Огонёк

Куинн поспешно покинул драконье логово, оставив Аджая и Ридика с драконом на одной крыше. Малая частичка его сознания, по большей части инстинктивно, всё ещё переживала по этому поводу, страх перед огнедышащими созданиями ещё не полностью выветрился из головы Амберкромби. Однако, он успокаивал себя тем, что если дракон при таком огромном количестве шансов даже не попытался кому-то навредить – значит, ему это и не нужно. «Пока не нужно» - думал Куинн. И тут же перебивал сам себя: «Что значит «пока»? До поры до времени? Но смысл дракону выжидать у моря погоды? Пока его собратья не прилетят? А зачем? Чтобы пришлось с ними делиться?» Куинн ловил себя на мысли о том, что рассуждает о поступках и возможных целях дракона, как о поведении человека. Злого, жадного, завистливого, беспощадного… Но человека. Потому как руководствоваться такой логикой мог бы бандит или мародёр какой-нибудь. «Ну да, точно. Бандит» - думал Амберкромби. «Сразу не стал нападать, так как боялся численного преимущества и каких-либо, ранее незамеченных «сюрпризов», поле помог потушить, чтоб, опять же, на него первого не напали… А теперь сидит, выжидает, пока его банда подтянется, чтобы уже совместными усилиями устроить в форте заварушку.» «Не неси фигни!» - мысленно прикрикнул сам на себя Куинн. - «У него есть крылья. Ему ничто не мешало просто взять и свалить с горящей плантации, а тогда он не знал, что поблизости у нас есть форт!» -Если он разумный, то мог догадаться. Увидел большие плантации, где несколько людей собирали урожай, и решил, что «столовая» совсем рядом должна быть. Втёрся в доверие, проник в крепость… -Не мели ерунды! Втереться в доверие через поджог, виновника которого все видели, и последующую ликвидацию, до такого разумное существо не додумалось бы. Зачем ему было поджигать плантацию, если он мог просто выследить автомобиль Эдди? -Случайно. В том, что поджёг случайно, он не врёт! Но намерения его до сих пор неизвестны! -Мы бы не успели вооружиться и контратаковать, захоти он нас тут всех пережарить, а водомёты ему не слишком и мешаются, вряд ли он не стал бы атаковать из-за двух с половиной брандспойтов, направленных на него! И потом у него было ещё шансов так сто, чтобы нас тут всех спалить и порвать, как шимпанзе газету! Но он до сих пор не напал. -Может быть, оно трусливо? Боится, что так просто нас взять не получится, ждёт подкрепления из своих собратьев? -Ага, то-то он струсил, когда фехтовал с Беббельсом собственным хвостом, ага! А потом не убил его, а помог нам же его утихомирить. -Это всё может быть частью одного хитрого плана… -…Реализовать который уже можно было бы тыщу раз! -А разве не слишком подозрительна версия поджога из-за какой-то мухи? -Кто угодно может не рассчитать силу и ударить сильнее, чем нужно. -Но версия неправдоподобна? -Зато его поведение очень правдоподобно. -Может, это разумное существо обнаружило противопожарную систему, и потому не стало пытаться кого-то сжечь? -Абсурд! Ни одна система не спасёт от прямого попадания потоком пламени! И он мог нас как угодно начать рвать и метать, ты же видел, насколько он ловок в драках! -Беббельс – далеко не самый опытный фехтовальщик… -И дракон его не убил. Даже не покалечил! Какие ещё доказательства нужны? -Может ему на нас просто наплевать, но в нашей гибели для него нет выгоды. Пока что. Потому и агрессии не проявляет. Помешаем какой-нибудь его прихоти – и убьёт нас всех, а мы ещё и не заметим подвоха. А что насчёт его собратьев? Сколько драконов сюда может прилететь, и с какими намерениями? -Неужели они за восемь лет ни разу не видели нашего форта? И ничего неизвестно об их иерархии. -Даже если этот настроен дружелюбно, у его сородичей неизвестно что на уме! А он один, даже если и решит защитить нас зачем-то, мол, как своё имущество – то не справится с целой стаей других драконов. -Не раз доводилось видеть нескольких драконов одновременно. Но ни разу, чтобы они подрались между собой! -В любом случае – точные цели этого дракона пока неизвестны. -Он нам уже поле потушить помог, внял просьбе слезть с машины… И этого недостаточно? -Кто его знает… К тому времени Куинн уже спустился во двор форта, и, погружённый в собственные размышления, на автоматизме шагал по двору, в то время, как фортовчане по ходу его движения отрывались от своих занятий и с удивлением смотрели на то, как лидер их общины жарко спорит сам с собой, иногда подкрепляя слова резкими, отрывистыми жестами. Наконец-таки заметив, что на него со всех сторон удивлённо воззрились десятки людей, Куинн замолчал и, изо всех сил стараясь сделать сосредоточенный и занятой вид, принялся лихорадочно искать себе занятие. К его большой радости, долго искать не пришлось – по всему форту хлопот у всех был полон рот – начиная от уборки мелкого «околостроительного» мусора и заканчивая разгребанием всевозможных гигантских завалов и обвалившихся построек. Особо не привередничая, Куинн присоединился к группе своих людей, занимающихся разравниванием местности, растаскивающим огромные кучи песка, щебня и просто земли в надлежащие им места. Недолго думая, Амберкромби шустро забежал в какой-то сарай, выбрал себе лопату, тачку, да и присоединился к остальным. Казалось бы, в обязанности лидера общины должны были входить «важные управленческие