Зверь невиданный

Ну что сказать… Вас когда-нибудь будил летающий над головой комар? Вот и тут то же самое было: нудный зудящий звук, от которого некуда деться. Поначалу я даже руками махал, не открывая глаз, пытаясь отогнать наглое насекомое, и, только когда звук начал постепенно нарастать, понял, что это мой «будильник» сработал. Обругав себя, за то что поставил его на такую рань, я встал. Сон уже ушел, осталось только нежелание подниматься, но его я поборол — позволишь себе слабину пару раз, потом лень-матушку не прогонишь. В общем, встал я, умылся, спустился вниз и позавтракал. В столовой действительно никого не было. Колокол в тот день так и не зазвонил. Поскольку делать мне было нечего, я немного послонялся по кухне и пошел в сад. Во время первой прогулки видел небольшой пруд, но близко к нему мы тогда не подходили, вот я и решил прогуляться в том направлении. Пруд я нашел быстро. Он был небольшой, кое-где поросший камышом, а по берегу его можно было обойти где-то за час, хотя я проверять не стал — просто прогулялся немного, выискивая местечко для себя, а потом увидел поваленное дерево на берегу и присел на него, любуясь солнечными бликами на воде. Центр озерка занимали цветущие водяные лотосы и кувшинки, словно соревнуясь между собой в красоте. А как здесь было тихо и спокойно — передать невозможно. Кажется, я даже заснул с открытыми глазами, потому как пропустил появление соседа по бревну. Просто в какой-то момент заметил краем глаза знакомые светлые одежды, но, поскольку сосед никак на меня не реагировал, я тоже остался сидеть неподвижно, продолжая созерцать спокойные воды озера. — Ты не студент — в тебе магии не видно, — наконец прервал песчаный эльф наше молчаливое созерцание природы, а я пожал плечами. Его слова и не требовали подтверждения: я с утра надел повседневную одежду, а не рабочую, вот он и не понял сразу, что я из обслуги. — А я сбежал из своего жилого домика. Директор со вчерашнего дня зверствует: потерял какую-то ценную зверушку и теперь устраивает обыски, словно мы ее прячем. — И что? — я хотел казаться как можно равнодушнее, но это известие все же заставило меня чуть вздрогнуть. Заметил? Нет? Я, конечно, прекрасно знал, кого именно ищут и какую во всем этом роль сыграл я и этот укутанный в белые тряпки эльф. Но вот знал ли он, кто именно дверцу отворил? Может, поэтому и сел возле меня? Подозревал, что именно я кошку умыкнул? Скверно. А у меня, между прочим, до сих пор указательный палец на левой руке болел после их магии. Хорошо, что я правша, а то пришлось бы изобретать правдивое пояснение своему недугу. — Ничего. Ругается просто сильно. Говорит, кто-то не просто украл его зверя, а еще и все следы уничтожил, так что с помощью магии отследить вора не получается, вот и приходится господам дипломированным магам устраивать обыски и облавы. Надоело. Так вот что это за голубой огонь был — он следы магические стер. Осталось только узнать, зачем эльф мне все это рассказал. — А я тут при чем? — Ни при чем. Просто поболтать захотелось. Там все озабочены своими проблемами, а мне так тоскливо стало, хоть вой. И не было бы в его заявлении ничего особенного, если бы я не увидел, как его рогатая тень тянется ко мне, пытаясь принюхаться. Это было так неожиданно, что я невольно отшатнулся. — Ты чего? — эльф удивленно взглянул на меня, а потом снял нижнюю часть платка, позволяя рассмотреть лицо: да, симпатичный, ничего не сказать, но его рогатая натура при этом еще сильнее проступила сквозь прекрасный образ, и такая это была образина, что я еще и отодвинулся от него, насколько бревно позволяло. А у этого эльфа вдруг глаза вспыхнули золотом, и не успел я хоть как-то среагировать, как он схватил меня за плечи, не давая вырваться. — Кто ты? Что ты видишь? Отвечай! — он встряхнул меня, впиваясь в плечи когтями, словно кот в крысу. — Ай! Пусти, придурок! Честно говоря, я сам не ожидал, что эльф послушается, но он замер, как-то неловко наклонившись ко мне, руки его разжались, позволяя мне соскользнуть на землю, а потом и отползти от него на четвереньках. — Стой! Вернись! — Он рванул за мной c некоторым