В голове вдруг помутнело, и Сон У, всё ещё продолжая целиться в расплывчатую мишень, выпустил из рук лук и стрелы, из последних сил цепляясь за шею лошади, которая, не останавливаясь, мчалась по полю. Юноша никак не мог ухватиться за ускользающие от пальцев поводья; руки как будто не слушались его, а глаза отказывались видеть. С каждой секундой Хварану становилось всё хуже, его виски, казалось, сдавливали тугие стальные пластины, а лёгкие сжимались настолько, что было тяжело даже вздохнуть.
Он не сразу осознал, что летит. Лишь выскользнув из седла, Сон У почувствовал необъяснимую лёгкость и пустоту, подкравшуюся к нему со всех сторон и принявшую его в свои объятия. Он падал с коня, падал на твёрдую землю, и, коснувшись её, пустота и лёгкость исчезли, они спрятались в темноте, затащив туда и сознание юноши, заставляя его в тот же момент отключиться. И Сон У, поддавшись таинственной силе, позволил темноте завладеть им.
А Ро, до этого прятавшаяся за широким стволом старого дерева и наблюдавшая за своим старшим братом, увидев его, безжизненно упавшего с жеребца, испуганно вскрикнула и со всех ног помчалась к нему. Брат лежал неподвижно: он не стонал и не кричал от боли, не пытался подняться или попросить помощи. Его глаза были закрыты, а грудь не вздымалась, и на миг А Ро поверила, что он не дышит.
— Братец! — глаза тут же защипало, и страх проник во всё тело А Ро, отчего её сердце тут же учащённо забилось в груди, точно испуганная птица, пойманная в клетку. — Сон У! — она схватила его за плечи и начала отчаянно трясти их, иногда останавливаясь, чтобы сглотнуть душащие слёзы, и затем с новой силой продолжая бить брата в грудь, бить по щекам, в надежде привести того в чувства или, возможно, вернуть его к жизни. — Очнись, прошу тебя! — кричала она, захлёбываясь слезами. — Так нечестно! Так нечестно!
Но Сон У не слышал её. Он так и не пошевелился, не открыл глаз и не увидел, как рыдала его сестра, склонившись над ним и умоляя Небо позволить брату очнуться. Зажмурившись, девушка набрала в лёгкие побольше воздуха и, не выдыхая, попыталась передать этот воздух Хварану. Но всё оказалось тщетно. А Ро была готова взвыть от бессилия; она вдруг позабыла все приёмы оказания помощи, которым когда-то её обучал лекарь-отец. В голове было совершенно пусто. Всё, о чём могла сейчас думать А Ро, это спасение Сон У, ведь она не имела права снова потерять своего брата, пусть даже ненастоящего.
— Как ты можешь так умереть? — смахнув рукавом слёзы, она продолжила колотить юношу в грудь. — И как мне быть теперь?
— Барышня А Ро? — услышала она голос подлетевшего к ней Ё Уля. Он был точно призрак, появившийся из ниоткуда. — Что случилось? Почему он не двигается? — расспрашивал Ё Уль, пытаясь поднять Сон У на ноги. А Ро не ответила, она лишь безмолвно следила за бледным лицом своего брата, который всё так же был без сознания. — Вы целы? — парень взглянул на девушку, намереваясь сказать что-то ещё, но тут же увидел за её спиной скачущих на лошадях Су Хо и Бан Рю. — Сюда, скорее! — позвал он, и Хвараны тотчас поспешили на помощь.
А Ро была точно во сне. Она почти ничего не видела перед собой, кроме слёз, застилающих глаза, когда Бан Рю, осторожно взяв её под руку, посадил на лошадь, чтобы, следуя за Су Хо и Ё Улем, везущих с собой её брата, поскорее доставить дрожащую девушку в её покои. От страха она не могла произнести и звука, она боялась закрыть глаза, веря, что, если сделает это, больше никогда не увидит Сон У. Порой она забывала дышать, и только когда лёгкие болезненно сжимались в груди, она судорожно хватала ртом воздух и, не отрывая взгляда от лежащего в забытьи брата, продолжала терпеливо ждать, когда он очнётся.
