***
Когда не вьюжило, воевода выводил на прогулку застоявшегося Мараха. Поначалу водил его шагом, даже не беря повода, и могучий конь шел за ним, как пес, тыкаясь мордой в плечо. Потом понемногу сам стал подниматься в седло… Вскачь не пускал все же, ездил по большей части шагом, и я облегченно вздыхала — и то благо. След обождать еще, покуда совсем не затянутся раны. Однажды он вывел коня и поманил меня подойти. Я подошла, Марах потянул ко мне морду, умные глаза глянули добро. Конь фыркнул и немедленно ткнулся мне в руки, мол, чем побаловать пришла?.. Я осторожно погладила красавца по морде, виновато проговорила: — Прости, нечем угостить тебя… Подняла глаза на воеводу. Он улыбнулся и сказал: — В седле-то умеешь сидеть?.. Иди, подсажу. Я вмиг заробела, но не показала виду, только сглотнула: — Держаться-то смогу, поди… А ездить не учена… Он кивнул, подхватил меня и поднял легко в седло, я и глазом моргнуть не успела, как уже сидела на широкой конской спине. Благо, были на мне мужские порты, в женской-то одеже не так ловко вышло бы, да неумеючи, один срам… Держаться в седле я могла, если конь шел шагом, а вот ездить научиться как-то не довелось. В наших-то лесах все на лосях ручных возили, на лошадях и не ездили почти. Марах переступил с ноги на ногу и я ухватилась за луку седла. Не свалиться бы!.. Вот повернул морду, фыркая, скосил на меня блестящий черный глаз, верно, дивился — что еще хозяин придумал. Воевода погладил коня по морде, почесал ласково между глаз, за ушами, шепнул ему что-то. Взял мою руку и положил Мараху на загривок, накрыл своей ладонью, показывая — погладь мол, легко похлопал моей ладонью по мощной шее. Сказал негромко: — Ты не бойся, смирно сиди. Я словлю, коли падать надумаешь. Он улыбался, и я постепенно расслабилась, выдохнула и осторожно заерзала, поудобнее усаживаясь в седле. Воевода погладил Мараха по шее, взял поводья и неспеша повел его со двора. Он поводил его так немного по берегу, давая коню привыкнуть к новому вершнику. Потом сам сел в седло позади меня и пустил коня вдоль крепости, по гладкому утоптанному снегу. С ним сидеть было всяко спокойней — уж не свалишься ни за что. Я прижималась спиной к его теплой груди, его руки надежно обнимали меня, и я приникла к нему, опустила голову ему на плечо. Он поцеловал меня в висок и спросил на ухо: — Ну, так-то нестрашно? Я чувствовала по голосу, что он улыбался. Повернула голову, чтобы взглянуть ему в лицо, и смущенно отмолвила: — С тобой-то всяко лучше… Светлые глаза лукаво сощурились, и я улыбнулась ему в ответ. Послышался ласковый тихий смешок и моего виска вновь коснулись его губы, и кольцо рук стало чуть теснее. Я счастливо вздохнула, ближе прижалась к нему. Запустила пальцы в густую гриву и стала смотреть по сторонам. День выдался тихий и безветренный, и небо, прежде плотно укрытое тяжелыми облаками, немного очистилось. В белесо- голубых оконцах меж рваными краями туч проглядывало солнце, уже клонившееся к закату. Косые лучи золотили верхушки пышных сугробов, они вспыхивали и искрились мельчайшими бликами. Я любила смотреть на снег, особенно об эту пору. Воевода вложил повод мне в ладони и стал учить, как поворачивать и останавливать коня. Я робко попробовала. Вышло не сразу, и он взял мои руки в свои и всю дорогу назад показывал, как потребно. С того дня он начал все чаще сажать меня на Мараха, и вскорости я уже уверенней сидела в седле, не боясь свалиться, научилась сносно править конем, и — диво! — Марах слушался меня. Я разумела — конечно, все потому, что сам воевода ни на шаг не отходил от коня. Когда шел рядом, а когда сам садился в седло рядом со мной. Я полюбила эти прогулки и была готова ездить, сколько скажет, лишь бы с ним. Я уже знала — просто так он ничего не делал, стало быть, надобно учиться, однажды и впрямь одну посадит… Когда выучусь. А пока я наслаждалась ощущением его рук, надежно обнимавших меня сзади, и не было слаще этих объятий, и ласковых поцелуев в висок, и теплых жестких ладоней, укрывавших мои…***