опозданием, но я, увернувшись, выкрикнул: — Замри! И он вновь замер. Я увидел, каким напряженным стало его лицо, как оно покраснело, словно эльфа вот-вот кондрашка хватит. Но при всем при этом он стоял согнувшись, вытянув вперед обе руки, как было, когда он ловить меня вздумал. Он не шевелился, и только глаза двигались, неотрывно следя за пятящимся мной, а уж какие злющие они были — ужас. Теперь он меня точно прибьет. — Не надейся, что это надолго, малыш. Твоя магия истаивает, и скоро я… Дослушивать, что он там будет делать, я не стал — рванул со всех ног к академии, прикидывая, каким образом я теперь буду прятаться от этого ненормального эльфа. У меня мелькнула мысль бросить работу и сбежать, но очень уж слоняться неприкаянной душой по миру не хотелось. Доказательств о моей причастности к пропаже кошки с котенком у эльфа не было, так что с этой стороны я в безопасности, а все остальное… «Ничего, как-нибудь выкручусь», — решил я про себя, влетая в свою комнату. Вскоре, переодевшись, я уже был на своем рабочем месте. Окинув взглядом кухню, я подошел к Акки, нарезающему овощи. Уж кто-кто, а этот парень знал все, что творилось в академии. — Акки, а чего это директор наш такой… нервный. — А ты что, ничего не знаешь? Вчера ночью кто-то украл у него редкую зверюшку. Причем тот, кто это сделал, в магии разбирается не хуже наших преподавателей: он так затер следы, что даже магическая ищейка не смогла взять след. У самой беседки, где стояла клетка, была обнаружена остаточная магия темного эльфа, но, во-первых, причастен ли он к пропаже — непонятно, а во-вторых, при сравнении магического оттиска его ауры с аурами наших студентов и преподавателей выяснилось, что такого в академии нет. Представляешь? Кто-то извне прокрался на территорию академии, минуя защиту, и увел прямо из-под носа директора ценного зверя. Вот теперь я понял, что ничего не понял. Неужели, превратившись в темного эльфа, я скопировал его не только внешне? Это что же такого накрутил мой создатель? Ужас! И если кто-нибудь дознается обо мне — точно запрут в клетку, как ту несчастную кошку. А тут еще этот эльф песчаный. Обучение длилось пять лет, так что рано или поздно он меня увидит на кухне — она же открытая, прятаться почти негде. Впрочем, а что у него было против меня? Слова о том, что я чего-то там мог увидеть? И, кстати, что именно я видел? — Акки, а у песчаных эльфов есть… э-э… — я на миг задумался, как обозвать то, что я видел. — Второй образ? Ну, вроде как у оборотней? — Нет, конечно, — Акки усмехнулся, быстро постукивая ножом по разделочной доске, нарезая огурец на ровные кусочки. Мастер. — Песчаные от остальных эльфов ничем не отличаются, только магия земли у них очень специфическая, да маги-универсалы встречаются намного чаще, чем у остальных рас. А что? — Да так, показалось. — А-а, это ты про нашего эльфа? Да, типичный песчаник. Они фанатично преданы своим одежкам, мне иногда кажется, что они и спят в этих тряпках, — Акки заливисто рассмеялся. — Он, этот песчаный эльф, так налегал утром на твои пирожные — я думал, лопнет. Штук десять за раз слопал, да еще с собой взял, словно магии много потратил. А ведь практические занятия еще не начались, что же будет потом? Ты, кстати, учти, что через два пятидневья нужно будет увеличить количество сладостей раза в три, а то нашим магам не хватит. Понимающе покивав, я отправился за цуком, чтобы устроиться в углу и намолоть про запас, а по пути подумал: трудно, должно быть, приходилось магам, если магический потенциал зависел от глюкозы. Интересно, а сахарным диабетом в этом мире не болели? А кариес у них бывал? И, кстати, толстые маги мне еще на глаза не попадались, должно быть, у них метаболизм работал немного по-другому. Ничего интересного в тот день больше не происходило. Эльф заглядывал в столовую, но я сидел в углу, крутя ручку мельницы, так что он меня не увидел. Зато сладостей набрал столько, что я удивился: куда в него столько лезло? Вечером, когда с работой было покончено, я некоторое время послонялся по своей комнате, пытаясь придумать, чем бы заняться. Знал бы я местный язык, можно было книжку