Зверь невиданный

— О-хо-хох, что же я вчера не сдох? — выстонал я, пытаясь встать. Тело просто одеревенело. Болела каждая мышца, каждая кость; кожу пекло, словно ее кипятком ошпарили. Даже волосы и те болели, хотя я прекрасно понимал, что это невозможно. До душа я добирался добрых полчаса, хотя нужно было сделать всего четыре шага. Внутрь забирался еще столько же времени, хорошо хоть, краны поворачивались легко, так что контрастный душ я себе организовал, даже поорал немного, радуясь, что магия обеспечивала звукоизоляцию. Потом стало немного легче, и я даже смог одеться, не охая, как старик с ревматизмом. Разминка тоже немного помогла разогнать кровь в мышцах, и на кухню я спустился практически не хромая. Замешивая заварное тесто, я в сотый раз прогонял в уме вчерашние события, пытаясь понять, чего еще можно ожидать от странного не-эльфа и что в ответ могу выкинуть я. А еще мне хотелось бы узнать, на кого я все-таки нарвался. Вдруг это какое-нибудь чудовище, попавшее в академию с недобрыми намерениями. Может, мне нужно немедленно сообщить о нем директору? Хотя, если бы оно что-то хотело сотворить, уже бы сделало, все-таки учеба не вчера началась. Во время этих размышлений я пристроился за соседний разделочный столик, рядом с Акки, собираясь задать пару вопросов. Выбрав удобный момент, я начал разговор с погоды, посетовав на туман за окном, а потом… — Акки, слушай, а такой крылатый, с рогами и хвостом, весь в шипах, черный — это кто? — Черный? Скорее всего, ты говоришь про химеру. А что? Где ты его видел? Химеры вообще-то скрытные существа. У них свое королевство, и они очень редко появляются в землях других разумных. Говорят, на самом деле у них три образа, и два из них хорошо известны всем: первый — красавец, на эльфа похож, только уши не острые, а как у людей; а второй — именно такое крылатое чудовище, как ты описал. Но поговаривают, что есть еще третий — то ли туман черный, то ли тень, — и перемещаться в этом образе химера может по всему миру, и даже за его границы. Никто из магов больше на такое не способен. Кстати, многие вещи, которыми мы пользуемся, именно химеры в мир принесли, например цук и кову, а еще яблоки. Представляешь, никто и никогда женщин-химер не видел. Зато мужчин нередко обвиняют в похищении разумных существ, в которых они якобы почуяли свою пару. Но тут никто точно ничего сказать не может, поскольку в свое королевство они никого не пропускают. В общем, химеры — это сплошная тайна. Пожалуй, даже почище великих лордов. На этом Акки позвал Жасмина, а я остался стоять, переваривая информацию. Значит, сахар, кофе и яблоки прибыли из другого мира? Я даже догадывался, из какого именно. И с тремя образами тоже все сходилось: красавец, чудовище и тень — точно химера. А раз они такая редкость, то вполне понятно, почему этот не хотел раскрывать свое истинное лицо и прятался под одеждами песчаного эльфа — так его округлые уши никто не разглядит. А они, уши эти, действительно не торчали вчера из-под волос, когда мнимый эльф раздевался в лунном свете. В тот день я по кухне передвигался с трудом: попробуй побегать, когда суставы выкручивало от ноющей боли. Умом я понимал, что нужно бы полежать в горячей ванне и массаж разогревающий неплохо получить, но ни того, ни другого здесь не было, поэтому приходилось обходиться зарядкой и контрастным душем. Выполняя свою повседневную работу, я время от времени поводил плечами, крутил головой, разминая шею. А еще очень хотелось присесть, а лучше лечь, поскольку спина, особенно поясница, неимоверно ныла от долгого стояния. Занятый своими болями, я не сразу заметил дневное появление в столовой «песчаного эльфа». Хотя он на меня особого внимания не обратил: кивнул едва заметно, здороваясь, а потом устроился за столиком в углу и начал неторопливо обедать, внимательно разглядывая каждого появляющегося студента или преподавателя. Так и просидел, пока последний человек не покинул столовую, хотя тарелка опустела задолго до этого. Когда «эльф» все же вышел, я ощутил облегчение, поскольку его присутствие меня нервировало. А вдруг