Проводник

На четвертый день пребывания в Торане – ближе к вечеру, когда солнце пошло на убыль, – Катэль и Майя отправились в гильдию виори. Катэль сообщил, что пришло время получить ответ на его запрос. А Майя решила, что ей надо выяснить, какими правами тут пользуются проводники, раз у них целая собственная гильдия, и не где-нибудь, а прямо в столице. Да и та статуя виори посреди города никак не шла у нее из головы. Длинное каменное здание гильдии вблизи выглядело просто огромным. Спиральная, будто ракушка, башня над центральным входом стремилась к небесам. Витиеватая буква «V» в ее мозаичной кладке из разноцветных камней словно сияла изнутри: полупрозрачный бледно-фиолетовый минерал, из которого она была выложена, не только отражал, но и усиливал солнечный свет. Множество тонких отраженных лучей лежали на брусчатке и на статуе виори аштари. Стоя на месте, можно было заметить, как они медленно перемещаются, покорные движению солнца на небосводе. Немного полюбовавшись этим зрелищем, Майя нехотя пошла за Катэлем: он потянул ее за руку. Длинный зал, в который они вошли, был напоен испарениями виолита. Майя с удовольствием глубоко вдохнула и зажмурилась – а, открыв глаза, разглядела все до мельчайших деталей. Мозаичный пол, выложенный все той же разноцветной спиралью; светлые стены, расписанные яркими красками прямо по штукатурке; темный и оттого словно бездонный потолок; светящиеся незащищенные виолиты в канделябрах-завитках на стенах. Из предметов интерьера – стол с ящиками, длинный ряд стульев, комод у одной из стен да несколько раскидистых кустарников в напольных вазонах. Их тонкие, будто ивовые, веточки были увенчаны пучками темно-красных длинных бутонов и одиночными зеленовато-белыми цветками. Мелкие ладьевидные листочки были обращены к потолку. Удивительно, как растения еще не погибли от испарений: сладко-металлический насыщенный вкус яда ощущался прямо на языке. Больше всего он напоминал выдержанное вино из сангвиса, но без положенной по традиционному составу морской соли. Да… А с нею на вкус – точно, как кровь… Гадко, но интересно. Но испарения совсем не казались гадкими. Никогда. Майя облизала пересохшие губы и глубоко, жадно вдохнула еще раз. Мысли путались. – Людям сюда вход запрещен? – чуть хрипло спросила она, обращаясь к Катэлю. Ее губы горели лихорадочным жаром, а во рту было приторно-медно, словно она лизнула кристалл виолита. Катэль взглянул на нее растерянно, но не успел даже открыть рот, как его кто-то перебил: – Это комната для нашего возвращения домой. После пустыни здесь дышится просто прекрасно! Равно как и сразу перед уходом… придает сил на холодную ночь… Но, думаю, что вы просто ошиблись дверью. Нормально себя чувствуете? Как голова? Не задыхаетесь? – Да, ошиблись. Но с нами пока что все в порядке, – ответил Катэль и зачем-то закашлялся. Да ладно, зачем это он? Никто их тут не выдаст! – Мы проводники, и нам здесь очень нравится, – поделилась Майя, поворачиваясь лицом к собеседнице. За ее спиной обнаружилась невысокая упитанная брюнетка лет двадцати пяти с золотисто-песочной кожей и карими глазами. Она была одета в хитон на полтона темнее кожи; плотная, не по погоде, материя была свернута в спирали на плечах и локтях и заколота бронзовыми булавками с ярко-красными камнями. Кусок блестящей, точно шелковой, ткани того же цвета болтался на ее шее, точно шарф. Узкие запястья были украшены двумя такими же, как у статуи, виолитовыми браслетами. Тут до слуха Майи донеслись и другие звуки – шорох множества ног, обутых в мягкую кожу. Она огляделась, ища, что происходит. С дальней стороны в зал вели три узких параллельных галереи. Оттуда и шли люди: всего за полминуты набралось человек сорок-пятьдесят. А может, и больше... Майя не считала: ей и без того было трудновато думать. Частью новоприбывшие расселись на стульях, частью разбились на три обособленные группы, хорошо различимые по одежде. В каждой группе носили только два, очевидно, «своих» цвета: красный и песочный, синий и белый, древесный и зеленый. Самым красивым Майе показался наряд сине-белого цвета: длинная туника без рукавов, перевязанная на поясе плетеным шнуром, и короткие штаны, открывающие щиколотки. А вот песочно-красный плотный хитон с длинными широкими рукавами выглядел нелепо для местной погоды. Зато древесно-зеленые одеяния даже походили на традиционную для Веркинджеса охотничью одежду: плотная закрытая куртка на крючках и длинные штаны с поясом для привязывания рожков и мешочков. Обувь, однако, у всех была одинаковая: мягкие кожаные туфли, закрытые, с лентами до колен. – Дышите чаще, но мельче. Глубокое дыхание в этом зале быстро пьянит. Майя взглянула на стоящую рядом девушку, которая едва доходила ей макушкой до плеча. В ее случае выбор хитона оказался удачным: внушительную комплекцию незнакомки, облаченной в него, выдавали только широкие щеки. – Вы все виори, да? Какая интересная одежда… – Да. А это рабочая униформа. Очень удобно, – охотно пояснила ей виори. Ее анейский был чист и звонок, будто она всю жизнь прожила в Веркинджесе. Девушка усмехнулась, обнажив крепкие беловатые зубы. Верхний передний был выщерблен с краю. Майя постаралась последовать совету с дыханием. Голова слегка закружилась от частых вдохов, но мысли прояснились. Возбуждение улеглось. Ей стало спокойно, тепло и уютно. – А чем вы здесь занимаетесь? Я впервые в Торане. Слышала только слухи о вас. – Скрывать нам от вас нечего! – приветливо, точно встречая гостей, улыбнулась виори. – Я, например, аштари. По-вашему, это что-то вроде «провожатых пустыни». Рассказать? – и она бойко продолжила, стоило Майе кивнуть: – Это значит, что мы помогаем людям пройти через пески Бесконечной пустыни. Мы укрываем странников от холода и зноя, успокаиваем песчаные бури… Без нас попасть в дальние оазисы невозможно. Наши цвета – солнце и песок. Есть еще сеари – они ходят в море, водят корабли к островам. Помогают избежать штормов… ну, они так считают. Они носят синий и белый – понятно почему. А в зеленом у нас ромари. Лесные следопыты, травники и лекари. Сидят в своих болотах да перебирают веники из травы. Дальше Зеленого кольца в жизни не бывали! – с легкой неприязнью завершила виори. – Аштари, сеари, ромари, – повторила Майя необычно звучащие слова. – Надо же! И вы все проводники? – Да. Мы долго учимся и многое знаем в своих областях, но ценнее всего – наш дар. Без него стать членом нашей гильдии невозможно. Здорово, да? Майя согласно покивала, хотя все услышанное показалось ей чем-то запредельным. Неужели так бывает? Неужели хоть где-то проводники могут быть собой и не подвергаться гонениям? Пока что она даже не радовалась этому: одно удивление заполняло ее до краев. – Так значит, аштари – это не имя? – услышала она свой голос точно со стороны. – Нет. Это профессия. Моя, например. Перед внутренним взором Майи послушно встала отполированная табличка на каменном постаменте. – А почему тогда у статуи перед вашей гильдией нет имени? – Все просто: она олицетворяет всех нас. Мы, аштари, долго на нее копили, возвели статую всего пару недель назад, но лица остальных виори на открытии того стоили! Аштари хихикнула, пожала плечами и смахнула с плеча темные волнистые волосы. На ее руке вновь блеснул виолитовый браслет. На этот раз Майя смогла его разглядеть. Вырезанный из цельного кристалла, он свободно перекатывался по предплечью, от запястья до локтя. Его густо-солнечные переливы завораживали – как и открытое ношение на глазах у всех. Майя быстро огляделась. Браслеты – или ожерелья – из фиолетовых кристаллов мерцали на всех до единой смуглых руках и шеях. – Так что вы здесь ищете? Вам нужен провожатый через пустыню? Или в море? – спросила незнакомка. – А? Да. Да, возможно… в пустыню, – растерянно молвила Майя, нехотя вернувшись к ней взглядом. – Да, но, если что, мы к вам еще вернемся, – вмешался Катэль и снова взял Майю под руку. – А вы… – А я занята. Жаль, вы вроде интересные собеседники, к тому же, чужестранцы, – вздохнула аштари. – Сегодня после заката я с местным караваном выхожу в Хэфин. Это в центре пустыни. Осталось забрать бумаги. Вот-вот можно будет подниматься за ними в отдел координации. У нас тут все строго по времени. – Ладно. Но, на самом деле, мы и впрямь немного заблудились… – Катэль потер затылок и улыбнулся. – Не подскажешь, как нам попасть в архив? – Идите по крайнему справа коридору. В конце увидите развилку. Вам направо и на лестницу. Подниметесь на два этажа выше, повернете налево у полукруглого окна, спуститесь по лестнице снова на первый этаж и увидите архив, – недолго думая ответила аштари. – Или можете выйти наружу и войти через отдельный вход. Он второй налево от того, через который вы сюда попали. – Спасибо, – поблагодарил Катэль, сделал маленький шаг к выходу и взглянул на Майю. – Как пойдем? Думаю, через улицу будет проще. – Да, хорошо, – согласилась Майя и последовала за ним. Ее слегка пошатывало, как пьяную, и рука Катэля пришлась как нельзя кстати. Солоноватый запах морского бриза освежил Майю и привел в чувства. Она немного задержалась у нужной им двери, вдохнула несколько раз, поглубже, и только после этого шагнула в вотчину книжной пыли. Катэль подошел к архивариусу и представился. Высокий сухой мужчина средних лет отпустил скупое приветствие, хитровато взглянул на них единственным черным глазом, поджал губы, хмыкнул и шлепнул перед собой на стол большую папку в переплете из тонких деревянных планок. Длинный костлявый палец зашелестел бумагами, прошитыми бечевкой. Найдя нужную, архивариус прижал папку ладонью к столу и сильно дернул. Бумага осталась у него в руке и отправилась в руки к Катэлю. Тот принял ее и взглянул на записи. – Вэйд в Хэфине. Ушел туда в тот же день, когда прибыл в порт, – сообщил Катэль, взглянув на Майю спустя несколько длинных звенящих секунд. – Хорошо! Значит, в пустыню! – и Майя потерла руки в нетерпении. Ожоги уже сошли, а значит, ничто ей не помешает пойти туда вместе с Катэлем. Ее охватило будоражащее волнение. – Как мы можем туда попасть? Архивариус захлопнул папку и склонил голову набок, внимательно глядя на Майю единственным глазом. – Здесь архив, если вы не заметили, дорогая. За услугами аштари вам в отдел координации, этажом выше. Всего хорошего. Не мешайте работать. Поднявшись на один пролет, Майя обнаружила, что коридор сразу за лестницей заполнен людьми в двухцветных одеждах. Некоторые лица даже показались ей знакомыми. Но никто почему-то не заходил ни в один из четырех кабинетов. Все еще ждут, что ли, как та аштари из зала с виолитами? Майя поглядела по сторонам, расправила плечи и, высвободив руку из пальцев Катэля, юркнула в ближайший кабинет. Смуглая, кудрявая, как виноград, женщина за столом в тесном кабинете наморщила нос при виде вторжения и открыла рот, чтобы что-то сказать, но, присмотревшись, так его и закрыла. Майя неслышно хихикнула. – Добрый вечер! Я не из ваших... аштари, так что, мне, думаю, можно. Так вот. Мы издалека. Нам нужно уйти в Хэфин как можно скорее. Нас двое. Есть такая возможность? Женщина кивнула, показывая, что поняла вопрос, и стала копаться в бумагах на столе. Немного поводила пальцем по строчкам; покачала головой. – Пока никак, – ответила она, поднимая глаза. – По моим данным, до конца месяца у всех работающих аштари все расписано. Раньше... – она снова заглянула в бумаги, – третьего вам в пустыню ни с кем не уйти. Сейчас в оазисах убирают урожай чоколатля и огненных звезд, поэтому купцы уже выкупили все ближайшие караваны. – О-о-ох, – вздохнула Майя. Очередная неудача ее не удивила, но, конечно же, расстроила. – Что, совсем никак? Это же больше недели! Это безумно долго. И скучно! Может, есть кто-нибудь еще, кроме гильдейских аштари? Кто-нибудь другой? – Это невозможно. Официально, вне гильдии аштари не существует, – сухо ответили ей. – Ну, неужели ничего другого нельзя сделать? Нам очень надо! – Простите, но нет. С учениками я вас не отпущу. Не имею права. Может, кто-то откажется идти с нашими штатными аштари прямо перед выходом, но это едва ли возможно. Так случается редко. Сочувствую, но вам, видимо, придется подождать. Всего доброго. Майя скорчила рожу, фыркнула и, понурив голову, зашагала прочь из кабинета. – Никак до конца месяца, – бросила она Катэлю, выпятив нижнюю губу. – Сказали, что все работающие аштари заняты, а ученикам нельзя. Что будем делать? Здесь так скучно торчать! Хочу в пустыню. Катэль вздохнул. – Ну... Поищем других провожатых? – Хотелось бы. Да как мы их найдем? – Есть идея. Поманив Майю за собой, Катэль подошел к их новой знакомой-аштари. И как только он ее узнал, да и вообще почему запомнил? Майя стиснула зубы, подошла поближе и демонстративно взяла Катэля за руку, переплетая их пальцы. Катэль удивленно на нее взглянул, а она в ответ мило улыбнулась и убрала прядку волос с его брови. – Нам все-таки нужно в Хэфин. Может, можно как-то это уладить? Ты не знаешь как? – спросил он. – Что? А, это вы! Только что виделись. Ну… Я этого боялась, – вздохнула аштари, едва взглянув на них. – Часто случаются такие совпадения. В Хэфин, да? Я не могу вас взять, мне безумно жаль, но… не могу. Я правда занята, все уже подсчитано… Насчет остальных не знаю, может, кто-то из наших еще свободен? – В архиве нам сказали, что все заняты, и надолго. Что же нам делать? Нам срочно нужно туда. Майя взглянула на Катэля и погрустнела сама: так искренне печально он выглядел. Аштари поглядела по сторонам, потеребила булавку на левом плече – и со вздохом ответила: – Ну, есть одна из наших, она точно свободна. Ее зовут Шайла. Она знает пустыню вдоль и поперек. Она отведет вас… возможно. Не точно. Дело в том, что