Огонёк

-Оторвались! - выдохнул Аджай, снимая шлем и спускаясь в салон. -Но какой ценой? - ответил Эдди, которого, по всей видимости, наконец-то отпустило. - Ридик и команда остались там! Нужно их выручать! -Что ты предлагаешь? - процедил сквозь зубы Куинн. - Троим нашим ребятам еле-еле удавалось этого дракона отгонять, и то невесть каким образом! Аджай, что скажешь - эта тварь боится воды? -Понятия не имею, - ответил тот, вытирая рукой лоб. - Считай, что я сквозь шлем накурился, Куинн, но я готов поклясться, что это создание играло с нами! Даже когда мы не заливали ему водой морду - он и не пытался атаковать. А я уж очень сомневаюсь, что мы вывели его "огненную магию" из строя, как в каком-то дешёвом фэнтэзи! Ах да - помимо огня он сто раз мог нас когтями покромсать в салат - или хвостом зашибить. Так что очень я сомневаюсь, что заслуга водомётчиков состоит в том, что мы живы. -Не мели ерунды, Аджай, вы отлично поработали, - сказал Эдди, положив руку ему на плечо. - Сделали всё, что смогли. -Угу, угу... А вот ты, растаман недокуренный, ты хоть понимаешь, что ты натворил? - нахмурился Аджай. - Сколько урожая уцелело? Хватит ли его на то, чтобы прокормить нас всех? Эдди промолчал, понурившись. -Знаете, парни, - встрял в разговор "оригинальный" турельщик Куинна. - Не думаю, что всё так уж плохо. Во всей этой суматохе я обратил внимание на то, что к тому времени, как мы добрались до выезда - пожар практически сошёл на нет. -Как это возможно? - спросил Куинн, не отрываясь от дороги. - Не могли же мы ликвидировать возгорание, пока убегали от дракона? -Понятия не имею, - пожал плечами Аджай. - У меня другое вызывает массу вопросов. -Что же? - приподнял бровь Куинн. -Ладно, если б поведение дракона мерещилось Эдди, он накурен был в хлам, но я тоже отчётливо видел, как дракон в какой-то момент решил притвориться бульдозером. Помнишь, как он нёсся нам наперерез, взрывая когтями землю - ты ему аж сигналить стал? -Помню, - нервно усмехнулся Куинн. - Может, хотел нас так поймать или сбить, опрокинуть автомобили? -Не думаю, - возразил Аджай. - Учитывая весь кавардак, который там творился - дракон бы нас уже сто раз достал, если б хотел. Нет, он словно играл с нами... -Как бы то ни было - сейчас главное - подготовить форт к возможному нападению дракона, - произнёс Куинн. - А если быть точным - уйти в подполье, замаскироваться, чтобы крепость казалась необитаемой. Пока шёл этот разговор, обе машины, двигаясь по относительно нормальной дороге, уже доехали до ворот форта. С привычным лязгом тяжёлые створки отъехали в стороны, впуская автоколонну внутрь... Припарковавшись возле гаражей, Куинн пулей выскочил из машины и, предоставив Аджаю и остальным отвечать на вопросы тех немногочисленных фортовчан, что встретили спасательную команду, побежал в крепость. Он вихрем пронёсся по внутреннему двору, совершил длинный изящный прыжок через какие-то ящики, и исчез внутри форта, миновав отшатнувшихся в стороны охранников. *** Куинн стремглав пронёсся по внутренним помещениям форта, и, едва не сбив с ног ещё одного охранника, спустился в подземелья своей крепости. Там убежище общины становилось похожим на какой-то Изенгард - всюду железяки, строительные леса, перекрытия, механизмы, гермодвери... И фортовчане, с усердием стахановцев расширяющие подземную часть форта. -Итак, парни, слушайте! На форт с минуты на минуту может налететь дракон, а то и не один! А потому копайте усерднее - чем больше и глубже будет бункер - тем больше шансов остаться в живых, - произнёс Куинн. - Перевыполнение плана в данном случае будет оплачено нам продолжением жизни, всем ясно? Сказав это, Куинн бросился со всех ног в ещё необлагороженные тоннели, которые больше напоминали старые шахты, чем подземный бункер. Найдя свободное место среди работавших, лидер общины смело взялся за кирку - и принялся усердно долбить по стене, только каменное крошево полетело во все стороны. Остальные рабочие тоже взялись за дело ещё усерднее, а кое-кто из отдыхавших неподалёку резво подскочил на ноги, да присоединился к своим напарникам, с каждым ударом продвигаясь всё глубже и глубже... *** Ридик снял с головы ведро, отшвырнув его в сторону, и стал лихорадочно оглядываться. Автомобиль стоял на месте, ещё и развёрнутый наоборот, безуспешно пытаясь завестись, а выезд с плантации преграждал дракон, медленно приближавшийся к машине, при этом медленно размахивая хвостом и слегка скалясь. Ридик рывком развернул брандспойт в сторону крылатого и пустил струю, став поливать его по рогам и морде, как будто специально наклонённой вниз. Дракон с удивительной для своих габаритов быстротой резко свёл крылья вместе перед мордой, тем самым прикрывая её от воды, и продолжил своё наступление, которое по времени показалось Ридику вечностью. Он продолжал беспрерывно поливать дракона водой, но тот только прикрывался крыльями, подбираясь всё ближе. И тут машина наконец-таки завелась, рванув с места. Не отрываясь от гидропушки, Ридик стал обдумывать сложившуюся ситуацию: чтобы вырваться с плантаций - надо развернуться, а чтобы развернуться - нужно подловить удобный момент. Вот только "момент" этот даже на горизонте не маячил - наступила вторая стадия бешеной гонки с драконом - и снова Ридик, кое-как "отстреливаясь" из водомёта, сосредоточился на том, чтобы удержать дракона под струёй воды и не дать ему подобраться ближе, а автомобиль помчался неведомо куда, правда, в этот раз не сшибая что попало, а стараясь держаться дороги. Поливая дракона из брандспойта, Ридик с подсознательным ужасом заметил, что начинает... привыкать ко всему происходящему? Что бы ни происходило, но два факта действовали на Ридика подозрительно успокаивающе - дракон с лёгкостью дал "добыче" сбежать, и даже теперь, когда логично было бы для него разозлиться - даже не пытался атаковать, а как будто... уводил куда-то автомобиль. Инстинкт самосохранения говорил Ридику, что дракон заманивает их в ловушку, но вот здравый смысл нагло с этим спорил. Ловушки-то никакой в плантациях не было и быть не могло, те постройки, что не сможет протаранить навылет грузовик, могут послужить хотя бы временным укрытием, да и ничего особо подозрительного дракон не делал - за исключением того, что иногда залетал сбоку, как будто "корректируя" повороты автомобиля. Вдобавок, Ридик рассмотрел, что едут они по следам какого-то более мелкого автомобиля. В очередной раз крутанув гидропушку и пройдясь струёй воды дракону по боку, Ридик увидел в конце дороги... почти нетронутый, только слегка закопчённый пикап, на котором, по всей видимости, сюда приехал Эдди со своим отрядом. Очередной шаблон с треском порвался по швам в голове бедолаги Ридика, и он уже "на автомате" нацелил водяную струю в драконью морду... И в этот раз тот даже не подумал прикрыться крыльями, а даже как будто сам позволил облить себя по рогам. Только потёр морду лапой, стряхивая воду, и с бешеной скоростью завертел шеей, отряхиваясь, да так, что брызги долетели аж до Ридика. Во время такой нелепой паузы Ридик пришёл к выводу, что они находятся чуть ли не в бывшем эпицентре пожара - и подтверждением этому служили более глубокие следы шин, ведущие напрямик, сквозь сгоревшие заросли - откуда-то с той стороны они с Куинном и спасали команду Эдди. По всем законам логики, плантации мало того, что не могли сами по себе погаснуть - так огонь должен был распространиться в другую сторону, но этого почему-то не