доброго, если кому-то вздумается ослушаться.
В этой тюрьме, кроме дементоров, которых в настоящий момент отогнали подальше от крыла, где расположился важный посетитель, имелось еще одно неудобство – здесь было очень трудно творить волшебство. К тому же чем сильнее маг, тем больше ему приходилось прилагать усилий при колдовстве. Это не позволяло заключенным воспользоваться магией, особенно актуальным подобное становилось на свиданиях с адвокатами и родственниками, когда в пределах досягаемости арестантов находились волшебные палочки, пусть и чужие. Риддл впервые попал в таким образом экранированное сооружение и был удручен тем, что практически не способен применить сложные чары от подслушивания без вреда для своего здоровья – пришлось понадеяться на обычный полог тишины.
– Как самочувствие, Люциус-с? – поигрывая волшебной палочкой, Темный Лорд уставился на провинившегося соратника, оценивая его состояние. Увиденная картина не слишком радовала глаза: перед ним стоял худой изможденный человек в потрепанной тюремной робе, с бледным до синевы лицом, ввалившимися от истощения щеками и с застывшим ужасом в водянистом взгляде.
– Хорошо, м-мой Лорд, – невыразительный голос походил на шорох сухих листьев.
Люциус Малфой, стоило ему узнать, кто именно возжелал встретиться с ним, моментально понял, что ничего доброго ожидать от визита Волдеморта не следует. Если бы тот хотел его помиловать и освободить, то не стал бы сам заявляться в Азкабан – для этого ему достаточно было дать команду. Выходит, тому что-то требовалось, и, вполне возможно, от полученных сведений зависела жизнь Люциуса. Невзирая на жуткое влияние дементоров, Малфой еще не растерял способности худо-бедно анализировать ситуацию, поэтому решил притвориться слабее, чем был на самом деле. Вряд ли это заставит Темного Лорда посочувствовать ему, но хоть даст повод не торопиться с ответами, а следовательно, появится больше времени на обдумывание своих слов. Провалив операцию в Отделе тайн, Люциус предпочел сдаться властям, чтобы не попасть под горячую руку Лорда. В силу болтливости тюремщиков, почти все заключенные практически сразу после переворота узнали о смене власти в магической Британии, и Малфой надеялся, что соратники вскоре его освободят. Однако дни шли за днями, а за ним никто не приходил. Это могло значить только одно из трех: Темный Лорд либо забыл о его существовании, либо все еще оставался зол за провал операции, либо возникли новые факторы, повлекшие продолжение наказания.
– Глядя на тебя, я не сказал бы, что хорошо, – презрительно хмыкнул Риддл, нарочито окинув Малфоя брезгливым взглядом от макушки до пят. Присев на стул дознавателя, он жестом руки предложил Люциусу занять место на лавке за столом напротив. – Ты, наверное, задаешься вопросом, почему все еще остаешься арестантом? Поблагодари за это своих драгоценных Нарциссу и Драко. Они очень сильно провинились и сбежали. Пока их не отыщут, наказание вместо них будешь отбывать ты. Но тебе выпал шанс изменить свое положение. Мне нужна информация, и если твои ответы меня удовлетворят… – Риддл сделал многозначительную паузу, но вслух ничего обещать не стал.
– Я, как и раньше, готов служить вам, мой Лорд, – Люциус не знал, радоваться ли ему, что его семья где-то спряталась, особенно сейчас, когда власть в руках Пожирателей и у тех появилось гораздо больше законных возможностей для поимки беглецов.
– Где тетрадь, которую я давал тебе на хранение? – прозвучало резко и требовательно. Риддл не собирался тратить время попусту и ходить вокруг да около.
– Вы о той, что я должен был… – начал Малфой, судорожно стараясь сообразить, какой ответ сохранит ему жизнь. Второго просчета Темный Лорд ему не простит – это ясно как день.
