Жизнь Хельги превратилась в сплошной день сурка. Единственным живым существом, с которым она общалась целыми днями, была Нисса. И если бы не эта улыбчивая девушка, она бы давно сошла с ума. По её подсчётам шёл третий месяц её пребывания в Асгарде, о Локи по-прежнему ничего не было слышно. Один раз ей удалось поговорить с Бальдром, но в присутствии Ниссы и ещё нескольких девушек. Она не могла оставаться с посторонним мужчиной один на один. Разумеется, никакого разговора не получилось — только обмен приветствиями, вопросы о самочувствии и слова поддержки. Но хоть что-то.
Если в первые недели она часто выходила на прогулки, опять же вместе с Ниссой, но вскоре ей стало это неинтересно. Да и сад с наступлением осени стал уже не так красив. Девушка говорила ей, что сад постепенно переходит в лес, но сходить туда всё никак не доводилось. В город её также не выпускали, потому что так повелел лично Один. Сначала Хельга попыталась понять логику этого запрета, но вскоре плюнула.
Пахло зимой, деревья стояли голые, а на плитке виднелись следы ночных заморозков. В тот день прогулка была короткой, Хельга быстро замёрзла и они с Ниссой вернулись во дворец. Когда они поднимались по лестнице девушка замешкалась, а ведьма прошла вперёд, на одном из этажей она заметила красивую женщину в атласном синем платье. Та стояла в коридоре вполоборота и, казалось, кого-то ждала. Засмотревшись, Хельга оступилась, чем и привлекла её внимание.
— Доброе утро, — мягко улыбнувшись, сказала ей дама.
— Доброе утро, — вежливо ответила ведьма.
Женщина кивнула ей и скрылась в полумраке коридора. В этот момент Хельгу нагнала Нисса. Позже от девушки она узнала, что случайно встретилась с Фригг.
— Она такая красивая, — говорила Хельга, пока Нисса пыталась разжечь камин. — И нисколько не высокомерная.
— Госпожа прекрасна, — согласилась с ней девушка, — она добра к тем. кто ей по душе.
— Понятно.
— А остальных словно бы не замечает, — продолжила Нисса.
— Наверно, это правильно, — Хельга забралась с ногами на кровать, — зачем размениваться?
— Вам виднее, — Нисса наконец разожгла огонь и подошла к ней. — Могу я у вас спросить?
— Конечно. Что угодно?
Девушка придвинула к кровати пуф, села и задумалась, пытаясь сформулировать вопрос, чтобы он звучал как можно более тактично.
— Локи, — после долгой паузы заговорила Нисса. — Вы его невеста?
— Нет, с чего ты решила? — ответила Хельга.
— Простите, — девушка опустила голову.
От ведьмы не ускользнуло то, что при этом она облегчённо вздохнула.
— Нисса, а почему ты спросила?
— Я к вам привыкла и переживаю за вас. Локи. Он же… Я его боюсь.
— Почему? — насторожилась Хельга.
Нисса съёжилась и молчала.
— Почему? — повторила вопрос ведьма. — Я правда хочу знать.
— Я не хочу сплетничать, — упрямилась девушка, — это не приветствуется.
— Мне можно, — Хельга невольно усмехнулась. — Кому я расскажу? Стенам?
Нисса опасливо посмотрела на неё, вздохнула и наконец ответила:
— Локи может причинить вред.
— В каком смысле?
— Он агрессивен и всегда делает то, что хочет, — выпалила девушка, — безнаказанно.
— Безнаказанно? — переспросила ведьма.
— Сейчас безнаказанно, — поправилась Нисса.
Хельга насторожилась. Для неё не было секретом, что Локи не пользуется всеобщей любовью и, что многие его попросту бояться, а тут ей выпала возможность выслушать иную версию — посмотреть на ситуацию с другой стороны. Локи не был таким уж монстром, но Нисса действительно испытывала неподдельный страх.
— Он груб и агрессивен, — жаловалась девушка. — У него нет понятия о морали и благородстве.
Хельга же знала совсем другого Локи и подобные слова её удивили. Но стоит ли удивляться? Он не был груб и агрессивен по отношению к ней и вообще, к людям он не был жесток. Она понимала, что тут стоит осознавать, что это другой мир и тут Локи может себя вести совершенно по-иному, он может не быть таким же тактичным и милым. Вспомнились образы из снов, после которых она назвала его чудовищем, но то было совсем другое.
— Он чем-то тебя обидел? — Хельга опустила руку на плечо Ниссы. — Если так, я думаю, что мне нужно это знать.
— Но вы ему уже доверились, — возразила девушка.
Нисса смотрела на Хельгу с сочувствием, почти с жалостью, ощущения от этого взгляда были странные. Вроде как это и участие, но какое может быть участие к посторонней? Может она и доброжелательна только из-за того, что должна быть такой. Проявление же жалости было неуместным и коробило.