произошло. Краем глаза Ридик увидел ещё одну колею - слишком широкую для автомобиля, и слишком неаккуратную, чтобы вообще быть следами автомашины - по краям валялись выломанные растения и столбы, комья земли, как будто в этом месте проехал минимум танк. За пределами этой странной колеи шелестели на ветру нетронутые огнём растения, как будто пожара и не было вовсе. Что за... Из ступора Ридика вывело характерное "Фвушшш", похожее на звук очень мощной горелки, и последовавшее за этим шипение. Вырвавшись из размышлений, он перевёл взгляд на дракона... И увидел лишь клубы пара, да летевшую куда-то мимо водяную струю. В следующую секунду над машиной пронёсся дракон, обдав ветром сидящего на крыше Ридика, и даже зацепив гидропушку не то лапой, не то крылом, так что ту развернуло вверх. И в следующую секунду в затылок Ридику прилетела... струя воды, пущенная как будто из шланга без наконечника, но с приличным напором, окатив турельщика с головы до ног. Треск рвущихся шаблонов в мозгу бедолаги можно было бы сопоставить с одновременным залпом десятка пулемётов, и не успел Ридик хоть приблизительно сообразить, что его вообще окатило, как откуда-то сбоку вырулил дракон, широко оскалив зубастую пасть, ещё и приоткрыв её. На долю секунды Ридик готов был поклясться, что крылатое создание откровенно решило посмеяться. Инстинкты самосохранения всё же обогнали изрядно тормозящее сознание, и Ридик, пригнувшись за водомётом, в очередной раз запустил струёй дракону в морду. Тот резко дёрнулся в сторону, перелетел с места на место и зачем-то нырнул в поток воды сбоку, вдобавок, разинув при этом пасть. Ридик повёл струёй вслед за драконьей мордой, но тот, извернувшись, ловко отбил водяной поток крылом и, изогнув шею, пустил... водяную струю, обдав Ридика водой. Теперь уже тот прикрыл лицо, правда, всего лишь рукой, а потому это было не так эффективно. Не имея ни возможности, ни желания ответить чем-то другим, Ридик снова направил струю воды на дракона, в этот раз метя ему в крыло, а когда тот потянулся мордой к воде, обманным манёвром ловко увёл струю вверх, облив дракона из водомёта по рогам и загривку. Зарычав (чуть ли не впервые за всю погоню), тот оскалился и, помотав мордой, снова набрал воды в пасть прямо из-под брандспойта, полетел вокруг автомашины и вновь запулил струёй воды в Ридика, инстинктивно отвернувшегося спиной. Всё это время машина носилась по тропинкам плантации, подпрыгивая на кочках, входя в дрифт и совершая немыслимые манёвры, но дракон никак не отпускал автомобиль, преследуя его, залетая с разных сторон и, подлавливая моменты, обливал Ридика водой, набранной из его же водомёта, а временами легонько выдыхал пламя навстречу водяному потоку, в результате чего образовывалась паровая завеса, прикрываясь которой, дракон уворачивал морду от водяных струй и, "перегруппировываясь", атаковал с разных сторон, вынуждая Ридика крутиться, поливая из водомёта во все стороны. Иногда дракон сам подставлялся под водяную струю, а потом, словно играясь, улетал из-под брандспойта, ещё и ухитряясь обливать Ридика в ответку. Спустя некоторое время Ридик понял, что тактику надо менять, ведь в противном случае дракон так и будет гоняться за ними, пока в машине не кончится топливо, а в водомёте - вода. А потому он стал придумывать хоть сколько-нибудь хитрый план побега. И почти сразу же увидел практически прямо по курсу здоровенный сарай, в котором, теоретически, можно будет от дракона скрыться... Если въехать туда хоть сколько-нибудь незамеченным. Ридик на секунду выключил воду, покрутил регулятор брандспойта так, чтобы распылять воду огромным веером в виде обильных брызг и водяной пыли, затем спустился по лестнице в салон настолько, чтобы сидевший за рулём фортовчанин его услышал, после чего прокричал: "Рули к тому сараю, попробуем переждать там!" Автомобиль круто вильнул влево, и одновременно Ридик снова включил гидропушку, поливая широким веером брызг и водяной пыли, при этом вращая водяную турель из стороны в сторону, разбрызгивая воду так, что часть её повисала в воздухе сплошной завесой, образовывая целые облака тумана. Вертя водомёт настолько быстро, насколько позволяла турель, Ридик обливал гигантским водяным каскадом как можно большее пространство, устраивая водяную завесу по бокам и сзади от автомобиля, а тем временем машина мчалась прямиком к сараю, намереваясь, как и ранее, протаранить его двери. Ридик приготовился одновременно выключить гидропушку и нырнуть в люк, чтобы не получить по башке очередной упавшей доской или ведром, как вдруг, словно в замедленной съёмке, увидел почти в полуметре от себя несущегося сквозь водяную завесу дракона, то и дело жмурящегося, фырчащего и... такое впечатление, что наслаждающегося водой. Крылатый пролетел поперёк траектории движения автомобиля позади него, исчез из поля зрения Ридика, и в ту же секунду машина въехала внутрь строения, разломав вход, снеся по пути ещё пару каких-то досок, и, наконец, остановилась, выключив двигатель. Ридик медленно и как можно тише выдохнул, стянул с головы шлем, предварительно посмотрев наверх, дабы убедиться, что в этот раз ему на голову ничего не наденется, после чего набрал в ладонь воду, стекающую из ствола уже выключённой гидропушки, и плеснул себе в лицо, а затем вытер рукой лоб. Прислушался. Дракона нигде даже слышно не было, и вообще всё вокруг (кроме сломанных ворот строения) выглядело настолько умиротворяюще, как будто никакой гонки и не было. Сквозь щели в крыше и со стороны входа светило солнце, где-то неподалёку стрекотали кузнечики... Но Ридик знал, что когда всё хорошо - это не хорошо, это подозрительно. Ни он, ни водитель автомобиля не сказали ни слова, по всей видимости, наслаждаясь долгожданной передышкой. Преодолевая желание включить гидропушку на разбрызгиватель, нацелить вверх и улечься под него, а также преодолевая желание снять с себя защитный костюм, Ридик облокотился на водомёт, постепенно приходя в себя. Осталось лишь выждать "некоторое время", после чего побыстрее возвращаться. Куинн будет весьма заинтересован тем, что здесь творилось каких-нибудь пять минут назад. Но не успел Ридик как следует насладиться заслуженным отдыхом, как сверху послышался треск досок, сначала настолько незаметный, что Ридик даже не придал этому значения... Как вдруг с потолка посыпалась труха, какие-то щепки... Ридик поспешно натянул шлем обратно, напрягся, собираясь юркнуть в люк автомобиля... Наверху послышался треск ломаемых досок, крыша захрустела, затрещала - и в следующую секунду, когда Ридик уже падал внутрь автомашины, вместе с кучей досок и шифера на машину рухнул дракон, в падении отчаянно тормозивший взмахами крыльев, а потому он не то что не проломил собой крышу автомобиля, но даже не помял её, хотя "бряк" от такого приземления был неприлично громкий, вдобавок, повсюду с грохотом посыпались доски, шифер и ещё какой-то хлам. Ридик бросил взгляд на лобовое стекло, посмотрел в дверные стёкла, отбежал в дальнюю часть салона и осторожно посмотрел в заднее окно... Сзади с машины свешивался лениво мотающийся из стороны в сторону драконий хвост, а по углам впереди частично виднелись когтистые лапы, которыми дракон придерживался спереди и сбоку, примерно над дверьми автомобиля. Подняв же голову вверх, Ридик увидел в люке тёмные чешуйки, на вид напоминающие... карбон? Рухнув на сиденье рядом с водителем, Ридик принялся лихорадочно обдумывать происходящее. Дракон в