какую почитать, а так… Эх, да что там говорить, если все доступное развлечение — это сон. Раньше можно было еще по острову погулять, но теперь меня мог подкараулить зловредный эльф, поэтому я решил не рисковать. Конечно, я мог еще попробовать сменить внешность на темного эльфа, но его разыскивал директор академии, так что тут тоже особо не разгуляешься. Так я и размышлял, время от времени подходя к окну, поглядывая на парк за окном, а потом увидел в сгущающихся сумерках эльфа, что занимал мои мысли. Он шел куда-то, поминутно оглядываясь, словно опасался слежки, а потом пропал в тени деревьев. И так мне интересно стало, что я позабыл пословицу о любопытной кошке и бегом ринулся наружу, благо на пути никто не попался, а то, наверное, точно сбил бы с ног. Оказавшись под окнами, я задумался: как мне теперь отыскать эльфа? Конечно, в образе темного я хорошо видел в темноте, но все же я не следопыт. Вот был бы оборотнем, мог бы след унюхать, а так… Да, загвоздка. Я присел на корточки в том месте, где проходил эльф, благо дерево было приметное, с чуть искривленным стволом, так что ошибиться было невозможно. Трава оказалась чуть примята в некоторых местах, но следы это были или еще что? Я наклонился чуть ниже, вглядываясь, насколько позволяла наступающая темнота, а потом уловил едва ощутимый аромат, немного выделяющийся среди травы и деревьев: слегка сладковатый, он раздражающе щекотал ноздри, так что я даже чихнул. Идти по такому запаху не представлялось чем-то сложным, только одежда мешала, поэтому пришлось немного повозиться, сбрасывая ее, и только потом бегом устремиться по следу, время от времени опуская голову к земле, чтобы убедиться в правильности выбранного направления. Вскоре запах привел меня на небольшую полянку с противоположной стороны острова. Поблизости не было никаких строений — ни учебных, ни жилых, — отчего мое любопытство становилось только сильнее. Эльф стоял посреди полянки, в пятачке лунного света. Он медленно оглядывался, всматриваясь в темноту, так что мне пришлось залечь под каким-то кустом, прячась. Пару минут ничего не происходило, а потом эльф принялся медленно раздеваться. Я и в прошлой жизни был неравнодушен к мужскому полу, однажды даже позволил себя соблазнить, о чем впоследствии не пожалел, но тут у меня даже слюнки потекли, настолько соблазнительное тело продемонстрировал этот красавчик. Высокий, с кубиками пресса, но не перекачанный, он напомнил мне хищного зверя — поджарый и смертоносно прекрасный. Светлые волосы, в лунном свете отливавшие белым золотом, были заплетены в простую косу, спускающуюся чуть ниже лопаток. Обнажившись, он огляделся еще раз, а потом… начал изменяться: кожа потемнела и начала отливать чернильной синевой; сам эльф вытянулся, вырастая на целую голову; из спины прорезались кожистые крылья с крупным когтем наверху; голова удлинилась, и челюсти выдвинулись вперед, обнажая нижние клыки, которым позавидовал бы и саблезубый тигр. Ушей у этого создания я не заметил, зато волосы превратились в некое подобие игл дикобраза, топорщащихся назад и в стороны, а еще у него было два ряда черных рогов. Начинались они шипами-выступами чуть выше носа и проходили по голове, становясь чем дальше, тем длиннее. Последняя пара была длиной примерно в две ладони и загибалась немного назад. Ноги и руки превратились в когтистые лапы, а еще появился хвост. По всей спине и на хвосте были расположены шипы, а на кончике хвоста их было штук шесть, причем длиной они оказались не меньше ладони. Таким хвостом один раз получишь — и все, никакая реанимация не поможет. Судорожно сглотнув, я начал отползать назад, но тут мне не повезло — какая-то ветка хрустнула подо мной. Чудовище резко развернулось лицом ко мне, принюхиваясь, а потом оскалилось, демонстрируя два ряда острейших зубов, и, взрыкнув, ринулось на меня. Тут уже было не до размышлений. Испуганно взвыв, я ринулся бежать, одним махом перепрыгивая попадающиеся на пути препятствия, а сзади ломился ОН. Меня спасало только то, что деревья и кусты в этой части острова росли достаточно густо, а чудовищу было трудно продираться через