вчера она ушла в отпуск. Не уверена, что она все еще в городе. Но она любит деньги! Если у вас они есть, то она не откажется. Катэль приподнял подбородок и на мгновение быстрее Майи потребовал: – Опиши ее. Аштари вдруг неудержимо заулыбалась. – Видели статую на входе? Вот. Это она. – Так это в честь нее воздвигли статую? – встряла Майя. – Ты меня путаешь. – Нет! В честь всех аштари. Но ее выбрали в качестве модели. Скажу вам честно: она этого заслуживает. Хоть и не все это понимают. Других вариантов для вас я не вижу… Так что, вот, попробуйте найти Шайлу. Удачи вам. – Шайла? – вдруг воскликнул кто-то из глубины коридора. – Эта ненормальная? Это же она похоронила того скульптора в песках! Кто вам вообще позволил поставить ее статую у всех на виду?! – Молчите лучше, водяные жабы! – крикнула в ответ их собеседница и встряхнула кистями рук, словно собиралась подраться. Ее щеки потемнели от прилива крови. – Он уснул, она вытащила! А у вас и денег никогда таких не было! – Это ты, Эхои? – бойко возразили оттуда же, из гущи сине-белых одеяний. – В который раз это слышу! Вы там что, всем отделением за ее счет пили и разучивали эту отмазку? – А что, завидуешь, что водяных жаб на наши вечеринки не приглашают? Спор в коридоре незаметно перерос в общий гомон. Кое-где даже засверкали потоки энергии в пробужденных виолитах. Катэль и Майя переглянулись, кивнули друг другу и молча оставили поле зарождающейся битвы. И тут, едва выйдя на улицу, Майя заметила на постаменте статуи, в тени, долговязую худую девушку. Она сидела на краю и смотрела себе под ноги. А одежда у нее – точно, как у той, у Эхои: хитон, усыпанный мелкими красными камнями. Значит, это тоже аштари. Майя подошла ближе и пригляделась. Из-под длинных курчавых волос незнакомки, похожих на темную солому, виднелись только пухлые губы и неширокий подбородок. Рядом с ней на постаменте стояла высокая узкая бутыль зеленого стекла. Встревоженная смутным предчувствием узнавания, Майя вскинула голову и сравнила линию губ и подбородка незнакомки со статуей. Похоже. Действительно, похоже! Майя ахнула и от эмоций сжала кулачки. Неужели это Шайла? Вот так совпадение! Как же повезло! – Ух ты! Это ты Шайла? Прежде чем ответить, девушка задрала голову и посмотрела туда же, куда и Майя. Волосы упали ей на плечи, открыв лицо. Майя убедилась: действительно, это и есть модель, по образу которой изготовили статую виори. – Думаю, да, – с усмешкой подтвердила та. Трепеща от восторга, Майя подошла поближе. От Шайлы пахло чем-то сладковато-пряным, а еще – кисловато-ореховым. Она бросила взгляд на бутылку. Ореховое вино, что ли? – Нам сказали, ты можешь проводить нас в Хэфин. Шайла громко хмыкнула. – Кто сказал? У меня отпуск. Она взяла с постамента бутылку и отпила из нее. Виолитовый браслет на ее руке громко звякнул, столкнувшись со стеклом бутылки. Шайла облизнулась и тупо уставилась на здание гильдии. Майя удивленно выдохнула и неловко оглянулась на Катэля. Тот еле заметно пожал плечами. Спустя примерно минуту Шайла вздохнула и снова сфокусировала взгляд на лице Майи. Ее глаза оказались песочно-желтыми, как будто нарочно в цвет одежды. Высокий лоб слегка поблескивал. – Вы еще здесь? – Нам срочно надо туда, – вмешался Катэль. Шайла искривила верхнюю губу, в упор глядя на Катэля. – Я сама родом из Хэфина. Хочу прогуляться домой. Вернее, хотела уйти сегодня ночью, а тут вы. Знаете, я б сейчас встала и ушла, но деньги лишними не бывают! Так что... Ха. Вы сможете утолить мой интерес или так, просто спросить подошли? – А сколько это обычно стоит? – До Хэфина – сотня каури с одного. В караване не больше двадцати человек без обоза, с обозом – десять. Меньше не беру. Вот. Какое будет ваше предложение? Майя принялась считать. Сто каури – это примерно один серебряный тис. Один на двадцать – двадцать, это два золотых… Она взглянула на Катэля, который тут же показал ей три пальца. Да, он прав, так уже интереснее. Хотя стоит ли вообще куда-то идти с этой странной дамой, которая еще и не помнит, как ее зовут… Или это шутка такая несуразная? Хотя разве у них есть выбор? И тут еще эта статуя… С Шайлой явно не все так просто. – Три золотых за обоих тебе хватит? – озвучила Майя. Шайла вскинула брови и приоткрыла рот, со свистом выдыхая. – О-о-о! Хорошо, что я сейчас не пила! Вы что, в самом деле, можете себе это позволить? – Да, я могу, – самодовольно подтвердила Майя. – И, знаешь, за те дни, что мы здесь прождем, я потрачу намного больше. Я себя знаю. Шайла громко усмехнулась. – Мне это знакомо. Значит, готовы отдать три золотых? Тогда по рукам. Встретимся здесь, на закате, завтра. Вот, как сегодня. Не опоздайте, а то, плевать, уйду без вас! – Шайла встала и окинула их придирчивым взглядом с ног до головы. – И купите себе нормальную одежду. В этом пустыня вас не потерпит… Да, возьмите одежду, воду и еду на четыре дня, с запасом. До встречи. – Стой! А ты нас узнаешь? – бросила Майя, видя, что Шайла собралась уходить. – Ты же только что вспоминала, как твое имя! Шайла осклабилась и опять взглянула на статую себя. – Я думала, ты так шутишь, красавица. Меня теперь все здесь знают. Даже приезжие… А вот тебя будет тяжело не узнать даже в темноте. Отчего-то внезапно поморщившись, Шайла перестала улыбаться, забрала бутылку и ушла, покачивая бедрами. Майя и Катэль переглянулись. – Странная она, – заявила Майя вполголоса и потянула Катэля в противоположную сторону, к гостинице. – Главное, что нашлась, – парировал Катэль. Да, конечно, в этом он прав. И на сей раз все сошлось весьма удачно, особенно если вспомнить их первые, полные невезения дни в Торане, но… – Очень странная! – По-моему, у нее просто что-то случилось. Это проходит. У тебя же так бывает. – Может быть. Надеюсь, завтра она станет лучше. А то… – Майя взглянула на Катэля – и под его взглядом не решилась смалодушничать: «А то я тогда не пойду!». Все-таки, она обещала помогать ему. Так что, вместо этого она озвучила другое желание, посетившее ее при первом взгляде на Шайлу: – А то, знаешь, я тоже выпила б сегодня. Вина орехового, про которое нам говорили на пляже. Что скажешь? Катэль взглянул на горизонт. Майя тоже. Солнце уже почти исчезло, и темно-красный закат ощутимо потускнел. – А мы успеем? – Давай попробуем! За вином они успели, и с ним ужин в таверне, уже ставший по-домашнему привычным, прошел уютно и весело. Спалось тоже удивительно хорошо. Майя провалилась в сон с ярким предчувствием праздника, а наутро ощутила себя вполне бодрой. Слабое, как медовуха, ореховое вино не оставило после себя неприятных последствий, и поэтому прямо с утра, томясь от внутренней силы, Майя развила бурную деятельность. Ей не терпелось поскорее отправиться в пустыню. Уже неважно, с кем. Ведь не станут же высекать статую с лицом неизвестно кого? Значит, можно идти и с Шайлой, так и быть, а до заката надо успеть подготовиться к путешествию. Все-все предусмотреть. Хватит с них невезения! Первым делом Майя побеседовала с трактирщицей, не заинтересованной в данном вопросе, в отличие от рыночных торговцев, и с ее слов составила список необходимых вещей. Его она вручила Катэлю, едва тот проснулся и спустился в таверну. А позавтракав, они вместе пошли на рынок. – Одежда, – сообщил Катэль, когда Майя вопросительно на него поглядела. – Начнем с одежды. Нужна длинная и плотная, но при этом хорошо пропускающая воздух. В пустыне большие суточные перепады температуры. Понятно. Безошибочно отыскав в ряду лавку с самым богатым выбором вещей, Майя купила две длинных рубашки, два головных платка и две пары штанов из плотного хлопка, а еще самые удобные и красивые кожаные туфли – и себе, и Катэлю. А затем ее внимание нечаянно захватило огромное множество платьев и украшений… Спустя две дюжины платьев Катэль тронул ее за плечо и сообщил, что прошло около часа и он успел прогуляться по рынку за это время, а она так никуда и не делась. Майя пожала плечами, взвешивая в руках еще два, разных фасонов: персиковое и бледно-лиловое. Учитывая, что она купила уже четыре, брать еще два в этой же лавке смутно представлялось неразумным. Рынок-то большой, точно найдется что-нибудь получше. Но у этих такие красивые цвета и такая необычная вышивка вокруг вырезов… Но вмешательство Катэля ее отвлекло, и, запутавшись, Майя положила оба платья обратно на прилавок. – Правда, час уже прошел? – Да, примерно. Выбрала что-то еще? – Ага! А ты где был? – Я покупал еду. Сухофрукты, вяленое мясо. – Катэль похлопал рукой по надувшейся от содержимого сумке. – Еще нашел бурдюки для воды. – Он показал длинные кожаные пузыри на лямках, выкрашенные в бежевый цвет. – Еще нам понадобятся очки от солнца. Я нашел, где их взять. Пойдем, выберешь себе сама. – Эх, платья, – без особого сожаления протянула Майя, забрала и без того увесистый сверток покупок и пошла за Катэлем. В тот день они купили еще несколько необходимых предметов, в том числе, вторую сумку, которую Майя забрала себе, а первую, набитую вещами, с нагловато-извиняющимся видом взгромоздила на Катэля. Тот не стал спорить. По мере того, как солнце приближалось к зениту, рынок наполнялся людьми. Майя вспомнила о пляже, ведь они прибывают именно оттуда, и ей захотелось посетить его снова. Но потом она подумала о пустыне. Говорят, там безумно жарко, так что, солнца ей хватит. Интересно, похоже ли это на степи, расположенные в самом сердце Анейи? Там тоже горячо. Сухая трава под ногами, стрекотание сверчков, солнце, ветры, вытягивающие влагу из земли – и больше ничего. Лишь вдалеке, как грезы, виднеются снеговые шапки гор. Когда они вернулись с рынка, Майя сложила все лишнее в свой сундук, а одежду в дорогу разложила на кроватях. Подумала – и достала из сундука персиковое платье и шляпу, а на шею повесила часы. Уж очень они ей понравились. Даже отдавать не хочется. Хотя пока что и не надо. Катэль тем временем спустился и набрал воды в бурдюки. Кроме того, он принес целую пачку тонкой темно-коричневой волокнистой бумаги. Майя заинтересовалась, схватила верхний лист и присмотрелась, потом принюхалась. От него слабо пахло чем-то незнакомым, но истинно местным: слегка пряным, древесным. – Это чтобы упаковать еду, – сказал Катэль. – Мне сказали, что от жары вяленая еда может потечь, испортить сумку и все вещи, которые в ней лежат. Майя согласно кивнула, взяла еще несколько листов, разложила их на столе рядом друг с другом и перевернула сумку. Оттуда дождем посыпались сплюснутые, морщинистые плоды разных цветов и размеров. В нос ударил густой и сладкий запах лакомств. Он не ослабел даже после того, как Майя достала кульки с мясом и вывернула сумку наизнанку, чтобы проветрить ее. – Значит, упаковывай, – согласилась она. – А ты? – А я все съем, пока буду заворачивать, – ответила Майя, поднимая с пола парочку плодов, пролетевших мимо. – Очень вкусно пахнет! – Ну, уж нет! – рассмеялся Катэль и настойчиво удержал ее за руку. – Помогай. А если объешься сейчас, то не сможешь питаться этим в пути. Так что, решай сама. – Ох! Знаешь, как это сложно! – буркнула Майя, но все-таки села рядом. И, несмотря на угрозы, больше пяти незнакомых сухофруктов, размером с половину ладони каждый, ей так и не удалось съесть: сытно, хватило и этого. Майя грустно взглянула на шестой – и стала заворачивать его в бумагу. Вдвоем с Катэлем они быстро разобрали всю еду по сверткам, упаковали в сумки – Майя забрала себе ту, что вкусно пахла сухофруктами – и спустились на обед. После трапезы Майя взяла у Дагмар еще лист бумаги, побольше, и завернула в него свое платье. Шляпа в сумку не уместилась из-за огромных полей, и Майя решила надеть ее, а головной платок бросила к платью. Подумав, сунула с собой еще одно: надо же в чем-то ходить по Хэфину. Наверх в каждую сумку легли очки: по два толстых овальных стекла, оплетенных кожей, на длинных шнурках, чтобы завязать на затылке. Бурдюки, полные воды, дожидались своего часа в леднике трактира. Их предстояло нести через плечо. – Вроде все, да? – спросила Майя, созерцая результаты сборов. Настроение накануне путешествия было слегка грустным, но и будоражащим. Вскоре Майя увидит кое-что такое, чего не встречала еще никогда. И, наверное, больше не встретит. Но ее беспокоила еще одна, последняя неразрешенная мысль: – А что с остальными нашими вещами? Оставим здесь? А что потом? Мы же надолго, да? Может, заберем с собой? – Я уже узнавал внизу. Мы можем оставить их на хранение, но не в этой комнате, а внизу. У них есть специальная каморка для таких случаев. Да и, думаю, мы ненадолго. – Здорово! Какой ты предусмотрительный! – рассмеялась Майя и повисла у него на шее. Катэль улыбнулся в ответ. – Стараюсь, чтобы все это тебя так уж не тяготило. – Неправда, с тобой мне тут очень даже хорошо! Даже лучше, чем я ожидала! Внутренне собравшись, Майя клюнула Катэля в щеку, рядом с уголком губ, и тут же отстранилась, оценивая результат. Катэль слегка смутился, но быстро преодолел неловкость. – Вот и хорошо. Тем более, что скоро это закончится. Я чувствую, что мы на правильном пути. А теперь давай отдохнем. Похоже, нам придется идти ночью. Подремав до заката, они переоделись в «пустынное», передали все свои оставшиеся вещи на хранение и вернули ключ от комнаты. Майя заплатила за месяц вперед, тем самым избавившись от мелочи, излишне отягощавшей ее сумку. Тепло попрощавшись с хозяйкой, они покинули гостиницу и направились к статуе виори. Шайла подошла к постаменту одновременно с ними, но с другой стороны площади, и придирчиво их осмотрела. На приветствие Катэля она лишь молча кивнула. – Нормально. Думаю, дойдете, если сил хватит, – подытожила она. – Деньги, надеюсь, при вас? Майя откинула просторный рукав