буквальном смысле свалился им на голову, и сейчас от огнедышащего создания обоих людей отделяли лишь автомобильный кузов да стёкла. Конечно, машинка у них крепкая, стёкла зарешечёны, но... дракон и не пытается к ним вломиться! Более того, он хоть и возится там, на крыше, но так осторожно, словно сам опасается случайно помять автомобиль или, к примеру, вышибить хвостом окошко в задней части грузовика. Даже лапами держится так, чтобы не закрывать водителю обзор. Слишком много странностей в поведении такого "монстра". Мало того, что агрессии ноль, так ещё и ведёт себя осторожно, "переживая" не за свою шкуру, сытость или что-то ещё, а за другие. Даже люди не все так ведут себя с первыми встречными, ещё и не в самой ламповой обстановке. Ещё примерно минуту посидев молча, Ридик начал разговор, стараясь при этом говорить и двигаться как можно тише. -Итак, ситуация, как ты понимаешь, непростая, - произнёс Ридик, обращаясь к водителю грузовика, коим, к слову, был Криди. – У нас на крыше непредвиденный пассажир. -Предлагаешь билет проверить? – нервно усмехнулся Криди. – Мне вот только любопытно… -Почему дракон даже не пытается к нам вломиться или спалить заживо внутри машины? – одновременно спросили они друг у друга. -Именно, - кивнул Криди. – Может, не знает, что мы внутри… Хотя вряд ли, наверняка он нас чует… -Если тебя волнует только этот вопрос, то у меня их куда больше, - произнёс Ридик. – Незадолго до того, как мы сюда вломились, я видел почти не тронутый огнём, а только слегка закопчённый с бортов пикап. Тот самый, что наши укуренные друзья угнали ночью. И вообще – ты видишь где-нибудь огонь? -Э… так мы его потушили, выходит? – вопросительно произнёс Криди. – Ну, это было бы логично – если пожар был, а сейчас его нет – значит, его потушили. -Ага, вот только во время той безумной гонки это не удалось бы сделать ну никак. Максимум – снизить распространение огня. А я заметил ещё кое-что. Странную неглубокую колею, которая и ограничивает зону горения. Растения и столбы там выломаны напрочь – а бульдозерных отвалов у наших машин, как ты знаешь, нету. А теперь вспомни поведение дракона, когда он нёсся нам наперерез, сшибая столбы, кусты и взрывая когтями землю, так что вообще не то летел, не то бежал на нас. Ничего не напоминает? Криди задумался. -Контроль возгорания путём отделения горящей области от негорящей методом создания невоспламеняемой полосы! – чуть не крикнул он, как будто вспомнил во время экзамена ответ на дополнительный вопрос, который чуть было не ввёл его до этого в ступор. -Тише ты, - шикнул Ридик. – Да, именно так. Вот только вряд ли наш незваный гость посещал академию спасателей или хотя бы лекции по пожарной безопасности. А если он или она в экстремальной ситуации додумался до такого «хода конём» - значит что? -Что кем бы драконы эти ни были – они точно не типичные зверюги с «классическими» инстинктами, - ответил Криди. – Мы имеем дело с чем-то, а точнее, кем-то… иным. -Правильно. И этот дракон не проявляет к нам агрессии. Что ты, конечно, мог и не заметить, пока следил за дорогой, - сказал Ридик. -Ага, - кивнул Криди. – Только одно непонятно… Если он или она столь миролюбивое создание – зачем было поджигать поле? Или это у них принято так здороваться? -Меня тоже это вводит в ступор, - согласился Ридик. – А точнее – какие-то противоречивые факты получаются. Поле подпалил, но наших сжигать не стал, один раз дыхнул огнём на машину Куинна, и то – как будто промазал, а затем вообще никак атаковать не пытался. Даже если предположить, что он не смог огнём пальнуть из-за того, что ему струёй воды в пасть угодили – уж хотя бы попытаться располосовать машину когтями, хвостом садануть или ещё что выдумать ему ничто не мешало. -Может быть, вы его дезориентировали хорошо водяными струями, так что он никак не мог очухаться и атаковать? – предположил Криди. -Исключено, - отрезал Ридик. – А знаешь почему? Потому что под конец всей этой гонки он всё-таки атаковал. Только не огнём и не когтями, хы. Водичкой брызганул так, что чуть с крыши меня не сдул. Более того – я готов ручаться головой, что он нарочно в струю мордой полез в определённый момент. Ах да, ещё дракон временами всё-таки выпускал огонь, но целился зачем-то поперёк водяной струи, как будто нарочно старался паровую завесу сделать в определённые моменты… -Одним словом – не огнедышащий монстр, а фиг знает кто, - хмыкнул Криди. – С точки зрения монстра-хищника, по крайней мере, я не вижу в его действиях ни малейшей логики. Но по всему выходит так. И тем, что большая часть урожая уцелела – мы обязаны, как это ни странно, тому же, кто и поджёг все плантации. В тот момент, когда Криди произнёс словосочетание «огнедышащий монстр», Ридик на долю секунды ощутил очень странное чувство… Как будто он же сам мысленно произнёс: «Это не так». Тряхнув головой, турельщик снова задумался. -Ну что ж, деться мы отсюда никуда не можем, при всём желании незаметно скрыться не выйдет, - вздохнул Ридик. – Поэтому воспользуемся спокойной обстановкой, которую любезно нам предоставил наш гость или гостья – и будем думать. Причём, раз уж мы столкнулись с чем-то… нестандартным, то и мыслить будем нестандартно. Складывать мелкие детали в один общий паззл – и таким образом нам удастся понять, что, собственно, происходит. -Околесица какая-то происходит, - буркнул Криди. – Не, ну ладно – он настроен дружелюбно был, звери разные могут быть, но плантацию-то тушить ему зачем понадобилось? Не мог же дракон знать, что эта куча растений посажена специально нами, и что они нам для пропитания нужны? -Не мог, - согласился Ридик. – Но поле потушить всё же решил. Зачем-то. -В голове не укладывается, что у подобных существ могут быть некие… чувства? – проговорил Криди. -Ты о чём? – не понял Ридик. -Ну… он как будто вину решил загладить, что чуть не спалил нам тут всё, - ответил Криди. -Так-так-так… Давайте попробуем совместить чувства разумного существа и звериные повадки… Не, ну как мне такое щас в голову взбрело, а? – удивился чему-то Ридик. -Ну, рассказывай давай, - Криди, по всей видимости уже свыкавшийся с соседством крылатого создания, достал из бардачка флягу с водой и сделал несколько глотков. -Когда две других машины вырвались с поля, дракон как будто начал загонять куда-то именно нас – на убегающую потенциальную добычу просто болт положил. Даже если допустить, что мы были более лёгкой добычей, он ни разу не приближался к нам вплотную, всё время держа определённую дистанцию, хоть и сокращая её зачастую. Пока мы гоняли по плантации на первой космической, это можно было объяснить тем, что он не мог подлететь вплотную из-за водомётов, частенько окатывавших его морду, но пока ты пытался завести двигатель, когда нас ещё развернуло поперёк дороги, он сто раз мог пешком подойти к нам, прикрыв морду от воды крыльями, и осуществить задуманное, или хотя бы попытаться вывести из строя гидропушку. -Ну так, к чему ты это всё подводишь? – спросил Криди, положив флягу на место. -А к тому, что он словно заманивал нас куда-то. И привёл дракон нас, во-первых: на границу пожара, во-вторых: к уцелевшему пикапу Эдди и компании. А перед этим он ещё и решил со мной поперебрызгиваться. Словно вообще поиграться задумал. Скажи, Криди – с точки зрения предполагаемого полуживотного разума было бы логично попытаться задобрить недовольных хозяев попыткой поиграться с ними? А затем всеми своими действиями попытаться сказать: «Смотрите, я