— Он упал с лошади? — произнёс старший брат Хан Сона, ученик Сон У. Услышав его слова, А Ро невольно схватила себя за плечи, стараясь унять дрожь во всём теле.
— Лошадь вернулась без него, — пояснил Ё Уль. — Так что я пошёл и нашёл его.
— Хорошо, что лекарь оказался рядом, — заметил Бан Рю, после чего все Хвараны обернулись к А Ро. Девушка невидящим взглядом смотрела на своего брата, не замечая вокруг остальных юношей, будто позабыв, что они были здесь.
— Она, должно быть, шокирована, — предположил Су Хо, увидев, в каком состоянии сейчас находилась А Ро. — Увидела, как брат упал с лошади.
Сам Мэк Чжон, до этого стоявший у постели Сон У, тяжело вздохнул и, опустив взгляд, отошёл в сторону от кровати, остановившись около противоположной стены. Скрестив на груди руки и облокотившись спиной о деревянную стену покоев дочери лекаря, он, не поднимая головы, неотрывно следил за неподвижной А Ро. По её щекам всё ещё текли слёзы, она никак не могла успокоиться, то и дело всхлипывая или шмыгая носом. Глядя на неё, Хварану всеми силами хотелось защитить эту девочку от страданий, но он не знал, что могло унять её боль.
Если бы не разносившиеся по всему коридору крики Су Хо, несущего на спине тело Сон У, Мэк Чжон не узнал бы, что с братом А Ро что-то случилось. Тогда он просто прогуливался по Дому Хваранов, вспоминая о далёких днях беззаботного детства. В то время он свободно мог бегать по загадочным дворцовым лабиринтам, прячась от стражи и слуг. Он мог, не скрываясь, исследовать его комнаты и играть с детьми чиновников, что нередко захаживали к его матери — королеве. Он мог делать всё, что позволено наследному принцу.
А Ро, еле переставляя ноги, следовала за Бан Рю, который, держа девушку под руку, помогал ей идти. Увидев её, Мэк Чжон сквозь толпу тут же направился к ней и, оказавшись рядом, перебросил её свободную руку себе на плечо так, чтобы дрожащая девушка могла на него опереться.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, но А Ро даже не взглянула на него.
Когда Хвараны покинули покои дочери лекаря, Мэк Чжон, решивший ещё ненадолго остаться, подошёл к А Ро, сидевшей напротив постели брата. Девушка молча следила за спящим Сон У и, казалось, совершенно не обращала внимания на короля. Юноша, бросив короткий взгляд на Сон У, до сих пор не пришедшего в сознание после падения, и в очередной раз вздохнув, посмотрел на А Ро, упорно не замечающую его присутствия.
— Я могу помочь? — осторожно спросил он, следя за прозрачной слезинкой, что медленно скользила по щеке девушки. Ему пришлось сдерживать себя от желания прикоснуться к её лицу и стереть с него слёзы. — Если нужны лекарства, я их достану.
— Прошу, оставьте меня, — одними губами прошептала А Ро и закрыла глаза. — Я хочу побыть с братом.
Сжав губы, Мэк Чжон всё же подчинился просьбе А Ро. Закрыв двери её крошечных покоев, он, не останавливаясь, направился в комнату, которую ему приходилось делить с другими Хваранами. Войдя в покои, он встретился с Ё Улем и Хан Соном, который нервно расхаживал из стороны в сторону. Завидев Мэк Чжона, парень с криками бросился к королю.
— Как он? — завопил Хан Сон, схватив парня за руку. — Он не умер?!
— Не каркай, — шикнул на него Мэк Чжон и вырвал руку из цепкой хватки младшего Хварана, который, казалось, вот-вот готов был расплакаться. Король недовольно фыркнул и опустился на свой футон, подложив под голову руки. — Скоро очнётся.
— Поскорей бы! — чересчур громко произнёс взволнованный Хан Сон. — Иначе я точно с ума сойду!
Мэк Чжон, прикрыв глаза, отвернулся к стене. Он был зол. Он злился не только потому, что А Ро прогнала его. Он мог понять её чувства и переживания за упавшего с лошади брата, мог понять её страх. Но он был зол от того, что все вокруг твердили о Сон У, все были по-настоящему взволнованны, будто сын Ан Чжи Гона был не просто столичным бедняком, а истинной костью. Будь Мэк Чжон на месте этого проклятого брата, дрожала бы так А Ро, не отходя от его постели и роняя бесконечные слёзы, молясь о его выздоровлении? Скулил бы Хан Сон, причитая о своём друге, не находя себе места из-за волнения? Отчего-то Мэк Чжон не был в этом уверен.