– Да! О той! Разве я давал тебе еще какую-то? – раздражение поднялось приливной волной и грозило целиком поглотить Риддла, по полыхнувшему ужасу в глазах оппонента догадавшегося, что стоит ожидать неприятных известий.
– Мой Лорд, ее… – охваченный страхом мозг лихорадочно искал выход. Люциус не собирался сообщать, что собственноручно подбросил тетрадь-артефакт малолетке Уизли, отнесшей ее в Хогвартс, где Поттер ухитрился уничтожить творение Темного Лорда. Малфой не был дураком и выяснил, чем именно была ценна та вещь. Так что не нужно являться пророком, чтобы небезосновательно предположить – подобное признание наверняка стало бы последним, что Люциус произнес бы в своей жизни. – Ее изъяли у меня авроры, обыскивавшие поместье. Они ходили в Малфой-мэнор как на работу, чуть ли не перебрали его по камушку…
– Это случилось после того, как ты объявил, что я держал тебя под Империо?! – Риддл до сих пор не простил Люциусу его трусости и откровенного наговора. Ни один Пожиратель не подвергался подчиняющим чарам, хотя они сами частенько прибегали к услугам этого заклинания. – Я приказал спрятать тетрадь! Почему она находилась в Малфой-мэноре? Насколько я помню, ты заверял меня, что она будет в безопасности в тайнике охотничьего дома, и рассчитывал сейчас узнать, где конкретно тот расположен. Но ты мне заявляешь, что ее забрали авроры! – Риддл вскочил с места и, опираясь руками о стол, стоявший между ними, навис над бесконтрольно вздрагивавшим от каждого его слова Малфоем.
– Я посчитал, что необходимо перепрятать тетрадь, тот тайник показался мне ненадежным, ведь авроры проверяли всю недвижимость, – Люциус сообразил, что невольно почти прокололся, забыв подобные детали, и теперь торопился на ходу оправдаться. – Я планировал… отнести в… в сейф в Гринготтсе.
– Почему ты не доложил об этом раньше?! – Темный Лорд кипел от возмущения. Он отлично видел, что Малфой элементарно старался выкрутиться. – Кто именно взял тетрадь?
– Я н-не знаю. Меня н-не было там, когда она пропала, – Люциус непроизвольно втянул голову в плечи и весь сжался, дрожа от страха. Он до последнего надеялся, что Темный Лорд после возрождения забыл о тетради, но ему не повезло.
– Моли Мерлина, чтобы я отыскал ее! Иначе ты сгниешь в камере! – было бы сказано… Риддл догадывался, что вернуть свою вещь сможет лишь по счастливой случайности: сам он не станет ворошить документы пятнадцатилетней давности об изъятии темных артефактов, а поручать кому бы то ни было нельзя, чтобы не привлекать внимания к теме хоркруксов, что вероятнее всего всплывет при расследовании пропажи его старого дневника, служившего хранилищем для первой отделенной части души. Темный Лорд резко выпрямился, бросил на Люциуса грозный взгляд, полный ненависти и жажды мести, и стремительно покинул комнату, понимая, что еще мгновение – и того ничто не спасет от Авады, а его самого – от магического истощения из-за применения столь мощного колдовства в зачарованном помещении Азкабана.
Возвратившись в Малфой-мэнор, Риддл отправился в подземелья замка, где в камерах всегда томилось несколько плененных магглов. Ему требовалось немедленно выплеснуть свой гнев, пока тот окончательно не овладел им самим и не подтолкнул к бесцельной кровавой бойне.
