Кинжал и роза

      Поступь Сары гулко отдавалась в пустом коридоре дворца. От звука собственных шагов ей становилось все страшнее – ведь каждый приближал ее к тому, чего она так сильно боялась.       Ее вызвал к себе принц. И она понимала, что это значит – ей доводилось слышать истории от некоторых своих товарок. В личных беседах они рассказывали о том, как их приглашали к себе придворные… Некоторым случалось побывать даже в покоях самого короля.       Даже чужие истории вызывали в Саре дрожь отвращения. Ей и думать не хотелось о том, что подобное может случиться с ней. Она не верила в это… Раньше.       Сару оторвала от работы одна из знакомых служанок, со скорбным видом сообщив, что Саре следует пройти в покои принца – и как можно быстрее; ждать он, видимо, не намерен.       Сначала Сара оцепенела. Сомневаться в том, для чего ее вызвали, не приходилось – зачем принцу так срочно понадобилась служанка, которая занимается туалетами придворных дам? Она не очень понимала, почему принц избрал именно ее, далеко не самую прекрасную среди прочих девушек – но кто знает, какими могут быть прихоти особы королевских кровей…       Оцепенение сменилось страхом и осознанием неизбежности. Ей оставалось одно – идти. Судя по тону товарки, принесшей ей неприятную новость, дело не терпело отлагательств.       Если она не придет, будет только хуже.       И Сара пошла – в своем рабочем платье, даже не выложив из карманов мерную ленту, подушечку с булавками и другие инструменты.       Никто не защитит ее от жестокой воли принца. Даже брат Микеле, который всегда выручал ее. Который клялся ей, что спасет любимую сестру от любой беды.       Ох, Микеле, сейчас ты никак не поможешь… Может, только утешишь своими объятиями уже после всего, вытрешь слезы…       От дверей покоев принца, казалось, веяло чем-то зловещим. Сделав глубокий вдох, Сара постучала. Ответа не последовало. Она выждала и, поборов в себе желание броситься прочь, вошла.       Некуда бежать.       Сара поклонилась. Она не знала, что ей следует делать дальше. Служанка скользнула взглядом по комнате; что-то холодное словно разлилось по ее нутру, когда она увидела стоящего у стены человека с мечом на поясе.       Почему он тоже здесь?..       Побледневшая Сара, окончательно запутанная происходящим, выпалила:       – В-ваше высочество… Если вам так угодно, – она кивнула в сторону опершегося о стену мужчины, – то я согласна… Но… Можно мне позвать хотя бы подругу? Думаю, так вам понравится даже больше…       Что она говорит? Совсем из ума выжила от страха? Но так не хочется оставаться наедине с этими двумя… Особенно с тем мрачным человеком с мечом – он даже выглядит безжалостным и жестоким…       Секунды тянулись слишком мучительно. Принц смерил ее пристальным взглядом, а затем произнес:       – А брата у тебя нет?       После этих слов Сара была готова осесть на пол и расплакаться. Что принц от нее хочет, почему говорит такие странные вещи? Вдруг она сделает что-то не так и ее накажут?..       Увидев ужас, смешанный с растерянностью, написанный на лице служанки, брат короля расхохотался.       – Право слово, успокойся, я ведь пошутил… Впрочем, перейду сразу к делу. Мне требуется от тебя одна услуга.       – Какая?..       В душе Сары зародилась надежда. Неужели он все же желает получить от нее что-то другое?       – Ты должна понимать, что это приказ. И самое главное – то, что ты сделаешь, должно оставаться тайной. Проговоришься – и я сделаю так, что тебя сначала как следует выпорют, а потом отправят на скотный двор.       – Конечно, конечно, я все сделаю… И я буду молчать! Ни слова не пророню! – Сара пыталась быть как можно убедительнее.       Брат короля ненадолго замолчал, словно оценивая сказанное ею.       – Что ж, думаю, ты не лжешь… В любом случае, не забывай, что моя угроза абсолютно серьезна. Одно мое слово брату – и ты пожалеешь о том, что ослушалась моего приказа.       Сара закивала. Небеса, она, кажется, готова сделать что угодно – кроме того, что она ожидала изначально.       – Мне нужно, чтобы ты заказала женское платье, – принц помедлил. – По моим меркам.       Служанка захлопала глазами от недоумения, но тут же одернула себя. Платье? И пусть это звучит странно из уст самого брата короля – это ведь несложное дело!       – Конечно, я могу это сделать. У меня с собой мерная лента.       – Подожди, это еще не все, – принц потер переносицу. – Мне нужны будут еще туфли и маска. И парик. В общем, полный наряд для маскарада. Ты ведь знаешь, где все это достать?       Сара согласно закивала. Она действительно все это знала. Ей было не впервой заказывать у портных костюмы для придворных дам – в конце концов, именно этим она во дворце и занималась.       – Давайте я вас измерю… Еще что-нибудь?..       – А ты быстро схватываешь, – усмехнулся принц, приближаясь к служанке. – Сначала сделай все необходимые замеры, или что там еще… А потом я все тебе скажу.       Сара приступила к делу. Руки до сих пор немного дрожали, но не настолько, чтобы помешать ее работе.       Когда с замерами было покончено, Сара застыла в ожидании дальнейших указаний. Она до сих пор не могла поверить своей удаче.       – Ты поняла, что тебе нужно достать? – слова принца, сказанные довольно сурово, звучали для нее слаще птичьего пения.       Сара кивнула:       – Да. Я все куплю.       – Кое-что еще… Я не разбираюсь в женских платьях, так что все детали оставлю тебе, могу сказать только одно… – он ненадолго замолк, словно задумался о чем-то. – Платье должно быть желтым.       – Что-то еще?       – Парик выбери любой, только не светлый. Чтобы не был похож на мои настоящие волосы, – принц провел рукой по пряди, спадающей на плечо, – и еще мне нужна маска, которую называют «маской служанки». Все остальное оставляю тебе. И только попробуй не справиться.       Он протянул Саре кошелек с монетами.       – Этого тебе должно хватить. Оставшееся можешь оставить себе, но меру знай. Если меня не устроит состояние платья или других вещей – пеняй на себя…       Взяв кошелек из рук принца, Сара спешно поклонилась и вышла из покоев. Подумать только – платье, а не ее тело! Уж это она сделать сможет…       Когда за служанкой закрылась дверь, Георг устало опустился на постель напротив Ореля.       – Видимо, эта перепуганная девчонка совсем другого от меня ожидала, а тут я со своим платьем…       – Почему желтое?       Услышав вопрос рыцаря, Георг грустно улыбнулся.       – Так ты не понял…       Орель покачал головой.       – Нет. Но я уверен, что ты сделал это не просто так.       Прежде чем ответить, Георг глубоко вздохнул. Если уж Орель почувствовал, что его поступок – не простая прихоть, значит, он поймет…       – Пойдем. Я покажу тебе.       Принц поднялся и направился к выходу из покоев. Рыцарь молча последовал за ним.       Георг остановился перед входом в один из залов.       Обернувшись, он посмотрел на своего спутника. Орель выглядел бесстрастным, но что-то во взгляде выдавало его переживания. Губы Георга тронула легкая улыбка.       – Ты, кажется, начал вспоминать, так?       В середине дня дворцовый зал пустовал; освещен он был только солнечными лучами.       Этого света хватало, чтобы во всех деталях рассмотреть висящее на стене полотно, на котором была изображена почившая королевская чета.       Георг остановился у портрета. Что-то словно не давало ему посмотреть на отца и мать сразу. Прежде чем поднять взгляд, чтобы увидеть такое родное, но незнакомое лицо матери, принц долго наблюдал за кружащимися в солнечном свете пылинками.       