дела», но на деле таковых толком и не было. Часть фортовчан ушла на электростанцию, с целью инспекции и возможной отладки оборудования, несколько человек занялись проверкой противопожарной системы… У каждой группы были свои «руководящие специалисты», которые контролировали весь процесс, вмешательство Куинна здесь, попросту, не было нужно. А вот разгребанием завалов самого разного состава занималось больше половины от всей коммуны. Мало того, что внутри периметра форта с трудом можно было найти ровное место, так на заднем дворе всё на свете ещё и дико заросло бурьяном, причём часть растительности была мёртвой из-за относительного малого пространства для такой огромной концентрации всевозможной флоры. Но непроходимый местами рельеф был далеко не главной проблемой – по всему периметру территории форта можно было наткнуться на самые различные тяжёлые объекты – от одинарных крупных обломков до огромных контейнеров, автомобильных кузовов, ажурных конструкций непонятного происхождения… Ровных участков на территории форта и так было маловато, а весь этот бардак делал территорию местами абсолютно непроходимой. Неясно, каким образом и когда весь этот хлам здесь оказался, но это было и не важно. Важно было – куда его теперь убрать. А поскольку самосвалов у коммуны не было, а в имеющемся транспорте много песка не перевезёшь – то решено было подходящий для строительства песок свалить в крупную впадину под непонятно зачем нужным огромным помостом, сделанным наполовину из дерева, наполовину из металла, и чуток из изоленты. Этим сейчас и занимался Куинн, то и дело возя тачку с песком к помосту и ссыпая его в ту здоровенную впадину. Спустя около часа, общими усилиями фортовчане избавились от самого большого «бархана», и Амберкромби, сложив весь инструмент на место, принялся искать себе новое занятие. И снова ходить далеко не пришлось – ограда, окружавшая территорию ветряной электростанции, питавшей крепость, в некоторых местах покосилась да поломалась, и её восстановлением усердно занималось ещё около полусотни человек. Стоит упомянуть, что электростанция была «вынесена» довольно далеко от форта – и представляла из себя, по сути, автономный комплекс, состоящий из самих ветряков и трансформаторных блоков. Размещение трансформаторов внутри форта нехило повысило бы пожароопасность, а спецсредств для тушения проводки у общины было крайне мало. Поэтому электростанция была построена с таким расчетом, чтобы в случае пожара максимум сгорели ведущие к форту провода – и то – хитрой системой предусматривался «сброс» проводов с отцеплением их от крепости. Восстанавливать ветряную электростанцию было проще, чем казалось – в подземной мастерской Ксиннегера были и запасные части для ветряков, и запасные трансформаторы… Сама же электростанция располагалась на обрывистом склоне, который выходил за периметр форта. Для этого в основной крепостной стене имелась арка, ведущая к электростанции, а с трёх других сторон станцию окружала самодельная ограда, ремонтом которой сейчас и занимались фортовчане. Народу на самом «заборе» было уже достаточно, но вот подтаскивать секции ограды дело было довольно трудное, и даже две дюжины людей не могли обеспечить достаточно быстрые «поставки» новых секций и своевременный вынос старых. Таскали хоть и не на своём горбу, а пользовались самодельными тележками (каждая такой ширины, что толкали её минимум четверо), но лишние руки в таком деле не мешали. Чем и занялся Куинн, вместе с остальными дружно толкая нагруженные секциями тележки. И вот, в очередной раз возвращаясь к месту погрузки, Куинн поймал мысль: «Для вас это трудно, хоть вы двигаете сообща». Вздрогнув от неожиданного «ментального вторжения», Куинн Амберкромби покрутил головой по сторонам, а затем задрал её кверху и стал смотреть в сторону форта, как будто стараясь разглядеть крылатого собеседника сквозь все преграды. «Мы тоже предпочитаем взаимовыручку. Куинн, ваше отношение было хорошим, включая плантации, чувство вины ещё есть за причинённые неудобства. Ты разрешаешь помощь?» - мягко прошелестело в сознании Амберкромби. Стоя, как вкопанный, Куинн некоторое время осмысливал переданное ему, одновременно героически сражаясь с собственным страхами и опасениями. Тот самый дракон, который несколько часов назад гонялся за ними по подожжённому полю, сейчас предлагает свою помощь. Однако, при тщательном обдумывании и воспоминании всей цепочки событий в мозгу Куинна порождалась новая логическая цепочка, которая оглушительным звоном оповещала о том, что дракону можно верить. «Да» - мысленно ответил Куинн. – «Мне надо будет предупредить моих людей, они могут тебя испугаться всё ещё». «Благодарность. Какие будут…» - тут Амберкромби вновь ощутил, как в его мыслях и знаниях кто-то ненавязчиво проводит небольшую ревизию. – «…Инструкции?» «Действуй осторожно, не спеши. Не уверен в действиях – спроси у кого-нибудь, или напрямую у меня. Ничего не разрушай без разрешения». «Осознано» - последовал ответ. -Куинн, всё в порядке? Ты чего залип в одну точку? – поинтересовался один из фортовчан, легонько тронув того за плечо. – Мы уже загрузили новую партию, пора ехать. -Да-да, я нормально, - Куинн медленно обернулся, прекратив смотреть куда-то вверх. – Слушайте, товарищи, сейчас к нам прибудет