всё исправил!» -Угу, вот только мы ему не хозяева никакие, мы для него вообще должны быть никто, - сказал Криди. -Нет, последнее явно не так, - возразил Ридик и осёкся. Словно эти слова сказаны были его устами, но не им самим. – А вообще… Выхода у нас никакого поизощрённее нет, кроме как самим всё расспросить. -Чего? Ты свихнулся? – изумился Криди. – У дракона спрашивать будешь? На каком язы… Да что я-то такое несу… Ридик! А тот тем временем как ни в чём ни бывало разблокировал пассажирскую дверь и преспокойно её открыл. -Ты куда?! Не, ну твою ж… Да что ж за день сегодня такой? - процедил сквозь зубы Криди, наблюдая за тем, как Ридик спрыгнул на пол сарая, даже не надев огнеупорный шлем. В одной руке он держал рацию. Останавливать своего друга Криди почему-то не стал, и, несмотря на лихорадочные размышления, так и не мог понять почему. «Наверное, потому что у нас действительно нет другого выхода – не сидеть же в этой машине вечность» - подумал он, частично успокоившись. Дальнейшие пара минут показались для Таггарта вечностью. Криди, в попытках выстроить логическую цепочку из произошедших событий настолько ушёл внутрь себя, что аж подпрыгнул на сиденье от звука рации и шума заводящегося автомобиля неподалёку. -Криди, приём! Я успешно добрался до пикапа, он на ходу и почти целёхонький! Более того – тут даже магнитола уцелела! Поехали быстрее назад в форт – надо Эдди обрадовать, а то его Куинн небось и так отругал как следует, хоть и за дело. И такой был у Ридика лёгкий, радостный, полный оптимизма голос, что Криди, шумно выдохнув, молча завёл двигатель, осторожно выехал из сарая, чтобы ещё ничего не снести, развернулся, вырулил на дорогу, ведущую к выезду с плантации, и только после этого сказал: «Что, вот так с драконом на крыше в форт ехать?», правда, даже скорости не сбавил. -А что, предлагаешь пригласить его в салон? – засмеялся Ридик. Сквозь его голос в рации отозвалась играющая в пикапе музыка. -Не представляю, если честно, впустят ли нас вообще, и что мы скажем Куинну, - произнёс Криди, нажимая кнопку включения магнитолы, решив тоже расслабиться музычкой. -То, что произошло, то и расскажем, - отозвался Ридик. И уже вскоре две автомашины – самопальная «пожарка» и пикап вырулили с плантации, проехав под какими-то трубчатыми конструкциями, выскочили на приличной скорости на один из залитых солнцем холмов, и помчались по дороге, поднимая клубы пыли и оглашая воздух бодрыми ритмами рок’н’ролла, звучавшего преимущественно из магнитолы пикапа, потому что пикап был кабриолетного типа. *** Тем временем, в подземельях замка Куинна… Лидер общины ещё некоторое время работал на расширении подземного бункера, доделывая какие-то боковые коридоры, тоннели и целую сеть потайных ходов, а затем, решив, что на данный момент пока что хватит заниматься раскопками неизвестно чего, направился к лестнице, ведущей в сам форт. Куинн Амберкромби так спешил, что не заметил, как несколько его подчинённых с удивлением рассматривали небольшую коллекцию из трёх коротких прямых мечей, обломка рыцарского шлема и… пушечного ядра. Судя по тому, что все эти предметы были неслабо перепачканы землёй, их откопали во время расширения бункера, причём, совсем недавно. Но Куинн не обратил на «археологов» никакого внимания, а вместо этого (уже в который раз за день) пулей взлетел вверх по лестнице. Пройдя через многочисленные и разнообразные помещения форта, Куинн добрался до жилой зоны, миновал коридор, ведущий в гаражи… Дойдя до своего кабинета, Куинн прошёл через него прямиком в самодельный командный центр – небольшую комнату с пультом управления и самодельными камерами, покрывавшими пространство как снаружи, так и внутри крепости. На самом деле давно пора было бы перетащить командный центр в подземные помещения, но дотуда элементарно не дотягивались необходимые кабели. Собственно, бункер уже был достаточно большой, чтобы просто спрятать там всю коммуну, теперь основной целью строителей являлось размещение в нём командно-наблюдательного центра, резервных генераторов и прочего оборудования, в т.ч. – аварийных систем жизнеобеспечения. Куинн активировал громкую связь, нажав пару кнопок, пододвинул к себе микрофон и, стараясь говорить как можно спокойнее, произнёс: «Вниманию наблюдателей – о любом замеченном на горизонте движении доложить как можно быстрее! Все остальные, включая связистов – следуйте в подземное убежище и ожидайте дальнейших указаний. Наблюдателям – сразу после обнаружения любой формы активности немедленно бегите к бункеру! Это не учения, товарищи!» Произнеся это, Куинн, даже не запирая своего кабинета (а от кого, собственно), побежал в обратный путь, и вскоре уже стоял возле входа в бункер. Тяжёлые створки гермодверей с лязгом разъехались в стороны, пропуская людей внутрь. Фортовчане, несмотря на то, что их было, мягко говоря, до фига, вовсе не ломились, как обезумевшее стадо, внутрь бункера, напротив – вся эта, казалось бы, страшная толпа двигалась спокойно и размеренно. Спокойнее, чем очередь на какую-нибудь распродажу. Стоя на небольшом каменном возвышении сбоку, Куинн внимательно следил, чтобы никого не затолкали, не сбили с ног, и уж, тем более – не затоптали. Впрочем, в своих людях он был более, чем уверен, но, как говорится, для галочки, всё равно присматривал за людским потоком – а ну как кто-нибудь споткнётся да навернётся? Инциденты случаются и не по вине человеческого фактора. Даже Эдди и компания – хоть эти джентльмены и были несколько… упоротыми, но толкать своих, сшибать с ног и т.д. и т.п. – они точно не станут, вот в этом Куинн готов был поклясться. Когда же вся община проследовала внутрь бункера, Куинн, для верности ещё раз связавшись с наблюдателями по рации, прошёл следом, закрыв за собой двери (несколько наблюдателей должны были попасть в бункер через другие запасные лазы, а вот основную группу явно удобнее проводить через большие ворота). И, развернувшись вглубь подземелий, увидел всю толпу, воззрившуюся на него. Не успел лидер общины открыть рот, как вопросы полетели наперебой: «Что случилось на плантациях?» «Как вам удалось скрыться от дракона?» «Сколько драконов видели?» «Хватит ли теперь провианта для всей общины?» -Спокойствие, друзья, не надо паники! – произнёс Куинн, выставив вперёд обе руки. – Несмотря на инцидент на плантации, провианта нам всё ещё хватает, максимум – меньше будет конопляных салатиков (по толпе пронеслось разочарованное «уууууууууу…»). -А сколько драконов на вас напало? – поинтересовался кто-то из толпы. -Мы видели и столкнулись только с одним, - ответил Куинн. – И всё равно уйти удалось нам только потому, что он отрезал одну из наших машин, отвлёкся на неё… – мы ничем не смогли им помочь… Ридик был хорошим другом, думаю, не мне одному… В этот момент из толпы внезапно прозвучала такая фраза, что Куинн яростно сжал кулаки. -Ридик погиб? Но он торчит мне пять кило помидоров! Хорошо ещё, что он одолжил мне свою койку авансом… - Вторая фраза прозвучала в гробовой тишине, и была сказана намного тише предыдущей, поскольку говоривший быстренько заткнулся. Затишье сменилось бурей спустя секунды три. -Беббе-е-е-е-е-ельс! – взревела вся толпа. Если бы Куинн моргал каждый раз, как кто-нибудь из его людей скажет фразу «циничный ублюдок», «эгоистичный ублюдок» или «охреневший», то накачал бы себе глазные мышцы настолько, что смог бы открывать глазами консервные банки. -А что я? Это не я Ридика сожрал, а