рубашки и полезла в сумку, но Шайла остановила ее властным жестом. Браслет на ее запястье сильно качнулся, и Майя вновь залюбовалась прекрасно обработанным виолитом. Надо бы выяснить, где достать такой браслет! – Оплата в Хэфине. А то вдруг потеряетесь по пути. Тогда это значит, что я не справилась и не имею права принять деньги. – Удивительно, но она хихикнула. – А что, такое случалось? – насторожилась Майя. – Да, но не со мной. А еду взяли? Воду? – Да. – Вам точно хватит на четыре дня? – Конечно! – с легким раздражением ответила Майя и демонстративно поправила лямку полного, раздутого, как пузырь, бурдюка. Нимало не смутившись, Шайла хмыкнула с таким видом, будто знала о Майе намного больше, чем она сама рассказала б о себе. Неприятное чувство. Неприятная девушка. – Хорошо. Тогда вперед, – кивнув, скомандовала аштари и повернулась к ним спиной. – Путь неблизкий. Следуйте за мной и не отставайте. Шайла провела их шумными и широкими, а затем тихими и узкими улицами к противоположной стороне города. Там возвышалась высоченная неприступная стена, изредка перемежающаяся небольшими башнями и воротами в арках. Шайла отдала какие-то бумаги стражнику, расписалась в книге, и все трое покинули Электрум. Почему-то Майя ожидала, что пустыня начинается сразу за городом, но она, конечно, ошиблась: их маленький отряд ступил на широкую каменную дорогу между темных в ночи полей, за которыми виднелся лес. Прохладный сухой воздух звенел от стрекота сверчков и криков ночных птиц. Им изредка вторили неспящие чайки. Путники миновали несколько предместий, окруженных длинными шелестящими коврами каких-то, скорее всего, съедобных злаков. Сойдя с дороги, Майя шагнула в поле и сорвала один стебелек. Налитой колос тяжело клонился к ножке; Майя стукнула им по ладони, и меж ее пальцев осталось два шестигранных темных семечка. Они имели мучнистый кисловатый вкус. Вскоре предместья закончились, и дорога потянулась через травянистое пастбище. Оно быстро перешло в лес – влажный, душный, темный. Идти сразу стало труднее: ноги путались в корневищах, тонули в напитанном влагой мху, в лицо лезли ветки. Тут и высокие кроны коварно сомкнулись над головами путников, спрятав луну. Шайла небрежным жестом зажгла шар холодного белого света и пустила его плавать в воздухе над головой; густые тени стволов и ветвей замелькали вокруг путников, делая лесной мрак еще более зловещим. Что-то пронеслось в ветвях, шумно хлопая крыльями, но явно не птица. Майя испуганно обернулась и схватила Катэля за руку. Он сжал ее пальцы и поднял голову. Его лицо частично осветил фонарик Шайлы, но глаза не отразили свет круглыми монетками, как у анейцев; две холодные звезды замерцали в глубине его зрачков, и только. Хоть Майя и знала об этом всегда, ей стало неуютно, и она свела плечи и ускорила шаг, догоняя Шайлу. Скорее бы выйти отсюда! Спустя вечность лес начал редеть. Вдали показалось что-то синеватое. Еще немного усилий – и, вырвавшись из леса, поредевшего к опушке, Майя оказалась в степи. И здесь оказалось… совсем как дома. Сухая трава, оглушительные в тиши сверчки, тонкий писк полевок. И ощутимо холоднее, чем в душноватом ночном лесу. Шайла погасила фонарик, мельком взглянула на безоблачное небо и ускорила шаг. Но больше Майя не боялась, отстав, потерять ее из виду. Полоса степи быстро сменилась песками. Едва исчезли последние куцые кустики трав, как внезапно подул сильный ветер – и бросил пригоршню пыли Майе в лицо. Она остановилась и часто заморгала; глаза заслезились и заболели. Майя промокнула их краем рубашки, нашарила на шее цепочку и соскользнула пальцами вниз, до гладкой крышки. Взглянула на часы. Светящийся в темноте циферблат показывал чуть за полночь, а они вышли из Электрума около восьми. Шаги впереди стихли, и Майя подняла голову. Шайла стояла у кучи валунов, самый большой из которых был раскрашен в белый, синий, желтый и зеленый цвета. На этом месте мощеная дорога расширялась – и расходилась на шесть путей, уводящих взор глубоко в синеватые от луны пески. Шайла сняла с плеча бурдюк и выщелкнула из горлышка длинную пробку. – Отдохнем здесь. Следующий привал будет уже на сон, когда луна пройдет созвездие Русалки. Вот там оно, – ее палец указал на юго-западную сторону неба. Майя проследила за ним и увидела дюжину мелких звезд, отдаленно напоминающих фигуру с поднятыми, как при нырке, руками и длинным рыбьим хвостом. – Или можем пойти дальше прямо сейчас. Как хотите. Но чтобы потом без нытья и споров. – Давайте отдохнем, – сказал Катэль, подошел к камням и скинул сумку с плеча на один из них. Он, как и Шайла, снял бурдюк и стал пить. Подумав, какая там холодная вода, Майя поежилась и потерла ладони друг о друга. По ее спине пробежали мурашки. Сейчас бы под одеяло… Или хоть прижаться к теплому боку лошади… Но они здесь одни, а впереди и кругом, насколько хватает взгляда, ничего. Один песок да безумно яркая синеватая луна. И нескончаемый, пронизывающий душу ветер. Майю снова передернуло. – Но тут так холодно! Может, лучше пойдем дальше? – Нет, нельзя. Ты пока не ощущаешь усталости, но она копится в ногах и в один момент просто свалит тебя на землю… Иди сюда, дай руки, я согрею, – ответил Катэль. Майя подошла и вложила ладони в его неожиданно горячие руки. Вот Эмилиан вечно мерзнет, теперь ясно, каково ему без перчаток… Мысль о брате мелькнула без раздражения, с ноткой тоски. Но он сейчас далеко, как ни крути. А Катэль здесь, рядом. И он такой теплый! – Неужели тебе совсем не холодно? – изумилась она, прижавшись к нему поближе. Катэль наклонился и выдохнул ей на ладони. Майя прикрыла глаза и беззвучно зевнула, уткнувшись себе в плечо. Ей захотелось спать. Желательно, тесно прижавшись к источнику тепла. – Нет, ничуть, – ответил Катэль, и Майя вздрогнула от противоречия своим мыслям и от колкого жара, охватившего пальцы и запястья. – Садись рядом, надо отдохнуть, пока есть возможность. Идти ведь еще долго, да, Шайла? – Мы только начали! Или ты о привале? А, да, почти до рассвета, – подтвердила Шайла. – Днем лучше спать, идти в жару тяжелее, чем в холод. Не люблю дневные переходы. Днем чаще бывают песчаные бури. Хотя обычно люди не любят идти ночью. Спать им хочется. Как и вам, я смотрю. Вы хоть немного поспали сегодня? – Да. Но мы и так быстро движемся. Я думал, лес будет больше. Шайла громко щелкнула языком. Майя приоткрыла глаз. Аштари стояла к ним вполоборота, опираясь бедром на раскрашенный камень. Соломенные кудри шевелились от ветра, иногда скользя по губам. – Да. Поэтому мы пересекаем его именно в этом месте, в самом узком. Парой лиг южнее, и идти через джунгли пришлось бы всю ночь, а может, и весь день. Посмотри вот туда, видишь, зелень идет дугой? – Шайла указала куда-то на темный горизонт. – Но никому не надо таскать с собой ромари ради пары часов в джунглях. Мне – точно не надо. – Это вы так сделали? С лесом? – Аштари, то есть? Нет. Видел стену Электрума? Она такая высокая, потому что защищает город от сухого ветра с пылью. Как и лес. Он истончается с каждым годом. Кто-то думает, что это из-за ветров. Кто-то – что причина в постоянной вырубке местного леса, потому что перевозка древесины стоит дорого. – А истина, как обычно, посередине, – заключил Катэль. Шайла кивнула. Так и не дождавшись от Катэля полноценных объятий, Майя освободила согревшиеся руки и стала рыться в сумке. Катэль взглянул на нее и тоже полез за едой. – Мы так и не познакомились. Я Майя Иса. Он Катэль. Мы из Веркинджеса. – Проводники, да? Я заметила у вас кулоны. И как там у вас с этим? Тут у нас рассказывают, что в Анейе живьем сжигают за колдовство. – Нет, до такого у нас не доходит, – возразила Майя и поморщилась. – Чушь какая! Хотя и близко… Ой… Вот зачем ты это сказала? – Погоди, Шайла! – громко вмешался Катэль, усиленно потирая переносицу. – Я тут подумал… А разве мы не должны были лично расписаться там, в книге у ворот? Шайла взглянула на него и чуть склонила голову набок. Полные губы растянулись в уважительной улыбке. Майя стиснула зубы и сердито вздохнула, но на нее никто не взглянул. – Вы – нет. За весь караван отвечает аштари, – ответила Шайла. – Но в отпуске нам запрещено брать людей в переходы. Я записала вас, как возможных учеников гильдии, как будто взяла вас в пустыню, чтобы показать вашу будущую работу. Нормально? А, и так знаю, что да. Все равно никому нет дела до этих бумажек. Вот так. А как вам Торан? – Она перевела хитрый взгляд на Майю. – Неплохо тут, правда? – Неплохо. Все такое новое, не похожее на Анейю. Интересно, – поделилась Майя и погладила пальцами обод перстня, висящего на шнурке рядом с виолитом. Надеть его на палец снова она пока не решалась, поэтому вопрос Шайлы прозвучал сродни издевательству, но Майя быстро нашлась, как ответить: – О! А что там за случай у тебя со скульптором? Шайла перестала улыбаться. Кожа на высоком лбу собралась в складки. – Что? Откуда ты знаешь? – Эхои сказала. Вернее, сеари в гильдии начали обзываться и ругать тебя из-за него, а она сказала, что все было не так, и что ты не хоронила его в песках. А как было на самом деле? Шайла расслабилась, судя по лицу, отвернулась от Майи и полезла в сумку. – А… Там глупая история вышла, – буркнула она. – Я люблю глупые истории. – Да, она любит, – согласился Катэль. Майя пихнула его локтем в бок, но промахнулась. Шайла приглушенно хмыкнула, не поднимая головы. – Я имею в виду, что там шла речь о пустыне, о тебе и о чем-то не очень хорошем… – кашлянув, добавила Майя. – А сейчас мы с тобой, в пустыне. И чего нам от тебя ожидать? – Ну, даже если я и вправду кого-то убила, бежать вам все равно уже поздно… – с явной улыбкой в голосе возразила Шайла. Ее плечи задрожали от беззвучного смеха, волна движения прошла по волосам. Вот, снова: какое странное чувство юмора! – Тогда мы никому об этом не расскажем! – воскликнула Майя и всплеснула руками. Шутки шутками, а чем сильнее Шайла упрямилась, тем интереснее становилось, что же такого там произошло. Шайла выпрямилась, взглянула на Майю и дернула уголком губ. Ее глаза стали чуть грустнее. – Это не очень интересно, но ладно… Нет тут никакой тайны, все равно все уже разболтали. Это случилось около месяца назад. – Она достала из сумки какой-то длинный высушенный плод, задумчиво откусила острый кончик и уставилась вдаль. – Мы уже заканчивали мою статую. Остались только браслеты. Виолит, все-таки, подотчетный минерал, просто так его на руки не выдают. Ну, я пошла просить у одноглазого свои старые браслеты, которые еще не успели отправить на перезарядку. Выпросила! Он списал их как треснувшие… Вот. На радостях мы сильно выпили и пошли гулять… – Она откусила еще маленький кусочек, отвернулась и сплюнула в песок. – Наверное, я слишком часто хожу в пустыню. Ноги сами сюда привели. Вот прямо на это место. Только не спрашивайте, как мы перебрались через стену… Вот, он уснул тут, а я ушла домой. Утром вспомнила, быстро… ну… да, я сразу вернулась за ним, а он так и спит. Понимаете, спит! Песком занесло, один нос торчит наружу. Ну и нос! Если б не обгорел – в жизни бы его не нашла. Вот, он потом неделю песком плевался. Клялся, что больше не будет со мной пить. Шайла резко выдохнула, взглянула на плод в своей руке, как будто видела его впервые, понюхала, сунула в рот весь остаток разом и запила водой. – Извините. Жую что-нибудь, когда волнуюсь. Глупая история, но нервов вытянула изрядно. Майя с сомнением окинула взглядом ее сухую, жилистую фигуру. Не похоже, чтобы Шайла вообще ела чаще раза в день. – И что потом? – В день открытия статуи мы выпили всем отделением аштари. Откуда он взялся – вообще не помню... Проснулась я у него дома, под кроватью. А через два дня узнала, что он всем разболтал про наш поход на окраину пустыни. Сеари разнесли, что я его убить хотела. А он и не возражал им! Ну и нос у него теперь! Еще краснее, чем был в пустыне! Шайла громко рассмеялась, размяла кулаки – крепкие, угловатые, наверняка бьют больно – и носком туфли взрыла песок под ногами. Облачко пыли взметнулось и сразу осело. – А пускай меньше болтает, – сказала Майя. – Так ему и надо! – Оно самое! – согласилась аштари. – Вот. Ну что, отдохнули, готовы идти дальше? Майя с сожалением встала и размяла колени. Да… надо идти. А то она уснет прямо здесь и сейчас. – А мы сможем сделать хотя бы один переход днем? Интересно, как все это выглядит под солнцем. Шайла сняла с шеи шарф и ловко обернула им лицо, закрыв лоб, нос и рот. На Майю взглянули поблескивающие в ночи большие глаза, обрамленные гладкой тканью. – Посмотрим, сколько вы будете спать. А пока завяжите платки, чтобы не глотать песок, и следуйте за мной вот по этой дороге. Старайтесь не сходить с нее, а то ноги быстро устанут идти. Выждав с минуту, Шайла пошла впереди. Катэль и Майя – за ней. Камни-указатели быстро остались позади, и путников поглотила Бесконечная пустыня. Песок, присыпавший камни дороги, шуршал и поскрипывал под ногами. Ветер без конца пел в длинных извилистых гребнях – Шайла назвала их дюнами – и, иногда усиливаясь, бросал пригоршни пыли путешественникам в глаза. Шайла отмахивалась от нее рукой, видимо, создавая встречный ветер, Катэль отворачивался, принимая пыль на прикрытую платком скулу, Майя же щурилась и закрывала глаза рукой. Но ни о какой песчаной буре и речи не шло, о чем Майя слегка жалела: ей очень хотелось на это посмотреть. Зато вожделенная пустыня оказалась не такой уж и пустой. Во-первых, им постоянно встречались эти самые дюны. Длинные, извилистые, островерхие волны песка отбрасывали на их пути причудливые тени. Во-вторых, местами из песков торчали толстые ветвистые стебли, усыпанные длинными шипами. Однажды Майя даже