подмога, вы только не дёргайтесь. И не успел он договорить, как с крыши форта в небо взмыл дракон, тут же безошибочно зайдя на посадку неподалёку от бригады Куинна. Появление крылатого было для остальных весьма внезапным, а потому все люди вокруг невольно вздрогнули, напрягшись. Однако, фортовчане крепко помнили наставления своего лидера, и лишь только самый наблюдательный мог заметить по их виду создавшееся напряжение. Дракон приземлился в паре десятков шагов от бригады, подняв крыльями тучу пыли, так что Куинн и остальные, стоявшие неподалёку люди вынуждены были прищуриться и слегка прикрыть лица руками. «Ты можешь сделать так, чтобы тебя слышали мы все»? – поинтересовался Куинн. «Сожалею, нет. Много усилий и времени будет на передачу» - ответил дракон. «Ладно, тогда говори мне, а я передам остальным» - кивнул Куинн, и тут же указал на тележку. – «Это надо доставить туда» - Амберкромби указал по направлению к арке. «Осознано». Трое напарников Куинна быстро отошли от тележки, нагруженной новой партией секций для ограды, дракон же с неожиданной для летучего существа ловкостью подошёл к тележке, примерился… И, безо всяких проблем шагая на трёх лапах, направился к точке выгрузки, небрежно, но осторожно толкая тележку перед собой. -Ни хрена себе… - присвистнул один из фортовчан, наблюдая за тем, с какой лёгкостью крылатый толкает тяжеленный груз, хоть и на колёсной платформе. – Куинн, а с чего вообще он решил нам помочь? Какая ему вы этом выгода? «Вы хорошо относитесь. Мы взаимно считаем правильным. Не хочу тратить ваши сокровища». – внезапно сообщил дракон в ответ на вербальную информацию. «Какие сокровища?» - удивился Куинн, а в голове его пронёсся ураган из десятков безумных теорий дружелюбности дракона. «Ценности… Ценные ресурсы. Я ведь что-то всё же уничтожил» - был ответ. Дракон, вероятно, стал пытаться самостоятельно подобрать слова, больше не копаясь в сознании Амберкромби. «Понял» - ответил Куинн. И тут же задал ещё один вопрос: «Ты уже можешь общаться вербально?» «Общаться – нет. Понимать – да». -Так, друзья, слушайте: дракон научился понимать нашу речь, но сам пока вербально общаться не может, - произнёс Куинн, обращаясь к своей бригаде. – Передайте остальным, чтобы следили за языком, так, на всякий случай. -Без проблем, - один из фортовчан шустро побежал в сторону ближайшей бригады, занимавшейся выворачиванием из земли каких-то булыжников. Спустя некоторое время, когда дракон уже вовсю тягал туда-сюда нагруженные тележки, вместе со следующей партией секций для ограды, на подъёмнике из подземелий приехал один из механиков – Делориан. Дракон в это время как раз отвозил очередную партию груза на электростанцию, и его было не видать от входа в подземелья. -О, Лорик! - поприветствовал его один из фортовчан, погрузив на тележку очередную партию секций ограды. – Вижу, вы уже закончили с ремонтом автомобилей? Куинн, обернувшись, также приветственно махнул одной рукой, рукавом второй вытирая лоб. -Нет, ещё не закончили, да я и ненадолго сюда. Вы здесь что, к тележкам реактивные движки прикрутили что ли? Наши люди внизу только успевают нагружать эти дуры металлические. Вот я и вышел посмотреть, как вы тут усовершенствовали условия труда. -Ну что ж, сейчас увидишь, - улыбнулся Куинн. -Ага… Ох ты ж варить-крутить! – Делориан машинально сделал несколько шагов назад и в сторону, увидев дракона, как ни в чём ни бывало катящего перед собой пустую тележку. «Люди с точки возведения говорят, это была последняя» - прозвучало в голове Амберкромби. -Вы… Вы как его, эээ… уговорили потрудиться на благо общины? – изумлённо пробормотал Лорик. -Никто не уговаривал. Дракон сам захотел нам помочь. Говорит, мол, «Не хочу быть нахлебником, и так вам бардак устроил», - объяснил Куинн. – Ещё упоминал, что среди драконов, по всей видимости, дружба и взаимовыручка тоже ценятся. -Во дела, а… - проговорил задумчиво Делориан. – Выходит, что мы всё это время зря драконов боялись, да прятались от них? Куинн уже собрался было ответить, но его слова были заглушены громким хлопком, сопровождавшимся оглушительным треском. Вздрогнув, лидер общины устремил свой взгляд туда, где с наибольшей вероятностью могло произойти что-то ужасное. И предчувствия его не обманули – со стороны электростанции валили клубы дыма. -Какого?! – гаркнул Делориан. – Куинн, я сейчас… Он не договорил, потому что Амберкромби уже не было рядом – тот во весь опор мчался к крепости, а конкретнее – к складу огнезащитных костюмов. *** -Обесточьте девятый блок! – разнёсся приказ из громкоговорителя. – Повторяю, авария на девятом блоке! Обесточьте его как можно быстрее! Фортовчане расступились в стороны перед несущимися со всех ног четырьмя людьми в защитных костюмах, среди которых был Куинн. Те пулей влетели в арку, перепрыгивая через кое-какой инвентарь, в спешке брошенный работавшими там людьми, и вскоре уже влетели за внутренний периметр электростанции, причём Куинн Амберкромби даже не стал дожидаться, пока остальные пройдут в решётчатую калитку – вместо этого он перелез через забор вместе с огнетушителем на поясе. -Как это вообще произошло? – спросил один из фортовчан, стоявших на безопасной дистанции от пожара. – И что делать теперь? У нас большая часть противопожарных средств водяные… -Либо