Последующие дни прошли в тишине. Всех настолько потрясло случившееся с Сон У, что Хвараны, точно по приказу самой королевы Чжи Со, переговаривались между собой только шёпотом и старались вести себя как можно тише. Молчание царило повсюду, и однажды Мэк Чжону показалось, что всегда шумный Дом Хваранов превратился в совершенно иной, неизвестный до этого мир, который был полностью лишён смеха и радости. Тренировки с мечами или стрельба из лука, что так нравились юношам, больше не интересовали их. Каждый мог думать лишь о своём товарище, который даже после нескольких дней в забытьи так и не вернулся в сознание.
Солнце уже давно спряталось за горизонтом, а на Кёнджу опустились серебристые сумерки, когда А Ро, уже четвёртые сутки находившаяся подле брата, почувствовала, как смертельная усталость, отнимающая у девушки последние силы, заставляла её падать с ног. Все эти дни А Ро не знала сна: она не отходила от брата ни на шаг, готовя ему снадобья и читая молитвы. Бывало, Сон У горел от сильнейшего жара, а иногда, наоборот, он был холоден, точно лёд. И А Ро, глотая слёзы и забывая об усталости, бессонных ночах, проведённых в заботах о брате, продолжала терпеливо ждать, когда тот очнётся, откроет глаза и увидит её.
Этой ночью его снова бил озноб. Сон У был бледен, всё его тело покрылось каплями пота, и А Ро, страдающая не менее своего брата, уже не знала, как помочь ему вырваться из лап смерти. Девушка несколько раз сменила мокрое полотенце, что она клала на его лоб, желая скорее сбить жар, и пыталась напоить его травяным отваром, но Сон У лишь кашлял и не принимал в рот лекарство. Сев рядом с кроватью юноши, А Ро взяла его за руку, пытаясь прощупать сердцебиение.
— Пульс в порядке, — задумчиво произнесла она. — Почему он до сих пор без сознания? — А Ро снова взглянула на лицо брата, покрытое испариной. — Что делать, если ты так и не очнёшься? Просто открой глаза, — умоляла девушка. А Ро прикоснулась к щеке брата и всхлипнула: — Почему такой холодный? — воскликнула она и принялась растирать ладонями лицо Сон У, пытаясь согреть его, но это мало чем помогало. — Нехорошо это, — А Ро попыталась придумать новый план, но ничего не приходило в голову. Тогда она, глубоко вздохнув, стянула с Хварана одеяло и, немного помедлив, легла рядом с ним. Положив руку ему на плечо, она прижалась к нему всем телом, пытаясь передать ему часть своего тепла. — Он должен быть мне благодарен, — сказала она, чувствуя, как с каждым мгновением на неё сильнее наваливалась усталость. — Поскорее приди в себя.
«Даже если ты мне ненастоящий брат, — подумала девушка, изо всех сил стараясь не закрыть глаза и не уснуть, —
я хочу, чтобы ты стал моим братом. Я хочу, чтобы ты был сыном моего отца, — думала она, чувствуя, как глаза вновь начинают слезиться. —
Только так я смогу простить твою ложь».
А Ро не сразу услышала приближающиеся шаги. Только когда до её слуха донёсся слабый скрип двери, ведущей в её скромные покои, она повернула голову и заметила расплывчатый силуэт высокого парня. Он аккуратно закрыл за собой двери и, подойдя ближе к постели, остановился. У А Ро не хватало сил, чтобы, дотянуться до стола и зажечь свечи, и затем увидеть, кто был тем гостем, что явился к ней посреди ночи. Девушка щурилась, пытаясь разглядеть в темноте лицо незнакомого парня. И в конце-концов она узнала его.
— Что вы здесь делаете? — устало спросила она, приподнявшись на постели. — Хваранам ведь запрещено покидать свои комнаты после захода солнца, — она замолчала, вспомнив, что перед ней был не обычный Хваран, а король. — Простите меня, — произнесла А Ро, опустив голову. — Я сказала, не подумав.