заметила крупный розовый цветок среди колючек. Жаль, никак не достать! В-третьих, местами песок истончался и обнажал каменистые углубления в земле – русла пересохших рек. Над одним из таких мест возвышался навес в форме пирамиды из четырех плоских камней. Заглянув в ближайшую щель, Майя увидела на дне какое-то тряпье, присыпанное песком, пару длинных костей, черное пятно высохшей крови и белый нож, загнутый, как птичий коготь. Брезгливо поморщившись, Майя отступила назад, к Катэлю. Путники зашагали дальше. Все глубже в пустыню. Порой Майя поглядывала на часы. Единственная их стрелка постепенно двигалась от деления к делению, но, чем дольше они шли, тем медленнее это происходило. Когда в очередной раз стрелка осталась практически на том же месте, что и до этого, Майя вздохнула и посмотрела на небо. Луна стояла высоко над головой. А вот созвездие Русалки словно куда-то пропало… Так и не найдя его взглядом, Майя фыркнула, потерла переносицу, смахивая песок, и поинтересовалась: – А как вообще у вас обстоят дела в гильдии? Как вам тут живется? Как люди к вам относятся? Намного лучше, чем у нас? – Я никогда не была у вас, – откликнулась Шайла. – Но, даже безо всяких сравнений, виори из гильдии живут нормально. Она остановилась, подняла руки и толкнула воздух перед собой. Вперед прокатилась невидимая волна, и песок, толстым слоем скрывший под собою камни дороги, взвился в воздух; завершающий жест заставил всю пыль быстро осесть наземь. Майя демонстративно откашлялась. – У нас есть виолиты, – ответила Шайла, встряхнула волосами и двинулась дальше. – Браслеты и кулоны нам выдают раз в полгода, задаром, с одним условием: мы сдаем разряженные обратно. У нас есть жилье: позади здания гильдии расположен целый район, где живут только виори. Купить там квартиру могут только члены гильдии, нынешние или бывшие. У нас есть уважение людей и у нас есть деньги. Много ли надо, чтобы нормально жить? По-моему, достаточно. – А как у вас с церковью? – Извини, Майя. Это все хорошо, мы дома о таком и не мечтаем… Но вот смотри, Шайла, – вмешался Катэль. – Я вот все думаю. Если через пустыню есть дорога и мы просто по ней идем, то зачем тогда нужны аштари и все остальные? Я не ставлю под сомнение, что вы нужны, иначе никто не стал бы возиться с проводниками. Только объясни, зачем? Шайла громко хмыкнула и энергично встряхнула кистями рук, рождая попутный ветер. Сердце Майи замерло: казалось, еще чуть-чуть, и браслеты слетят с тонких запястий. Но они не слетели. Майя тихо выдохнула. Шайла провела руками по вискам, приглаживая складки платка. – Если бы ты знал, как глупо это звучит для меня! Но вы, конечно, имеете право не знать. Сейчас я вам все объясню… Бесконечная пустыня – это особенное место. Такого нет нигде в мире. Чтобы понять, зачем нужны аштари, надо знать, почему она возникла. Знаете ли вы, что это место и есть колыбель жизни Атмы? – Это и есть ваша религия? – спросил Катэль. – Это лишь малая часть. Послушайте, как все было, с самого начала. – Шайла откашлялась и вскинула голову. Когда она снова заговорила, ее голос зазвучал мягче, почти нараспев: – Когда-то тут не было никакого Зеленого кольца, а во всем великом океане плавал лишь один островок земли. Этот самый. Он был полон растений, птиц и зверей, и создали его сами боги, Луна и Солнце. – Луна и Солнце, – повторила Майя, пока Шайла вздыхала. – Как у нас… А Виеллерель у вас есть? Но ее вопрос бесследно потонул в продолжении рассказа: – Потом Луна спустилась на землю, создала людей и сказала им: «Это все ваше, распоряжайтесь этим по своему усмотрению». В начале времен люди жили тут все вместе, в мире и любви, но потом поняли, что им становится слишком тесно друг с другом. Тогда разные люди стали брать, что каждому понравилось: зверей, растения, пресную воду, плодородную землю – и разносить по всему миру. Они просто стали уходить отсюда вместе со своей добычей. И вот… Однажды здесь не осталось ничего, кроме нескольких нетронутых островков растительности. Луне стало жаль свое творение, и она приказала этим островкам вечно блуждать по пустыне, чтобы люди не смогли забрать и их. А сама она ушла и поднялась обратно на небо, чтобы присматривать за живыми существами, расселившимися по Атме. Луна отказалась смотреть только на эту голую землю, и тогда за ней стало приглядывать Солнце. Поэтому здесь так холодно по ночам, когда Солнца нет. Вот так. Шайла замолчала. Установилась недолгая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в дюнах да скрипом песка под ногами. – Спасибо, это было интересно! – одобрил Катэль. Майя выдохнула. Неужели она и вправду так заслушалась, что не дышала всю последнюю минуту? – Историю сотворения я сдала лучше всех! – довольно откликнулась Шайла. – Так, а при чем здесь аштари? – Аштари стали первыми, кто смог поддерживать жизнь в пустыне. Наши предки сохраняли воду в водоемах и помогали выжить растениям и животным с помощью энергии виолита. Первые кристаллы были найдены именно здесь. Считается, что это Луна наградила своим благословением тех, кто вопреки всему остался жить в Бесконечной пустыне. С тех пор аштари помогают попасть в пустыню и выйти из нее людям без дара. Вот. Ведь без нашей помощи пустыня поглотит их всех. Майя задумалась. Как-то все слишком хорошо и красиво. Разве так бывает? А где зло? – Выходит, если магию виолита вам дала сама Луна, значит, у вас нет Виеллерели? И Похода тоже нет? – настойчиво спросила она. Шайла неопределенно дернула плечами. – Вие… а кто это? – Виеллерель. Это дочь Богини-Луны. Она позавидовала магии, которую Солнце дало людям, и придумала свою. У нас это считается проклятием и знаком чуть ли не величайшего зла. О! Знаешь, я поняла: наверное, нас не сжигают, потому что мы не горим! Шайла прыснула, остановилась и обернулась, зажав руками рот. Ее плечи мелко затряслись, глаза засверкали. Майя уперла руки в бока. – Что? Мы тоже недовольны! Глупая вера! – Сочувствую вам! – выдавила Шайла, кое-как перестав смеяться. – Зато я теперь понимаю, от чего ваши виори бегут к нам! Катэль откашлялся и шагнул вперед. Майя сцепила пальцы в замок, чтобы согреть их. – С аштари понятно. А зачем нужны остальные? Сеари, ромари? – спросил Катэль. – А, не знаю. Чтобы были, наверное. Не все же любят пустыню, а работать виори где-то должны, – Шайла небрежно махнула рукой. – Хорошо, моя очередь. А вы сами как? Вас, наверное, там и учить некому. Вы колдовать-то хоть умеете? Катэль, конечно же, не станет хвастаться. А вот она такое не стерпит! Майя демонстративно закатала рукав рубашки и показала Шайле свой браслет из тридцати семи кристаллов виолита. Аштари подошла ближе и с любопытством склонилась над россыпью мелких кристаллов. Ее губы беззвучно зашевелились, пальцы потянулись к предплечью Майи. – Сколько тут? – спросила Шайла чуть погодя, вскинув глаза и так и не коснувшись ее руки. – Тридцать семь. Очень хорошая штука. Я сама его сделала и уже испытала. Намного лучше, чем твои оба, вместе взятые, – с достоинством ответила Майя, глядя на ее длинные пышные ресницы. Их кончики были выгоревшими, рыжеватыми, зато у основания – черней, чем уголь. Шайла выпрямилась и скрестила руки на груди. Браслеты тонко звякнули, столкнувшись. – Правда? И что ты с ним можешь? – А что тебе показать? Я много чего могу. Шайла протяжно хмыкнула и огляделась кругом. Она царапнула ногтем складку платка напротив губ. – Здесь совсем ничего нет… Ну ладно, в Риордане найдется, где повеселиться, – подытожила она, отвернулась и бодро зашагала дальше. Майя и Катэль поспешили за ней. – Где-где? – Там мы заночуем. Это город. Необычное место… вы скоро сами все увидите. – Неужели боишься? – бросила Майя ей в спину. Уж больно широко шагала Шайла впереди нее. – Да, за твою репутацию. Тебя никто не учил обращаться с песком, а так в городе будет хоть что-то знакомое. Эй! Майя задохнулась от возмущения и рванулась к Шайле, но Катэль схватил ее за локоть и резко заставил остановиться. Стопы Майи на треть ушли в холодный песок. В туфлях закололо. Голос Катэля раздался прямо над ухом: – Не надо. Зададим ей вместе в городе, если захочешь. А пока, прошу тебя, спокойно. Майя резко глянула назад, фыркнула, но склонила голову, показывая Катэлю, что согласна. Он, вообще-то, прав: тут кругом одни пески, местами – камни, но и только. В глазах рябит, сосредоточиться невозможно, а замерзшие пальцы не подчиняются приказам. Так уж и быть: пускай Шайла поживет до города. Но только потому, что Катэль попросил! – Только ради тебя, – ответила она и дернула плечом. И снова потянулась пустыня. По пути, закутавшись в платок поплотней, Майя думала о рассказе Шайлы про местную религию. Забавно, насколько похожими оказались верования Торана и Веркинджеса. Луна, Солнце, первые люди… И как же повезло местным проводникам родиться именно здесь! Время от времени Майя пила воду из бурдюка и жалела, что в нем налито не вино или хотя бы горячий чай. Ни на минуту не стихающий холодный ветер продувал до костей. Все тепло, распространяемое по телу виолитом, он моментально крал и уносил с собой. Коченели ладони, запястья, даже стопы. Пару раз в некотором отдалении от маршрута Майя замечала небольшие руины, но у нее уже пропало все желание к ним подходить. Холодно. А еще начали болеть ноги, уставшие от долгого пути, и даже один шаг в сторону от Шайлы стал казаться непозволительным излишеством. Ну же, когда привал? На исходе ночи, когда восток смутно начал сереть, они наконец-то подошли к входу в город. Каменная стена, некогда высокая, как вокруг Электрума, была изъедена ветрами – и кусками лежала прямо на дороге. В паре шагов от отсутствующих ворот непонятно на чем держался большой треугольный камень. Майе показалось, что он дрожит, и она немного отступила назад. Шайла встала спиной к воротам и очертила руками широкий круг. – Это Риордан. Он давно покинут. Мы будем спать вон там, – глянув назад, она указала на один из домов в окружении островерхих волн песка и каменных обломков. Он смотрел на дорогу тремя черными провалами окон, но в остальном выглядел вполне целым. Взгляд Майи невольно скользнул дальше – и заблудился в мозаичной кладке стен. – Ого, какой! И что, совсем-совсем пустой? Откуда посреди пустыни целый покинутый город? – удивилась она. Шайла без лишних слов опустилась на колено, сгребла с земли горсть песка и пустила по ветру. Показала руку: к ее пальцам не прилипло ни песчинки. Дорога за ее спиной виляла между тесно стоящими домами и уходила прямо в горизонт. В свои лучшие годы Риордан явно был отнюдь не маленьким поселением. Но как можно жить в таком месте? Постоянные ветры, пыль, холод… Майя обняла себя за плечи, и даже сквозь материю ее проняло холодом, исходящим от пальцев. – Я же говорила: оазисы блуждают по пустыне, – сказала Шайла, поднимаясь на ноги. Она стянула платок с лица и повесила его на шею. – Это не фигура речи. Это реально. Раз в сто-двести лет прежний оазис высыхает, а новый появляется в другом месте. Вот тут, например, последняя вода высохла около сорока лет назад. А город так и остался стоять в этом месте. Но все жители давно ушли в другой оазис. – А как же поддержание воды? Ты и об этом говорила, – напомнил Катэль, стягивая платок с лица. Да, отличный вопрос, она тоже хотела это уточнить. Майя поглядела на Катэля и последовала его примеру, а свой платок обмотала вокруг шеи. Теперь ветер дул в стены Риордана, а не в лицо, и пыль пустыни не царапала и не сушила щеки и глаза. – Я помню. В пустыне есть пара таких мест. Но, когда мы туда придем, вы увидите, насколько они маленькие, и поймете, почему аштари не пытаются держать огромные оазисы на месте, – возразила Шайла и многообещающе улыбнулась. – Вот, к слову, там живут не только аштари. Есть и другие. Им не нужен виолит, они берут энергию как бы… из ниоткуда. Мы зовем их аша – маленькие аштари. Вы знаете таких магов? – Да. У нас они служат в армии церкви или в лечебницах. Они как бы хорошие, а мы – плохие. Шайла быстро взглянула на Майю. – У нас нет плохих магов. Все одаренные трудятся вместе ради выживания и процветания Торана. Но, конечно, аштари намного полезнее, чем эти… пародии. Поэтому аша сидят на месте, а мы ходим по пустыне. Кстати, насчет твоего вопроса о дорогах: подумай сам, Катэль. К каждому новому расположению оазисов строят пути, но старые при этом не разрушают. Сколько их уже накопилось? И какие шансы не сгинуть на полпути у людей без знания современных маршрутов? Катэль поджал губы, приподнял брови и закивал, соглашаясь. – Да, это верно. Шансов мало. Спасибо, теперь я понял. – И это я не говорю о бурях… – с упоением продолжила Шайла. – Как повстречаем, посмотрите, что это такое. Повстречаем, не беспокойтесь. Мой личный рекорд – девять за шестидневный переход. Впрочем, все равно всегда есть такие люди, которым на все наплевать. Им просто надо «туда». Знаете? Таких сдерживает стена Электрума, хотя и не всех. Если человек чего-то по-настоящему хочет, его не остановит ни запрет, ни закон, ни божественное проклятие! Даже ваша Виеллерель… Ха. Наверное, это что-то страшное. Или кто-то. Хотя мне нравится, как звучит. Майя кивнула. И все-таки, интересно, а кто тогда в религии Торана стоит на стороне зла? – Да, у нас ее боятся. Так, а что, у вас вообще нет никакого Похода? И нигде не говорится про восемь людей, обратившихся против богов? Шайла взглянула на нее и сощурилась. – М-м-м… А вообще-то, есть! Есть восемь! – она прижала указательный палец к носу и зачем-то взглянула наверх. – Некоторые жрецы говорят, что наши предки не просто так решили разбрестись по миру. Восемь человек провозгласили себя предводителями племен и убедили людей разделиться и