глушить к шутам всю станцию, обесточивать всё и вся, либо как-то локализовать возгорание… -Но как? – поинтересовался второй фортовчанин. – У нас огнетушителей, подходящих для этого, очень мало. -Есть мысль… - начал было первый, но был перебит вырулившим из клубов дыма Мэрлином, высунувшимся из калитки девятого блока. -Нам нужны люди для тушения! Ищите защитные комбинезоны – и пытайтесь завалить весь этот бардак песком! Кто не найдёт костюма – устройте для огня баррикады из песка на границах возгорания! Быстрее, времени не… Даже не договорив, Мэрлин закрыл забрало огнеупорного шлема и снова скрылся в дыму. -Ну, это и была мысль, - как можно спокойнее произнёс первый фортовчанин, уже «стартуя» в направлении ближайшей кучи песка. *** Сверху было лучше видно происходящее, а более никакой работы люди предложить не успели. Возгорание оказалось неожиданно серьёзным – видимо, люди давно не приводили в порядок своё оборудование. Пламя охватило несколько штук, именуемых трансформаторами, и ещё пару конструкций, именуемых «рубильники», как удалось выяснить из беспорядочных переговоров и мыслей людей. Пламя, добравшись до одного из «рубильников», рванулось вверх с утроенной силой, вдобавок, одна из вышек сыпала искрами и горела, хотя лопасти её всё ещё вращались. -Проклятье, здесь два очага, походу! Этот ветряк нам уже не спасти! Осторожнее! Приближаться к тому месту, где горящие конструкции вот-вот должны были рухнуть, было довольно опасно – испытывать, насколько больно бьются эти странные, наполненные энергией канаты, именуемые «проводами», не было ни малейшего желания. Однако, было бы очень нехорошо, если бы те люди погибли. К тому же, они, по всей видимости, между собой весьма дружны. Их гибель была бы неприятной и глупой. В целом, если всё рассчитать… *** Крепкими словами, огнетушителями и полсотней лопат песка группе Куинна удалось несколько стабилизировать ситуацию. Теперь пламя не грозило охватить всю электростанцию, и заодно поднять на воздух ещё парочку масляных выключателей, но положение было тяжёлым – годные для тушения электричества средства были исчерпаны, и теперь Куинну и остальным оставалось закидывать пожар песком, который им подвозили в тачках другие фортовчане, обладавшие защитными костюмами. По их словам, вокруг девятого блока уже была насыпана неплохая разделительная полоса из песка, а значит – другим блокам электростанции ничего не угрожало. Блокам – да. Но вот людям… Куинн и команда уже эвакуировали из зоны пожара около десятка людей, зачастую – вместе с оборудованием. Но, по словам спасённых, в огне оставалось ещё несколько фортовчан – тех, что работали в самом центре девятого блока, возле ветряка. Который превратился к тому времени в гигантский факел, и достать до него не было никакой возможности. Амберкромби швырнул в огонь ещё одну лопату песка, и беспомощно огляделся по сторонам. Подобраться к ветряку не было никакой возможности – где-то мешали строения, где-то – обрушившийся забор, и, помимо всего прочего, пламя там бушевало сильнее всего. Однако, огнеупорный костюм может это выдержать. Должен. Кислорода не так много… Но иначе никак. -Трое – со мной! Берите ломы, багры – попробуем прорваться к вышке и вытащить наших! – крикнул Куинн. Жан Клам, находившийся тут же, Аджай и ещё один фортовчанин оставили лопаты в тачках с песком, а сами побежали назад, в сторону одной из пожарных стоек, ощетинившихся ломами и топорами. «Инструкции нарушены, извинения, предпринимать надо, говори» - вихрем пронеслось в голове Куинна Амберкромби. -Такое и во сне не приснится… - процедил себе под нос Куинн, чувствуя, как по телу пробежала дрожь. -Отмена! – рявкнул Куинн. – Жан, беги, скажи, чтобы обесточили всё, что можно! Сейчас будет подмога! Ему мало места! -Кому?! – прокричал Джибер, уже вернувшийся к Куинну с ломом в руках. -Дракону! Расчистите подлёт к девятому блоку! Снесите ко всем шутам провода, если потребуется! -Понял! – крикнул вполоборота Джибер, убегая в сторону выхода с периметра девятого блока. -Держитесь, друзья… - пробормотал Куинн. – Спасение ближе, чем вы думаете… Аджай, Йорг – а мы – в прорыв! Только найдите того, кто заменит нас здесь! Меньше минуты спустя прибежал Ридик, кативший ещё одну тачку с песком. -Ридик, давай сюда, - распорядился Куинн. – Мы с ребятами попытаемся вытащить наших из этого пекла! -Понял! – Ридик шустро ринулся к тачке с песком. -Ещё нескольких людей также позови на помощь, из тех, кто песок подвозит, - порекомендовал Куинн. – Так, вперёд! И вместе с Аджаем и Йоргом, Амберкромби смело ринулся в эпицентр пожара, время от времени разбирая ломом в стороны преграждающие путь препятствия. Первого выжившего они обнаружили почти сразу – согласно инструкциям он сразу предпринял все меры для выживания в дыму – а потому безо всяких проблем был выведен из пожара через «просыпанную» командой Куинна брешь. И сразу же Куинн увидел Криди и Жан Клама, присоединившихся к тушению. -Выхожу из подземки после инспекции насосов – и вижу тут такой кавардак, - Таггарт приветственно махнул Куинну свободной рукой, одновременно второй загоняя лопату в кучу песка. – Я немедленно кинулся к электростанции, вам на помощь. И тут вижу дракона, который летит прямо к месту пожара. На секунду я даже подумал, что ошибся, когда