драконы! – вяло тяфкнул из толпы тот же голос. – Куинн говорил, что они опасны, а Эдди не послушал, так нафиг его и его дружков спасать вообще было?! -А тебя щас я сожру! – крикнул кто-то из фортовчан. Куинн сунул руки в карманы, сжав кулаки, и так и стоял, выискивая взглядом в толпе этого Беббельса. Он был бы не против, если бы его люди сейчас разорвали этого человечишку, которого он по доброте своей ещё давно принял в общину, и с тех пор несколько раз пожалел об этом, с каждым разом всё сильнее. В отличии от остальной коммуны фортовчан, Йозеф Беббельс был словно этаким призраком прошлого – выходцем из старого мира людей, живущих по таким законам, что Закон Джунглей показался бы долбанной конституцией в сравнении с подобным уровнем социального рака. Мелочная и въедливая натура Беббельса подкреплялась наигранной слащавостью, подхалимажем и прочими качествами, за которые Куинн с удовольствием отдал бы его теперь в фонд поддержки голодающим драконам, особенно после того, как этот мелочный засранец так отозвался о гибели Ридика… Из размышлений о том, как бы поизощрённей изгнать Беббельса из общины, Куинна вывел писк рации. Дабы держать своих людей в курсе событий, Куинн Амберкромби включил рацию на громкую связь. -Приём! -Куинн, это восточная башня. Вижу движение на дороге, ведущей к главным воротам. Это… Это машина! Причём, это одна из наших машин! Что за… У них на крыше сидит дракон! Повторяю – к нам едет дракон! На нашей же машине! -Ридик жив?! – хором ряфкнуло человек так «дцать». -Как такое вообще возможно?! – это уже прокричал Куинн. – Всем оставаться на местах! И в который раз за день Куинн помчался на первой космической через всю крепость, иногда срезая путь самыми невероятными способами, вроде прыжков через препятствия, езды по перилам и прочие трюки, совместимые с профессиональным паркуром, не обращая внимания на истеричный крик Беббельса: «Это ловушка! Эти твари заманят тебя и сожрут! Сожгут и сожрут нас всех!». -Не похоже, чтобы тебя заботило что-то, кроме твоей собственной шкуры, - процедил сквозь зубы Эдди, также находившийся в толпе. – А такого мерзавца, как ты, драконы есть не станут, не бойся. Спустя около пяти минут Куинн добрался до вышеназванной восточной башни, где, в довольно уютной комнате с подзорной трубой на штативе, птичкой на перекладине у окна и переносной магнитолой на столе сидел наблюдатель, звали которого Эш Аерендир. Внешность его описывалась одним словом: “Metalhead” или, попросту, «металлист». Как и большинство фортовчан, в условиях тёплого климата Эш был коротко стрижен, но его причёска сразу выделялась среди остальных широким, но невысоким аккуратным ирокезом. Одет был Аерендир в чёрный кожаный жилет, белую футболку, джинсы, специально продырявленные на коленях для лучшей вентиляции в тёплом климате, и лёгкие летние кроссовки. Собственно, схожим образом одевалось большинство фортовчан – ведь, благодаря накрывшей весь мир аномалии, людям даже в некогда дождливо-туманно-холодной Британии не приходилось особо заботиться об одежде. Впрочем, хоть коммуна форта практически ни в чём не нуждалась, всё-таки магазина одежды в крепости не было – а потому зачастую фортовчанам приходилось исхищряться превращать имеющуюся довольно тёплую одежду в летнюю. Так, например, вместо кожаных курток чуть ли не поголовно у всех имелись кожаные жилеты, из-за чего община напоминала порой не то какую-то музыкальную металл группу, не то байкерский клуб, где у всех участников разом угнали мотоциклы. Также фортовчане додумались с помощью хитрых комбинаций обычной одежды и высокотемпературных костюмов создать одежду, которая могла сохранять температуру. Даже, казалось бы, неподходящие для лета плащи и накидки, будучи тем или иным способом содержащимися в прохладе (их либо вывешивали на ночь на улицу, либо и вовсе попросту хранили в подземелье), становились прекрасной экипировкой для обитателей форта, одновременно защищая их и от возможных солнечных ожогов, и от тепловых ударов. В один из таких плащей обычно одевался и Куинн. -Куинн, ты только глянь, - произнёс Эш, показывая на подзорную трубу. – Это же невероятно… Быстро подойдя к подзорной трубе, Куинн Амберкромби припал глазом к окуляру. Труба уже была наведена на нужное место, а потому осматривать всю местность ему не пришлось. Куинн увидел дорогу, которая вела прямиком к крепости, окружавшую её растительность и камни… И два автомобиля. Ранее угнанный Эдди пикап, почти целый, только слегка закопчённый, и водомётный грузовик, явно тот самый, что остался на плантациях. На крыше грузовика вальяжно разлёгся спиной кверху дракон, держащийся лапами за углы кабины и кузова. Крылья у него чуть помахивали, изредка цепляя придорожные кусты, хвост тоже свисал с автомашины сзади, похоже, что даже волочась по земле. Таким образом, на дороге оставался след оч-чень интересного автомобиля с пятью колёсами – одним посередине, ещё и вилявшим в разные стороны отдельно от основного следа. Дракону явно было тесновато на крыше автомобиля, но почему-то он предпочёл передвигаться именно так, нежели лететь вслед за машиной. -Аерендир, ты, конечно, меня уже оповестил о том, ЧТО там, но, если прилично выражаться – я удивлён происходящим, - медленно проговорил Куинн, стараясь изо всех сил казаться спокойным. – Они выходили на связь? -Не-а, на такой дистанции наших раций не хватает, - покачал головой Аерендир. – Подъедут поближе – тогда попробуем установить контакт. Отойдя от подзорной трубы походкой зомби, Куинн плюхнулся на скамейку рядом с Эшем и уставился в одну точку, нервно перебирая пальцами. Он понятия не имел что им всем делать в такой ситуации. Оставалась надежда на то, что Криди и Ридик выйдут на связь и поведают побольше информации об огнедышащем существе, загорающем на крыше их автомобиля. «А если не выйдут?» - мелькнуло в голове Куинна. – «Что если Беббельс прав? Дракон ведь не забавы ради подпалил плантацию…» -Но так он же её и потушил! Значит, убивать нас в его планы не входит. -Откуда ты можешь это знать? Это тебе не обычный какой-нибудь хищный зверь. Это – совершенно другое существо, фиг знает откуда взявшееся, с намерениями, которые невозможно предугадать. Ты уже убедился, что он непредсказуем! -Да, но эта непредсказуемость невероятным образом спасла наш же урожай. Может он и не по нам целился, а на него напал кто-то ещё, находящийся на плантациях? -Не знаю, стоит расспросить этих растаманов… -И не забудь спросить, кто разрешил им до восхода солнца вообще высунуть нос из форта!... -Эээ, Куинн? Ты в порядке? Ты сам с собой разговариваешь, ещё и меняясь в лице при этом. Кстати, автомобили вышли на связь. -Что… А! Эм… - Куинн подскочил на скамейке и взял протянутую ему Эшем рацию. – Да, спасибо. Ну… -Криди, приём! Какого хрена у вас происходит? Как вы вообще живы остались? -Куинн, дружище, ты только не кипишуй! Главное, что тебе нужно знать – дракон неагрессивен! Но на всякий случай не делайте резких движений, не включайте тревогу и ни в коем случае не проявляйте хоть намёков агрессии! Даже голосом! -А так хотелось помахать перед драконом железным ломом, - буркнул Куинн. – Рассказывай, как живы остались, пока едешь! -Это Ридик поведает, - ответил Криди. – Он за турелью стоял всё это время, я же только следил за дорогой, пытаясь не влететь никуда. -Ты уверен, что дракон неагрессивен? – переспросил Куинн. – Может, он просто хочет, чтобы вы его привезли в крепость, так сказать, «подбросили