пойти за ними. Но потом они просто исчезли. Говорят, что Луна наказала их за это, стерла с лица земли. Вот! Подходит? Вот оно! Майя прищелкнула пальцами – и поморщилась от боли в скованных холодом суставах. – Вот теперь похоже на правду! – Если это повторяется и у вас – значит, большинство из этого когда-то точно произошло, – подытожила Шайла. – Поход, эти восемь, – правда, – вставил Катэль. – Увижу сама – соглашусь, – быстро ответила Майя. – Я тоже, – добавила Шайла. – Ладно, некогда болтать. Пора поесть и ложиться спать. А ты вспоминай, что умеешь из магии. Покажешь завтра, перед выходом: заинтересовала. Согласна? Майя окинула взглядом центральную улицу Риордана. Не считая особенностей архитектуры, город и впрямь оказывал на нее успокаивающее и обнадеживающее влияние. Почти как дома. Не то, что пески – однообразное море, в котором тонешь по щиколотку, стоит сойти хоть на шаг с мощеной дороги. – По рукам. – А ты, Катэль? Не хочешь тоже? – подмигнув, весело спросила Шайла. Вспыхнув, Майя едва сдержала желание заслонить его собой. Не надо! Она и сама разберется. – Спасибо, но, может, в другой раз, – со смешком отказался Катэль. – Я знаю, что меня учил лучший проводник на материке, мне этого достаточно. Идем, Майя. Майя резко кивнула и схватила его за руку: и согреться, и успокоиться. А ее ведь тоже учил Тамхас! Надо бы его не опозорить. И вообще, пускай Шайла не зазнается! Нашлась тут ученая! Они миновали полуразрушенную стену и вошли в указанный Шайлой дом. Свет низко стоящей луны не проходил сквозь единственное окно дальше трети комнаты, так что весь нехитрый интерьер предстал перед Майей в оттенках серого цвета. Два больших сундука на висячих замках, массивный комод с трещиной поперек верхнего ящика. Низкий длинный стол. Диван. Все горизонтальные поверхности были покрыты слоем песка, а в воздухе витала пыль. Майя потерла нос, силясь не чихнуть. Шайла деловито огляделась и прошла дальше. Там оказалась дверь, за которую аштари заглянула, а затем обернулась и оценивающе осмотрела Майю и Катэля. – Да. Нас всего трое, поэтому будем спать здесь. Места более, чем достаточно. И пыли нет. Майя подошла к дверному проему и заглянула внутрь. Квадратная темная комната без окон пахла старой тканью. В углу стопкой лежали матрацы, из верхнего пучками торчала какая-то темная солома. Пол был глиняным – и ощущался холодным даже сквозь подошвы туфель. Майя потерла ладони – и едва это почувствовала. – Катэль, тебе не холодно? – обернувшись, чуть хрипло спросила она. – Нет, – бодро ответил он. – А ты снова замерзла? – Виори не мерзнут, – встряла Шайла. – Виолит согревает в холод и остужает в жару. Майя прищурилась и выпятила нижнюю губу. Как же она раздражает! То к Катэлю лезет, то это... – Я за вас рада. Катэль, я посижу с тобой рядышком, пока не приду в норму, хорошо? Спасибо! Шайла приглушенно хмыкнула и опять обмотала нос и рот лицевым платком. – Сейчас тут будет немного пыльно, – сказала она и встала напротив засыпанного песком сундука. Майя зажмурилась и отвернулась, пряча лицо в ладонях. По ушам оплеухой хлестнул ветер с песком, и она зажала их кончиками пальцев, мысленно начиная перебирать известные ей заклинания. Как ей лучше всего, достойней всего показать свою силу? Что может противостоять песку? Может, огонь? Или еще больший ветер? Или вода? Так, за размышлениями, Майя не сразу заметила, что ветер уже стих. Открыв глаза, она обнаружила, что весь песок из комнаты с окном бесследно исчез. Катэль отнял от носа и рта намотанный на руки платок. Шайла села на корточки рядом с сундуком, который оказался вровень с ее макушкой, и отперла замок. Майя подошла и взяла Катэля за руку холодными пальцами. Он вздрогнул и обнял ее за плечи свободной рукой. Майя улыбнулась и прикрыла глаза. – Если тебе холодно, я дам два одеяла, – сказала Шайла. Холодно? Ах, да. Точно. Майя приоткрыла один глаз. Шайла глядела на нее через плечо и насмешливо щурилась. – Вот, тут их двадцать три, – добавила она. – Сколько хочешь? – Мне и так неплохо. Хватит одного, – отказалась Майя. Отдав ей одеяло, Шайла стащила с кучи в темной комнатке три матраца, размяла кисти и спросила у Катэля, сев напротив него: – У тебя внешность не анейца. Давно ты живешь в Веркинджесе? – С детства. Почти всю жизнь. Катэль разулся, потер ладони и сел у стены, набросив одеяло себе на плечи. Он смотрел не на Шайлу, а прямо перед собой: для него тут явно слишком темно, так что сориентироваться он мог только на голос. – Там есть какие-то общины для островных людей? – Нет, то есть, не знаю. Я не жил там со своими… с теми, на кого похож внешне. Я попал в Веркинджес ребенком, и меня усыновил королевский советник. Он из анейцев, такой же, как Майя. Мне повезло, что я оказался проводником и заинтересовал его. Думаю, без него моя жизнь сложилась бы совсем по-иному. Катэль улыбнулся и взглянул в сторону Майи. О, неужели он так о ней? К щекам прилило тепло, а губы сами собой расплылись в улыбке. – И что, тебя никогда не тянуло вернуться домой? – спросила Шайла. Этот вопрос показался Майе странным. Каким-то… неуместно личным. Чтобы вмешаться, она скинула туфли и села рядом с Катэлем, поджав ноги. Несмотря на то, что ей уже не было холодно, Майя подобралась к нему поближе и дала вновь согреть свои пальцы. – Нет, никогда, – покачал головой Катэль, сжимая ее ладони в своих руках. – Там мой дом. – Но там ты, наверное, чувствуешь себя вдвойне чужим, – ничуть не смутившись, продолжила аштари. – Иного внешнего вида. Еще и виори. Вот. Наверное, тебе часто бывает одиноко. Пальцы Катэля сжались сильнее, и Майя, забеспокоившись, взглянула на него. Темно-серый в темноте профиль болезненно исказился. Понятно, о чем подумал Катэль: о том, как новый король ни за что назвал его преступником и ославил на все королевство. О том, что приезд сюда – вынужденная мера и, конечно, Катэль совсем не хочет здесь оставаться. О том, что дома без них остался сонм нерешенных дел, но иначе никак. Вот чего эта Шайла болтает, а? И чего она вообще хочет от Катэля? Что за наглые намеки? – Ты ошибаешься, он не один, – возразила Майя. – И ты понятия не имеешь, зачем мы вдвоем здесь! – Я готова послушать, мне не в тягость. – Может, в другой раз, – ответил Катэль и зевнул в ладонь. – Майя права, я не один. А у тебя совсем другая жизнь. Наверное, даже лучше, чем наша, ведь ты родилась виори здесь, в Торане. Лицо Шайлы исказила странная тоска, но это длилось совсем недолго. – Да, здесь хорошо быть виори, – легко согласилась она и широко, довольно улыбнулась. – Потому и спрашиваю. Мало кто из наших, побывав здесь, по своей воле возвращается в Веркинджес. Катэль кивнул ей, но отвечать не стал и взглянул на Майю. – Согрелась? – Не совсем, – ответила она, незаметно косясь на Шайлу. Пускай даже не надеется опять полезть с ненужными расспросами! И нечего прикидываться обиженной! Катэль снова зевнул. Майя подавила ответный зевок и взглянула на него. Он выглядел сонным, слегка отрешенным и оттого особенно милым. – А, я тебе мешаю? – спохватилась она. Собственные ноги заныли сильнее прежнего. Катэль тоже наверняка вымотался за сегодня. – Нет. Я просто… немного устал. – Ты говори сразу, если что не так! Я не хочу тебя стеснять, – на прилившей к сердцу волне нежности сообщила она. Катэль усмехнулся, глядя прямо перед собой, и слегка кивнул. – Тогда спокойной ночи, Майя. – Спокойной ночи, Катэль. Обняв его на ночь, как когда-то в детстве, Майя легла на свой матрац и закуталась в одеяло. Тепло от виолита быстро согрело ее и убаюкало. Она проснулась засветло. Сквозь приоткрытую дверь в комнату проникали желтые солнечные лучи. Катэль еще спал, а Шайлы нигде не было видно. Правда, на скомканном одеяле лежала ее сумка. Куда это она подевалась? Майя решительно встала, вышла на улицу и огляделась. Солнце преодолело две трети пути к закатной стороне горизонта. Воздух улицы был горячим, как в бане, и очень сухим. Едва ступив с крыльца на камень дороги, Майя охнула и шагнула назад, в тень: голую стопу окатило кусачим жаром. Едва качнувшись назад, за туфлями, Майя быстро передумала и осталась на крыльце под тенью навеса. – Шайла! – крикнула она. Звук ее голоса отразился от ближайших стен и погас в шуршащих песках. Она снова огляделась. – Потеряла меня? Майя обернулась. Шайла выходила из переулка, который начинался как раз за домом, в котором они спали. В руках она несла приставную лестницу. – Возвращайся и буди Катэля, – поравнявшись с ней, сказала Шайла и втолкнула лестницу прямо в оконный проем. – Будет буря! – Ух ты! – восхитилась Майя. Ну, неужели, наконец-то можно на это взглянуть! Обычные, грозовые бури в гористой местности провинции Иса – далеко не редкость, и осенью Майя любила сидеть у себя в покоях или в башне, пить что-то теплое и слушать стук дождя и завывание ветра. Зимой – так же, но у камина и закутавшись в шерстяную накидку. А летом Майя и вовсе любила погулять под теплым ливнем, ловя сполохи молний в огромных лужах на мостовой и сложенных ковшиком ладонях. Песчаная буря наверняка не хуже всего этого! Но скучная Шайла почему-то не разделяла ее восторг. – Нет, точно не так, – покачала головой аштари. – Тут нет ничего приятного или красивого. – Но я хочу посмотреть! Шайла вышла на мощеную дорогу и повернулась лицом на юг. Майя взглянула туда же – и обнаружила, что горизонт стерся. Буквально. Небо исчезло, а сверху донизу в просвете меж домов клубился песок, поднятый ветром в горячий воздух. Майя громко ахнула. Не то, чтобы однозначно красиво, но по-своему… необычно. Впечатляет. Порыв усилившегося ветра бросил ей в лицо горсть пыли, и на зубах заскрипели песчинки. – Посмотрела? Теперь иди. Шайла сказала это небрежно, даже не оборачиваясь. Майя сразу вспомнила ее снисходительный тон: «Тебя никто не учил обращаться с песком»; ее объяснения и рассказы, которые она адресовала лишь Катэлю; ее попытки влезть в душу к человеку, которого она совсем не знает. Жар возмущения и гнева затопил ее изнутри, и вспыхнувший на руке браслет добавил ей уверенности. Нужно поставить Шайлу на место. Сейчас. – Ну, нет! Я никуда не уйду! – Что? – обернулась Шайла и смерила ее строгим, учительским и при этом удивленным взглядом. – Что значит – нет? Не теряй время! Майя встряхнула кистями рук и улыбнулась одними губами. – Я покажу тебе, что могу, ты же так хотела посмотреть! Свет потускнел, и в тесную улицу ворвался сгусток беспокойного песчаного тумана. Шайла, стоявшая в паре шагов впереди, раздраженно отвернулась от Майи – и скрылась с глаз в облаке пыли. Выбор подходящей стихии решился сам собой. Майя задержала дыхание, сосредоточилась на паутине энергии браслета, тесно оплетшей ее ауру, и окутала себя огнем. Он вызвался легко, из жара воздуха и земли, и коконом объял ее напрягшееся струной тело. Дорожки пламени побежали по рукам, вплоть до кончиков ногтей, и песок в ветре перестал щипать и царапать кожу. Майя глубоко вдохнула, точно выпила глоток огня, осторожно качнула волосами и мысленно подхватила несколько тонких нитей. Сильные чувства ушли в тень, дав волю сосредоточению и колдовству. По мановению руки пламя уплотнилось, став подобно ткани, и на песок посыпались стеклянные капельки: сквозь шум ветра и шепот огня пробился тонкий перезвон. Но это только здесь, поблизости, а ведь буря бушует везде кругом них! Майя прислушалась и разобрала звяканье браслетов и резкое, скупое дыхание Шайлы. Она воевала с ветром и, кажется, довольно успешно. Майя заколебалась: обжечь ее или обойти стороной? После непродолжительной борьбы в душе победила добрая половина. Майя повела пальцами, на ауру которых были накинуты тонкие нити от осколков виолита. Стена огня поднялась над ее головой и двинулась навстречу буре. Две волны столкнулись, и земля задрожала под ногами. Раздался резкий короткий возглас. Затем ветер яростно взвыл – явно дело рук Шайлы, – возвысился до сводящего скулы свиста и резко стих. Майя расслабила руки и скривилась от боли, сковавшей суставы. Она подхватила тонкие потоки энергии вместо тех, истончившихся, и направила их к пальцам. Боль постепенно унялась. Так-то! А с одним-единственным кристаллом, и даже с двумя такого никогда не провернуть! Дрожа от возбуждения, Майя сделала шаг и поскользнулась: песок под ее босыми ногами спекся и стал скользким, как мокрый лед. Кругом валялись стекляшки разной формы и размера. Шайла поймала ее за руку, не дав упасть. Она выглядела удивленной, но совсем не уставшей. – Ну что, идем дальше? – спросила Майя, вернув себе равновесие. – А ты сможешь? – Я не устала. Вот видишь! А я говорила, что хороша! – Да, вижу. Вижу! У нас учат далеко не хуже, но иначе. Поэтому нас прямо с занятий часто забирают в лечебницу. Шайла обмахнула припорошенный песком нос и захихикала. Майя отмахнулась от своеобразной шутки, – а шутки ли? – втайне страшно довольная. – Ну, неужели Катэль еще спит? – с показным раздражением и чуть смущенно бросила она. Взбежав на крыльцо, в комнату и, наконец, влетев в каморку без окон, Майя наклонилась и потрясла Катэля за плечо. Он действительно все еще спал, но от ее толчка в плечо проснулся. – Пора идти! – А, уже? – Да! А я уже показала Шайле, что могу! – похвасталась Майя. – Я сразила ее наповал! – Она хоть жива? – сонно спросил Катэль и приподнялся на локте. Поморщился. Вытер лоб и резко дунул вверх, пытаясь смахнуть челку, упавшую на переносицу. Майя вскинула руку, но удержалась и не щелкнула Катэля по носу, а лишь убрала прядку с его лица. – Конечно, жива, дурачок! Мы бурю прогнали! А ты все проспал! Давай, вставай! Катэль поморщился, потрогал уши, сел и потянулся, расправляя руки и спину. Поев, вернув принадлежности для сна на место и