там, ещё в машине решил, что он мирный… -Куинн, обесточили всё возле девятого блока, - выдохнул Джибер. – Давай, действуй. Не прекращая закидывать пламя песком, Амберкромби послал мысленный импульс. «Вытащи их, кого сможешь, целыми и невредимыми. Препятствий нет. Используй песок для тушения» «Понял тебя, Куинн» - последовал ответ. – «Инструкции снова нарушены, я внутри». От неожиданности Амберкромби чуть не упал прямо в момент взмаха лопатой, но тут же пришёл в себя, не находя «мысленных слов», чтобы передать дракону все свои чувства. *** Хотя часть пожара и удалось локализовать, людям внутри всё ещё угрожала опасность. Любое промедление могло стоить им жизни, а это было бы плохо. Пока Джибер бежал к людям, способным обесточить преграждающие путь провода, тропинка была найдена, равно, как и определена безопасная дистанция до проводов. Не дожидаясь распоряжений Куинна Амберкромби, дракон ринулся к горящему ветряку, минуя всё ещё бывшие под напряжением провода, порой пролетая так близко, что краешки крыльев покалывало микропробоями. Несмотря на дым, совокупностью всех рецепторов без особых проблем удалось обнаружить четверых людей, окружённых огнём. Сознания были слишком взбудоражены, но попытаться выйти на контакт стоило. Один из них был отделён от остальных, и, видимо, боялся лезть напрямки – где-то мешал огонь – где-то – «высоковольтки». Он же находился в наибольшей опасности – пламя подобралось к нему совсем близко. Подлетев как можно ближе к выжившему, дракон вытянул хвост вниз, до самой земли, расположив его вертикально перед фортовчанином. Тот шарахнулся назад, размахивая руками, с размаху сел на землю, одной рукой потянулся за валявшейся на земле железкой… Сосредоточившись так, что из-за перераспределения контроля едва не задев крылом высоковольтный провод, дракон буквально выстрелил в самый эпицентр разума фортовчанина фразу: «Жить хочешь – хватайся!», изо всех сил постаравшись передать эффект интонации. И это сработало – выживший вскочил на ноги, подбежал к драконьему хвосту и, подпрыгнув, изо всех сил обхватил его руками и ногами. Медленно изгибая хвост, дракон перенёс перепуганного фортовчанина себе на спину и «транслировал» ему в голову то, что было проще, а потому выживший «услышал» довольно странный, но полезный совет: «Зафиксируйся!» Изо всех сил вцепившись в драконий гребень, фортовчанин замер, пригнув голову и всё ещё щурясь от дыма, а дракон ринулся прочь от эпицентра пожара, и, спустя меньше минуты, уже опустил выжившего на землю, где его тотчас встретило ещё несколько человек. Не обращая внимания на беспорядочные слова благодарности, дракон снова взмыл в воздух и устремился в сторону полыхающего ветряка. Ещё трое. Медлить нельзя. Уже не следя за тем, чтобы не цеплять провода, теперь уже обесточенные, дракон вновь пролетел в самый эпицентр возгорания, подобравшись к самому ветряку. Под вышкой стояли трое, не зная куда бежать – над головой горел сам ветряк, по сторонам тоже был огонь. Один из фортовчан пытался хоть как-то пробить себе и своим напарникам путь, расшвыривая песок из «аварийного ящика», но тщетно. Прекратив свои попытки, тот отбежал к вышке, присоединившись к двум своим товарищам. Дракону это было только на лапу – не придётся собирать людей по всей территории пожара. Сохраняя дистанцию от всё ещё вращающихся лопастей ветряка, дракон приземлился на единственное достаточно просторное место на территории всего энергоблока – у людей Куинна ведь место для строительства было ограничено, а потому вся электростанция была весьма компактной, строения и аппаратура в ней стояли зачастую так близко, что между ними иногда не могло протиснуться больше двух человек. Приземлившись возле горящей вышки, дракон внезапно почуял что-то ещё более неладное – пламя успело перекинуться на странный большой контейнер с торчащими во все стороны рогами, с насаженными на них кольцами, и он заполыхал с утроенной силой. Это очень напугало троих людей, и они резко шарахнулись прочь от загоревшейся конструкции. Времени «синхронизироваться» с их сознаниями не было, вдобавок, дракон различил в их криках слово «взрыв», а что это такое – крылатому давно было известно… Стоя на трёх лапах и опустив крылья к земле, дракон совершил несколько взмахов четвёртой лапой в направлении себя. К его удивлению, этот отчаянный метод (в противном случае людей пришлось бы хватать насильно) сработал, все трое, прикрывая лица какими-то тряпками, побежали к дракону и вскарабкались ему на спину. На всякий случай посоветовав «зафиксироваться» и этим, дракон вновь полетел прочь от эпицентра пожара. *** Тем временем фортовчане успели ликвидировать большую часть возгораний, и сейчас пытались тушить наиболее проблемный участок – вокруг злополучного ветряка. Как назло, к нему было ещё и толком не подступиться – и Куинн успел не раз поругать себя за то, что нагромоздил здесь всевозможных препятствий, так что вообще не развернуться. И тут в было поутихшем пожаре раздался очередной хлопок, а затем пламя загудело ещё сильнее. Сквозь дым было мало что видно, но Амберкромби понял, что заполыхал главный коммутационный выключатель, причём, судя по всему – очень и очень сильно. Хоть это был и не масляный рубильник, как остальные, а сделанный несколько «по-другому», но менее