заросли. Однако долго такая погоня длиться не могла — я это понимал, он это понимал и уже торжествующе порыкивал, предвкушая вкусный ужин. В какой-то момент я вывалился на открытое место, не успев затормозить. Возвращаться назад и искать обходные пути было поздно, пришлось мчаться дальше, петляя из стороны в сторону, а это чудище уже летело надо мной, громко хлопая крыльями. Уворачиваться от его когтей становилось все труднее, но все же, получив только одну небольшую царапину на спине, мне это вполне удавалось. В какой-то момент у меня просто подломились лапы, и я рухнул носом в траву — это меня и спасло. Чудище тоже не ожидало от меня такого финта, а потому промахнулось и… врезалось прямо в дерево, до которого я не успел добежать. Это был мой шанс, и я им воспользовался, ринувшись в сторону академии. Там-то он меня точно не достанет. Добравшись до того места, где осталась моя одежда, я прислушался, поводя ушами, но все было тихо. Облегченно вздохнув, я протянул лапу к одежде и только в тот момент понял, что это не рука: лапа была лапой в прямом смысле этого слова. Волчья лапа! Час от часу не легче. То темный эльф, то волк. Осталось только испытать кровь дракона, которая во мне тоже должна была присутствовать, но не сейчас. Сегодня я больше никаких приключений не вынесу. Присев у одежды, я закрыл глаза, пытаясь успокоиться, глубоко вдохнул, представляя себя таким, какой я есть. Тело на мгновение скрутило болью, а в следующий миг я уже сидел голым задом на траве, с трудом переводя дыхание. Все тело болело так, словно меня палками били, особенно раскалывалась голова и пекло царапину на спине. Одеваться я начал сидя на траве, поскольку подняться сил никаких не было, но позже я все-таки встал. Первый шаг дался тяжело — я с трудом устоял, — но все же через пару шагов ноги вспомнили, что значит ходить по земле. Однако спокойно дойти до комнаты мне не удалось: когда до двери в академию оставалось шагов десять, сзади меня обхватили чьи-то руки, причем одна обвила грудь, не давая развернуться, а другая зажала рот. — Тихо, — прошипел смутно знакомый голос. — Не дергайся, и тебе ничего не будет. Ты оборотня-волка тут видел? Кивни, если да. Я отрицательно затряс головой, испытывая неимоверное облегчение от того, что меня все же не узнали. И ведь, отвечая, я не соврал: зеркал тут никто не наставил, так что никакого волка я не видел. — Ладно, а пару дней назад темного эльфа из чужаков встречал? И не ври, что возле беседки не крутился — я твой запах там тоже чувствовал. И снова я отрицательно мотнул головой, поскольку никого, кроме песчаного, у беседки не видел. — Хорошо, поверю. Следующий вопрос: ты студент? Отрицательно замычал, сопровождая это соответствующим действием. — Ты тут работаешь? Кивнул — «да». — Явно не преподаватель. На кухне? Я снова согласился. — Значит так, мальчик, запомни: что бы ты ни увидел во мне — никому не сообщать о своих открытиях, иначе тебе не жить. Все ясно? Конечно, мне было ясно. Яростно покивав, я, наконец, получил свободу. Только ноги держать меня отказались, поэтому, как только меня отпустили, я рухнул, охнув от боли в мягком месте, которым приложился о землю. Оказалось, что трава мало помогала, если опустился на нее со всего маху. — Неужто так испугался? — рассмеялся этот закутанный в свои тряпки гад, пока я, постанывая, потирал ушибленное место. — А ты бы не испугался, если бы тебя кто-то схватил сзади и начал задавать дурацкие вопросы? — буркнул я, не слишком заботясь о том, что меня могли услышать. — Ладно, не дуйся. Просто мне нельзя раскрывать себя, а ты явно что-то видишь. К сожалению, кроме тебя есть еще кто-то, успевший увидеть непредназначенное для его глаз. — И что теперь будет с этим несчастным? — спросил я, стараясь сохранить равнодушие в голосе. — Поймаю — голову оторву, чтобы не шлялся где не надо. Давай помогу, — эльф протянул мне руку, и я ее принял, поколебавшись всего секунду. Вздернув меня на ноги, он мотнул головой в сторону академии, молчаливо приказывая убираться, а сам вернулся в кусты, видимо, искать оборотня-волка. Пожалуй, это был мой самый везучий день в этом мире.