Незадолго до Корочуна воротились в Нета -Дун гонцы, отправленные мудрым Хагеном к господину Рюрику. Да не одни, а с прибытком — привели с собой еще двоих, из которых один оказался от светлого князя, посланным разузнать доподлинно, что за беда приключилась с его лучшим воеводой. Ведь как вернулась без вождя дружина, так и полетела в стольную Ладогу быстроногая тревожная весть — ведаешь ли, светлый княже, что новогородцы утворили — чуть на тот свет воеводу твоего не свели обманом подлым, мало не до смерти умучили… Мне сказывали, как господин Рюрик ценил обоих и по праву почитал лучшими — и Мстивоя, и Вольгаста, и стерпеть подобной обиды от новогородцев вряд ли бы смог. Второй оказался доверенным человеком Вольгаста, давним знакомцем, да что там — побратимом дружинным нашего воеводы. Когда –то в незапамятные времена они вместе ходили на одном корабле, и, бывало, одним щитом укрывались. Хотел воевода белозерский немедля сам к брату поехать, душа рвалась, да больно уж неспокойные времена настали — немирье между варяжским соколом и хоробрым князем Вадимом до крови дошло, баяли… Вот и не отпустил молодого воеводу господин Рюрик. Доверенный человек сказывал, как маялся и наконец с тяжелым сердцем подчинился молодой воевода повелению светлого князя. Страшился и второго брата дорогого потерять… Помучился, да делать нечего — послал гонца к брату, скрепя сердце, моля всех богов, лишь бы обошлось все… Ну да теперь зато как на крыльях полетит назад радостная весть — жив брат дорогой, да на свадьбу ждет месяцем травнем!.. То-то обрадуется брат счастью брата… А там глядишь, как знать — и сам задумается о продлении рода, долю одинокую мыкать устав… Я очень жалела молодого воеводу. Жутко было подумать о замученной молодой жене и не увидевшем свет, загубленном во чреве дитя… И верилось упрямо — найдет еще однажды славный Вольгаст свое счастье, отогреется и его замерзшее сердце подле единственной ласковой любушки… Мне отчаянно хотелось, чтобы и для него сбылась баснь… Неистребимо жила во мне вера в чудо. И откуда взялась только?.. Видать, все оттого, что сама я наконец изведала счастье, и оттого-то так хотелось мне, чтобы и все вокруг были счастливы и любимы… Глупая девка… В жизни- то такого счастья, как мне выпало, один раз в сто лет жди — не вдруг дождешься!.. Сколь много доблестных молодцев подобно Славомиру складывали буйны головы в битвах, не успев дать продления славному роду… Сколько молодых жен оставались в горькой вдовьей доле, да с малыми детушками, шедшие порой за первого, кто позовет, посулит защиту и достаток… А то и вовсе, как моя мать, отданные без разговоров за брата али иного родича почившего мужа… Какая уж тут любовь!.. Лишь бы не одной без мужа век вековать… А все же мне упрямо верилось. Вопреки. Не знаю, как, но я уже поняла, что воевода и брат его средний названый были особенно близки, и выходило, даже больше, чем со Славомиром. И спроси меня — сама не ведаю, отколь взяла, а вот понятно то мне было откуда-то без слов. И сказ про то будет впереди, что не обмануло меня чутье…