взрыво- и огнеопасным он от этого не становился. -Криди, Джибер, Мэрлин, осторожнее! – крикнул Куинн, инстинктивно пригнувшись. – Эта дрянь может рвануть в любой момент! В этот же момент из дыма вылетел дракон, вихрем промчавшись над головами людей, и приземлился в безопасном месте. Куинн медленно выдохнул, и почти тут же в голове прозвучало: «Люди в безопасности, они говорят о взрыве. Я могу помочь?» Амберкромби принялся лихорадочно размышлять. Можно было попытаться потушить злополучный переключатель, но в случае взрыва пожар может вспыхнуть с новой силой. А восстанавливать один рубильник будет проще, чем два и более… Но что делать с чёртовым ветряком? Машин с лестницами у коммуны не было. «Сделай всё, что сможешь. Пожалуйста. Ущерб неважен, огонь убери» - выпалил мысленно Куинн. Ответом были два слова. «Не волнуйся». Передав спасённых из огня людей их товарищам, дракон в очередной раз кинулся в самое пекло. Люди даже в защитных костюмах не смогли бы там выжить, но крылатый безо всяких проблем шагал прямо по огню, решительно направляясь к горящему выключателю. Следом за ним медленно продвигались фортовчане, с переменным успехом ликвидируя финальный очаг возгорания. Возглавлял их Куинн, идущий через огонь, туша пожар и песком, и простым затаптыванием, там, где пламя было сильно ослаблено. Амберкромби теперь стремился уже не спасти девятый блок от пожара, а по мере сил защитить крылатое существо, так смело помогающее им. Сквозь дым и пламя Куинн увидел, как дракон, встав на задние лапы, передними и хвостом обхватил пылающий выключатель, казалось, не обращая никакого внимания на бушующее пламя, стал раскачивать его… Воздух наполнился оглушительным лязгом сминаемого металла и грохотом ломаемых конструкций, заглушающих гудение огня. С громким рыком дракон обеими лапами выдрал горящую аппаратуру из земли, сорвав её с креплений, взмыл в воздух и, размахнувшись, швырнул огромный пылающий контейнер куда-то ввысь и в сторону, выкидывая его за пределы форта. И не успел выключатель достигнуть даже верхней точки полёта, как грохнул взрыв, который был виден снизу даже через сполохи огня. Дракон же, крутанувшись через себя, спикировал на горящий ветряк, без всяких сомнений протаранил всё ещё вращающийся пропеллер – и с диким грохотом вышка рухнула на землю. Крылатый, как только конструкция потеряла опору, изо всех сил толкнул её, а сам, перевернувшись вбок через крыло, полетел прямо на Куинна. Промчавшись над фортовчанами так низко, что они ощутили ветер от его крыльев, дракон схватил хвостом тачку с песком и кинулся к поваленному ветряку, всё ещё горящему… Как по команде, остальные фортовчане ринулись вперёд, изо всех сил стараясь поспособствовать тушению. Хотя закидывать пламя целыми тачками песка вместо лопат оказалось в разы эффективнее. Менее, чем за пять минут к ветряку был расчищен достаточно широкий подход, хотя полностью пожар ещё не был ликвидирован. Дракон же, открыв людям путь к эпицентру пожара, буквально кинулся на поваленный ветряк, и принялся яростно забрасывать его песком, загребая тот и лапами, и крыльями, и хвостом… Когда пропеллер ветряка оказался под огромной кучей песка, дракон бросил свою «жертву» и снова ринулся за тачками… *** Между тем в подземельях форта Беббельс с ненавистью сверлил глазами новенький и свежепокрашенный кузов пожарной машины. Ненависть эта подкреплялась тем, что все вмятины на кабине и кузове Йозефа заставили исправить собственноручно, а если что-то не выходило с первого раза – Ксиннегер требовал переделывать, при этом даже не издеваясь. И последнее почему-то злило Беббельса больше всего. Новость о пожаре на электростанции, принесённая Делорианом, было подбодрила его, но, узнав, что пожар начался безо всякого участия дракона, Беббельс снова приуныл. Неизвестно, сколько ещё ему торчать в рабстве у Ксиннегера, а тем временем дружки Куинна окончательно подружат всю общину с драконом. И теперь людям придётся жить бок о бок с огнедышащими тварями, делиться с ними… И вообще терпеть их присутствие на своей земле. Да и захватить власть в общине, устроить какую-то смуту тогда будет попросту невозможно. Пока все были напуганы неопределённостью ситуации, можно было бы сыграть на их страхах, но теперь… Из размышлений Беббельса вывел грохот чьих-то ног со стороны входа в мастерскую. Топот приближался, и вскоре, чуть не врезавшись лбом в решётку, в мастерскую вбежал Аджай, огромными скачущими шагами направившись в сторону Делориана и ещё троих механиков, отдыхавших после ремонта третьего автомобиля. -Лорик, машина готова? – выдохнул Аджай, подбегая к одному из автомобилей. – Цистерна водой заправлена? -Заправлена, - ответил Делориан. – Так у вас же вроде электростанция горит, да и как машину туда проведёшь? -Не за этим, - ответил Аджай. Уже садясь за руль он, видимо, поймал на себе вопросительный взгляд механиков, и, высунувшись из кабины, пояснил: «Дракон вышвырнул наружу горящий рубильник, а тот в полёте взорвался. Надо убедиться, что это не вызвало пожар за пределами нашего дома». -Так, погоди, а зачем он его вышвырнул? – удивился уже Ксиннегер. -Выключатель вот-вот мог взорваться, Куинн попросил. Вообще, если бы не дракон, сомневаюсь, что мы бы спасли девятый энергоблок, - пояснил Аджай, уже выводя машину из