Никому не позволю

Поттер не успел рассмотреть ни полутемных коридоров, лестниц и холлов Малфой-мэнора, украшенных какими-то скульптурами и панно, по которым его бодрым шагом вел Снейп, ни тем более обитателей встретившихся им по пути портретов и картин – те лишь недовольно что-то бросали им вслед. Распахнулась очередная дверь, и Гарри, ступив в просторный зал, щедро залитый светом магических светильников, на миг прикрыл глаза, адаптируясь к яркому освещению. – Не подходи к пентаграмме – вокруг стоит защита Темного Лорда. Приятного будет мало, – сразу предупредил его Снейп, остановившись чуть в стороне от исчерченного знаками участка. Он выглядел предельно собранным и несколько отстраненным – видимо, начало действовать принятое снадобье. Поттер все же с умеренным любопытством приблизился туда, где на светлом мраморном полу выделялся какой-то рисунок и были расставлены десятки свечей – преимущественно красных и черных. Он радовался, что выпитое зелье позволяло ему без особого труда держать себя в руках, иначе, увидев нарисованные кровью символы, он наверняка затрясся бы как осиновый лист. Даже в состоянии блокирования эмоций подобное зрелище вызвало у него противный спазм в желудке и желание сбежать отсюда подальше. Он никогда раньше не сталкивался с серьезным ритуальным колдовством, поэтому все казалось вдвойне опасным и жутким. – Северус, ты ведь разбираешься в том, что там начертано? Он не обманет нас? – шепотом, словно боясь вспугнуть кого-то, спросил Гарри. – Не волнуйся – все будет хорошо. Что за… – из-за шелковой драпировки, прятавшей еще одну дверь в зал, выползла огромная змея. – Нагини, – то ли представил магическое существо Поттеру, то ли всего лишь констатировал факт Снейп. – Красивая. И к тому же особенная, – растянув губы в ухмылке, отметил Гарри, когда змея подползла ближе, укладываясь неподалеку от пентаграммы. Заметив вопросительно приподнятую бровь Северуса, он пояснил: – Она хоркрукс. Я же говорил, что ощущаю связь. Хотя… – Гарри замолк, вспомнив, что сейчас он закрыт для эмоций. – Наверное, это не обычное чувство. Я просто знаю, кто она. Нагини устроилась так, чтобы видеть переговаривавшихся магов. – Тогда многое становится ясно, – Северус не забыл трансфигурированного свидетеля его Непреложного обета Темному Лорду. – Вот почему он сказал, что сам будет скреплять... Думаю, что не сильно ошибусь, предположив, что Нагини понимает человеческую речь, – это было предупреждением Поттеру не болтать лишнего. Но больше ни о чем поговорить им не удалось – в зал твердым шагом вошел Темный Лорд. Если бы не ужасающая внешность, то можно было бы залюбоваться его четкими и уверенными движениями и жестами. Он остановился около входа, отойдя чуть в сторону и пропуская четверых волшебников. Как только все оказались в зале, дверь с глухим стуком захлопнулась по велению магии, и по ее полотну заискрились нити охранных чар. – На всякий случай, – почти беспечно пояснил Темный Лорд резко обернувшимся «гостям». Он явно наслаждался, предвкушая их судьбу. Но об этом знали лишь он сам и Снейп. – Проходите, – обогнав настороженных волшебников, Темный Лорд взмахом руки развеял колдовство, защищавшее подготовленное место для проведения ритуала. Тем временем Северус внимательно рассмотрел тех, кого привели в качестве жертвенных козлов. Грубо, конечно, звучит, но иначе не назовешь, ведь их вероятный удел при нормальном течении ритуала – как минимум потеря магии, но возможна и смерть. Ни один из выбранных Темным Лордом для обряда не являлся его сторонником, хотя все до настоящего момента продолжали занимать очень важные посты в администрации правительства магического мира Британии. «Тикнесс – действующий министр магии. Фоули – вместо Дамблдора сейчас председательствует в Визенгамоте, – в уме перечислял Снейп. – Берк – начальник Отдела международного магического сотрудничества. Шеклболт – личный секретарь и охранник премьер-министра магглов, а по совместительству еще и член Ордена Феникса. Интересно, Лорд в курсе последнего обстоятельства? – Снейп имел все основания полагать, что с Кингсли Шеклболтом Альбус наверняка связывался днем, а следовательно, от него можно было ожидать содействия в дальнейшем. – Учитывая искреннюю нелюбовь босса