— А что делаешь ты? — проигнорировав её слова, задал вопрос Сам Мэк Чжон, по привычке скрестив на груди руки. — Я спрашиваю, что ты делаешь?
— Мой брат всё ещё не пришёл в себя, — виновато проговорила А Ро, посмотрев на Сон У. — У него озноб, поэтому я должна быть рядом с ним.
— И для этого тебе обязательно нужно ложиться в одну постель с мужчиной? — отчеканил король, не сводя глаз с А Ро. — Пусть он и твой брат, но он всё-таки мужчина. Ты не забыла об этом?
— Ваше… — хотела было возразить девушка, но сил не было спорить. — Я не только его сестра, но и лекарь, — сказала она, потирая пальцами виски. Голова её сильно болела, а всё тело требовало отдыха. — Я должна спасти его, чего бы мне это не стоило.
— Посмотри на себя, — приказным тоном произнёс парень. — Тебе самой нужна помощь. И как в таком состоянии ты можешь кого-то спасти? — Мэк Чжон горько усмехнулся и подошёл к постели, где сидела А Ро. — Пойдём, — сказал он и взял девушку за руку. Та попыталась выдернуть ладонь, но усталость лишила её ловкости и проворства, чтобы увернуться от цепких рук парня. — Сказал же, пойдём!
— Но мой брат… — простонала А Ро, всё ещё пытаясь остаться вместе с Сон У. Она не могла позволить ему умереть, особенно теперь, когда её отец, столько лет потративший на поиски пропавшего сына, наконец нашёл его.
— Ты не слышишь меня? — едва сдерживая злость, произнёс король. — Тебе нужен отдых, — он потянул девушку на себя, заставляя её подняться с постели и встать на пол. Но как только она это сделала, её ноги задрожали и она чуть не упала. — Осторожно, — Мэк Чжон, придерживая девушку за талию, помог ей удержать равновесие. — Вот видишь. А ты ещё говоришь, что сможешь лечить его.
— Но я правда… — проворчала она, но тут же остановилась, почувствовав головокружение, отчего ноги ещё больше задрожали. — Правда…
— Пойдём, — вновь повторил юноша и, всё так же придерживая девушку, повёл её в пустые покои, что некогда принадлежали двум основательницам Дома Хваранов — Вонхва.
Внутри комнаты так же были темны, как и собственные покои дочери лекаря, поэтому А Ро приходилось идти едва ли не в слепую, боясь оступиться или споткнуться о что-нибудь. Мэк Чжон, проведя девушку через просторные покои, посадил её на кровать, а сам, подойдя к небольшому резному столу, зажёг на нём стоящие несколько восковых свечек. Почувствовав тепло, покои вмиг преобразились. Поставив свечи на место, король обернулся к А Ро, которая, прижав ноги к себе, неподвижно сидела на самом краю постели, и затем, немного подумав, подошёл к кровати и опустился рядом с девушкой.
— Ты должна поспать, — сказал он, не глядя на А Ро. — Иначе нам придется искать твоего отца. Он знает, что случилось с Сон У? — в ответ девушка отрицательно помотала головой и обняла свои колени. — Тогда тебе нужно накопить больше сил, чтобы, когда брат очнётся, помочь ему вылечиться. Выживет он или нет, зависит только от него. Сейчас ты ничем не можешь помочь ему, — выдохнул король, поднимаясь с постели. Встав на ноги, он обернулся к А Ро: та по-прежнему сидела в одном положении. — Поэтому просто выспись хорошенько. И когда он придёт в себя, ты узнаешь об этом одной из первых, — сказав это, Мэк Чжон развернулся, но он успел сделать лишь шаг, когда А Ро, схватив парня за руку, заставила его остановиться. Хваран снова посмотрел на девушку, которая впервые за последние дни подняла на него глаза.
— Он ведь очнётся? — жалобно произнесла А Ро, с надеждой взирая на короля. Её рука, сжимающая ладонь юноши, дрожала, как и сама девушка, готовая в любую минуту расплакаться. — Он обещал, что всю жизнь будет защищать меня. Мой брат… — она опустила глаза и шмыгнула носом. — Он не может так умереть! Отец не сможет этого пережить!