догадается? Однако, кажется, в этот раз все обошлось. На ужин «эльф» не явился, но мне он и не был нужен, так что я не обратил на его отсутствие никакого внимания. Почти никакого. Только обрадовался, что сегодняшняя ночь пройдет без него, а то еще приснится этакое чудо-юдо, так не отмашешься. Сам я выходить куда-либо не собирался, ни под каким видом. Хватит, нагулялся. Как только Жасмин объявил об окончании работы, я поплелся к себе, желая поскорее лечь, но стоило мне зайти в свою комнату, как все благие мысли и цензурные слова исчезли, словно снег летом. На моей кровати, развалившись самым наглым образом, лежал он! Мало того, что его ноги в сапогах были закинуты на спинку кровати, так он еще и жрал пирожные, что я со вчерашнего дня оставил себе. Вернее, эта наглая эльфоподобная харя облизывала пальцы, доедая последний кусок эклера. Не то чтобы я был голоден — кое-что на кухне перехватил, просто аппетита не было наедаться от пуза, — но такая наглость — это уже слишком. — Ты божественно готовишь, сладкий мастер, — проурчал он, заглатывая последний кусок. — А ты далеко не божественно себя ведешь. Как ты попал в мою комнату? — Через окно, — кивнул на приоткрытую створку «эльф». — Как, говоришь, тебя зовут? — Я никак тебе не представлялся. И не собираюсь. Выметайся из моей комнаты. — А ты заставь, — улыбнулся он, и я рассмотрел проступающую сквозь его лицо радостно скалящуюся клыкастую морду. И как мне быть? Силой я его заставить не мог. Магией? Так я до сих пор не понял, как у меня получалось отдавать приказ, который нельзя проигнорировать. Это раздражало и злило. — Вон! — я махнул рукой на дверь. «Эльф» медленно поднялся, сделал два шага к двери, почти поравнявшись со мной, а затем остановился, тряхнув головой. — Все, твоя магия больше на меня действовать не будет — я принял меры. Извини за эту встречу, но мне нужно было проверить, работает ли амулет и насколько хорошо. — Гадский проверяльщик, — прорычал я и прохромал к кровати, вытряхнул одеяло и сел на нее. — Чего это ты такой… замученный? — «Эльф» подошел к столу и взгромоздился прямо на него, проигнорировав табурет. Совсем совесть потерял. — Из-за тебя. Кто меня вчера напугал так, что я упал и ударился? Теперь спина болит. — Там скорее не спина пострадала, а то, что пониже, — заржал он, а я тяжело вздохнул, понимая, что выкинуть его из своей комнаты у меня не было никаких шансов. — Хочешь, полечу твою спину? Я все-таки универсал, могу и не такое. — Хочу, — буркнул я, понимая, что делаю глупость. — Тогда ложись, руки вдоль тела. — На живот? — уточнил я, прикидывая, не поздно ли отказаться и надо ли это делать. А вдруг он поймет, что я совсем не полукровка, а… неизвестно кто? Страшновато. — Не обязательно. Ложись на спину. Можешь даже не раздеваться. Глаза закрой. И не бойся, ничем плохим для тебя это не обернется. Клянусь. Тяжело вздохнув, я лег как приказано и постарался расслабиться, насколько это было возможно в данной ситуации. — Меня, кстати, зовут Эрий, — произнес «эльф», прежде чем я ощутил тепло ладони, прикоснувшейся к моей груди. Что происходило дальше? Не могу сказать. Я просто уплыл, ощущая себя совершенно счастливым и здоровым, а когда меня потрясли за плечо, пытаясь разбудить, почувствовал, что теперь действительно ничего не болело. Открыв глаза, я понял, что наступила глубокая ночь — очень уж темно было в комнате, — а хмурый Эрий стоял надо мной, сложив руки на груди. — Ты… Это же не можешь быть ты… — я едва расслышал его голос, но поспешил спросить, что он имел в виду. В ответ Эрий промолчал, только еще больше нахмурился. У меня прямо душа в пятки ушла: неужели узнал? Я шустро сел на кровати, прикидывая, куда бежать в случае чего, а Эрий вдруг тяжело вздохнул и сел рядом со мной. — Что ты видишь, когда смотришь на меня? Только честно. — Э-э… вижу тебя, только не одного, а троих. Не знаю, как понятнее пояснить, но… э-э… — Не трудись, я понял. Ты видишь мою истинную сущность, что невозможно, если только ты не один из родителей или истинная пара. Но вот чего я не ожидал, так это совершенно лишенную магии