Огонёк

      Пока Мэрлин, Эдди и ещё кое-кто из фортовчан наперебой рассказывали Куинну «легенду о великой битве с чужеземцами», во всех подробностях и красках, лидер коммуны всё время невольно улыбался, а иногда в открытую смеялся, пару раз чуть не упав со стула. Криди время от времени добавлял веселья меткими остротами, также, как и сам Куинн, покатываясь со смеху. Правда, поскольку он сидел на траве, то и падать ему было неоткуда.       - Да уж, подмочили вы репутацию бравой морской пехоте, - выговорил, наконец, Куинн, отсмеявшись. – А теперь, товарищи, придётся нам ещё раз прибрать двор. И знаете что? Я прослежу, чтобы виновники торжества тоже не отлынивали от работы.       - Ох, Куинн, дело твоё, конечно, но я бы этим воякам даже подметать двор не доверил бы, - засмеялся Таггарт.       - Ничего-ничего, лично мне их не жаль будет, - произнёс Джибер. – А мы заодно посмотрим – справятся ли янки с поставленной перед ними боевой задачей.       - Ага, в условиях полного отсутствия противника! – поддакнул Мэрлин.       - Ну, - хлопнул в ладоши Куинн Амберкромби. – Двинули. Сначала разберём эту баррикаду.       Около часа спустя жители коммуны, наводя порядок всюду на своём пути, взяли в кольцо лагерь военных. Первое, что бросилось им в глаза – это спущенные «паруса», то есть звёздно-полосатые знамёна на всех трёх танках, вместо них между металлическими крестовинами на башнях бронированных монстров были натянуты капроновые канаты, на которых была развешана военная форма. Увидев эту картину, Мэрлин и Аджай хихикнули, а обычно сдержанный Куинн ухмыльнулся. Но ещё сложнее всей общине сдерживать веселье стало тогда, когда взорам фортовчан предстали полуголые военные, которые, вполголоса ругаясь сквозь зубы и косясь на жителей коммуны, также кое-как наводили порядок: растаскивали по местам столы, стулья и шезлонги, складывали штабелями ящики, бочки, какие-то железки и прочий «почти что нужный» хлам – доски, шифер, мешки с песком…       Двери штабного фургона открылись, и оттуда вылез Ван Туз собственной персоной. Без сигары и не с таким самодовольным личиком, как обычно. Увидев Куинна, он состроил максимально недовольную физиономию и, сунув руки в карманы, направился к фортовчанам, бряцая цепью на штанах. По всей видимости, он не ожидал увидеть лидера коммуны среди её жителей, полагая, что Амберкромби, устроив разбор полётов, останется в крепости, а своих людей пошлёт приводить территорию в порядок.       - Что надо? – осведомился Дамбон Ван Туз, остановившись на некотором расстоянии от Амберкромби.       - Да так, зашёл проведать одного друга, - внезапно для самого себя произнёс Куинн.       - Значит, так ты разбираешься со своими людьми? – вкрадчиво поинтересовался командир морпехов. – Какой ты лидер, если не умеешь даже выговор заносить своим людям?       - В грудную клетку? – брякнул Криди.       - Слышь, Чаплин, не с тобой разговаривают, - прорычал Ван Туз, но Криди только фыркнул в ответ на выпад лысого командира.       - Выговор? А за что? За то, что мои люди сумели за себя постоять, при этом даже не причинив особого вреда нападавшим? – искренне удивился лидер коммуны.       - Вы применили против нас средства, направленные против драконов, - заявил Ван Туз.       - А твои люди вообще на броневиках попёрли на штурм нашего дома. Спасибо хоть, что пальбу не начали, - парировал Куинн. – Видать, хватило им мозгов, - тихо буркнул он себе под нос.       - Чего хватило? – напрягся Ван Туз.       - А, ну да… неважно, - махнул рукой Куинн.       - Конечно, они не стали стрелять первыми, - рубанул рукой воздух Ван Туз. – А ваши сразу за пожарные шланги похватались! А ведь можно было найти мирное решение…       - Ну-ну, и это мне говорит тот, кто на драконов целую армию собрал, с танками, бронемашинами и даже вертолётом, - Куинн скрестил руки на груди, иронично кивая головой.       - Ты что, сравниваешь моих людей с этими огнедышащими чудовищами? – злобно спросил Дамбон.       - Я ведь тебе ещё тогда сказал – они на нас не нападают. Что непонятного? – резонно поинтересовался лидер коммуны. – Да и посуди сам: если мы сумели отразить атаку морской пехоты, даже не используя оружие, которое у нас тоже есть, то уж с драконами и подавно разберёмся. А значит – вам не надо нас защищать и можно двигаться дальше, навстречу твоей великой миссии. Правильно?       - Неправильно! Мои люди вас не убивали и не хотели!       - А драконы вообще не нападают, - развёл руками Куинн.       - Откуда ты знаешь? – продолжал гнуть своё Ван Туз.       - Да вот, есть откуда-то предположение, - съехидничал Куинн, не удержавшись.       - С ними невозможно жить мирно! Выживает сильнейший, - отрезал лысый командир. – Нельзя так просто взять и договориться с драконами. И я тебе помогу открыть глаза, Куинн.       - Нет, спасибо, будильник у меня есть, - отмахнулся лидер коммуны. – А сейчас, сильнейший, давай-ка, замотивируй своих людей прибраться и подальше от лагеря тоже.       С этими словами он развернулся и направился в сторону одной из танцплощадок, где уже орудовало несколько фортовчан.       - И вообще – скажи спасибо, что мы не прибегли к старой армейской традиции – проигравшая сторона убирает весь бардак! – бросил через плечо Мэрлин, идя вслед за Куинном.       - Стойте, а кто-нибудь видел Ридика? – внезапно забеспокоился Эдди. – Я как занял его место в радиорубке, так и не видел с тех пор!       - А-а, не беспокойся, Джа, Ридик отлично проводит время с др-р… - тут Криди резко замолчал, понимая, что чуть было не сказал лишнего, ещё и вблизи лагеря американцев. – Другом.       - Фух, спасибо, а то мало ли что… - облегчённо выдохнул Эдди, поднимая с земли вывалившиеся откуда-то грабли и относя их подальше от проторенных дорог. ***       - Ну что, Кэролайн, вот и я, - произнёс молодой военный, похлопав автоцистерну по капоту. – Денёк выдался насыщенный сегодня.       - Я ощущаю сильное различие между двумя популяциями людей, - пророкотал электронный голос из кабины. – Колония форта выглядит более развитой.       - Это называется «община», - поправил паренёк, забираясь на переднее сиденье и включая магнитолу. – Тебе синтвэйва, как обычно?       - Ответ положительный.       - Наслаждайся, - усмехнулся водитель бензовоза, настраивая громкость. – А музыка из крепости тебе не мешает?       - Я не слышу музыку так, как вы. Я воспринимаю синтвэйв на уровне сигналов, но их последовательность улучшает работоспособность и разгружает мои системы, - последовал ответ.       - Иногда я хотел бы также, дабы не слышать ора моего командира, - военный мечтательно откинулся на спинку сиденья. – Так ты говоришь – эти люди необычные?       - Их предводитель – абсолютное отличие. Я бы не стала запускать ракеты по той стране, где живёт хотя бы одна подобная особь человеческой расы во избежание невосполнимых потерь существ с высокоразвитым сознанием, - проговорил роботизированный голос. – Есть вариант более подробной аналитики?       - Боюсь, Ван Туз не хочет, чтобы мы поближе познакомились с местными. Он явно не любит тех, кто не желает воевать с драконами.       - Аномальная уверенность их лидера в отношении поведения драконов, - заметила Кэролайн. – Предположительные вычисления показывают, что контакт между двумя расами был установлен в пределах данной крепости, с вероятностью на семьдесят процентов – невоенного характера. Тридцатипроцентный шанс подавления входящей агрессии нерадикальными и нелетальными методами, наподобии того, что был применён против военных людей.       - Тише, - паренёк поднёс палец к губам. – Кэролайн, я почему-то не хочу, чтобы твою теорию услышал кто-то из моих однополчан.       - Зашифровать информацию, полученную в результате аналитики? – осведомился компьютеризованный голос.       - Нет. Просто не озвучивай её в присутствии хотя бы одного из наших, - попросил паренёк. – И знаешь… Ты права, мне тоже симпатизирует предводитель местных людей.       - Подтвердительно, - последовал лаконичный ответ, а сам бензовоз даже мигнул фарами. ***       А тем временем луна вновь скрылась за тучами, и в этот раз куда сильнее обычного. Люди Куинна выключили музыку, погасили мангалы, отключили редкое освещение снаружи… Территория форта погрузилась во мрак, и только в лагере солдат Ван Туза виднелось несколько небольших костров. Коммуна потихоньку готовилась к ночлегу. Да и немудрено, ведь со всей неразберихой время перевалило далеко за полночь, а было бы полезно хорошенько выспаться. Как обычно, фортовчане выставили дозорных, занявших позиции на стенах, башнях и высоких зданиях, но в этот раз их взоры, по большей части, были устремлены на внутренний периметр крепости, а не за её пределы. А ещё впервые за восемь лет дозоры выставили возле главного входа в форт. К пожарному шкафу незаметно от людей Ван Туза притащили на всякий случай парочку автоматов и дробовиков, а сами дозорные вооружились брандспойтами и, встав возле входа, приняли наиболее угрожающую, по их мнению, позу.       Куинн Амберкромби сидел в своём кабинете и, погружённый в творческие размышления, продолжал строчить «летопись» коммуны, изредка подкрепляя текст небольшими иллюстрациями. Дойдя до описания сражения с вантузовцами, Куинн задумался, покрутил головой по сторонам… Его взгляд упал на древний журнал, посвящённый киноиндустрии, на обложке которого некий накачанный главный герой с красной повязкой на длинной шевелюре лихо стрелял из ручного пулемета по бегущим солдатам в форме не пойми какой страны, вроде бы с красными звёздами, но почему-то на зелёных беретах. Усмехнувшись, лидер коммуны повнимательнее осмотрел пулемётчика, мысленно придал ему внешность Мэрлина, натянул огнеупорный костюм на испещрённый шрамами смуглый торс, соотнёс длину пулемёта и пожарного брандспойта…       В дверь кабинета осторожно постучали, заставив Куинна с сожалением отложить «бортжурнал» общины и подняться со стула.       - Можно, - негромко бросил лидер коммуны.       Дверь тут же открылась, и в кабинет вошёл Криди.       - Куинн, прости, что прерываю, но ты не хотел бы обсудить, собственно, весь сегодняшний переполох? – поинтересовался Таггарт, прикрывая за собой дверь.       - Давай, - кивнул Куинн, пододвигая другу стул, а сам тем временем уселся напротив. – Что конкретно хочешь обсудить?       - Да всё подряд, - махнул рукой Криди. – Во-первых: лысина этого Ван Туза, походу, с изолирующим покрытием. Защищает от электромагнитного излучения и любых адекватных доводов извне. Нет, вот чего он хочет в качестве доказательства твоих слов – фотографию, где вся коммуна рядом с драконом стоит и «козы кидает» в камеру с лыбами до ушей у всех людей?       - Да уж, трудно с такими мирно жить… - согласился Куинн. – Знаешь, Криди, что меня больше всего пугает в этом человеке? Да и в его подчинённых? Самолюбие и самооценка. Такое чувство, что у их самооценки нет потолка.       - Конечно, нафига потолок, если крышу снесло? – засмеялся Таггарт.       - Ты видел его глаза, когда мы в их лагерь пришли? – напомнил Куинн. – Да и в целом – рожу? Он как будто лимон проглотил целиком. И это притом, что его люди, по сути, не пострадали.       - Ну, может быть, ему типа стыдно было, что его солдатики на наших ребят бочку покатили? – предположил Криди. – Хотя… - тут же добавил он. – Насчёт этого меня терзают смутные сомнения.       - Да. Меня тоже, - кивнул Куинн. – Нет, Криди, у него лицо было, словно у обиженного студентика, вана-би альфача, которого прилюдно отшила самая скромная девушка в колледже. И лично я не видел в этом взгляде ни капли сожаления о том, что его люди на наших накинулись.       - Наш лысый пряник явно недоволен тем, что мы отказываемся от помощи, но это ведь детский сад какой-то – такую обиженку строить только из-за того, что тебя не одаривают ежеминутно почестями героя, - подытожил Криди. – Одно дело – быть контуженым солдафоном, который в качестве доводов признаёт и понимает только грубую силу, а другое – вести себя, как малолетка с дефицитом внимания.       - Я считаю, что дело тут не в том, что мы отвергли его «руку помощи», - произнёс Куинн, откинувшись на спинку стула. – Видишь ли, Криди, это только мы с тобой думаем, что его люди не пострадали. Думаем, исходя из логики.       - А на деле что – они могут растаять от воды, как злая колдунья? – хмыкнул Таггарт.       - Для людей такого типажа, как эти вантузовцы, предпочтительнее поймать пулю, чем помидор, - произнёс лидер коммуны, тоже усмехнувшись. – Ван Туз наверняка ожидал, что в случае столкновения мы сами дадим повод его людям проявить всё своё «геройство», но, видимо, даже и представить не мог, что его храбрые солдаты не геройски полягут под драконьим огнём, нашими пулями или ещё чем, а кувырком покатятся под водяными струями.       - Ага-а, выходит, поэтому для его солдат обливание водичкой из шланга страшнее пламени дракона? – догадался Криди.       - Именно. Ван Туз считает, что без его армии драконоборцев мы и недели не продержимся, и тут те, кого он считал беспомощными, справляются с его «специально обученными воинами», используя только одни водяные шланги. Думаю, это собьёт с него спесь. Надеюсь, завтра эти янки уйдут куда подальше, не желая опозориться ещё раз.       - Если что – я им лично в этом помогу, - засмеялся Таггарт. – Эх, такое веселье упустил! М-да-а, к какому же глупому поведению может привести завышенная самооценка… А вот когда мы дракона водичкой полили – он не обиделся! И вообще фиолетово, что в легендах и мифах их описывают этакими типа гордыми существами – наш товарищ явно не из подобных важничающих чудиков.       - Да уж, пожалуй, - хмыкнул Куинн. – Никогда не думал, что повстречаю в своей жизни хоть одного человека, который боится быть облитым водой сильнее, чем подожжённым живьём.       - Ага… - слегка рассеянно поддакнул Криди. – Ну и денёк сегодня выдался, конечно. Небось, у некоторых наших ребят до сих пор головы кругом идут из-за такого урагана событий. Например, ещё утром никто из них и подумать не мог, что следующей ночью в нашем доме будет ночевать важный гость.       - Кстати, о ночлеге, - Куинн поднялся со стула и, задвинув его, направился к своей кушетке. – Пора бы и нам спать. Чую я, завтра день тоже будет насыщенным.       - О, да, даже не беря в расчёт этих американцев, - согласился Таггарт. – У нас же, считай, новая жизнь началась сегодня. Там, за стенами форта – для нас открылся целый мир! Нам теперь есть где развернуться… И ведь, по сути-то, благодаря Эдди.       - Не забывай, что дракон всё же не один на этом свете, а других мы и близко не видели, - заметил Куинн. – У них могут быть разные характеры, и не факт, что все драконы будут к нам столь дружелюбны…       - Ой, не начинай… - махнул рукой Криди. – Ну да, да, знаю, но всё же… Ладно, забей. Реально пора спать, а то завтра день начнётся с вечера. Спокойной ночи, Куинн.       - Спасибо, и тебе тоже, - лидер коммуны уже устраивался на кушетке. – Слушай, а Ридик там часом не с драконом на крыше ночевать вздумал – кто их знает – этих советских юношей, любителей походов с ночёвками под открытым небом?       - Да не, он уже у себя, дрыхнет без задних ног, - улыбнулся Таггарт. – Ёлки, впервые сегодня буду спать без огнетушителя! – радостно добавил он, уже выходя из комнаты.       Куинн, ничего не ответив, практически упал на кушетку, только сейчас ощущая, насколько же он устал за этот чудный день. В голове лидера коммуны крутились разношёрстные и противоречивые мысли – от «а что, если не все драконы дружелюбны» и до «каким образом лысина Ван Туза с лёгкостью выдержала удар ручкой граблей». Возбуждённое сознание никак не хотело отправляться на отдых, решив, по всей видимости, выполнить «пятилетку за пять минут» по гениальным и не очень мыслям, и, казалось, что быстро заснуть Амберкромби сегодня не судьба, ещё и вдалеке прогремело несколько грозовых раскатов… Как вдруг откуда-то сверху до слуха Куинна донеслись странные, ритмичные звуки, напоминающие не то приглушённое гудение некоего компрессора, не то – плавную, размеренную работу насоса или какой-то системы поршней… Мягкой мелодией они проникли в сознание, утихомиривая бушевавшие там мысли, и вскоре, невольно вслушиваясь в эти повторяющиеся звуки, лидер коммуны провалился в глубокий сон.