намотав на лица платки – Шайла помогла сделать так, чтобы легкая ткань не заслоняла в дороге стекла очков, – они выдвинулись в путь. Риордан быстро остался позади. При свете дня пустыня и вправду выглядела красивее, чем ночью. Песок переливался под солнцем, будто мелкая чешуя, неуловимо изменяющаяся под давлением сухого горячего ветра. Редкие колючки и отдельно стоящие камни отбрасывали на волны дюн причудливые тени. Бледное небо поражало безукоризненной чистотой. Но внешняя красота быстро утратила смысл. Иссушающая жара и ослепительно-белое солнце выпивали силы, а призраки водоемов на горизонте – Шайла объяснила, что это называется мираж – наверняка свели с ума немало тех, кто ушел в пустыню без аштари. Да и других эти иллюзии тоже раздражали. Майю, например. При виде далекой воды ей остро захотелось помыться. Песок, казалось, не только облепил одежду, но даже въелся под кожу. Тоска по воде толкала ее идти дальше, скорее, скорее вперед, закусив губу. В остальном нынешний переход ничем не отличался от предыдущего: они снова шли весь остаток дня и всю ночь. Совершили в пути две стоянки: в полуразрушенном глиняном доме, окруженном остатками теплиц, и в пещере, в пересохшем русле некогда глубокой реки. Майя с облегчением вздохнула, когда к концу очередного привала солнце полностью скрылось за горизонтом. Хватит, налюбовалась. Шайла, увы, оказалась права: идти днем тяжелее, чем ночью. Холод так не выматывает, как жара. А к рассвету они добрались до обещанного маленького оазиса. Островок буйной зелени, внезапно возникший посреди песков, показался чудом, а шорох листвы на ветру – прекраснейшей мелодией. Чуть не оторвав в спешке лямки от туфель, Майя разулась и вбежала в прохладную мягкую траву. Ох, как хорошо! Она плюхнулась на спину, чудом избежав удара головой о мшистый камень, раскинула руки и уставилась вверх. Над головой уютно шелестели и покачивались кроны высоких деревьев. Где-то в жесткой листве пели птицы. А посреди оазиса возвышался каменный конус, сложенный спирально, как башня над гильдией виори. Майя хмыкнула и склонила голову набок. Вроде бы, оазис маленький, примерно с замок Иса; так зачем тут это? Зачем зря занимать плодородную почву или хорошее место для купания? Тем временем Шайла поприветствовала кого-то на незнакомом языке. Ей ответили двое, судя по голосам, мужчин. Майя неохотно повернула голову. Да, какие-то смуглые мужчины в складчатых хитонах. Больше ничего не разглядеть... От холода земли начала ныть спина, но Майя так устала идти, что вставать не было ни желания, ни сил. Разве что, Катэль поможет. А может, на руках отнесет туда, где они устроят привал... Ну, а почему бы не помечтать? – Вот это и есть аша, – повысив голос, сказала Шайла по-анейски. – Их тут шестеро по окружности, на границе с песками. Они сменяются каждые шесть часов. Вот. Знакомьтесь, это самые нужные люди в южном оазисе. Без них тут все засохнет быстрее, чем через неделю. Тут зашелестело рядом: Катэль разулся и тоже шагнул босиком в траву. – Хорошо, да? – пробормотала Майя, с земли глядя вверх, на его довольное лицо. – Отдохнете потом. Мы еще не закончили на сегодня, – бросила Шайла, проходя мимо Майи. Аштари шагала прямиком к каменному конусу и быстро удалялась от них. Ох... Майя грустно поглядела на Катэля и протянула руку вверх. Он понял, помог ей подняться, и они, как могли, поспешили за Шайлой. – Мы можем остановиться? Я уже ненавижу этот песок, мне нужна вода! – бросила ей в спину Майя. Ее ноги горели и ныли даже несмотря на то, что она бежала по траве босиком. – Понимаю. Но мы остановимся на отдых в другом оазисе. Мы будем там через несколько минут. Округлив глаза, Майя беспомощно обернулась. Катэль пожал плечами. – В смысле?! – Сейчас увидишь, – ответила Шайла и замолчала, но пошла еще скорей, словно из последних сил. Вблизи каменный конус выглядел заметно потрепанным годами. У подножия змеились лозы с листьями, похожими на виноградные, но на уровне нижнего ряда кладки все стебли были безжалостно обрезаны. Тут и там меж рядов камней виднелись свежие, более темные полоски глины. Шайла достала из сумки длинный ключ и отперла дверь; высокая, полукруглая, она с трудом вышла из наличника. С внутренней стороны ее древесина оказалась намного темнее, чем снаружи. – Это один из порталов Бесконечной пустыни. Он позволяет телепортировать людей, даже не обладающих даром, но только в сопровождении аштари. Группами, вот. Это сильно сокращает путь через пустыню. Входите. Внутри портала было темно и прохладно. Пахло глиной и, кажется, совсем слабо – виолитом. Откуда-то сверху кинжальными искристыми лучами струился серебристо-розовый свет. Задрав голову, Майя обнаружила в стенах несколько отверстий, расположенных по спирали, – примерно четыре полных витка. Часть из них светилась. Проследив взглядом за лучами снизу вверх, Майя расслабилась и хихикнула. Конечно, это просто восходящее солнце, ничего особенного. Но как же красив его свет здесь, внутри! – Шайла, можешь рассказать о порталах? – попросил Катэль. Шайла взглянула на него. Майя тоже. – Да, но не сейчас. Мне нужно сосредоточиться. Вы знакомы с ощущениями от телепортации? Не боитесь их? Вот! Тогда ведите себя, как обычно. Шайла закрыла и заперла дверь изнутри, сунула ключ в сумку и взяла с полочки у входа блестящую, вытертую бронзовую чашу. Обмахнула ее складкой хитона, плеснула внутрь воды. Отставила в сторону. Разрезала ножом ладонь, уронила в воду несколько капель крови и прижала рану к браслету с другой руки. Виолит ярко вспыхнул и погас. Тогда Шайла взяла чашу в обе невредимые ладони, постояла так с минуту, что-то бормоча, а потом вдруг выплеснула все ее содержимое на стену. Вода с кровью намочила пол и часть нижнего ряда кладки. Шайла действовала быстро и непринужденно, явно не впервые, но, наблюдая за ней, Майя боялась даже дышать. И лязг чаши, которую Шайла спокойно вернула на полку, больно резанул по ушам. Наступила томительная тишина. И тут по мокрым рунам, вырезанным в камнях, презрев все законы природы, побежал свет. Тот самый, солнечный. По спирали он начал подниматься все выше и выше; тут и там стали загораться золотым кристаллы виолита, вмурованные в стены. Внутренняя сторона портала постепенно приобрела вид звездного неба. С изумлением Майя увидела в огоньках созвездие Русалки. Она моргнула и встряхнула головой. Созвездие исчезло. Розовато-золотой свет заполнил все пространство внутри портала и стал горячим и сладким, как виолитовый дух. Майя ахнула и схватила Катэля за руку. Ее тело стало легким, затем невесомым, как при обычной телепортации. Затем тяжесть постепенно вернулась. Свет рунной спирали угас. Звякнул металл: это Шайла, как ни в чем не бывало, вставила ключ в замочную скважину. – Добро пожаловать в северный оазис! Здесь мы заночуем. Распахнув дверь, Шайла вышла наружу – и немедленно закрылась ладонью от солнца. – Хм. Ну, в общем, отдохнем, – подытожила она и обернулась. – Выходите! Выйдя за ней, Майя не заметила разницы. Те же травы, те же заросли деревьев. Ничего нового. Как-то не верится, что они куда-то перенеслись. Хотя, все-таки, тот свет… и руны… и ритуал? Это же все не просто так? Ладно, допустим. Может, они и правда перенеслись в другой оазис. Такой же, как этот, ага… Ну, неважно. Важно другое: где здесь вода для купания? Майя запустила руки в волосы и скривилась, едва под ногтями заскрипел песок. Княгиня бы побрала эту пыльную пустыню! Мысленно Майя уже принимала ванну. Ну, а почему бы и нет? Тут есть растения, значит, есть и вода! Шайла заперла выход из портала, подошла к Катэлю и тронула его за плечо. – Давай. Что ты хотел узнать? – Да, мне тоже интересно! – встряла Майя, мигом забыв о воде. Она неотрывно смотрела на то место, где Шайла притронулась к Катэлю. Тот же невозмутимо, как будто его это вообще не волнует, спросил: – Как давно вы ими пользуетесь? Их здесь много? – Пользуемся... давно. Очень давно. Сотни три лет, может, больше. Всего их здесь четыре. Ну, четыре тех, которыми пользуемся. Может, их и больше. Мы пока не знаем. Бесконечная пустыня, знаешь… действительно бесконечна, когда идешь в никуда. – Хорошо. А почему портал находится именно здесь? Я догадываюсь, но… объясни ты. – Оазис существует ради портала, а не наоборот. Без высокой влажности, защиты от ветра, а главное, без правильного ухода он быстро приходит в негодность. А без портала даже путь в Хэфин займет несколько недель. Вот. Я уж не говорю о более долгих маршрутах. Катэль закивал и звучно хлопнул в ладоши. Его глаза хитро заблестели. Майя насторожилась. Неужели она пропустила какой-то тайный знак? Или шифр? Что его так обрадовало в этой Шайле, м? Она всмотрелась в лицо аштари, а после вернулась к Катэлю. Он смотрел чуть выше плеча Шайлы – значит, не на нее, а на портал. Ну, ладно... – Я так и думал. Это же здорово! – сообщил он. А потом внезапно нахмурился: – Что же мешает пользоваться ими повсюду или даже продать технологию за океан? Это же так удобно. И виори всегда при деле. – Ха. Поверь, никто не против, – доверительно сказала Шайла, чуть понизив голос. – Ни гильдия, ни власти, ни даже церковь. Все только за. Это же огромная выгода! Но ни одна копия портала не работает за пределами пустыни. И до сих пор никто не знает почему. – А из чего он построен? Необычные камни. Может, дело в них? Или в виолитах внутри? У этих виолитов есть своя система? Шайла протяжно хмыкнула и повела глазами. – Может быть. Не знаю! – созналась она, обернувшись и тут же снова взглянув на Катэля. – Такие подробности знают только те, кто чинит порталы. У них точно есть какая-то особая информация. А мы учим руническое письмо и немного – теорию совмещения виолитов. Ее вот практически никто не любит. – Жаль. А могу я сам осмотреть портал? Руны, кристаллы... – Нет, это запрещено. Ключи только у аштари, и мы их никому не доверяем… Но ты можешь осмотреть все снаружи. Шайла зашагала вперед и махнула рукой, призывая следовать за собой. Майя сперва пошла за ней, но резко остановилась; вернулась, взяла Катэля за руку и повлекла следом, уводя от портала. Небольшое поселение северного оазиса было со всех сторон окружено густыми зарослями. Десять трехэтажных домов из яркого камня и тонких коленчатых бревнышек стояли полукругом перед небольшим прозрачным водоемом, выложенным разноцветными камнями, а замыкал окружность одиннадцатый дом: длинный, низкий, с двумя рядами часто расположенных окон. К нему вели две мощеные камнем дорожки. При виде воды Майя разве что не завизжала от восторга. – Вот это – гостевой дом. – Шайла указала на длинное здание. – Располагайтесь в любой комнате. Купаться можно прямо здесь. Питьевая вода в колодце. Выходим в путь на закате, а до этого времени меня не ищите. – С удовольствием, – ответила Майя, неотрывно глядя на голубоватую спокойную гладь. Как только Шайла развернулась уходить, Майя скинула порядком надоевшие за два дня хлопковые одежды и сунула ногу в воду. Хорошо, тепло! Не домашняя ванна, конечно, но тоже сойдет. Стянув с головы платок, Майя бросила его на рубашку и потрепала странно задумчивого Катэля за плечо. – Ты идешь? Он молча кивнул и вскоре тоже залез в воду. Правда, в отличие от нее, Катэль купался неохотно, с отсутствующим видом, не отзываясь на попытки втянуть в драку брызгами. В конце концов, Майя оставила его в покое и занялась собой. Усталость давно давала о себе знать, и было бы неплохо не уснуть прямо в воде, в разводах пыли и пота и с грязной головой. Искупавшись, Майя выбралась на каменный бережок и стала отжимать волосы, наблюдая за Катэлем. Он плавал как-то однообразно, кругами. Интересно, а он вообще помнит, где находится? На очередном круге Майя его окликнула: – Катэль, ты тут? – А? Да. Да, все в порядке. – Катэль подплыл к Майе и положил руки на камни. Его сильные плечи заманчиво поблескивали от воды. – Я просто задумался о портале. Тамхас никогда мне о таком не рассказывал. А может, он просто не знает? Ох, это так интересно! Я обязан что-то выяснить. Дома, у нас, это точно пригодится. К тому же, у нас ведь другой климат… Хотя степи, например, похожи по поведению на пустыни. Может, получится что-то сделать там, у нас… Тогда и проводники сразу станут нужны. Для порталов. Видела, Шайла использовала свою кровь? Можно будет обратиться к ее гильдии за помощью. Ну, в обучении. Надо только разобраться, как здесь это все устроено. Этот портал… Майя вежливо дослушала его сбивчивую, возбужденную речь до ближайшей паузы, а потом зевнула. Одновременно она подавила в себе досаду. Какому-то порталу – все внимание, а как же она? Чем она хуже? – Интересно… Но я что-то устала. Я спать. Удачи. Катэль отстраненно кивнул и поплыл на очередной круг, а Майя собрала свои вещи и вошла в гостевой дом. В каждой из небольших комнат первого этажа стояли низкие кровати, застеленные льняными покрывалами. Майя выбрала себе самую удобную, бросила сумку под изголовье, вытянула гудящие ноги и уснула, едва ее голова коснулась подушки. Расплывчатые образы нескольких сновидений промелькнули и забылись, как один миг. Майя проснулась от солнца: свет бил прямо в лицо. А еще припекало. Где это она? Который час? Сев, она взъерошила волосы и сжала пальцами виски. Воспоминания постепенно вернулись: они в северном оазисе, по словам Шайлы. Но ни ее, ни Катэля нигде не видать. Майя фыркнула и отмахнулась от глупых подозрений, тут же полезших к ней в голову. Катэль-то? Нет! С кем угодно, но только не с этой! Она перекусила сухофруктами и мясом, обошла все комнаты, хотя не сомневалась, что Катэль лег бы там же, где она, и вышла на улицу. Но в воде его не оказалось. Да и мокрых следов на камнях уже не было. Значит, Катэль