пару-полукровку. В первое мгновение я выдохнул облегченно — не узнал! — а потом понял, что именно он мне сказал. — Пара? Что значит «пара»? — Химеры могут иметь детей только со своей истинной парой, и никак иначе, а у меня еще и… — Эрий вдруг смолк, задумавшись о чем-то, а потом тряхнул головой. — Нет, невозможно. Получается, у меня несколько пар? Но это невозможно! — Эрий, эй, — я совсем невежливо пихнул его в бок, — поясни свои слова, пожалуйста. Я ничего не понял. — Я сам ничего не понял. С этим предсказанием все идет кувырком. — С предсказаниями вообще беда: я тоже получил одно от великого лорда, согласился на переезд сюда, в поисках своей судьбы, а тут… ты. Эрий встрепенулся. — Что конкретно тебе было сказано? Дословно. Я прикрыл глаза, вспоминая как можно точнее те слова. — «Получишь предложение новой работы — не отказывайся. Там тебя судьба ждет», — это дословно. Теперь твоя очередь, а то от загадок у меня уже голова болеть начинает. — Ладно, поясню. Сто пятьдесят лет назад, когда я стал совершеннолетним, оракул — один из великих лордов — дал предсказание, что моя пара в нашем мире не родилась и не родится. Я особо не расстроился, в отличие от моего отца, и решил: достигну возраста, когда смогу преодолеть границу миров, и сам поищу пару. Но совсем недавно отец получил новое предсказание, что моя судьба ждет меня здесь, но встретимся мы, только если я поступлю в академию под личиной. Я поступил как песчаный эльф, хотя сто лет назад эту академию уже окончил. Странности начались уже при поступлении: я почувствовал притяжение, которое означало, что моя пара рядом, но все тут же закончилось, а я так и не смог понять, кто она. Весь день ходил среди студентов и преподавателей, пытаясь почувствовать, кто же из них моя вторая половинка, но все было впустую — ни малейшего намека. На следующий день я вновь ощутил свою пару. Поскольку притяжение шло извне, я выглянул в окно и увидел, как директор покупал каменного кота, и тут вновь все закончилось, только в последний момент меня захлестнуло отчаянное желание помочь, причем оно явно было не моим. Вновь потеряв нить пары, я решил, что обязательно найду ее возле клетки со зверем. Однако, когда пришел туда, все уже закончилось: котов в клетке не было, а возле нее явственно ощущались следы магии темного эльфа, открывшего клетку с помощью магии земли — только так можно было договориться с металлом, в котором была заключена магия. Я уничтожил следы, поскольку понимал, что директор все это так не оставит, но отыскать свою пару все равно не смог, хотя уже знал, кого именно ищу. На следующий день я искал его повсюду, но нашел тебя. Вернее, это ты нашел мой любимый уголок еще с прошлых лет: мне очень нравилось там сидеть, отдыхая после трудных занятий. Вот туда я и пошел, отчаявшись найти свою пару, — он вновь словно растворился в воздухе. Тебя я сначала хотел прогнать, но магии в тебе не чувствовалось, хотя смешанную кровь было явно видно — это меня и заинтересовало. Такое случается очень редко, поэтому я немного удивился и решил познакомиться поближе. Когда же заподозрил, что ты видишь мою сущность, чуть с ума не сошел, а в результате напугал и заставил сбежать, при этом ты применил магию разума, которой владеть вообще не должен был. Только высшие и старейшие вампиры могут приказывать напрямую, не прибегая к заклятиям на крови. Сначала я хотел сразу тебя найти — перевернуть весь остров, но найти во что бы то ни стало, — а потом понял: испугав тебя еще больше, сделаю только хуже. И решил подождать, — Эрий ненадолго умолк, переводя дыхание, а потом продолжил: — На следующий день я почувствовал, что если не выпущу крылья — сойду с ума, поэтому, дождавшись темноты, пошел на дальний конец острова, в надежде что никого туда не понесет на прогулку. Ошибся: стоило мне выпустить зверя, как я почувствовал чужой взгляд. За мной наблюдал оборотень-волк. Когда он побежал, я ринулся в погоню, понимая, что должен заставить его молчать об увиденном. Поскольку я был неосторожен, волку удалось сбежать, хоть я и зацепил его немного. Придя в