***
Снейп, забрав книги из Малфой-мэнора, поторопился вернуться в Хогвартс. Рассказывать Дамблдору о встрече с Темным Лордом он не собирался, планируя представить выясненные новые сведения о хоркруксах как найденные в библиотеке Блэк-хауса, а вот с Поттером надо было срочно поговорить. Обед уже почти заканчивался, когда Северус присоединился за столом к остальным преподавателям. Обменявшись с Альбусом внешне ничем не примечательными взглядами, он принялся за еду, хмуро зыркая на студентов. Посылать Поттеру очередную записку не хотелось – Дамблдор мог заинтересоваться, а придумывать оправдание не имелось желания, да и привлекать таким образом лишнее внимание не стоило. Поэтому, дождавшись, когда Гарри уже вставал из-за стола, Снейп незаметно послал в него жалящие чары. Поттер дернулся, зацепился за лавку, которую переступал, и тут же свалился на пол, вызвав смех собственной неуклюжестью. Подобного результата своей невинной атаки Северус не ожидал, поэтому, чуть тревожась, предельно сосредоточенно проследил, как Гарри, поднявшись на ноги, сердито оглянулся, отыскивая шутника. И тут их взгляды пересеклись. Похоже, Поттер, не забыв розыгрыш с соком, живо сообразил, кто, вероятнее всего, стал причиной произошедшего только что казуса, потому что продлил зрительный контакт несколько дольше случайного. Он нарочито спокойно взмахом волшебной палочки привел свою одежду в порядок после падения и лишь потом направился на выход из зала, не обращая внимания на безобидные подколки друзей и откровенные насмешки прочих учащихся, заметивших его падение.
Когда Снейп спустился в свои апартаменты, Гарри уже дожидался его в гостиной. Пароль от входной двери ему был открыт на днях, чтобы он при необходимости мог беспрепятственно попасть в лабораторию, где всегда имелся запас различных полезных зелий.
– Не обязательно было меня ронять, – сразу же отметил Поттер, притворяясь обиженным, хотя в его глазах и плясали чертики.
– Жалящими чарами? Не смеши. Если у тебя проблемы с координацией движений – это не моя вина, – едко парировал Снейп, не видевший за собой вины. – Как самочувствие? Как «сожитель», не буянил? – подшучивая, он устроился на диване.
– Нормально. Сидит тихо, как мышь. Наверное, обиделся, что я с ним не дружу. Ты хотел меня видеть? Я правильно понял? – так же полушутя отрапортовав, поинтересовался Гарри, присаживаясь рядом с ним.
– Да, хотел. Притом – срочно, – Северус моментально стал исключительно серьезным и сосредоточенным. Буквально несколькими словами он обрисовал обстановку, упомянув и о полученном доступе к свежей информации, и о Непреложном обете, и о посещении в компании Темного Лорда развалин в поисках хоркрукса.
– Он и в пещеру может попереться, не так ли? – озвучил напрашивавшееся предположение Поттер. – И обнаружит, что и медальона нет. Нам это не помешает?
– Вот это я и собирался обсудить, – Снейп задумчиво побарабанил пальцами по губам. Вообще-то он уже успел проанализировать ситуацию и наметить план действий, но сейчас вдруг немного засомневался – все же терять единственный хоркрукс, находившийся в их распоряжении, не имелось ни малейшего желания. – Темный Лорд пока что уверен, что ни один из его хоркруксов не уничтожен. Но тем не менее он принялся проверять их сохранность и, вероятнее всего, захочет убедиться, что медальон на месте. Рано или поздно он поймет, что до зачарованной тетрадки ему не добраться. Надеюсь, у Малфоя хватит ума не признаваться, что ты слегка подпортил артефакт, потому что нам, безусловно, выгоднее, чтобы эти сведения не дошли до Темного Лорда. Пускай он и дальше остается в неведении о судьбе некоторых своих «душевных изделий». Боюсь, когда он выяснит, что ему недоступны половина из созданных… – Северус покачал головой, намекая на непредвиденность реакции Риддла.
– Кольцо, дневник и медальон, – перечислил Гарри, размышляя над создавшимся положением. – Хочешь медальон возвратить в пещеру? Но тогда жертва Регулуса Блэка окажется напрасной. Директор хоть пользу извлек, выпив тот яд. Пусть и не рассчитывал на такой бонус, – Поттер тихо фыркнул. – Северус, нельзя этого делать. Если Риддл откажется вернуть целостность души, медальон останется нашим последним шансом собрать все части души из других хоркруксов. Ну… кроме меня, конечно, – хмуро добавил он.