до ресторана»? -Ты же увёл людей в бункер? – спросил в свою очередь Криди. – Кого он тут жрать будет – помидоры наши? -А ведь верно, - согласился Куинн. – Лады, пойду готовиться к приёму гостей. Ну вы, блин, даёте… Конец связи. Вернув рацию Аерендиру, Куинн Амберкромби зашагал к выходу с наблюдательного пункта. Он снова направился к входу в бункер, специально идя помедленней, надеясь по дороге придумать хоть какой-то план. Куинн лихорадочно оглядывался по сторонам, стараясь зацепиться взглядом хоть за что-то, отдалённо похожее на план, точнее – на инструмент реализации этого абстрактного «плана». Но прежде, чем искать инструменты, нужно было хотя бы основную суть плана создать. И, хоть размышления Куинна сопровождались лязгом поршней и шестерёнок где-то внутри черепа, но план потихоньку стал придумываться. Основных вариантов было два. Первый – вытащить Ридика и Криди из автомобиля прямо за воротами форта, а машину оставить дракону, чтобы не подвергать лишний раз опасности себя и своих людей попытками прогнать крылатого пассажира. Криди упоминал, что это чудище на удивление неагрессивно, но… Кто знает, что ему взбредёт в голову, почувствуй оно хоть намёк на угрозу своей шкуре? С другой стороны план оставить машину на «съедение» дракону не имеет особого смысла – вряд ли если огнедышащая тварь решит напасть, её остановит то, что, подумать только, в форт не пустили, быть может, перелечу через стену и всех вас зажарю или вовсе вынесу рогатым лбом ворота, даже взлетать не надо! Куинн Амберкромби остановился, будто споткнувшись, и даже поморщился от внезапного как будто бы укола в голову. Хотя физически никакого дискомфорта он не испытал. Перенервничал что ли, вот и чудится всякое…? Второй же вариант был более дерзким, но в то же время, с определённой стороны, более надёжным. А именно: аккуратно провести машину прямиком в форт, эвакуировать Криди и Ридика где-нибудь, желательно, вплотную к строениям, а далее… По обстановке. План был более надёжным с той стороны, что если дракон и тогда не проявит ни малейших признаков агрессии, и не предпримет попыток что-либо поджечь, сломать или кого-нибудь съесть – значит, его (или её?) можно вообще не опасаться. Уж вряд ли даже самый злодейский злодей и самый хитрющий хищник будет столь долго притворяться перед добычей чуть ли не лучшим другом только для того, чтобы потом внезапно съесть, сжечь или порвать, как тузик грелку. На такие «подлости по фану» способны бывают лишь люди… Так, постепенно приближаясь к бункеру, Куинн пришёл к выводу, что второй вариант плана ему нравится больше. И теперь – когда основа была придумана, он вновь принялся искать конкретные инструменты выполнения этой задумки, вращая головой чуть ли не на 360, осматривая всё – от внутреннего двора форта до стен, крыш зданий и башен. Стоит упомянуть, что, поскольку основной потенциальной угрозой для всей крепости являлись пожары, люди Куинна активно позаботились о пожарной безопасности. Конечно, каких-нибудь вакуумных «вытяжек» для лишения помещений кислорода в общине и быть не могло, но всё же кое-какая система присутствовала. Поскольку отопление в условиях нового мира, мягко говоря, никому и даром не сплющилось, то толстенная труба бывшей теплотрассы, идущая вдоль крепостной стены с внутренней стороны, была переоборудована – теперь она была постоянно наполнена обычной водой температуры окружающей среды – и к трубе были приделаны самопальные спринклеры. Также местами трубы потоньше просто «опутывали» форт, его башни, постройки, некоторые крыши… В трубах под разными углами были сделаны разбрызгиватели, которые включались либо от термических датчиков (не обходилось тут и без казусов, когда датчик оказывался настроен на температуру 40 градусов, и в полдень в крепости внезапно начинался ливень), либо от вентилей, расположенных в одной из башен форта. Последнее было сделано для того, чтобы можно было заранее обработать водой всю внешнюю территорию крепости и сделать её менее воспламеняемой. Помимо этого фортовчане везде, где только можно, держали ёмкости с водой всех размеров, из-за чего форт издалека порой походил больше на какой-то завод по обработке жидкой продукции из-за кучи самодельных и не очень резервуаров на крышах и во внутреннем дворе. Вся эта уберкулибинская система отсутствовала лишь там, где проходила линия электропередачи к ветряным установкам – и то, лишь по той причине, что ближайшая опора ЛЭП находилась за пределами форта, а потому даже в случае драконьей атаки погорели бы только провода, ведущие к крепости, а все вышки и ветряки уцелели бы. Если только кто-нибудь не додумается попытаться укрыться там, что было исключено – даже Беббельс, хоть умом да совестью не отличался, но инстинкт самосохранения в себе он не отключал. Да и негде толком было спрятаться возле самодельной электростанции. Ну и помимо этих секретных технологий британских спасателей в форте повсюду были понатыканы водяные огнетушители. Почему именно водяные? Потому что если хоть кто-то из фортовчан и выучил бы наизусть, какими огнетушителями можно тушить людей, какими – провода, а какими - ещё что-нибудь, то не было никаких гарантий, что в случае налёта все поголовно будут помнить эту информацию. Вдобавок, основной задачей являлось тушение именно людей, а не крепости, поскольку в случае налёта тушить то, что подожгут спустя минуту… немного бессмысленно, а вот спасти какого-нибудь товарища, который вбежит в бункер с дымящейся филейкой – дело всегда стоящее. Вдобавок, водяные огнетушители можно было использовать по многу раз, проще обслуживать, безопаснее чинить… Наполнитель для них всегда есть… И, самое главное (на самом деле нет) – никому не придёт в голову использовать их в качестве воздушного транспорта. Продвигаясь в сторону входа в бункер, Куинн заострил внимание на двух пожарных машинах, которые, брошенные в спешке, так и стояли одна возле гаража, а вторая прямо во дворе, и, заглянув в один из автомобилей, оделся в защитный комбинезон, после чего уже шустрее зашагал в сторону бункера. Взяв в руку менее мощную рацию, нежели та, с помощью которой Эш связывался с Криди, Куинн вышел на связь с самим, собственно, Аерендиром. -Эш, скажи-ка мне, Криди уже подъехал к воротам? – спросил Куинн. -Да, буквально только что! А почему ты говоришь, как из ведра, что со связью? -На мне вообще-то огнеупорный костюм и шлем, если что… -А! Видимо, ты уже придумал подробный план, раз уже полностью снарядился? -Я похож на человека, у которого есть план? – усмехнулся Куинн. – Будем импровизировать. Аерендир, сгоняй-ка пока к насосам, проверь – включены ли термические датчики. -Понял, уже иду! – в рации послышался удаляющийся топот ног. -И будь там, чтобы, в случае чего, повернуть вентили, - добавил Куинн, уже подходя ко входу в бункер, расположенному в одном из помещений крепости на первом этаже, с которого также можно было выйти просто на улицу. Таким образом можно было быстро добраться до основного входа в убежище и изнутри форта, и снаружи. И уже быстрыми шагами, чуть ли не бегом, Куинн спустился в подземелья своей крепости, где, за второй гермодверью его по-прежнему дожидались остальные жители коммуны. Вопреки ожиданиям Амберкромби, его не засыпали вопросами сразу при входе в бункер, напротив – все молчали. Видимо, люди Куинна справедливо подумали, что лучшим решением будет тихо ждать ответа на очевидные вопросы, а не сбивать своего лидера с мысли