мастерской. Беббельс скривился так, что, казалось, его лицо вот-вот вывернется наизнанку. Видимо, весть о том, что крылатое, а главное, огнедышащее «чудище» помогло коммуне потушить пожар, добила Йозефа окончательно и бесповоротно. *** Эдди, к тому времени занявший дежурство на главных воротах, с тревогой наблюдал за происходящим. Джа всё ещё никак не мог прийти в себя после собственной выходки; пожар на электростанции тоже не способствовал хорошему настроению, а внезапно слетевший со своей крыши дракон, зачем-то полетевший в направлении станции, тоже доверия не вызывал. Стараясь не думать о плохом, Эдди пытался любоваться видом со стены, в том числе – в подзорную трубу, но каждый раз невольно вновь и вновь смотрел в ту сторону, откуда вздымались густые клубы дыма, и куда, то и дело бежали другие фортовчане. Драконьих подвигов Эдди с такого расстояния, ещё и в дыму, не видел – только замечал время от времени выписывающего в воздухе пируэты самого крылатого, а потому тревога не улегалась. Когда же дракон швырнул куда-то ввысь неведомый огненный сгусток, ещё и рванувший, словно бомба, Эдди совсем было занервничал, как вдруг услышал позади себя шаги, а вскоре увидел поднявшегося к нему на башню Аджая. -Эдди, открой ворота, надо проверить, не начался ли пожар за пределами форта, среди кустов да деревьев, - быстро проговорил Аджай. -Что у вас там вообще творится? Авария на станции, пожар… Дракон какими-то ракетами зажигательными швыряется, - Эдди пытался говорить как можно спокойней, хотя голос его дрожал. -Это был горящий рубильник, - усмехнулся Аджай. – Если бы не дракон – хана бы была девятому энергоблоку… И нескольким нашим ребятам. Он вовремя подоспел на помощь. -Дракон… Сам решил вам… Нам… Помочь? – еле смог сказать Эдди, вытаращив глаза. -Да-да, он нам помог. Открой только ворота уже, во славу Джа, будь любезен, - последние слова Аджай произнёс, уже спускаясь вниз. Всё ещё в полном ошеломлении от происходящего, Эдди медленно подошёл к механизму управления воротами и потянул за рычаг, показавшийся ему легче пушинки. Проводил взглядом уезжающую пожарную машину, которая направлялась в сторону взрыва от запущенной драконом горящей штуковины, после чего взгляд Джа снова невольно переключился на горящую электростанцию, как раз тогда, когда дракон свалил на землю горящий ветряк. Судя по всему, Куинн и остальные должны были вот-вот потушить пожар… Эдди нервно улыбнулся на одну сторону, подумав о том, что к «остальным» относился и дракон. Со своего наблюдательного пункта он увидел, как автомобиль Аджая умчался в направлении взрыва, скрывшись за зеленью кустов и деревьев, обильно росших вокруг форта. Спустя некоторое время автомобиль вновь показался на дороге, ведущей к форту, и Эдди уже заранее открыл ворота, дабы не задерживать своего друга. Проведя машину вовнутрь, Аджай неожиданно остановился на полдороги к гаражам, вышел из пожарного автомобиля и зашагал в сторону ворот. Через пару минут он уже вновь поднялся наверх к Эдди. -Всё в порядке? – поинтересовался Джа, глядя на друга. – Чему ты так улыбаешься? -Да так… Вспомнил вот. Ещё там, на полях, я прихватил для тебя кое-что… - Аджай протянул Эдди небольшой свёрток, в который аккуратно были завёрнуты несколько конопляных стеблей с листьями. – Вот, держи. -Спасибо… - протянул Эдди, слегка усмехаясь и беря свёрток. – Пощипать травки да успокоиться мне и вправду сейчас не помешает. Там ничего не горит? -Не-а, всё в полном порядке, - Аджай ободряюще похлопал Эдди по плечу и зашагал к спуску. Вскоре он уже вновь сел в машину и повёл её в сторону гаражей. Эдди же, прислонившись спиной к стене, уселся на скамейку поудобнее и принялся неспешно похрустывать принесённой ему коноплёй, постепенно успокаиваясь и расслабляясь. И тут он внезапно услышал характерный шум крыльев, который слышал так близко уже третий раз за день. Встрепенувшись, Эдди вновь повернулся в сторону электростанции, и увидел, что с той стороны в воздухе появился дракон, весь перепачканный в песке и гари, вдобавок, кое-где на его шкуре что-то горело, хотя было не похоже, чтобы крылатому созданию это доставляло какие-либо неудобства. Замерев на месте, Джа во все глаза следил за драконом, всё ещё помня многолетние инструкции Куинна про то, что летучая махина, способная испепелить одним чихом несколько десятков мутазоидов, в любом случае представляет определённую угрозу. Рука инстинктивно потянулась за водяным огнетушителем, хотя с такого расстояния до дракона даже отдельные капли не смогли бы долететь.       Дракон же тем временем описывал круги в воздухе низко над землёй, крутя рогатой головой по сторонам, осматривая местность внизу. Вопрос только, с какой целью. Эдди, поставив огнетушитель на место, запихнул в рот ещё пару листьев конопли, после чего устроился так, чтобы видно было и дракона, и происходящее внизу.       