Наконец он нашел в себе силы взглянуть на картину. Пронзительные синие глаза королевы, казалось, следили за находящимися в зале. Принц невольно залюбовался матерью: ее румянец напоминал оттенок любимых роз Георга, собранные золотистые волосы открывали молочно-белую шею… Лицо королевы было удивительно нежным, почти кукольным, и при этом живым – казалось, что в любой момент она может сойти с портрета прямо в зал. Георг не знал, была ли его мать такой же прекрасной, как на картине, или это оставалось лишь фантазией художника, но ему отчаянно хотелось верить в то, что изображенное на портрете – ее истинный облик, светлый и удивительно красивый…       – Теперь я понял.       Голос Ореля вывел Георга из оцепенения. Принц посмотрел на своего спутника, внимательно изучающего портрет королевы в желтом платье, и почувствовал, как нежность сжала его сердце.       – Конечно, я видел этот портрет раньше. Мне следовало догадаться. Простите меня, господин.       – Не бери в голову, – Георг приблизился к возлюбленному и взял его за руку. – Я просто хотел показать тебе…       – И я увидел, – Орель сжал руку принца. – Но, честно говоря, вообще не могу представить тебя в такой одежде.       – Сам не могу. Я даже разрешу тебе смеяться надо мной… Но только до маскарада.       От услышанного Орель помрачнел.       – Я все еще волнуюсь из-за этого. Георг, ты уверен, что тебя не раскроют? Хотя бы из-за голоса…       – Ты считаешь меня настолько недальновидным? Я все продумал. Ты же слышал, что я заказал «маску служанки». У нее нет никаких завязок – удерживать ее приходится зубами за специальный выступ. Поэтому никто даже не удивится, что я не разговариваю.       Орель кивнул. Георг решил, что полученный ответ его удовлетворил.       – Поэтому ты сможешь безнаказанно покружить с одной загадочной дамой… Есть в этом что-то интригующее, не находишь?       Георг придвинулся ближе к Орелю; тот провел рукой по волосам принца.       – Даже жалко, что твои волосы будут спрятаны под париком… Они мне нравятся.       – Я их отрежу.       Рука Ореля чуть сжала плечо Георга.       – Если ты хочешь…       – Конечно, тебе теперь будет не так удобно хватать меня за них, – Георг хмыкнул, – но я правда уже долго хотел от них избавиться… Почему-то. И уж потеть под париком из-за них я точно не желаю.       Орель покачал головой, как бы говоря: «твое право».       – Я уже жду маскарада. Хочу потанцевать с тобой перед этой толпой ничего не подозревающих придворных… – Георг усмехнулся, но тут же мрачно продолжил:       – Надеюсь только, что мне не придется лицом к лицу столкнуться с братом или этим его Кацуки…       – Кацуки? – Орель с недоумением посмотрел на принца. – Разве после твоего рассказа он смог бы остаться?       – Я тоже не думал, что останется… Но сегодня утром мне доложили, что он, по-видимому, предпочел роль смертника. Я бы позволил ему сдохнуть, раз он сам этого так сильно желает, но… Орель, ты возьмешь на маскарад какое-нибудь оружие?       – Только не говори, что…       – Нет, – Георг покачал головой, – это лишь мера предосторожности. Совсем необязательно что-то произойдет именно в этот день. Виктор может сойти с ума в любой другой. Хоть сегодня. Я вообще удивлен, что этот Кацуки до сих пор жив…       – Я возьму кинжал. Надеюсь, он нам не понадобится.       – Может, все вообще произойдет раньше, – Георг оскалился. – Будет обидно, если маскарад сорвется.       – Ты циничен.       – Жизнь обязывает, – принц пожал плечами. – А сейчас потанцуй со мной, раз уж мы здесь. Я хочу, чтобы на балу ты выглядел достойно. Докажешь мне, что ты это можешь?       Не говоря ни слова, Орель увлек Георга за собой в танце. Они кружились сквозь солнечные лучи, а их шаги разносились по залу, словно музыка.