себя, я, понимая, что шанс уладить все миром утерян, вернулся обратно, спрятал зверя, оделся и только потом отправился на поиски оборотня. Его кровь осталась на моих когтях, так что найти его в любой ипостаси не представлялось чем-то сложным, но в какой-то момент он тоже пропал. Я совершенно перестал его чувствовать. Сколько ни взывал я к крови — ответа не было. Я пошел наугад и вновь наткнулся на тебя. Злость на себя и вечно исчезающих студентов во мне буквально клокотала, тем более что и в темном эльфе, и в оборотне я ощущал что-то родное, влекущее меня, и ты… Я совершенно запутался. Не может быть у химеры двух или трех партнеров. Это просто невозможно. И что мне теперь делать — просто ума не приложу. Выслушав историю Эрия, я задумался. Не знаю, что там с парой, но, судя по всему, превращаясь в кого-то другого, я действительно менялся полностью, иначе он меня вычислил бы по крови еще вчера. А что касалось пары… Для меня было немного дико считать себя парой химеры. Нет, против такого партнера по сексу я ничего не имел, но пара — это же нечто большее, чем перепихон на пару ночей. Пара — это «пока смерть не разлучит нас», да еще и дети какие-то. Откуда у двух мужиков может взяться ребенок? И кому придется его рожать? Я, например, не согласен на живот размером с огромный арбуз, особенно если этот «арбуз» с когтями, рогами и крыльями. А потому… лучше промолчать о своей сущности. Неизвестно, чем закончилась бы для меня эта беседа, если бы снаружи не раздались крики: — Пожар! Пожар! Не успел крик затихнуть, как рядом что-то грохнуло с такой силой, что окно, жалобно дзынькнув, рассыпалось мелкими осколками. Эрий вскочил на ноги и тут же ринулся наружу, я за ним. Оказалось, что полыхало небольшое строение с крышей-куполом, расположенное рядом с академией. Прямо при нас крыша взорвалась, разлетаясь осколками, как перед этим мое окно, а изнутри бушующего ада раздался полный боли крик. К пылающему зданию бежал народ, маги махали руками, видимо, пытались погасить огонь, но пока результатов видно не было. — Магический полигон, — ахнул Эрий и тут же начал превращаться в крылатого монстра. Одежда на нем расползлась по швам и упала на землю, а Эрий уже несся черной молнией над землей, направляясь в самое пекло. Когда он буквально нырнул в огонь, я испуганно затаил дыхание, понимая, что шансов выжить у него немного. А когда он все же вылетел, тяжело махая крыльями и таща в руках безжизненное тело, то я чуть сам не рухнул на землю от облегчения, а уж сердце в груди билось как сумасшедшее. Отчего? Неужели я в самом деле испугался за этого… зверя? Кажется, да. Однако порадоваться счастливому спасению от опасности мне не удалось: когда Эрий отлетел от горящего полигона, тот вновь рванул, и химеру отбросило на деревья. Могу поклясться, что сквозь шум и гам я услышал треск ломающихся костей и крик боли. Я еще никогда не бегал с такой скоростью, с какой рванул туда. Между деревьями лежал Эрий с изломанными под самым невероятным углом крыльями, а рядом распростерся студент в обгоревшей форме. Возле них уже суетились маги, стараясь привести в чувство, так что мне даже не дали подойти поближе. Директор тут же распорядился унести пострадавших в лечебницу, а я стоял, не чувствуя тычков снующих рядом любопытствующих студентов, и во все глаза смотрел на лужу крови, расползающуюся под головой химеры. Когда Эрия унесли к лекарям, я последовал за ним, словно на поводке. Отчего-то я просто не мог поступить иначе. Мне нужно было убедиться в том, что он останется жив. В палату, куда его уложили, меня не пустили, но уходить я отказался. Встав под дверью, я приготовился ждать сколько понадобится. Маги и лекари сновали туда-сюда несколько часов, а я все стоял и стоял, не в силах оставить Эрия. Наконец преподаватель по лекарскому искусству смилостивился надо мной. Ненадолго остановившись рядом, он тихо произнес: — Состояние тяжелое, но все же он выживет. Правда, с крыльями беда, но химеры сильные существа, будем надеяться на лучшее. Постепенно палата опустела, но я все торчал под дверью, только опустился на