– А где тот подложный медальон? – Снейп уже выстраивал в уме новый план.
– Где-то у меня в спальне в Блэк-хаусе. Планировал его Кричеру отдать. А зачем он тебе?
– Я действительно собирался вернуть настоящий на место. Ведь его можно позже опять забрать, попросив того же Кричера о помощи. Но ты прав, лучше не рисковать, – колебание в голосе выдавало внутреннюю борьбу Северуса.
– Но поддельный медальон не решает проблемы. Риддл поймет, что это подлог, стоит ему только приблизиться к нему. Ты же сам говорил – он ощущает присутствие хоркруксов так ярко, что опасается к ним подходить, – Гарри недоуменно посмотрел на Снейпа, будучи не в состоянии понять, что тот задумал.
– Необходимо подстраховаться. В каменную чашу с ядом, о которой ты рассказывал, бросим подделку, а артефакт спрячем где-то рядом. Это же возможно? – Северус предпочел уточнить, потому что сам не бывал в пещере.
– Вполне. Среди камней на островке место, полагаю, найдется. Но что это даст?
– Темный Лорд, вдруг все же решится, то сам визуально проверять не станет, издали почувствовав наличие хоркрукса. А вот если пошлет перепрятать хоркрукс не меня, а кого-то постороннего, то тот обнаружит лишь медальон Блэка, ведь чарами настоящий артефакт не выявить и не призвать, – пояснил свой замысел Северус.
– Хорошо, – Гарри кивнул, соглашаясь с раскладом. – Без риска все равно не обойтись. Когда отправимся?
– Полагаю, в одиночку Темный Лорд туда не пойдет; меня он ждет к себе в среду. До того нужно справиться. Но я бы не откладывал надолго – мало ли что.
– Давай сегодня ночью смотаемся, – предложил Поттер. – В пещеру без разницы в какое время суток наведываться. Раз мы с директором без проблем оттуда аппарировали, полагаю, и туда так же можно добраться. По крайней мере, попытаемся. Если не выйдет, то перенесу нас к самому входу – я прекрасно помню то место, так что шлепнуться в море нам не грозит. Хотя так получится дольше, и придется переправляться через озеро. Полагаю, зачарованная лодка по-прежнему привязана невидимой цепью, – Гарри вздохнул, отмечая, что подобная перспектива его не слишком привлекает.
– Жду тебя к отбою. Не забудь взять мантию-невидимку и предупреди Уизли, чтобы он там шум не поднял, – с готовностью поддержал его идею Северус.
Перебросившись еще несколькими фразами, Поттер покинул апартаменты заместителя директора Хогвартса, подарившего ему надежду на спасение.
***
Операция «заговорщиков» по возвращению в тайник медальона Слизерина, являвшегося хоркруксом Волдеморта, прошла без накладок. Сначала заскочили в Блэк-хаус, где Гарри отыскал подделку, а Северус забрал настоящий артефакт. Аппарировать в пещеру удалось без труда – Поттер перенес их прямо на островок посреди подземного озера. Прозрачная жидкость с зеленоватыми искрами, предупреждавшими о ее непростой природе, все так же плескалась в каменной чаше и словно дожидалась, когда в ее глубинах спрячут очередную ценность. Кулон Блэка с тихим бульканьем успешно отправился под охрану яда. Для хоркрукса нашлось вполне надежное место в глубокой трещине своеобразного пьедестала, поддерживавшего емкость с зельем. Присыпав артефакт парой-тройкой солидных пригоршней мелких осколков скальной породы, Северус надеялся, что его никто не обнаружит, разве что специально исследует весь островок, тщательно перебрав здесь все по песчинке.
В Хогвартс Поттер и Снейп вернулись еще до полуночи, довольно быстро справившись с задачей. Оба были не в лучшем настроении – все же обстоятельства заставляли их тревожиться за сохранность хоркрукса.