к магглам, резонно предположить, что именно Шеклболт тот, кого он собирается убить для создания нового хоркрукса. Естественно, при условии, что тот выживет после ритуала. Хотя и не факт… Да уж… А Лорд наметил основательные перестановки в Министерстве! – мелькнула язвительная мысль в голове Снейпа, прежде чем он наконец-то осознал, что пришло только четыре – четыре! – а не пять магов, которые требовались на роль проводников магических потоков. – Гарри! Лорд решил использовать Гарри как пятую жертву! – невзирая на действие выпитого зелья, сердце пропустило удар. Мало того, что Поттеру предстояло пережить отделение осколка чужой души, ему придется еще и принять непосредственное участие в ритуале. Северусу хотелось возразить или и вовсе отказаться помогать Темному Лорду из-за проявленного коварства, но он прекрасно понимал, что это лишь приведет его самого к смерти, и он не сумеет спасти Гарри. Провести обряд Волдеморт вообще-то мог и самостоятельно, а переложил эту ношу на Снейпа исключительно для того, чтобы сохранить силы, которые планировал задействовать для создания хоркрукса. И тут возникла еще одна жестокая мысль: – А если жертвой для обряда создания якоря Риддл выбрал меня? Удобно – и артефакт появится, и свидетеля уберет. Почему я об этом раньше не подумал? Ну что же, поиграем!» – решимость вовремя завладела Снейпом, потому что Риддл подал ему знак подойти, так что больше нельзя было отвлекаться на посторонние рассуждения, мгновенно промчавшиеся в его сознании. Поттер тоже умел считать до пяти, поэтому он, не размышлявший, как Снейп, над судьбами приведенных Риддлом магов, из которых он был знаком только с Шеклболтом, сразу понял, какую роль выпало сыграть ему в ближайшем будущем. Он засунул руки в карманы мантии, намереваясь утаить их непроизвольную дрожь – паники он не чувствовал, но тело все же выдавало все положенные при страхе реакции. Еще и Том-огрызок в присутствии Риддла и Нагини словно обрел дополнительную силу, и его голос окреп. Да настолько, что Гарри теперь снова вполне различал его злобные причитания о том, какой Поттер идиот и самоубийца, а заодно и требовательные призывы взяться за ум и уступить место более опытному магу, чтобы спасти тело и отомстить ублюдку, посмевшему разодрать собственную душу на клочки. Пальцы Гарри наткнулись на зачарованные от разбивания флаконы, и защищенный от лишних эмоций мозг тут же подсказал, что не помешало бы заранее выпить восстанавливающее зелье, чтобы магия не так быстро выжигалась ритуалом – Поттер прочел все, что касалось предстоящего обряда. Гарантии подобная предосторожность не давала и могла в итоге тормозить магические потоки, но существенно повлиять на общий результат колдовства вряд ли была способна, разве что остальным четырем придется принять на себя чуть большую нагрузку. Поттер, узнав о своей сути хоркрукса, стал эгоистом – он никогда не скрывал этого – поэтому заботился в первую очередь о себе. Он зажал в руке фиал, безошибочно выбрав его по форме, и дожидался удобного момента. – Разрешите представить – мистер Гарри Поттер, – Темный Лорд подвел всех к Гарри и Северусу. – Как видите, он пришел ко мне по своей воле, и совсем скоро вы убедитесь, что все заверения Дамблдора об избранности этого парня – просто выдумки. Я, вопреки распространенному старым маразматиком мнению, не собираюсь убивать мистера Поттера, так же как и он не намерен вступать со мной в поединок. Не так ли, Гарри? – Да, это так, – четко произнес Поттер, понимая, что его отказ сейчас не будет играть никакой роли – Темный Лорд сделает так, как планировал. Он лишь желал побыстрее избавиться от пристального внимания присутствующих, чтобы выпить зелье. – Мне требуется ваша посильная помощь в проведении очень полезного ритуала, – продолжил вещать Риддл, удовлетворенно склонив голову после ответа Гарри. – Мистер Поттер уже любезно согласился поучаствовать в нем, – он указал на пентаграмму и дал пару минут пришедшим с ним волшебникам, чтобы они прониклись серьезностью момента. – Итак, вы уже достаточно все рассмотрели? – он переводил взгляд с одного на другого, привычно поигрывая волшебной палочкой, похлопывая ею по раскрытой ладони. Тикнесс, все еще находившийся под Империо и воспринимавший