— Не надо меня жалеть, я знаю, что делаю со своей жизнью, — твёрдо сказала Хельга. Стоило произнести эти слова, как уверенность тут же испарилась.
— Как скажете, — Нисса вжала голову в плечи.
— Он чем-то тебя обидел? — решив, что всё-таки ей важно знать ответ, спросила ведьма.
— Локи не трогал меня, — глядя в пол, ответила девушка. — Но здесь работала девушка, её звали Мирра.
— Так, — начала напрягаться Хельга. — И что с ней?
— Она тут больше не работает.
— Что с ней случилось?
— Локи, — тихо ответила Нисса. — Она случайно столкнулась с ним в саду ночью и… Вы ведь понимаете?
Хельга была не уверена, что понимает правильно, поэтому молчала, ожидая от Ниссы разъяснений.
— Вы ведь понимаете, что может быть, когда молодая девушка встречает в тёмном саду мужчину, — говорила девушка. — Что он может с ней сделать.
— Тому есть свидетели? Ты это видела? — спросила ведьма.
В таких ситуациях она всегда, по умолчанию, вставала на сторону женщины, но тут не могла.
— Нет, но это же Локи, — ответила девушка, — он же на всё способен.
— Но Локи не опустился бы до такого, — возразила Хельга.
— Точно также сказала госпожа.
— А Локи?
— Локи сказал, что он вообще в ту ночь Мирру не видел, поверили ему. Мирра ушла.
Преотвратная история. Хельга скривилась и погрузилась в свои мысли. Трудно в такой ситуации быть объективной, когда ты заинтересованное лицо. На Локи это не было похоже, исходя из того, что она о нём знала. Но так ли много она знала?
— Даже разбираться никто не стал, — добавила Нисса. — Вы мне не верите?
— Локи не применял насилие ко мне, — ответила Хельга, — ни сексуальное, ни физическое, ни эмоциональное. Он был добр, тактичен и заботлив. Что я могу на всё это сказать? Я в шоке от твоих слов.
— Вы разрешите мне уйти до обеда?
— Прекрати спрашивать, — ведьма устало повалилась на подушку, — я же не маленькая, чтобы за мной постоянно присматривать, иди, если нужно.
Нисса вышла, тихонько притворив за собой дверь. Хельга принялась анализировать то, что только что услышала. Она не верила и ей было стыдно. Ведьма прекрасно понимала, что многое о Локи не знала, но это не лезло ни в какие рамки.
***
Локи очень хотел добраться до Асгарда пока не выпал снег, но всё говорило о том, что вряд ли они успеют. Небо хмурилось, ветер усилился и гнал на них тёмные тучи.
— Не гони, — крикнул он Тору. — Всё равно до метели мы не успеем, а лошади вымотаны.
— Вот только не говори, что тебе нужен привал, мы за последние сутки останавливались три раза, — Тор последовал примеру Локи и нехотя слез с лошади.
Вокруг была равнина. Ни деревца, ни кустарника, только засохшая трава стелилась под ногами грязно-жёлтым покрывалом. Лошади недовольно фыркали.
— Думаю, что к ночи мы доберёмся, — Лофт поднял глаза в небо, что-то там высматривая.
— Хорошо бы до темна, — ответил ему Тор.
— Не получится. Ещё и метель начинается.
— Задержались мы, нехорошо это.
— Мысли позитивнее, зато перехватили шпиона, — Локи посмотрел по сторонам. — Узнали много нового и интересного.
— Ты узнал, — буркнул громовержец, — я в этом не участвовал.
— Это недостаточно благородно для великого Тора, — усмехнулся Лофт.
— Прекрати ёрничать.
С неба полетели редкие снежинки.
— Ладно, пора.
Остаток пути они проделали не останавливаясь. Ветер бросал снежные хлопья прямо в лицо. По мере приближения ко дворцу нарастал и слой снега, лошадям становилось труднее пробираться сквозь заметённую дорогу.
Тор был настолько изнурён, что не сдержал радостного возгласа, когда они въехали во двор.
— Я сегодня напьюсь, точно тебе говорю, — радостно сообщил он Локи.
— Видно будет, — Локи передал поводья, так вовремя появившемуся конюху. — Проверь на месте ли молот, а то может опять спёрли*?
Громовержец не сильно пихнул его в бок, но тоже рассмеялся над давней историей.
— Снова придётся платье надевать, — Лофт продолжал веселиться.
— Ладно, хватит тебе. Сколько ещё напоминать будешь?
— Пока жив, — крикнул ему Локи, скрываясь за тяжёлыми дверями.
Оказавшись внутри, он отметил, что что-то во дворце резко изменилось. Освещение стало более тусклым, но было что-то ещё, витающее в воздухе и заставляющее вздрагивать от каждого тихого шороха, прислушиваться к каждому доносящемуся до ушей обрывку разговора.