корточки, поскольку ноги устали стоять. Последним уходил директор академии и еще какой-то маг, кажется, из вампирского племени. — Какая жалость, что его высочество не соизволил оповестить меня о своем нахождении на территории академии. Я бы принял меры, чтобы его жизнь не подвергалась никакой опасности, — сокрушался директор. — Может, именно поэтому и не оповестил? Ему, скорее всего, прошлого раза хватило, — фыркнул вампир. — Полноте, сто лет прошло, как можно помнить такие… мелочи. — Для него, видимо, это не мелочи. К тому же его высочество уже отчаялся найти свою пару, может, оттого и сохранял свой титул в тайне, чтобы избежать надоедливых искателей короны, славы и богатства? — Увы, пока не найдет свою пару и не получит наследника, он не сможет занять трон отца, поэтому я вполне понимаю его озабоченность. Они уходили все дальше, так и не заметив меня, а я чуть не задохнулся от потрясения. Эрий — принц? А пару искал, потому что иначе ему трон не достанется? Вот это я вляпался, а ведь чуть было не доверился ему. Идиот! Встав, я уже хотел было уйти, но что-то по-прежнему влекло меня в палату. Поколебавшись минуту, я все же отворил дверь, тихо проскальзывая внутрь: Эрий лежал на животе, в зверином образе, а его крылья были практически распяты на деревянном каркасе, закрепленном по краям кровати. Видимо, это было сделано для того, чтобы кости правильно срослись, но от подобного зрелища у меня в груди больно кольнуло. Пусть он и гад, но крылья для того, кто привык взмывать в небо, должны очень много значить, и мне совсем не хотелось, чтобы он навсегда остался калекой. Обойдя конструкцию, я склонился над головой Эрия, вслушиваясь в его дыхание: оно было тяжелым, прерывистым, а еще от него так и пыхало жаром, что даже на расстоянии чувствовалось. Но что я мог сделать? Лечить не умел, а без этого… Мой взгляд упал на столик с инструментами, среди которых я заметил тонкий нож. Сам не знаю, что руководило мной, но я взял этот нож и… полоснул им по своей ладони. Кровь тут же выступила наружу, и я сложил ладонь ковшиком, чтобы не потерять ни одной капельки. Приподнять голову Эрию было несложно даже одной рукой, правда, я немного укололся о его иглы-волосы, но это уже пустяки. Поднеся ладонь с кровью к его рту, я задумался, как заставить его в таком положении выпить мой «дар», однако долго мучиться не пришлось — Эрий сам потянулся к ладони губами и начал слизывать скопившуюся кровь. Вскоре на ладони не осталось и следа, а порез исчез, как будто его и не было. Вот тут меня и отпустило. Я вдруг понял, что сделал, и испугался. А кто бы на моем месте остался спокоен, если бы только что поил своей кровью какого-то зверя, пусть и превращающегося время от времени в писаного красавца? В душе вновь всколыхнулась обида, и я поспешил убраться прочь. Покидая лечебницу, я едва не наткнулся на директора, все еще беседующего с магом-вампиром: мастер Мифиус говорил что-то о важности порученного задания, а вампир уверял, что сделает все в лучшем виде. После чего директор открыл портал, в который, откланявшись, и ушел вампир. Тут мастера Мифиуса отвлек подбежавший к нему студент, и я, не колеблясь ни секунды, ринулся в сияющий серым маревом портал. Уже шагая в него, я услышал чей-то вскрик, но возвращаться и не подумал, а в следующую секунду проход захлопнулся за моей спиной, оставляя стоять посреди пустынной улицы ночного города. Покрутившись на месте, я решил идти туда, откуда слышались смех и музыка. Денег у меня, конечно, с собой не было, но в крайнем случае, можно будет продать серебряный браслет из академии, все еще болтавшийся у меня на руке. О своем бывшем месте работы я не беспокоился: рецепты в секрете не держал, так что другие повара легко смогут воспроизвести мои сладости, особенно Акки преуспел в кондитерском деле. Так что незаменимым я не был, никаких очень уж ценных вещей в академии не оставил, поэтому и печалиться не о чем. И не о ком. Денег, правда, у меня с собой не было, но я не переживал по этому поводу — поищу себе работу. Везло же мне раньше, вот и теперь, надеюсь, удача не