***
Только очутившись в Блэк-хаусе, Поттер по-настоящему осознал, что его судьба действительно должна круто измениться. Не став откладывать на потом, буквально на следующий день он собрался посетить больницу Святого Мунго. Еще пару месяцев назад Гарри навел справки, как в магическом мире становятся целителями, и выяснил, что сначала требуется закончить общепрофильные курсы, а позже пройти специализацию в конкретном отделении больницы, обучаясь у одного из колдомедиков. Звание целителя присваивалось после сдачи экзамена квалификационной комиссии. Не собираясь бегать в поисках, где проводится набор в группу желающих посвятить свою жизнь лечению волшебников, Гарри решил воспользоваться знакомством и отправился прямиком к Сметвику. Ему повезло, и главный целитель уделил ему немного времени. – Мистер Поттер, вы же понимаете, что в такой специальности, какую вы планируете для себя избрать, нет места протекции? – осторожно спросил Сметвик, выслушав, что интересует Гарри. – Конечно! Неужели вы считаете, что я пришел к вам за чем-то подобным? – Гарри слегка покоробило, что в его отношении могли так подумать. – Я просто хотел услышать ваше мнение, выйдет ли из меня толк? У вас ведь большой опыт работы. Да и от подсказки – куда идти, к кому обратиться и с чего начать – я не отказался бы. – Простите, что невольно обидел вас, – от внимания Сметвика не ушли ни нотки протеста в словах, ни брошенный возмущенный взгляд. – Никто вам не подскажет, правильный ли вы делаете выбор. На это даст ответ лишь время. Но я видел, как вы ухаживали за Дамблдором, и признаю, что не каждый родственник способен так заботиться о больном человеке. Так что необходимые для целителя качества – сочувствие и терпение – у вас, похоже, имеются. Лично я только порадуюсь, если вы все же осилите обучение на курсах и вольетесь в коллектив работников нашей больницы. Можете положиться на меня – я всегда помогу вам советом по целительству, когда вы будете в этом нуждаться. Но сперва вам надо пройти собеседование, чтобы попасть в группу претендентов на обучение. Потом вы сдадите тесты по зельям и чарам. Не то чтобы мы сомневались в уровне знаний, показанных вами на ПАУК в школе, но предпочитаем самостоятельно оценивать возможности своих будущих учеников. Затем по полученным результатам комиссия отберет, так сказать, лучших из лучших. От колдомедиков зависит жизнь волшебников, обратившихся к ним за помощью, поэтому здесь нет места тем, кто учится не на высший балл. – Понятно. Спасибо, что все объяснили и уделили мне время. А где мне можно пройти собеседование? – для Гарри стало новостью, что придется практически опять сдавать экзамены, но он не расстроился, надеясь, что ему удастся приемлемо справиться с ними. – Вы его уже прошли, – Сметвик улыбнулся. – И должен отметить – с достоинством, – он взял одну из папок на столе, открыл ее и что-то быстро начеркал на верхнем из лежавших в ней пергаментов. – Я занес вас в список претендентов. Вот направление на тестирование, – Сметвик, порывшись в папке, достал оттуда небольшой листок и протянул Гарри. – Там указаны дата, время и место проведения. Впишете свое имя. А вот это перечень тем, по которым будут проверять ваши знания, – он положил перед Гарри тонкую брошюру. – Если позволите поделиться личным мнением, то признаюсь, что был удивлен вашим выбором. Я полагал, что вы, учитывая ваш статус, подадитесь на работу в Министерство Магии или на крайний случай в Аврорат. – Нет, такое не для меня. Поверьте, я действительно долго обдумывал свой выбор, – рассказывать о собственных мотивах Гарри пока не собирался. Вот если у него об этом спросят напрямую – тогда и объяснит, решил он. – Что ж, удачи в поступлении на курсы, мистер Поттер. – Благодарю.***
Внимательно рассмотрев дома полученные от Сметвика направление и список, Поттер понял, что у него достаточно времени, чтобы основательно повторить материал и подготовиться к тестам, назначенным на конец июля. Поэтому неудивительно, что Гарри сначала занялся поиском легенды, о которой говорил Снейп. Не то чтобы его сильно тревожила или тем более пугала легкая люминесценция кожи, замеченная всего однажды, но все же хотелось разобраться, потому что он уже на личном опыте усвоил – все странное, что касалось конкретно его, почти никогда не бывало пустяком. Гарри скучал по Северусу, но предпочел не проявлять нетерпения и не надоедать ему письмами, давая возможность спокойно поприсутствовать на симпозиуме. К тому же «Ежедневный Пророк» не обошел стороной тему о собравшихся в Портсмуте десятках специалистов по зельеварению и в каждом номере печатал об этом мероприятии международного масштаба хотя бы небольшую обзорную статью, где часто мелькало имя Снейпа – его звание героя обязывало репортеров хотя бы вскользь о нем упоминать. На третий день усердие Гарри увенчалось успехом, и он нашел древнюю книгу, в которой фигурировало сказание о Сердце магии. Пробежав взглядом первые строки текста, он убедился, что