действительность несколько рассеянно, а также обязанный этими чарами слушаться Темного Лорда, не проявлял особого любопытства к пентаграмме, он спокойно дожидался очередного распоряжения. Берк и Шеклболт настороженно рассматривали нарисованные знаки и огромную змею у своих ног. Фоули выглядел самым напуганным – он то ли прочел смысл цепочек символов, то ли просто сообразил, что предстоит что-то весьма опасное. Его попытку дотянуться до волшебной палочки Темный Лорд пресек немедленно, послав в него обездвиживающее заклинание. – Что это за ритуал? – рискнул поинтересоваться Кингсли Шеклболт. – Детали не должны вас волновать, – жестко отозвался Риддл. Он не собирался ни с кем обсуждать свои действия. – Вы – сильные маги и послужите важной цели, а я вас впоследствии за это вознагражу. Советую не противиться, – он впился взглядом в Фоули и снял с него заклятие, позволяя вернуть подвижность. – Покинуть зал вы не сможете, – это замечание не было голословным, Северус видел, как Темный Лорд наложил на охранное колдовство личную печать, так что придется солидно потрудиться, чтобы вскрыть дверь. То, что на окнах и на втором входе присутствуют такие же чары, сомневаться не приходилось, учитывая дотошность Риддла во всем. – А Нагини позаботится, чтобы вы добровольно стали на предназначенные вам места, после того как мой ассистент подготовит вас к ритуалу, – казалось, что, дав минимальные объяснения, Темный Лорд потерял интерес к «гостям», взмахом руки пригласив Снейпа приступить к своим обязанностям. – Вы должны выпить зелье, – Северус взял со стола пузырьки с темно-коричневой, похожей на расплавленный шоколад, жидкостью и раздал по одному четырем магам, однако Поттеру он не спешил отдавать. – Что это? – Берк понюхал содержимое фиала. – Пейте, иначе сожжете свою магическую систему, – приказал Снейп. И хотя его пояснение прозвучало грубовато, все подчинились, а он тем временем расположился так, чтобы собой прикрыть Гарри от остальных, и протянул ему два фиала, но тут же один убрал, заметив подобный у него в руках, и только чуть склонил голову, одобрив его инициативу. Поттер ухитрился живо проглотить зелье из двух флаконов, пользуясь посильной помощью Северуса и тем, что Риддл как раз отвлекся на просмотр какого-то пергамента. – Снейп, что нам предстоит? – Кингсли, оглянувшись на Риддла, попытался выяснить хоть что-нибудь. – Будете выполнять все, что вам скажут – уйдете живыми и здоровыми, еще и получите вознаграждение, как обещано, – скупо цедя слова, достаточно громко ответил Северус, прекрасно зная, что Темный Лорд прислушивается ко всякому звуку. – Я проведу диагностику, – предупредил он, наставляя палочку на Тикнесса. Быстро проверив состояние всех доверенных ему для подготовки к ритуалу волшебников, он убедился, что снадобье подействовало как надо и каналы их магических систем полностью раскрылись. – Сейчас я расставлю вас по местам. Не сопротивляйтесь и не дергайтесь. Через полчаса освободитесь и вернетесь домой. От вас требуется лишь расслабиться и позволить магии без помех течь сквозь вас, – подводя каждого по очереди к одному из концов пентаграммы и ставя на нарисованные знаки в необходимом порядке, Снейп снизошел до успокаивающих пояснений, удостоившись одобрительного кивка от Темного Лорда, довольного им. Точно представляя схему дальнейших действий, Северус определил Гарри на тот из лучей магической звезды, который, по идее, должен был призвать пятый хоркрукс. Вот когда стоило искренне порадоваться, что они все же не пожалели медальон Слизерина и уничтожили его, уменьшая риск для помощников при проведении ритуала. Благодаря этому Северус знал, что сохранилось всего четыре таких артефакта, следовательно, Гарри отделается лишь воздействием общего потока энергии. Иначе сложно было бы ручаться за его выживание после отделения Огрызка, который наверняка станет сопротивляться. Закончив с этим этапом подготовки, Снейп подошел к Риддлу и отчитался: – Все в пределах расчетных параметров. Остался только Непреложный, мой Лорд, – напомнил он об их уговоре. – Нагини, проследи за нашими добровольными помощниками, – прошипел на серпентарго Темный Лорд, и змея тут же заняла позицию, удобную для атаки, заставив кое-кого из присутствующих вздрогнуть. Остальные