Решив, что всю важную информацию он уже передал Одину с помощью воронов, Локи отправился к себе, чтобы немного отдохнуть. Не идти же среди ночи к Хельге, наверное, она спит. Да и как это будет выглядеть? Пить с Тором тоже не хотелось. Потому что пить с Тором — это сначала нездоровый восторг, потом сентиментальные объятия, а в самом конце пьяные слёзы. Лофт брезгливо повёл плечами и свернул в почти ничем не освещённый коридор. Тут же на него налетела девушка. Та же самая, что провожала его к Одину.
— Что ты тут делаешь одна среди ночи? — спросил Локи.
— Простите, — Нисса, как ошпаренная, отскочила в сторону. — Я не хотела. Я не знала.
— Что ты не хотела?
— Я не знала, что вы уже вернулись, — девушка затравленно на него посмотрела, — можно я пойду? Пожалуйста.
— Да иди куда хочешь, — Локи махнул рукой.
Ну припёрло этой странной девице таскаться по ночам по дворцу, так пусть таскается.
***
Локи скрылся в темноте коридора и Нисса облегчённо выдохнула. Она собиралась пойти к Хельге, как всегда это делала ночью. Локи возник ниоткуда и совершенно неожиданно. Переведя дух и успокоившись, девушка быстро поднялась по лестнице на самый верхний этаж. Если Хельга не спит, она обязательно сообщит ей новость.
Ведьма не спала. Подложив под спину подушку, она читала какую-то книгу о торговле и ремёслах. Нисса бесшумно вошла и прикрыла за собой дверь.
— Вы снова не спите? — спросила девушка. — Как книга?
— Скучно, как моя жизнь, — усмехнулась Хельга, отбросив книгу в сторону, и подняла взгляд на Ниссу. — А ты чего такая бледная? Что-то случилось?
— Тор и Локи вернулись, — ответила Нисса. — Я столкнулась с Локи в коридоре.
— И испугалась, — закончила за неё ведьма.
Девушка кивнула. Хельга встала с кровати и не спеша сняла ночную сорочку. Также медленно она надела платье, обулась и остановилась посреди комнаты.
— Ты знаешь, где его найти? Проводишь? — спросила она у Ниссы.
— Я думаю да, но…
— Что? С ним я тоже должна говорить в присутствии десяти человек, чтобы не поползли слухи? — ведьма слегка повысила голос и тут же отругала себя за это. — Извини.
— По законам Асгарда Локи ваш покровитель и защитник, — не глядя в её сторону, ответила девушка, — вы можете говорить с ним когда захотите.
Девушки вышли в коридор. Нисса прошла вперёд, Хельга за ней. Ведьма кожей ощущала нависшее напряжение и искренне надеялась, что при разговоре с Локи Нисса присутствовать не будет.
Так и случилось, девушка остановилась напротив дверей из красного дерева и кивнула Хельге. Ведьма только занесла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась. Локи, не говоря ни слова, пропустил её внутрь. На Ниссу он не обратил никакого внимания.
— Здравствуй, — сказала Хельга, когда дверь захлопнулась.
Было темно, единственным источником света был камин, но ведьма узнала это место. Она видела его во сне. И Локи тогда был точно в таких же одеждах с вышитой на груди руной Ансуз.
— Привет, — его голос прозвучал привычно мягко.
Лофт закрыл окно и подошёл к ней. Ведьма молча смотрела на него. Они не виделись несколько месяцев, нормально не говорили ещё дольше. И сейчас, оказавшись в непосредственной близости, она не знала что сказать и как себя вести.
— Что-то не так, — догадался Локи, внимательно вглядываясь в её лицо. — Та странная девица с тобой?
— Да, это Нисса, — ответила Хельга и с трудом сдержалась, чтобы не добавить, что эта девица — единственный человек, с которым она общается. — Она тебя боится.
— Меня не волнует, чего боится Нисса.
— Тебя ничего не волнует, — обиженно сказала ведьма. — Ты бросил меня здесь, ничего не объяснив.
— У меня не было возможности. Неужели ты думаешь, что если бы я мог, то не объяснил бы тебе в чём дело и почему мне нужно уехать? — спокойно спросил Локи.
— Я уже не знаю, что думать, — призналась Хельга. — Сначала ты сместил меня на периферию своей жизни, выкинул на обочину. Ты бросил меня здесь одну, ни слова не сказав. А потом мне говорят, что ты…
Она пренебрежительно сощурилась и отвернулась.
— Что я, что? — он взял её за плечи и развернул к себе.
Ведьма молчала, не желая озвучивать вслух услышанное от Ниссы. Локи ждал. Хельга боролась с желанием плюнуть на всё, в том числе и на гордость, и броситься ему на шею, и с желанием высказать и выспросить всё, что её волнует, не выбирая при этом слова. Он был слишком спокоен и хотя, вполне вероятно, что это спокойствие было напускным, ей хотелось вызвать у него хоть какие-то чувства, хоть какую-то эмоциональную реакцию.