Северус, похоже, правильно подсказал направление для поисков необходимых ответов. «Исключительно редко, обычно не чаще раза в столетие, рождается маг, обладающий неповторимым даром противостоять некоторым видам колдовства, призванного ограничить его свободу – не только физическую, но и любую иную. Он в состоянии не подчиняться общим законам волшебства, если пожелает того всем своим сердцем, отсюда и имя, данное ему нашими предками – Сердце магии. На него не действуют ни зелья, ни заклятия, если он искренне противится им. Он – сама магия внутри магии. Все его неординарные способности питаются чистыми эмоциями и являются инстинктивными, так что управлять ими он не может. Гнев и ненависть приводят его к постепенному разрушению своей сути, доброта и сопереживание – к развитию. Но независимо от выбранного жизненного пути, Сердце магии всегда будет притягивать к себе разных людей, в том числе и алчных, жаждущих воспользоваться преимуществами, которые дает присутствие рядом с ним. Сердце магии, переживая сильные душевные порывы, связанные с привязанностью и любовью, самопроизвольно создает особый вид эфира – своеобразную удачу, помогающую всякому, кто находится достаточно близко, более эффективно добиваться своих целей. Иногда эфир удачи можно наблюдать воочию в видимом спектре – это легкая светящаяся серебристая дымка, колышущаяся над кожей Сердца магии, когда тот ощущает яркий прилив счастья или радости. Такое происходит с первых дней жизни и наглядно проявляется у маленьких детей, не умеющих еще сдерживать свои эмоции – они в прямом смысле слова светятся от счастья. Именно по этому явному признаку и определяют, что волшебник обладает столь редким даром. Обычно родители скрывают подобные способности своего ребенка, не желая вызывать нездоровый ажиотаж вокруг него. Сердце магии в большинстве случаев нуждается в том, кто станет направлять его действия, ибо зачастую с трудом справляется с выбором верных приоритетов для себя лично, главным образом в юном возрасте…» Гарри отложил книгу. Он уже трижды прочел все, что касалось интересовавшей его темы. Постепенно в его сознании вырисовывалась весьма любопытная картина, и ему хотелось побыстрее обсудить это с Северусом. Но так как тот все еще находился вне зоны досягаемости, Поттер принялся усердно готовиться к тестированию, чтобы после возвращения Снейпа можно было отвлечься и уделить время вопросу о Сердце магии.***
В воскресном выпуске «Ежедневного Пророка» на пятой странице напечатали колдофото, занявшее чуть ли не пол-листа, на котором были запечатлены участники завершившегося международного симпозиума зельеваров и алхимиков в зале для докладов. В статье утверждалось: «Научная часть программы выполнена. После официального закрытия (смотрите колдофото выше) и традиционного фуршета, запланированного на вторую половину дня, все приглашенные на это мероприятие специалисты покинут гостеприимный Портсмут». Поттер порадовался столь четкому сообщению, ведь это говорило, что он совсем скоро увидит Северуса. Он надеялся, что тот не станет тянуть с визитом и появится в Блэк-хаусе уже этим вечером, сразу по возвращении. Предвкушая встречу, Гарри был как на иголках: все валилось из рук, голову атаковали фантазии, вызывавшие румянец на щеках, а с лица не исчезала чуть глуповатая улыбка. Кричер получил задание на всякий случай приготовить бутылочку хорошего вина и соответствующий ужин. Когда Северус не пришел и к девяти вечера, Гарри успокоил себя, объяснив это тем, что после фуршета тот мог задержаться для беседы со своими коллегами из других стран. В полночь, так и не дождавшись Снейпа, Гарри отправился спать. Он, разумеется, немного расстроился, но не стал слишком уж переживать по поводу того, что их встреча откладывалась на какой-то день. В конце концов, Поттер – не нервная барышня, поэтому устраивать истерики из-за пустяков не собирался. Однако и на следующий день Северус не появился в Блэк-хаусе. Конечно, было слегка обидно, что он предпочел сначала разобраться со школьными проблемами вместо того, чтобы провести хотя бы часок с ним, с Гарри. Но и мчаться в Хогвартс и навязывать свое общество Поттер не торопился, а взялся штудировать материал по чарам, готовясь к предстоящему тестированию. Правда, ближе к ночи Гарри вдруг отчетливо понял, что весь день, несмотря на приложенные усилия, ощущал какую-то неудовлетворенность самим собой и тревогу. – Так нельзя, – хмуро прошептал он, натягивая пижаму. – Что за ребячество! Я хочу его увидеть, значит, пойду завтра в школу – и встречусь с ним, – приняв решение, он почувствовал прилив уверенности в правильности своих действий. – Пускай занимается своими делами, я не стану мешать.***