отреагировали спокойнее: Снейп за последний месяц привык, что Нагини находится рядом, и к тому же догадывался, что ей приказали, Поттер, будучи змееустом, прекрасно понял команду, Тикнесса же удержало от эмоциональной реакции воздействие Империо, что не ускользнуло от внимания Риддла. – Ах да… Не все сюда пришли полностью добровольно. Это непорядок, – он, криво ухмыльнувшись, вслух произнес контрзаклятие, освобождая министра от чар подчинения. Тот лишь облегченно вздохнул, но дергаться не стал: все же Империо отбирает волю, но не осознание того, что происходит. – Давай покончим с этим, Северус, – Риддл решительно приподнял манжет мантии на своей руке и направил волшебную палочку туда, где во время принятия Непреложного обета светились огненные нити. Он вычертил кончиком палочки необходимый знак над запястьем и произнес словесную формулу прерывания действия обета. На миг его уродливое лицо перекосилось в болезненной гримасе – магическая связь разорвалась, взяв за это плату, одарив и его, и Снейпа неприятными жгущими ощущениями. – Обычно ты запаслив… У тебя есть обезболивающее? – Да, мой Лорд, – вопрос вызвал у Снейпа некоторое недоумение – боль была не такой уж сильной, но он тут же протянул Риддлу фиал с зельем, выудив его из своего «безразмерного» кармана. – Это для тебя – не хочу, чтобы твое физическое состояние повлияло на качество колдовства, – слова Темного Лорда можно было принять за заботу. Он не обращал внимания на свидетелей, но все же говорил тихо – явно не на публику. – Пей, – Северус не осмелился перечить, но его мозг лихорадочно искал объяснение подобному поведению босса и не находил. Он терялся в догадках, зачем ему могла понадобиться такая предосторожность. Но разгадки долго ждать не потребовалось. – Надеюсь, оно уже действует, – сам себе бросил Темный Лорд. – Обнажи левое предплечье, – Снейп покорился, и его тут же цепко ухватили за руку. – Я подумал, что метка может внести искажения в течение процесса. Не приведи Мерлин, она притянет то, что должно достаться мне, – Риддл изъяснялся обиняками, но Северус его прекрасно понял. У него тоже мелькали похожие мысли, но ему и в голову не пришло бы просить о том, что собирался сделать Волдеморт, да и, тщательно изучив вопрос, Северус перестал особо беспокоиться об этом, решив, что риск исключительно мал. – Не переживай, я не лишаю тебя расположения, убирая свой знак. По окончании ритуала я снова тебя им одарю, – в голосе Темного Лорда проскользнули пафосные нотки. После этого он прижал ладонь к уродливой живой татуировке на предплечье Снейпа и что-то зашептал на серпентарго. Северус был благодарен за его предусмотрительность – даже после выпитого специального зелья ему почудилось, будто руку окунули в горящую смолу, и это заставило его с силой сжать зубы, сдерживая крик. Но спустя пару минут стало заметно легче, а когда Темный Лорд, словно любуясь, невесомо провел своим черным ногтем по чистой, без единого напоминания о метке, коже его руки, Северус почувствовал, что боль ушла полностью. – Вот теперь мы и в самом деле готовы, мой друг, – обращение Темного Лорда внесло очередную сумятицу в разум Снейпа, но он отринул все посторонние мысли, одернул рукав мантии, не забыв поклониться боссу за проявленную им заботу, хоть та и была вызвана беспокойством о безупречности предстоявшего колдовства. Не желая больше откладывать запланированное ни на секунду, Риддл, поглядывая на Поттера, сразу же ступил в центр пентаграммы, старательно пристроив ноги на нужные символы, нарисованные его собственной кровью. Он запрокинул голову, поднимая уродливое лицо кверху, и прикрыл веки, чтобы свет магических огней с потолка не бил ему в глаза. Сделав несколько размеренных вдохов и выдохов, Волдеморт раскинул руки в стороны и принялся читать текст заговора, для начала связывая себя с тем, кто перехватит у него эстафету проведения ритуала. Туманный жгут протянулся от Темного Лорда к Снейпу, вставшему на вязь знаков, начертанных вне пентаграммы, которые должны оградить его от прямого участия в магическом обмене, вызванном обрядом. Северусу необходимо было поддерживать узы исключительно с Риддлом и, став его «голосом», питать своей силой призыв, в то же время не являясь призывающим.