ушел давно. Ну, и куда же он подевался? О! Конечно, у портала, если еще не придумал, как влезть внутрь! Так и оказалось. Катэль сидел в траве у подножия портала и что-то писал, расположив бумагу на коленях. Майя подошла и встала над ним, заслонив собою солнце. Катэль поднял глаза – красные, блестящие, с расширенными зрачками. Устал. – Закончил? Давай, пора спать. – Я так и не попал внутрь. Я спрашивал у аша, но Шайла сказала правду, без нее туда нельзя… – грустно поделился Катэль. – А ведь там были виолиты. Их там столько… Возможно, это какая-то сеть или цепочка, как у тебя в браслете! Виолиты наверняка важная часть портала. Может, у них здесь просто нет таких специалистов по виолиту, как ты, поэтому копии и не получаются? Майя смутилась, заулыбалась и ткнула Катэля в плечо. – Спасибо за комплимент! Но я все равно туда не полезу. Знаешь почему? Не высплюсь – понесешь меня на руках. А идти опять ужасно долго… Когда мы уже доберемся?.. Катэль засмеялся и протер сонные глаза. Собрал бумаги. Встал. – Да, ты права, пора спать. Они вернулись в поселение и легли каждый в свою постель, занавесив окна. Попутно Майя мысленно дала себе подзатыльник: не додумалась ведь занавесить в прошлый раз! Проснувшись к вечеру, Майя застала закат. Гранатово-красный, он лежал на глиняном полу, просочившись в тонкую щель у края занавески; конец расширяющегося луча лежал у ног Катэля. Майя тихо поднялась с постели, подошла и остановилась над ним. Катэль крепко спал, лежа на спине. Черные ресницы касались скул, легкая тень от носа лежала на щеке. А ниже… Майя невольно склонилась ниже, зачарованно всматриваясь в линию губ. Вдруг хлопнула входная дверь, затрещали занавески из бусин и раздались быстрые шаги. Шайла! Майя отшатнулась, обернулась, пряча вспыхнувшие щеки под волосами, и уставилась в дверной проем. Аштари появилась на пороге спустя полтора десятка шагов. – Выспались? Нет? Неважно, нам все равно пора, – до тошноты радостно сообщила она и шагнула к Катэлю, но Майя загородила ей путь. – Я сама разбужу! Шайла невозмутимо отступила. – Да, без проблем. Жду в столовой через три минуты. Отвернувшись от Шайлы, Майя потрясла Катэля за плечо – и он сразу открыл глаза. Хм! А не притворялся ли он? Может, тоже ее рассматривал? Рассердившись непонятно на что, Майя отстранилась и резко отвернулась, бросив через плечо: – Шайла заходила. Зовет в столовую. Скоро выходим. У нее за спиной зашуршала одежда. Катэль быстро привел себя в порядок, взял бурдюк и сумку и вышел в коридор. Майя – следом. Шайла встретила их у лестницы и отвела в небольшую комнатку под пролетом. Почти все ее пространство занимали два длинных стола, окруженных скамьями; на одном из столов стояли три миски с разнообразными плодами и три больших кружки из бугристой голубоватой коры. Шайла пригласила их сесть. – Это местные плоды. Вкусно и сытно. Аша всегда кормят проходящие караваны. Но не задаром, конечно, а то самим не хватит… Вот. Ракушек двадцать за вас двоих. Я им передам. Да, свежие фрукты – это прекрасно. Уж явно лучше, чем эти сушеные штуковины. Надоело их есть! Майя кивнула, хмыкнула и выудила из сумки длинную нить ракушек каури. Их тут, кажется, сотня? Майя взвесила нитку в руке, пожала плечами и протянула Шайле ее всю. Та подставила ладони, и каури цепочкой упали в них, сухо звеня. – Остаток пускай пойдет на портал, хорошо? От меня и Катэля, – попросила Майя. Катэль быстро взглянул на нее. Майя улыбнулась ему уголком губ – и ощутила себя очень хорошим человеком. Шайла невозмутимо кивнула, встала из-за стола и, уронив: «Пойду, отдам им деньги», – выскочила за дверь. Она быстро вернулась, села на скамью и сунула Майе что-то небольшое и прямоугольное, размером с детскую ладошку. Это оказалась отшлифованная пластинка из коры. Майя покрутила ее. С более светлой обратной стороны на пластинке был нацарапан рисунок. Хотя, скорее, выжжен. Присмотревшись, Майя различила в тонких черных линиях знакомый пейзаж: спиральную башню-портал, окаймленную лесом. – Это благодарность. Аша редко получают пожертвования, – объяснила Шайла. Майя еще немного покрутила пластинку, ковырнула край ногтем, искривила губы и не нашла идеи лучше, чем отдать ее Катэлю. Он наверняка обрадуется такому подарку. Портал же! – Бери себе. Я и так помню, как выглядит портал. Повернувшись, она вложила кору в смуглую руку, а, подняв глаза, встретилась с по-детски радостным взглядом. Катэль с удовольствием принял подарок и стал разглядывать. – Спасибо! Быстро поужинав, в приподнятом настроении они выдвинулись в путь. К концу очередного перехода Майя измоталась окончательно. Пустыня ужасно ей надоела. Этот противный песок, который летит в глаза и сковывает ноги, эти дурацкие лохмотья, в которых все равно холодно, как ни кутайся… А из-за однообразия окружения: редких руин, чуть менее редких колючек и монотонного гула ветра – ей начало казаться, что они идут не третью ночь, а, по меньшей мере, уже месяц. Начало пути ощущалось потерявшимся в памяти, как предрассветный сон. И вперед ее толкала лишь одна мысль: поворачивать назад уже поздно. Так Майя шла и шла, стиснув кулаки, упрямо склонив голову, встречая пыль замотанным в ткань лбом, – и внезапно шелест, с которым песчинки скатывались по платку, усилился. Ветер завыл тоном выше. Одежды загудели и захлопали под его напором. Буря идет! Майя вскинула голову, но успела сделать и шага навстречу сгущающемуся впереди туману, как Катэль придержал ее за пояс. – Ты уже все ей доказала. Давай посмотрим лучше на нее, – пробормотал он. – А на меня, значит, смотреть уже не хочется? – вскинулась Майя. Внутри она медленно кипела от негодования, адресованного пустыне. Берегись, Катэль, пока не перекинулось и на тебя! Она дернулась прочь из его рук, но не сумела вырваться: пальцы сжались сильнее. Не больно, но настойчиво. Майя шумно вздохнула и прикусила губу от того, как двойственно это ощущалось: так может обнимать и друг, и возлюбленный. Гнев подкатил к горлу, грозя излиться злыми слезами. – Нет, вовсе нет... в смысле, я совсем не об этом! Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Мало ли, как все выйдет. Я себе не прощу, что мог удержать тебя и не удержал, – возразил ей Катэль. – А еще я хочу увидеть, как колдует аштари. Посмотри и ты. Мы просто обязаны чему-нибудь у нее научиться. Майя положила руки на его горячие ладони и выдохнула. Вот так. Еще. Еще раз… Ладно. Это звучит убедительно. И она устала, очень устала… и потому не рискнет опозориться перед ним. А еще его руки такие теплые… и совсем не раздражают. Даже наоборот. И в них так удобно обдумывать, как ему объяснить, что она чувствует… – Какой ты серьезный... – пробормотала она, опустила голову ему на плечо и стала, как и он, наблюдать за Шайлой. Аштари стояла в нескольких шагах впереди, выписывая руками, окаймленными виолитовым сиянием, необычные фигуры. Пара ее жестов напомнила Майе некоторые руны. Неужели анейские? Нет, скорее всего, совпадение. Откуда им их знать? Кисти Шайлы стали постепенно подниматься, вычерчивая резкие линии и петли, пока не оказались на высоте ее макушки; резкий порыв ветра скинул широкие рукава хитона с локтей на основания плеч. Песок хлестнул Майю по глазам. Она всхлипнула и зажмурилась. И тут Катэль вполголоса ахнул. Майя открыла глаза – и вцепилась в его руки пальцами, боясь дышать. Их троих окружил темный шелестящий вихрь. Катэль и Майя стояли в его середине. У края вихря стояла Шайла, и наконец-то Майя смогла расшифровать движения ее рук. Это точно не анейские руны. Нет, аштари просто закручивает воздух одной рукой. А другой… Движения ее второй кисти отдаленно напоминали качку на волнах; Шайла словно пыталась попасть в ритм своенравного виолита, прочувствовать его, предугадать. Майя попробовала повести рукой так же, но пальцы как будто свело: той грации и легкости и близко не получилось. Она встряхнула кистью, повернула голову назад и краем глаза различила подбородок и щеку Катэля. – Мы тут совсем одни. И тебе, правда, не страшно со мной наедине? – вкрадчиво спросила она. Катэль тихо хихикнул и ослабил объятия. – А почему мне должно быть страшно? Ты уже никуда не рвешься. Все хорошо. Майя недовольно шевельнулась: когда он это сделал, стало ощутимо холоднее. – А что, если это я тебя не отпущу? – и она вцепилась пальцами в его запястья, заставив снова себя обнять. – Не волнуйся об этом. Я всегда буду рядом. – Да… Пока не найдешь себе кого-нибудь еще. – Что? Кого это? – искренне удивился Катэль. – Ну как же? – Майя крепко зажмурилась и вслушалась в собственный голос. Он показался ей поразительно спокойным: – Девушку. Жену. Она не даст нам с тобой видеться. Особенно такой, как я. Уж я-то знаю. – А… ты об этом, – протянул Катэль и затих. Задумался, наверное. Майя снова взглянула на Шайлу. Ее жесты стали шире, размашистей, как будто она подходила к главной части заклинания. Слегка согнутые пальцы словно дергали воздух за невидимые струны. Шум ветра в вихре неуловимо изменился. Песок посветлел. А Катэль по-прежнему молчал. – Да. Об этом. А знаешь… а как тебе… я? – молвила Майя, устав ждать от него продолжения, вдохнула и повернулась к нему лицом. Но она никак не могла заставить себя поднять голову и взглянуть ему в глаза. Ее шея словно утратила способность двигаться. И тут Шайла заставила песок осесть вниз. Мгновенно установившаяся тишина зазвенела в ушах. – Я тут явно лишняя, – прокомментировала аштари, удостоив их любопытным взглядом. Катэль хихикнул прямо над ухом Майи, и за неимением лучшего она сочла это за согласие. На душе у нее потеплело. – Да, – согласилась Майя и довольно улыбнулась. Дальше Майя и Катэль шли, держась за руки: сперва Майя не отпускала его, а затем Катэль и не пытался освободиться. Его тепло приятно согревало ее холодные пальцы. Настроение улучшилось; пустыня, хоть и все еще раздражала, но как бы отошла на задний план. Но последний вопрос, тот, от ответа на который Катэля спасла Шайла, чтоб княгиня ее забрала, не давал ей покоя. И она обязательно спросит еще раз. Но в другой удобный момент. Вскоре они остановились на ночлег в очередных руинах. На этот раз – что-то похожее на остатки храма. Может, это когда-то и было храмом. Высокие стены, мозаичный пол с солнцем, круглые окошки, треснувший наискось алтарь в форме полумесяца. За алтарем обнаружилось небольшое помещение практически без пыли, где они и устроились на отдых. Майя поела, закуталась в большое одеяло – должно быть, Шайла часто тут ходит, неплохие запасы, – и придвинулась поближе к Катэлю. Он привычно взял ее руки в свои, чтобы согреть. Затаив дыхание, Майя всмотрелась в полумрак. Шайла спала на боку, подложив руки под щеку. Вот и хорошо… Пускай себе спит. А для нее и Катэля момент как раз неплохой. Подходящий. – Мы ночью не договорили, – шепотом начала Майя, и Катэль ощутимо напрягся. Майя беззвучно хихикнула, но сразу взяла себя в руки. Спокойно! Вопрос ведь серьезный! Но сердце вдруг так разошлось, что, казалось, готово выскочить через горло… – Я ведь правда не хочу тебя отпускать. Я так к тебе привыкла. Ты хороший. Даже очень. А как тебе я? Только скажи прямо. Ладно? Она перевела дыхание и привалилась плечом к стене: закружилась голова, сдавило грудь. А в щель между косяком и дверью проникал утренний свет. Один из лучей на мозаичном полу, до сих пор цитриново-желтый, ярко блистал в свете настоящего солнца. От его сияния у Майи начали слезиться глаза. Конечно, это из-за цитрина. Она зажмурилась – и уловила мерный шорох дыхания Катэля. – Думаю, ты ошибаешься насчет меня, – тихо ответил он. – Я не такой уж и хороший. – Все хорошие люди так говорят, – парировала Майя. – И Эмилиан тоже? Да, и Майе даже бывало стыдно перед ним за свои пакости, разгильдяйство и эгоизм… иногда. Но брат никогда не соглашался с ней вслух, что он хороший. В ответ на это Эмилиан обычно хитро улыбался и отвечал, что, будь он и вправду хорошим, давно бы отпустил ее замуж. Однако Майя замуж не спешила и связи между добротой и замужеством не понимала. Ей было прекрасно и свободно дома. Так что она отмахнулась от воспоминаний и возразила Катэлю: – Мы говорим о тебе. И обо мне, немножко. Так что? Какая я? – Ну, ты добрая. Красивая. Веселая. Разбираешься в виолитах. На тебя можно рассчитывать… На этом Катэль смолк, и Майя кивнула, забыв, что он ее, скорее всего, не видит. – Это я и так знаю. А для тебя? – Для меня… ты, честно говоря, ну, хороший друг, особенно когда сама хочешь этого. – Друг? И только? – разочарованно брякнула Майя – и только потом поняла, что сказала. – Нет, не только… А что ты хочешь услышать? Майя тяжело вздохнула и отвернулась. В глазах стало горячо и мокро. И на что она рассчитывала? На пылкое признание? Что за наивные фантазии… – Я тебе не нравлюсь, да? А только что сказал, что я красивая... Что, я какая-то не такая для тебя? – Почему ты так решила? Нравишься. И все с тобой в порядке, правда. – Тогда в чем проблема? Почему ты не можешь нормально сказать? Я не понимаю. – А зачем искать проблемы? – искренне удивился Катэль. – Проблемы всегда сами тебя найдут. Как меня. Видишь, до сих пор приходится разбираться. – Не смейся надо мной! – потребовала Майя, силясь не повысить голос. И так тошно донельзя; только проснувшейся Шайлы ей сейчас и не хватало! – Я? И в мыслях не было, – возразил Катэль. – Не хотел тебя задеть. Извини. Я… вроде понимаю, о чем ты. Ты имеешь в виду, что ты красивая девушка и много кому нравишься… да? Мне тоже. Но, понимаешь, мы же росли вместе. Ты мне как сестра. Майя фыркнула. Какое глупое оправдание! – Это мы с Линой росли вместе! Помнишь, да? Это мы дрались все детство, но все равно вместе проказничали и потом