А Ро заплакала. Это был уже второй раз, когда он видел её, рыдающую и всхлипывающую при каждом вздохе, второй раз, когда она плакала из-за своего брата. Тогда он не знал, как успокоить плачущую девушку. Раньше ему ещё никогда не приходилось видеть девичьи слёзы, и он никогда не задумывался, чем в такие минуты можно порадовать женщин, чтобы с их лиц больше не исчезала улыбка. Поэтому первым, что пришло в его голову, было серебро — то, что А Ро любила больше всего на свете. Однако она не приняла его и прошла мимо парня, не удостоив его даже взглядом. И только когда Мэк Чжон предложил убить человека, посмевшего обидеть А Ро, девушка остановилась, рассказав ему всё, что так долго тревожило её.
— Все будет хорошо, — заверил он, присаживаясь рядом и не отпуская её руку. Сейчас у него не было ни серебра, ни кинжала, и он мог положиться лишь на своё сердце. — Обещаю, — и он, поддавшись желанию, коснулся её щеки, стирая с лица девушки слёзы. А Ро, почувствовав на себе теплые пальцы Мэк Чжона, замерла, не зная, как поступить дальше.
— Я вам верю, — прошептала она, глядя на короля заплаканными глазами, в которых блестели серебристые капли. — Я очень хочу вам верить, потому что… мне страшно, — призналась А Ро, опустив взгляд и сжав складки платья. — Прошу, только сегодня не оставляйте меня одну, — вдруг произнесла девушка, порозовев и наконец отпустив руку Хварана. — Иначе я не смогу уснуть, — проговорила она, несмело взглянув на парня. Ну как можно не поверить этому невинно-простодушному выражению карих глаз в обрамлении пушистых ресниц? Где же А Ро научилась такому приему? Мэк Чжон, улыбнувшись, притянул А Ро к себе, обнимая её и легонько поглаживая по спине.
— Я никогда тебя не оставлю, — успокаивающе произнёс он, не выпуская А Ро из своих объятий. — И всегда буду смотреть лишь на тебя.
А Ро больше не сказала ни слова. Обхватив талию юноши, она уткнулась в его плечо и, ощутив тепло и надёжность его тела, тот час уснула, забыв обо всех волнениях и переживаниях, что не давали ей сомкнуть глаз последние дни. Оказавшись в объятиях Мэк Чжона, она наконец смогла успокоиться, смогла позволить себе расслабиться и вздохнуть с облегчением, даже если её выдуманное спокойствие и вынуждено было продлиться всего лишь до восхода солнца. Сейчас А Ро не хотела об этом думать; ей оставалось только надеяться, что брат откроет глаза. С этими мыслями она и уснула.
***
Когда А Ро проснулась, вся комната уже была залита ярким солнечным светом. Протерев ото сна глаза и оглядевшись, девушка с удивлением обнаружила, что находится в богато убранных покоях, украшенных всевозможными тканями и дорогой мебелью. Казалось, комната и в самом деле сверкала, и А Ро приходилось щуриться из-за ослепительной красоты незнакомых покоев. Вдоволь налюбовавшись волшебством разноцветных лучей на стенах таинственной комнаты, А Ро довольно потянулась на постели и тут же столкнулась с неожиданной преградой.
А Ро чуть не подпрыгнула на месте: в нескольких сантиметрах от неё, невинно посапывая, лежал Сам Мэк Чжон. Их лица были настолько близки, что А Ро чувствовала его мерное дыхание на своей коже, и от этого ей становилось не по себе. Парень всё ещё спал и поэтому не видел лицо раскрасневшейся дочери лекаря, которая от волнения не знала, куда ей деться. Собравшись с мыслями, девушка, осторожно выскользнув из-под одеяла, постаралась как можно тише слезть с кровати, чтобы случайно не разбудить спящего Хварана. Однако едва она вступила на пол, как скрип половиц, пронзив всю комнату, тут же выдал все попытки А Ро сбежать незамеченной.