вопросами-расспросами. Окинув взглядом воззрившуюся на него толпу, Куинн некоторое время напряжённо размышлял о том, кого же ему взять себе в помощники. Гробить он никого из общины не хотел, вне зависимости от уровня его полезности, но если с большинством «ассистентов» всё было понятно – взять тех же, с кем он ездил на плантации, то оставалось одно маленькое «но». Наибольшей опасности, наравне с самим Куинном, подвергнется тот, кто будет открывать ворота. Поскольку в теории дракон может сделать с ним что-нибудь нехорошее даже не напрямую – как пример – обрушить на него ворота с куском стены, или заставить его самого сверзиться с самой верхотуры, в зависимости от того, что пойдёт не по плану. Вообще, в силу конструктивных особенностей, механизм открытия ворот состоял из двух частей – и в силу, опять-таки, конструктивных особенностей и ворот, и части крепостной стены, механизм управлялся из двух мест – с верха ворот (из специальной самодельной рубки), и снизу-сбоку – из второй рубки управления, расположенной уже на земле во дворе крепости. Сначала ворота разблокировались из верхней рубки, а затем либо полностью отпирались с нижней точки управления, либо открывалась небольшая дверь в середине ворот для прохождения через них одного-двух человек. Тому, кто будет открывать ворота – придётся посетить обе точки управления. А брать с собой ещё одного человека только для того, чтобы тот тоже управлял воротами, Куинн точно бы не стал – кому нужны лишние жертвы. Итак, моральный выбор перед лидером общины стоял непростой – найти человека, который либо будет настолько крут, что будет рисковать меньше остальных из-за своих навыков, либо того, кого не жалко будет пустить в расход. Взгляд Куинна миновал лица Эдди и Клода, бескомпромиссный французский фэйс Джибера… И остановился на лице с идеальной сферической формой, четырёхугольными усиками, нелепой чёлкой и бегающими туда-сюда глазёнками… Вот уж если кого и не жалко – то только Беббельса! -Так, слушайте, парни. Аджай, Беббельс, Мэрлин – вы со мной! Остальные – если мы не вернёмся минут через десять, или если наверху нездоровая движуха начнётся – закрывайтесь здесь! Мэрлином звали третьего турельщика, который во всей этой суматохе как приехал, да так и не снял ни костюма, ни шлема, что было сейчас весьма на руку. Толпа проводила встревоженным взглядом всех четверых, быстро покинувших бункер и зашагавших навстречу опасным приключениям. Впрочем, если Аджай и Мэрлин бежали едва ли не наперегонки, то Йозеф Беббельс заметно отставал, нарочно то спотыкаясь, то цепляясь за что-то одеждой… Выйдя на поверхность, Куинн, на секунду сощурившись от яркого солнца, снова связался с Эшем. -Аерендир, ты на месте? -Да, Куинн. Датчики в порядке, вся система в полной готовности. Я тоже. -Отлично! – Куинн убрал рацию под огнеупорный костюм, после чего развернулся к своим людям. -Так, Беббельс, ты будешь на воротах. Твои обязанности просты – разблокировать и открыть их. Несмотря на всю свою неприязнь к этому человечишке, Куинн всё ещё до сих пор старался говорить с ним наравне, как и с другими своими подопечными, еле удерживаясь от какой-нибудь ехидной подколки. Но решение выгнать его из общины накрепко утвердилось, а потому, несмотря на всю свою доброту и мягкость, Куинн ловил себя на мысли о том, что взял с собой Беббельса только потому, что его не жаль сервировать дракону. Эта мысль несколько тревожила Куинна, наводя на раздумия о пробуждающейся внутри него жестокости, но Амберкромби успокаивал собственную совесть тем, что «Из двух зол надо выбирать меньшее, а значит – лучше сервировать драконам Беббельса, чем кого-либо ещё из этих троих. Дождавшись, когда Беббельс отойдёт настолько, что не сможет расслышать их разговор, Куинн произнёс: «Так, Аджай, перво-наперво бери огнеупорный костюм. Затем вы с Мэрлином залезаете в наши машины, становитесь за турели. Когда мы войдём в форт – держите нас под прицелом. Если увидите хоть искру в сторону меня, Ридика или Криди – поливайте. Неважно куда - по машинам, по мне, по дракону… Его попытайтесь забрызгать так, чтоб сориентироваться не смог сразу. После этого оставляете брандспойты включёнными, и мы все со всех ног бежим в сторону бункера. По дороге можете схватить себе огнетушители, но это уже – по обстановке. Займите позиции так, чтобы в случае чего вы могли лить и друг по другу. И ещё – тут нужна железная выдержка. Никто не знает, что и как пойдёт, и как дракон себя поведёт – если у кого-то рука сорвётся на пуск раньше времени. Я рассчитываю на вас, товарищи ». После этих слов Куинн резко развернулся и зашагал в сторону ворот, но на полдороги подумал, что неплохо бы и ему самому взять хоть какое-то средство самообороны, а не только рассчитывать на то, что в суматохе Аджай с Мэрлином не зальют его вместо дракона, да так, что не видно будет куда бежать. Остановившись, Куинн в который раз принялся осматривать территорию форта на предмет подходящих штуковин, попутно прокручивая в голове слова Криди. Тот говорил, что нельзя, чтобы дракона хоть что-то забеспокоило или заагрило… Но никакой информации о том, что ему нравится, а что не нравится, попросту нету. Что ж, опять придётся импровизировать. Словно какой-нибудь терминатор, Куинн буквально сканировал местность на предмет средств разрешения возникшей проблемы. Так, один из аварийных пожарных щитов. Топор, лом, загнутый длинный лом… Сразу нет – слишком похожи на оружие, острые, угрожающие, а толку – ноль. Водяной огнетушитель – баллон конкретно в этом довольно массивный, как назло, с таким не побегаешь особо, да и цвет ярко-красный, «агрессивный». Пожарный шланг – казалось бы, идеальный вариант, да вот только у него брандспойт красного цвета – а ведь даже такая мелочь теоретически может спровоцировать дракона. Может даже не напрямую, а усилит вероятность вспышки агрессии, кто его знает… А без наконечника одна комедия получится, а не самооборона с этим рукавом. Увлёкшись осмотром местности, Куинн чуть не полетел кувырком, споткнувшись обо что-то, валявшееся у него под ногами. Нагнулся, осмотрел «препятствие»… Им оказался садовый шланг, тёмно-синего цвета и с сине-белой насадкой-«пистолетом» с несколькими режимами струи… Насадка компактная, удобная, неагрессивной расцветки. Напор в целом неплохой. Конечно, напрямую драконью атаку не перебьёт, но хотя бы дезориентировать сможет. Костюм тоже защитит в какой-то мере, а шланг будет неплохим бонусом к защите… Определив, откуда тянется шланг, Куинн Амберкромби сначала повернул регулятор на одну сильную, сплошную струю, заткнул насадку шланга за огнеупорный ремень защитного костюма, но не спереди, а сбоку, так, чтобы до неё можно было в любой момент дотянуться, и быстро зашагал в ту сторону, где располагался водяной кран, один из многочисленных, либо идущих от общей водопроводной системы, либо от многочисленных ёмкостей с водой, расположенных по всей территории форта. Добравшись до крана, Куинн выкрутил вентиль до упора, после чего чуть ли не бегом вернулся «на исходную позицию», в процессе дважды едва не навернувшись из-за временами путающегося под ногами шланга. Пока предводитель выживших осуществлял свои приготовления, ища кран от шланга, расположенный далеко не на виду, а где-то в дебрях между постройками крепости, всё это тревожное ожидание действовало на нервы троим остальным смельчакам, а потому, когда Куинн вернулся, то обнаружил, что борта автомобилей Аджая и Мэрлина