отвернется от меня. Шумное веселье привело меня к дверям гостиницы, на вывеске которой был изображен бородатый гусь. Подивившись на забавный рисунок, я перешагнул порог, оглядывая большое помещение, где происходило торжество. Мужчины поднимали бокалы с пенным напитком, желая здоровья и удачи; несколько женщин обходили столики, разнося закуски и подливая напитки; за барной стойкой расположился тучный мужчина, протирающий бокалы. К нему я и направился. — Приветствую, — склонил я голову. — Я повар, ищу работу. Умею готовить сладости и… — Иди отсюда, — не дослушав, махнул на меня полотенцем хозяин. — Пошел прочь, попрошайка! Ну, я и ушел. Кто-то может сказать, что я сделал большую глупость, сбежав из академии, но я не считал это глупостью, по крайней мере в тот момент. Пройдя еще немного дальше, я вновь остановился у дверей гостиницы. На этой была изображена какая-то розовая птица, но внутри было тихо. Я вошел и окинул взглядом почти пустой зал, где сидело только двое людей, которых рассчитывала за ужин молодая худощавая женщина. Стоило мне перешагнуть порог, как она, пожелав гостям приятной ночи, поспешила ко мне. — Чем могу помочь? Ужин? Комнату? — Нет-нет, спасибо, — я немного смутился. — Я работу ищу. Готовить умею и знаю рецепты сладостей. — Оу, — женщина на мгновение задумалась, а потом улыбнулась мне. — Если ты действительно умеешь хорошо готовить сладости, то я могу порекомендовать тебя своей тетке. Она держит небольшое заведение на площади у замка, и там часто бывают маги. — Буду весьма благодарен, — облегченно вздохнув, я поклонился ей, чувствуя искреннюю благодарность. — Меня Сэн зовут. — А я Нияла. Ночью она тебя все равно не примет, так что проходи. Поужинай и поспи, а утром я тебя сама провожу. — Спасибо, только у меня денег нет, поэтому я вернусь утром, — мне было действительно неловко от того, что заплатить за доброту я не мог. — Ах, какие мелочи, — легко взмахнула рукой женщина. — Отдашь когда сможешь. Пойдем, я покажу тебе комнату, все равно жильцов у меня нет. — А не боишься разориться, хозяйка, если вот так в долг всех кормить и селить? В ответ она рассмеялась: — Мне эта гостиница от родителей досталась, как приданое, но даже она не смогла привлечь ко мне счастье. Я уже договорилась, завтра придет покупатель, а я получу за нее деньги и смогу заняться тем, чем мне действительно нравится. — И чем же это? — не мог не поинтересоваться я. — Я хочу учиться рисовать, — смущенно покраснела Нияла. — Набор в школу художников начнется через месяц, так что у меня есть время купить все необходимое. — А что родители? — Они махнули рукой и сказали, что я могу делать все, что пожелаю, только потом к ним со слезами и жалобами не бегать. Родители у меня хорошие: отец не последний купец в гильдии, а мать вязальщица. Ее платки известны на всю столицу, и очередь из заказчиков стоит на полгода вперед. Так, разговаривая, мы дошли до комнаты, что Нияла предназначила мне для ночлега. От ужина я отказался — все-таки ночь уже перевалила за половину, и тут уже скорее завтрак нужно было просить. А вот поспать пару часов было необходимо. Утро встретило меня стуком в дверь и голосом Ниялы, желающей мне доброго утра. — Я завтрак принесла. Комната для умывания — вторая дверь слева, не ошибешься. Тетушка открывается через два часа, так что есть достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Поблагодарив, я наскоро умылся, немного сожалея об оставленной в академии сменной одежде, но рвать на себе волосы из-за этого не собирался. На завтрак были небольшие блинчики с соленым сыром, которые я съел с большим удовольствием. Вскоре после этого мы вышли из гостиницы. Пока хозяйка запирала дверь, я немного прошел вперед по улице и остановился, чтобы подождать Ниялу. В этот момент почувствовал на себе чужой взгляд, обдавший спину холодом. Оглянувшись, я встретился взглядом с немолодым, излишне худым стариком в черных одеяниях. Он смотрел на меня с такой жаждой обладания во взгляде, какой я никогда и ни у кого еще не видел. Пожалуй, так мог бы смотреть религиозный фанатик на предмет своего