Вслед за драконом со стороны электростанции бежало несколько фортовчан, что-то кричавших друг другу, но слов было не разобрать. Тем временем машина Аджая неожиданно резко свернула, не доехав до гаражей каких-нибудь метров тридцать, и поехала прямиком к тому месту, над которым летал дракон, остановившись неподалёку от него. Эдди увидел, как люк рядом с водомётом открылся и оттуда высунулся Аджай. Дракон же, увидев это, тут же спикировал на довольно большую площадку рядом с пожарной машиной, а затем весь как-то вытянулся и запрокинул голову вверх, перед этим метнув в сторону Аджая короткий оскал. И в тот момент, не будучи знатоком драконьей мимики, Эдди готов был поклясться, что драконий оскал сочетал в себе целый спектр эмоций – небольшие нотки самодовольства, что-то среднее между снисходительностью и успокаивающей… улыбкой, а также ещё нечто иное, невыразимое…       По дракону ливанула мощная водяная струя из брандспойта. Аджай провёл струёй от драконьего брюха почти до самой морды, затем сместил водомёт левее, поливая крыло и переднюю лапу. От дракона во все стороны рикошетили тучи брызг, вокруг поливаемого крыла появилась своеобразная водяная аура… Крылатый же, пока его поливали из брандспойта от морды до хвоста, старался подставиться под струи воды как можно сильнее. Издавая шипяще-фырчащие звуки, он так и вертелся на месте, поворачиваясь боком, спиной, затем другим боком… Когда же дракона облили из водомёта со всех сторон, крылатый совершил левой лапой какое-то непонятное движение вперёд и вверх, одновременно чуть согнув её, после чего взмыл в воздух и полетел в сторону своего «логова» на крыше форта, блестя мокрой чешуёй на солнце.       Эдди наблюдал за происходящим, похрустывая коноплёй заместо поп-корна, а тем временем Аджай, выключив воду, как ни в чём ни бывало убрался внутрь автомобиля и поехал к гаражам. Проводив машину взглядом, Джа снова устремил свой взгляд в сторону электростанции, и увидел множество фортовчан, шедших оттуда, оживлённо о чём-то переговаривавшихся, кто-то даже смеялся… Среди этой толпы вышагивал отряд людей а огнезащитных комбинезонах. Кое-кто снял шлемы, и, держа их в руках, общался о чём-то со своими напарниками. Эдди облегчённо вздохнул: судя по всему, пожар был полностью ликвидирован. - … Не так много – всего один ветряк и пара этих «гремучих рубильников», - услышал Эдди голос Мэрлина, когда группа людей в защитных костюмах подошла поближе. – Дракон-то хоть цел после такого тарана? - Цел, - успокоил его ещё один фортовчанин. – Он, видать, и не такое снести может без последствий для себя. - А какое ему до нас вообще дело-то, с чего это огнедышащий ящер стал помогать вдруг нам? – спросил кто-то ещё. - Он считает, что так правильно, - послышался голос Криди. - Считает, что это правильно? В прошлый раз я такое слышал лет двенадцать назад, в каком-то кино, кажется, - удивился ещё один человек. – Ридик, а ты что скажешь? Ты же первый, ээ… познакомился с драконом. - Да и не знаю… - замялся тот. – Наше знакомство было довольно-таки… сумбурным. Криди, расскажи Шону обо всём том цирке на плантациях. - Я только машину вёл, а вот ты сможешь поведать, - весело парировал Таггарт. – Ладно, шучу я. Короче, Шон, слушай… -Товарищи, я прекрасно понимаю, что вы всё ещё очень возбуждены произошедшим инцидентом, - раздался голос Куинна. – Но не стоит забывать, над чем мы трудиться начинали. Ах да, теперь нам понадобится ещё одна бригада – разгрести песок с девятого блока и отремонтировать то, что можно уже сейчас. Мэрлин, Лео, Фрэнк? -Без проблем, Куинн, - отозвался один из фортовчан. – Сейчас я ещё пяток ребят позову – и двинемся туда. Мы как раз закончили дела на своём участке. *** Через некоторое время жители коммуны вернулись к тем делам, от которых их оторвал пожар. Задерживались только Куинн и Криди, занятые расспросами людей, работавших на электростанции в момент чрезвычайного происшествия. Из показаний пострадавших выходило, что в момент работ в девятом блоке, а кое-где как раз в момент обесточивания оборудования, одновременно во многих местах случилась авария – в большинстве случаев это было замыкание из-за износа проводки. На все мелкие очаги возгорания огнетушителей не хватило, а потому сразу ликвидировать последствия аварии не получилось. Судя по всему, причиной аварии послужило то, что длительное время электростанция не обслуживалась, как подобает – не было даже коротких профилактических работ. Отпустив людей восвояси, Куинн уселся в кресло в своём кабинете и задумался. Стоявший тут же Криди пододвинул второе кресло к себе и уселся напротив своего друга. -Эй… Куинн, ты чего такой кислый? Мы выкрутились целыми и невредимыми из весьма опасной ситуации. И дракон оправдал доверие, которое мы ему оказали. Я так и представить себе не мог подобного поворота событий. Чего ты залип в точку? -Знаешь, Криди… Чувствую себя виноватым за произошедший бардак, - усмехнулся Амберкромби, черкая что-то в «бортжурнале» форта. – Если бы я разрешал вам почаще выходить на поверхность, этого не произошло бы. Ведь и так в башне была птица, чирикающая в случае опасности… Даже застань нас драконы на электростанции – мы всё равно смогли бы спрятаться. Ездим же мы на плантации в конце-концов. Перестраховка сыграла со мной злую шутку. Да и Эдди, несмотря на его дикую выходку, оказался прав – драконы нам не враги. -Брось, Куинн, ты не мог знать, - Криди дружески ткнул того кулаком в плечо. - Никто из нас не мог быть уверенным в настрое драконов к нам. Но зато теперь ведь всё круто, верно? -Ага… Всё равно я чувствую себя несколько глупо, Криди, - Куинн закрыл журнал и встал из-за стола. – Ладно, пошли. Нам ещё предстоит хорошенько потрудиться.