уже забрызганы водой, а что касается Аджая, так тот и вовсе протирал рукой от воды забрало своего шлема. -Что, ребятки, фальшстарт? – усмехнулся Куинн, проходя мимо. – Ладно, это нам тоже сыграет на руку. Главное – в нас не дуньте раньше времени, тогда уж лучше в дракона. С этими словами лидер общины решительно зашагал к воротам, на ходу доставая откуда-то из недр костюма рацию. -Криди, вы готовы въезжать? – спросил Куинн, подняв голову наверх, чтобы посмотреть, не сбежал ли Беббельс со своего поста. -Да, - был ответ. – Мы уже заскучали тут, хе-хе. -Ничего, щас все повеселимся. А может, и поупражняемся в спринтерских забегах, - хмыкнул Куинн. -Йозеф, открывай ворота! – произнёс Амберкромби не слишком громко, но так, чтобы его было слышно с крепостной стены. Раздался металлический лязг, щелчок, звук трения металла об металл, бряцанье запорных механизмов… -Ворота разблокированы, Куинн! – прокричал Беббельс с такой силой, как будто специально постаравшись оповестить о своих действиях всю округу. -Хорошо… - сказал Куинн уже сам себе, наблюдая за тем, как Йозеф обезьяньей походкой спускается к нижней рубке управления. Снаружи раздался звук включающегося двигателя, шум покрышек… Машина Криди и Ридика сдвинулась с места, и Куинн почувствовал, как у него внутри тоже всё сдвинулось. Встав перед воротами чуть сбоку, он напрягся, приняв такую позу, чтобы одинаково удобно было и выхватить наконечник шланга, и стрекача задать в сторону бункера. Ноги на ширине плеч, руки вдоль туловища, кисть той руки, что со стороны шланга, заранее чуть согнута, один глаз прищурен… В этой ковбойской позе Куинн почти не шевелился, только напряжённо смотрел туда, откуда должен был появиться грузовик с драконом. А тем временем тяжёлые составные ворота с неприлично громким металлическим лязгом медленно поднимались, из-под них показались сначала колёса автомобиля, фары, капот, лобовое стекло, за которым виднелся Криди; пикап Ридика… И вот Куинн прямо перед собой увидел драконью морду, с неприкрытым интересом воззрившуюся на него с крыши автомобиля. Обе машины ехали не так, чтобы очень медленно, но для лидера общины каждая следующая секунда казалась вечностью. За забралом шлема глаз Куинна не было видно, а потому правило «игры в гляделки» с хищным зверем тут и не сработало бы, что позволило Куинну изучать взглядом всё представшее перед ним крылатое создание, особое внимание уделяя выражению морды, пытаясь по нему определить намерения дракона. А тем временем автомобили уже практически въехали во двор форта. Дракон же, на радость Куинна, даже не пытался смотреть последнему в глаза, а, наоборот, крутил рогатой башкой во все стороны, с любопытством осматривая открывшуюся его взгляду территорию крепости. Заметив автомобили с направленными на него водомётами, а также разглядев сидящих за брандспойтами Аджая и Мэрлина, дракон внезапно слегка оскалился, при этом прищурившись, а затем слегка приподнял в направлении Аджая левую переднюю лапу, чуть согнув её когтистую кисть, после чего вернул её на прежнее место, снова уцепившись за угол кабины грузовика. И не успели все трое отойти от удивления таким странным поведением «огнедышащей твари», как внезапно ворота с грохотом захлопнулись, видимо, Беббельс где-то накосячил с управлением… Как в замедленной съёмке Куинн увидел, как тяжелая металлическая махина ворот падает прямо на стелящийся по земле вслед за автомобилями драконий хвост, и уже приготовился схватить наконечник садового шланга, как вдруг дракон молниеносно отдёрнул хвост от падающих ворот, со свистом описав им широкую дугу, и на излёте, уже почти затормозив, вписал хвостом по лбу Йозефу, зачем-то торчащему тут же. Тот так и полетел вверх тормашками. «Странно это» - мелькнуло в голове Куинна Амберкромби. – Механизм ворот так устроен, что они никак не могут «случайно» захлопнуться, только если кто-то специально не дёрнет со всей дури за рычаг… Ну и какого этот Беббельс творит? Сдаётся мне, если дракон и нападёт на нас, то только из-за этого идиота». Тем временем Йозеф Беббельс поднялся с земли и воззрился на Куинна с таким страдальческим видом, который ну никак не мог бы быть у того, кому на самом деле серьёзно леща дали. Куинн медленно и как можно тише выдохнул, радуясь тому, что взмах драконьего хвоста не спровоцировал Аджая и Мэрлина, которые по-прежнему держали автомобили Криди и Ридика на прицеле водомётов. Сам же Амберкромби теперь внимательно следил и за Беббельсом, который, злобно косясь на дракона, шёл поодаль от всей процессии. Куинн последовал за машинами, направлявшихся в сторону гаражей. Дракон по-прежнему сидел спокойно, лишь осматривая с любопытством крепость, и напряжение, которое раньше захлёстывало Куинна выше крыши, стало потихоньку спадать. Машина Криди остановилась, не доехав до гаража каких-то метров двадцать, за ней затормозил пикап Ридика, а в кармане Куинна пискнула рация, чуть не заставив того подпрыгнуть от неожиданности. -Криди, прямо справа от вас вход, ведущий в бункер, - тихо произнёс Куинн. – Вылезай и мотай в убежище. -А дракон пусть продолжит на машине загорать? – спросил тот. -Можешь попытаться отцепить его, если хочешь, - процедил сквозь зубы Куинн. – Таггарт, не дури, крути педали, пока нам всем не дали. -Эй, а тебе не приходило в голову, что Ридик перебрался в пикап Эдди далеко не телепортом, а ему пришлось пройти в прямой досягаемости для дракона? – неожиданно весело поинтересовался Криди. – Ну вы, конечно, и развели тут вестерн с примесью хоррора, Ридик чуть живот не надорвал! -Э… Что? – не сразу понял Куинн. -Что-что, ты себя со стороны видел? Стоит с садовым шлангом за ремнём, в позе Клинта Иствуда, весь в напряге, только травинки в зубах не хватает! Я же говорил – дракон неагрессивен! Или ты пропустил слова своего друга мимо ушей? -Слушай, Криди, тут как бы огнедышащий монстр у вас на крыше разлёгся, который нам чуть всю плантацию не сжёг, и гонял нас по всему полю, как в Бенни Хилле! Меры предосторожности должны были быть, не? Последние слова Куинн проговорил, фыркая в шлем, еле сдерживаясь от того, чтобы самому не заржать от нелепости ситуации. -Эээ, а вот по поводу плантации с тобой хочет поговорить Ридик, - произнёс Криди Таггарт. – Он же за турелью стоял всё время. -Хорошо, переключаюсь на него, конец связи, - произнёс Куинн Амберкромби, и тут же понял, что сморозил полную чушь. -Куинн, мы вообще-то в паре метров друг от друга находимся, чего рацию зря сажать? Сейчас выйдем и поговорим. Открыв рот, но так и не найдя что сказать, лидер общины молча сел на какой-то ящик, обернулся в сторону своих ассистентов… Те все ещё держали дракона под прицелом, и это обстоятельство ещё больше успокаивало Куинна. Т.е. даже если вдруг что, то хотя бы сразу не будет всё. Да, только так и можно сформулировать мысль, находившуюся в тот момент в голове Амберкромби. Криди и Ридик, без комбинезонов и без шлемов, почти одновременно вышли из своих машин, причём Ридик ещё и держал на плече магнитолу, по всей видимости, вытащенную им из пикапа. Оба фортовчанина, широко улыбаясь, направились в сторону Куинна, одновременно выбросив левые руки в стороны, приготовившись дать пятюню своему лидеру в две руки. Поприветствовав друзей, Куинн тоже снял огнеупорный шлем и положил его рядом с собой, после чего, расположившись поудобнее, приготовился выслушать историю о том, что происходило на плантации после того, как две машины смогли сбежать оттуда.