обожания, только каким образом это касалось меня? Пока я раздумывал над тем, кто это такой и чего ему от меня надо, старик развернулся и быстро удалился по улице в противоположном направлении. Мне бы обрадоваться, но я отчего-то почувствовал, что надо спешно убираться отсюда как можно дальше. Топчась на месте от нетерпения, я дождался Ниялу, и мы пошли. Нияла всю дорогу рассказывала мне о своей тетке, нахваливая на все лады, а я поминутно оглядывался, чувствуя, как опасность кралась следом за мной. Оказавшись на площади у двухэтажного здания, стоящего напротив фонтана, Нияла попросила меня подождать снаружи, пока она сбегает за тетей, поскольку дверь в заведение была еще закрыта. Нужно было попасть на улицу позади здания, чтобы войти на жилую половину дома, и я остался стоять у двери, чувствуя, как волосы на затылке шевелились от близкой опасности. Резко развернувшись, я вновь встретился взглядом с тем же стариком, только теперь он буквально светился от радости. Я невольно попятился, стремясь очутиться от него как можно дальше, но в этот момент рядом оказались два воина. Они подхватили меня под руки, ни слова не говоря скрутили в бараний рог и запихнули в подъехавшую карету. Позади закричала Нияла, но ее никто не испугался. Как только в карету запрыгнул старик в черном, она рванула вперед с такой скоростью, что воины, все еще удерживающие меня, повалились назад, чуть не переломав мне руки и ребра. Невольно вскрикнув, я попытался вывернуться, но куда там, эти две туши были просто неподъемными, да и руки они мои при падении и не отпустили, так что я сделал себе только больнее. — Идиоты, быстро заткните ему рот кляпом и свяжите руки сзади, - старикан озаботился целостностью моей тушки не менее меня самого. Как только приказ был выполнен, карета остановилась, от старика к воинам перекочевал увесистый кошель, и те выскочили наружу, а мы так же резво покатили дальше. Я замычал, протестуя, и закрутил головой, пытаясь выплюнуть кляп, но все это ни к чему не привело. Старик только развеселился, в предвкушении потирая руки. — Зря беспокоишься, зверюшка моя. Теперь-то я тебя ни за что не упущу. Старый дурак не зря старался: ты именно такой, каким тебя хотели создать, и теперь ты мой. Я замер, пытаясь понять, что именно мне теперь угрожало, а он разошелся, выкладывая мне все свои планы на будущее, и они мне ой как не понравились. — Твой создатель был так вдохновлен своей идеей, что множество раз делился со мной планами. Ты себе не представляешь, как он был разочарован, когда ты вышел совершенно безмозглым и с полным отсутствием магических способностей. И ведь не захотел тебя отдавать, хотя я предлагал неплохие деньги. Все надеялся на что-то. Хорошо, что он вскоре сдох, но его наследник, жадный мерзавец, заломил за тебя такую сумму, что мне пришлось отступиться. Зато я смог выкрасть дневники твоего создателя — там все-все подробно расписывалось, в том числе и те таланты, которыми ты должен был обладать. Ты знаешь, что получить от тебя магию можно пользуя твое тело в постели? Он мерзко захихикал, а меня прямо передернуло всего, как представил себе то, о чем он говорил. Я даже попытался отстраниться, но только смог забиться дальше в угол кареты. Старик провел по моему лицу рукой, царапая щеку ногтями, и снова рассмеялся. — Нежненький. Мне будет приятно пустить тебе кровь. Я привяжу тебя к себе магией и буду доить силу столько, сколько захочу. Я стану самым сильным магом, свергну великих лордов и займу их место. Я буду править миром. Я и только я! — лицо его исказилось отвратительно радостной гримасой, а ногти впились в мое лицо, раня до крови. Я даже чувствовал капли, стекающие по шее под одежду. — Дрожишь? Правильно делаешь, зверюшка. Бойся меня. Бойся. Он рванул ворот моей рубашки, впиваясь пальцами в горло, — дышать сразу стало тяжело, и перед глазами потемнело. Я захрипел, чувствуя, как в груди вспыхнула боль осознания: мне конец. Никто не придет и не вырвет меня из рук этого маньяка, и смерть моя не будет быстрой и легкой. Просчитался я, выбирая цветок новой жизни. Просчитался…