прятались от папы! А ты просто приходил к нам в гости. Со своим папой. И мы, кстати, вообще не похожи! Ну, какая я тебе сестра? Видишь, ты сам ищешь проблемы! Нет, ты просто меня боишься! Как будто я съедаю всех, кто мне не брат! – Ничего я не ищу! И я тебя не боюсь! – вспыхнул Катэль в ответ. – Так докажи! Из глубины комнаты донесся шумный недовольный вздох. Майя притаилась. Шайла поморщилась, заворочалась и накрылась одеялом с головой. – Ну вот, мы ее разбудили, – прошептал Катэль и отодвинулся от Майи. – Я, вроде как, тебя понял. Давай попозже об этом поговорим. Только не обижайся. Правда, не вовремя. Ладно… При Шайле и правда уже не то. Но в Хэфине он не отвертится от ответа! Майя молча закуталась в одеяло и закрыла глаза. Сон долго к ней не шел; судя по прерывистому дыханию Катэля, к нему тоже. Вечером они пошли дальше. Четвертый переход запомнился Майе встреченным чуть в стороне от их пути оазисом. Ветер принес к мощеному тракту горьковато-травянистый влажный запах растительности и звонкий стук железных орудий о древесину; темная плотная полоска границы оазиса так и манила к себе, но Шайла невозмутимо прошагала дальше, мимо. – Что это там такое? Мы не зайдем? – спросила Майя. – Это плантация чоколатля, – ответила Шайла. – Сейчас идет уборка урожая. Мы будем только мешать. – А там тоже живут аша? Довольно большой оазис, – сказал Катэль. – Нет. Это обычный оазис. Через пару десятков лет он пересохнет тут и появится в другом месте. Вдохнув напоследок густой горьковато-влажный запах сырого чоколатля, Майя склонила голову и зашагала дальше по дороге. Она вновь начала казаться бесконечной… и чего уж, бессмысленной. Наконец, на исходе ночи на сереющем горизонте показалась темная дуга: похоже, очередной оазис. Но, судя по ускорившемуся шагу Шайлы, не простой. Майя подхватила полы своей длинной рубашки и поспешила следом. С каждым шагом темная дуга становилась все ближе. Неужели это Хэфин? Вскоре стали различимы очертания городской стены и высокие деревья над ней, которые Шайла называла пальмами. – Мы пришли? – выдохнула Майя. Ей никто не ответил, да она уже и не ждала этого. Восходило солнце, и в его лучах терялись всякие сомнения: впереди их ждет живой, большой, не заброшенный город. Их конечная цель. Последнюю сотню шагов Майя, не утерпев, пробежала, несмотря на усталость, и остановилась лишь у самых ворот. Там она стянула с головы платок, достала из сумки немного помятую шляпу и надела на голову. Вблизи города ветер стал слабее, и можно было уже не опасаться, что она улетит. Сколько они потратили на путь, четыре дня? Четыре ночи? Сегодня, должно быть, уже двадцать восьмое. Или двадцать девятое. Тяжело считать дни по ночам, да без календаря… Хотя, какая разница? Дома разберутся. Шайла прошла мимо нее и постучала в калитку в воротах. Ей открыли. Она что-то сказала и отдала стражнику какую-то бумагу. Тот скрылся за калиткой, но вскоре опять выглянул наружу и жестом показал, что можно заходить. Сперва в Хэфин вступила Шайла, за ней – Майя и Катэль, которого она схватила за руку, многозначительно при этом посмотрев. Он, кажется, понял. – Вот и все! – возвестила Шайла, повернувшись к ним. Скрипнула петлями закрывшаяся калитка. – Добро пожаловать в сердце пустыни! Все добрались, никого не потеряли... Значит, можете со мной рассчитаться! Три золотых, как и договаривались. Майя протянула ей золотые. Шайла с интересом осмотрела анейские монеты, одну даже попробовала на зуб. – Да, это и в самом деле похоже на золото! – согласилась аштари и сунула деньги в сумку. – Ну, удачи вам. И держись, Катэль. Будь осторожен. На последних словах аштари взглянула прямо на Майю. Тут же, не дожидаясь ответа, она развернулась на пятках и, что-то напевая, исчезла в ближайшем переулке. Катэль потянул Майю за руку. Она резко мотнула головой в его сторону. – Что? – Ну, идем. Сейчас как раз утро, это хорошо. Нужно оставить заявки во всех местных архивах. Мы тут из-за Вэйда, помнишь? Майя качнулась на месте и поморщилась: ноги, потяжелевшие от усталости, словно прилипли к земле. – Я не пойду. Я устала. Катэль взглянул на нее, но явно тоже слишком устал, чтобы спорить. – Ладно. Тогда подбери нам место для ночлега. Встретимся здесь… пускай, через час. Только и успев кивнуть ему, Майя осталась у ворот Хэфина одна. Но даже стоять на одном месте здесь оказалось не скучно, ведь город вокруг нее сиял. Мозаичная спиральная кладка, так сильно выделявшая гильдию виори среди других домов Электрума, тут бросалась в глаза отовсюду. Дома, башни, пристройки, даже брусчатка под ногами – все стремилось постепенно, виток за витком, приблизиться к солнцу в небе. Тут и там среди разноцветных камней в стенах и арках попадались куски кварца, цитрина, халцедона; благодаря их солнечным зайчикам и крошечным радугам город выглядел особенно ярко, радостно и нарядно. Просто не верилось, что там, за высокой стеной, лежит бесконечная безжизненная пустыня. Майя перевела взгляд назад и увидела у подножия стены несколько человек в одинаковых одеждах и широкополых шляпах на шнурках. Они собирали землю рядом с наполовину засохшей пальмой и складывали ее в склянки. Боятся, наверное, что оазис высыхает… Из-за этой мысли очарование Хэфином слегка притупилось. Вспомнился Риордан – красивый, но безжизненный и пустой. И все-таки, больше по застройке похожий на Электрум, чем на Хэфин. Майя подошла к стражнику врат, который впустил их, и спросила по поводу ночлега. Тот молча вытаращился на нее, почесал в затылке, а потом поманил за собой. Но они пошли не вглубь города, а в длинное здание у стены: очевидно, караулку стражи. Там ее сопровождающий перемолвился парой непонятных слов с другим стражником, и тот на ломаном, неспешном донельзя анейском сказал Майе: – Я понимаю на вашем, он не понимает. Что нужно? Спрашивай. – Мне нужна гостиница, чтобы отдохнуть. Ну, поспать! Где тут можно такую найти? – А-а-а! Понял! Майя обратила внимание на его кирасу, искусно сплетенную из широких полос кожи, грубого темного волокна и металлических пластинок с отверстиями, расположенных рядами. Один ремень обхватывал броню на поясе, второй – как раз под грудью. Ниже середины бедра кираса заканчивалась, и до колен продолжалась лишь темно-синяя сорочка из хлопка. Стражник подложил руки под голову и прикрыл глаза. – Да? Майя закивала. Тогда он взял палочку угля и нарисовал на клочке бумаги схему в виде кирпичиков и стрелок. Последний кирпичик мужчина жирно заштриховал и рядом нарисовал восклицательный знак. Затем поднял глаза на Майю и, чуть улыбаясь, постучал по нему кончиком угольной палочки. – Спасибо! – сказала Майя, беря бумажку. – А есть тут у вас переводчики? – Да. Только в посольстве есть. Ясно, не подойдет. У него и так дел по горло. – А откуда ты знаешь анейский? Стражник улыбнулся и ничего не ответил, но его глаза заметно похолодели. Майя спросила еще раз, но ответа снова не получила, и ей осталось лишь отправиться по данному адресу. На полпути ей внезапно пришло в голову, что напрасно она отпустила Катэля одного. А вдруг он там где-нибудь столкнется с Шайлой? Или она сама, специально его найдет? Ох, это она зря! Майя остановилась и сердито вздохнула. Да. Глупо… Но не бежать же на его поиски теперь? Как найти Катэля среди толпы таких же… темнокожих? Майя огляделась. Мимо нее шли по своим делам местные жители. Одетые в яркий хлопок и коричневые ткани вроде материала ее шляпы, они отличались, на первый взгляд, разве что украшениями. Бусы, кольца и браслеты здесь носили и женщины, и мужчины, и даже дети: сверкающие полупрозрачные минералы и шуршащие нитки каких-то древесных пластинок раскачивались на шеях, руках и лодыжках. Из высоких смоляных и русых причесок торчали ярко-красные ветвистые палочки. Кисти и стопы некоторых горожан украшали причудливые орнаменты, нанесенные белой и черной краской. Майя даже заметила двоих мужчин с точками и полосами на лицах, а у одной пожилой женщины на лбу были изображены все фазы луны. Рядом с этими людьми, такими яркими и необычными, Майя ощутила себя бледной и скучной, и ей это не понравилось. Она опустила взгляд на схему стражника, прикинула, в каком месте сейчас находится, и решительно свернула налево, где ее опытное чутье ощущало не то торговые ряды, не то места для наведения красоты. Так или иначе, что-то очень интересное… И вправду, так и вышло: в середине улицы, последовавшей за этой, Майя наткнулась на длинную лавку под навесом. Здесь с краю, за низким прилавком, ютилась маленькая черноволосая девушка в зеленом хлопковом платье и с черным полумесяцем меж бровей. Она торговала бусами и браслетами из минералов и зеленовато-желтой проволоки, серой порошкообразной субстанцией в глиняных чашах и холодной, судя по запотевшим кувшинам, водой. У нее на шее в металлической паутине покачивался маленький виолитовый кристалл. Облупленные пальцы непрестанно теребили тонкую проволоку. Майя подошла поближе. Она со знанием дела осмотрела плетеные украшения, подняла взгляд – и увидела позади девушки несколько женщин, сидящих на стульчиках рядом с пустыми мягкими креслами. Их пальцы были перемазаны краской, но не в качестве украшения: это явно показывало, чем они занимаются. Понятно! Тут-то и наносят эту экзотическую красоту! Майя в предвкушении потерла ладошки. – Вы понимаете по-анейски? – спросила она у ближайшей мастерицы. Золотокожая женщина средних лет, полноватая и вся увешанная красными камнями, вроде тех, что носит Шайла, улыбнулась во все зубы, но покачала головой. Она сидела в одиночестве рядом со столиком, на котором стояли чаши с густой блестящей краской и веером был разложен набор кисточек разной толщины. Две крайние, самые тонкие, влажно блестели. Майя шумно вздохнула и огляделась. На ее счастье, на глаза тут же попалась городская модница, по локти разрисованная черной краской. На нее-то Майя и указала, а потом – на свои руки. – Можете сделать мне так же? Женщина потерла лоб и кивнула, а потом указала на кресло рядом с собою, обтянутое плетеной мягкой материей. Майя села, положила руки на широкие подлокотники и прикрыла глаза. Ветерок еле-еле шевелил ее волосы, теплое, но не жаркое солнце согревало уставшие ноги. Прохладная краска, которой рисовали на ее коже, приятно пахла чем-то морским. Когда мастерица закончила, Майя достала из сумки нитку каури и растянула перед нею на пальцах. Женщина прищурилась и ногтем отмахнула линию примерно посередине. Майя кивнула, отсыпала ей половину нитки каури и пошла обратно, на главную дорогу, то и дело поглядывая на свои обновленные руки. Завитки, спирали, точки, невиданные цветы и маленькие солнца ярко выделялись на ее бледной, с точечками веснушек, коже. Красиво! А главное, ни у кого из ее подружек в Веркинджесе такого нет – и никогда не было! Вскоре Майя добралась до большой полукруглой гостиницы с балконами и большим навесом над деревянной верандой. Девушка внизу, у стойки, немного понимала по-анейски. Неудивительно, в таком-то серьезном и большом месте! Майя выбрала комнату на двоих на третьем этаже, заплатила за неделю вперед, бросила на свою кровать все платья из сумки, чтобы не таскать с собой лишнюю тяжесть, и вернулась к воротам. Вскоре пришел и Катэль. – Я все сделал. А ты нашла? – Нашла. А что, ты знаешь их язык? – Нет. Но я неплохо рисую, – Катэль повел глазами и почему-то хихикнул. Майя спрятала руки за спину, вообразив, что это он о ее рисунках на руках. Но не она же их рисовала! И, вообще-то, очень красиво получилось! – Что смешного? – А, объяснялся забавно. Жаль, ты со мной не ходила… А почему ты прячешь руки? – Да так… – помедлив, Майя вытащила одну кисть из-за спины и показала Катэлю. Он осторожно взял ее руку в свои. – Ух ты! А тебе идет! И когда ты успела? Майя пожала плечами. – Вот совсем недавно, – жеманно ответила она. Переглянувшись, они потихоньку пошли в гостиницу. Майя то и дело поглядывала по сторонам, чтобы не заблудиться; Катэль шагал рядом, но чуть позади. – А ты не обижаешься, что я не пошла с тобой? – спохватилась Майя, когда молчание затянулось. – Нет, с чего мне. Мы ведь сэкономили время. – Точно-точно? – Да, – подтвердил Катэль. – Тогда продолжим наш разговор? Катэль вздохнул и потер переносицу. – Тебе когда-нибудь говорили, что ты настырная? – Ага! – радостно подтвердила Майя. – Постоянно! Я стараюсь! – Ладно. Тогда скажи мне: как относишься ко мне ты? Неожиданный вопрос! – Что? Ну, как отношусь? Ты очень хороший! Я же говорила уже! – и Майя засмеялась, чтобы спрятать неловкость. Тут голос Катэля изменился, стал тише и ласковее, что ли: – Понимаешь… вот я и не хочу внезапно стать злым. Просто… поговорим об этом позже, ладно? Пожалуйста. Услышав такое, Майя мгновенно надулась. – Почему? – Потому что я тебя прошу. Майя вздохнула. Ну, понятно. Все-таки боится – и время тянет. Вот глупенький. – А позже – это когда? – Как только разберемся с моими делами, идет? – А, я тебя поняла! Я буду тебе помогать, чтобы скорее получилось… Но скажи, я же все равно красивая? – уточнила Майя. Ей вдруг вспомнилось, как он сказал: «Ты красивая девушка и много кому нравишься… мне тоже». По коже пробежали будоражащие мурашки. – Конечно, красивая! – согласился Катэль. – Хотел бы я посмотреть на того, кто с этим поспорит. – Ну, один уже спорил, помнишь? – Да! Думаю, он тебя не забудет! – усмехнулся Катэль, отвернулся и протяжно зевнул в сложенные ладони. – О-о-ох… Скоро дойдем? Кажется, я всё. Никуда больше не пойду, пока не отдохну. Очень хочу спать. Поедим потом. Ты как? – Согласна… – зевнула и Майя. – А идти еще два квартала. Почти пришли. А мысленно она уже вытягивалась на мягкой – проверила, пока раскладывала вещи, – постели.