— Так и уйдёшь? — раздался позади голос парня. А Ро, закусив губу и проклиная собственную невезучесть, замерла, не решаясь сделать следующий шаг. — Чтобы потом притвориться, что ничего не было? — Мэк Чжон присел на постели, смотря в спину взятой врасплох девушки. — А мне что прикажешь делать? — он замолчал, наслаждаясь растерянностью А Ро, которая, не оборачиваясь к Хварану, так и продолжала стоять на том же месте.
— Лекарства! — неожиданно закричала она, хлопнув в ладоши. — Брату нужны лекарства! — уверенно продолжила А Ро, бросив короткий взгляд на короля. — Да-да, лекарства… — и тут же мгновенно испарилась.
Усмехнувшись, Сам Мэк Чжон посмотрел вслед убегающей девушки. А Ро, больше не проронив и слова, выскочила за дверь, оставив короля наедине со своими мыслями. И как сейчас ему следует вести себя с ней? Как понять, чего эта девчонка на самом деле от него хочет? Вздохнув, парень направился в покои, где уже пятый день находился Сон У, однако мысли о смущённой девчушке ещё долго не покидали Безликого короля.
***
Всё тело адски ломило. Оно горело, полыхало жаром, когда Сон У попытался открыть глаза. Его ноги и руки окаменели и стали настолько тяжёлыми, что у Хварана не хватало сил пошевелить даже кончиками пальцев. Казалось, его тело сжимали со всех сторон, и он не мог разрушить тиски, которые плотно держали его, не позволяя сдвинуться с места хотя бы на миллиметр.
— Душно, — простонал парень, пытаясь вдохнуть больше воздуха в лёгкие. — И неудобно… — он начал ворочаться, но как только Сон У повернул голову в сторону окна, из которого исходил теплый утренний свет, он встретился лицом к лицу со спящей физиономией Су Хо. Нервно сглотнув, парень с опаской посмотрел в другую сторону и к ещё большему удивлению увидел лежащего у себя на плече Ё Уля. Поморщившись, Сон У, громко кашляя и отдуваясь, вырвался из ловушки своих друзей и отполз на край постели. — Как это случилось? — произнёс он, заикаясь, и неуверенно покосился на Хваранов, которые не обратили на его вопрос ни малейшего внимания. — Вы чего это?
— Очнулся? — услышал он голос Чи Дви. Сон У посмотрел в его сторону: тот вместе с Бан Рю сидел напротив кровати. В отличие от всех присутствующих, он казался в самом деле счастливым.
— Я тебя спас, — как бы невзначай буркнул Су Хо и перевернулся на другой бок.
— Мы вместе его спасли, — поправил его Ё Уль и подмигнул растерявшемуся Сон У. Парень оглянулся по сторонам в поиске единственной девушки из дома Хваранов, но глаза никак не находили в душной комнате лекаря.
— Если сестру ищешь, её тут нет, — будто прочитав мысли Сон У, произнёс Сам Мэк Чжон и едва заметно улыбнулся.
— Где она? — тут же задал вопрос Сон У, всё ещё морщась от боли во всём теле после падения со скачущей лошади.
— Она четыре ночи не спала. Я отправил её отдыхать, — объяснил Мэк Чжон и невольно отвёл взгляд. В голову вдруг снова вернулись воспоминания о вчерашнем вечере, о заплаканной, а затем румяной А Ро, о девичьих руках, сжимающих его талию и её теплом дыхании, ласкающим его шею, и, конечно же, долгой ночи, которую он провёл, не смыкая глаз, наблюдая за спящей возлюбленной, не выпускающей его руки из своей до самого утра. — Ты же знаешь, какая она упрямая, — произнёс он, едва сдерживая улыбку. — Было нелегко.
В одно мгновение перед глазами возник образ А Ро. Она, перепуганная и изнывающая от смертельной усталости, отказывается его даже видеть, когда он предлагает ей свою помощь. Она, умоляющая его пообещать, что её брат выживет и всё снова будет, как прежде, вдруг хватает его за руку, просит остаться с ней, помочь справиться с её страхами. И она, смущённая собственными желаниями и их последствиями, ускользающая от него, как прекрасное видение, оставляет его одного. Сильная духом женщина, всегда смело высказывающая свои мысли, но боящаяся взглянуть на него после объятий, заставляющая его задыхаться, мечтая о ней…
И правда. С дочерью Ан Чжи Гона никогда не бывает легко.