Снейп, как и прочие участники симпозиума, выслушав заключительную речь организаторов на утренней встрече, устроенной сразу после завтрака, уже намеревался покинуть удобное кресло в зале для докладов, но тут появился репортер из «Ежедневного Пророка». Он попросил всех задержаться еще буквально на пару минут, чтобы его помощник смог сделать общее колдофото, которое опубликуют уже в сегодняшнем выпуске газеты. Северус, не являясь большим поклонником подобных съемок, был бы и рад сбежать, но коллега по профессиональному цеху остановил его вопросом: – Вы планируете посетить фуршет? – Даже не знаю. Со всеми, чьи работы меня заинтересовали, я уже успел переговорить… – Вот и я мечтаю поскорее очутиться дома, – перебил его спрашивавший, – но сомневаюсь… Не сочтут ли игнорирование этого мероприятия бестактным. Не хотелось бы оставить о себе плохое впечатление. Вернувшись в свой гостиничный номер, Северус задумался – может, и впрямь не идти на прощальный прием? Но потом все же решил, что следует хотя бы ненадолго туда заглянуть. И вовсе не из-за опасений показаться невежливым, просто требовалось убедиться, что в беседах участников симпозиума не всплывут какие-нибудь новые достойные внимания темы для обсуждения, которые могут оказаться весьма полезными для его личных исследований. Уже через полчаса после начала фуршета Снейп понял, что можно было спокойно отправляться в Лондон – разговоры о зельях и ингредиентах все вели ровным счетом до первого выпитого бокала шампанского, а затем слышались лишь восхваления собственных талантов и завуалированное неодобрение методов ведения дел, используемых конкурентами. Снейп еще немного походил среди участников завершившегося симпозиума, а потом тихо удалился, намереваясь отбыть домой. Заскочив в номер за своими вещами, Северус, предвкушая встречу с Гарри, поспешил к камину, подключенному к транспортной сети Британии. Он машинально взял щепотку летучего пороха из вазы, стоявшей на столике возле кадки с фикусом, собираясь переместиться в Блэк-хаус, а сам тем временем прикидывал, понравится ли Гарри сувенир, который он для него вез – сфера для воспоминаний, работавшая по принципу думосбора, только проецирующая изображение в воздухе над собой. Оставалось сделать последний шаг в недра скромно, но эффектно оформленного камина, когда Северус почувствовал, что его тело мгновенно задеревенело. Голос тоже перестал ему подчиняться. По спине пробежал холодок страха, а сознание завопило об опасности. Беспечно расслабившись, он, похоже, нажил себе неприятностей. И тут он услышал злобное замечание: – Вот ты и попался, Снейп. Думал, я тебя не достану? – не узнать противный писк Берка было невозможно. А через пару секунд тот ухитрился встать так, чтобы очутиться в поле зрения Северуса. – Ты, сволочь, должен гнить в Азкабане! Таким чернокнижникам, как ты, нет места среди нормальных людей. Я ненавижу сам факт твоего существования. Не сверкай зенками – не страшно. Сейчас ты получишь по заслугам, – Берк говорил торопливо, глотая звуки и поглядывая на дверь у Северуса за спиной. Однако и обойтись без «праведной речи», видимо, не мог, жаждая выплеснуть из себя побольше грязи. – Считаешь, что очень умный? Я, конечно, не в состоянии тебя убить из-за Обета, но мне этого и не надо. Выгнав в чужую страну, ты обрек меня на муки, лишив прибыльной должности, положения в обществе и, в конце концов, моего собственного дома. Если бы не твои советы, то Пий ни за что не решился бы меня тронуть! Ты так благородно позволил мне избежать Азкабана, но это – не жизнь. Я и тебя лишу того, без чего твоя жизнь обесценится и превратится в ад – должности, к которой ты так стремился, и способности хитроумно колдовать, – Берк взмахнул волшебной палочкой и указал ею на правую руку Северуса, заставив того зайтись в беззвучном крике от полоснувшей боли. – Что, не нравится? – он повторил то же самое с другой рукой, в которой был зажат саквояж. Обездвиживающее заклинание не давало разомкнуть пальцы, хотя Снейпу казалось, что в запястья воткнулись сотни острых колючек, рвавших плоть изнутри. – Твои кости никогда не срастутся как следует. Так что можешь забыть о колдовстве серьезнее Люмоса. Это тебя не убьет, зато ты славно помучаешься. И не надейся – Непреложный мне не навредит, потому что твоей жизни не угрожает опасность. Голос к тебе возвратится нескоро: это – усиленное Силенцио. А теперь нам пора распрощаться. И запомни – я еще вернусь. Отныне моя главная цель в жизни – причинять тебе боль, – он бросил в камин летучий порох и втолкнул Снейпа во взметнувшийся волшебный огонь, четко произнеся: – Задница тролля. Северус почувствовал, как его завертело в каминной сети. Боль в кистях рук была ужасной, но это не помешало ему расслышать адрес, по которому его отправили. Он подумал, что такого места, вероятнее всего, не существует, а значит, его еще долго будет носить от камина к камину, пока случайно не выкинет где-нибудь. Однако Северус ошибся, уже через несколько секунд его вытолкнуло из транспортного потока, но что-либо рассмотреть он не успел, потому что оцепенение еще не прошло и ему не удалось устоять на ногах. Упав прямо на покалеченную руку, он в придачу еще и ударился головой о какой-то предмет, отчего тут же потерял сознание.