Огонёк

      Гроза, начавшаяся ещё ночью, затянулась весьма надолго, и к утру вся местность вокруг форта была окутана густым туманом. Не тем лёгким туманом, который бывает рано утром над водоёмами, а непроглядной мглой, погрузившей всё вокруг в голубоватые тона. Лучи солнца едва пробивались через пелену мрака, больше подсвечивая сам туман, придавая ему тем самым мистический вид. Даже с самой высокой башни форта не было видно границы этой голубоватой дымки, покрывшей всю округу сверху-донизу. Дозорные фортовчане патрулировали стены, пристально всматриваясь в затуманенный двор крепости, но смогли только лишь частично разглядеть, как пробудившиеся вантузовцы не то потихоньку куда-то собирались, не то попросту занимались утренней рутиной.       Ридик открыл глаза, сладко зевнул, потянулся как следует… и тут же ошеломлённо уставился на огнетушитель, висевший на стене в дальнем конце комнаты. Почесав в затылке, паренёк попытался понять, почему жизненно-важный аппарат не находится под рукой с момента пробуждения, как обычно, а висит вне зоны досягаемости, вопреки указаниям лидера общины. Ещё раз потянулся, постепенно вспоминая все события прошлого дня… Улыбнулся, когда перед глазами предстала ухмыляющаяся мордашка дракона, а затем резво вскочил с кушетки и принялся делать зарядку, одновременно приблизительно планируя свой день. Хорошенько размявшись и сделав пару силовых упражнений, Ридик почти бегом покинул свою комнату и вприпрыжку бросился бежать в ванную, по дороге чуть не столкнувшись с куда-то идущим Эдди, лениво жевавшим конопляный стебель и насвистывавшим себе под нос какую-то мелодию рэгги.       Умывшись и позавтракав, паренёк первым делом решил проведать дракона – Ридика беспокоило, выполнил ли установленный им тент свою роль во время ночной грозы. Поднявшись на крышу, с которой можно было добраться до драконьего логова, Ридик ускорил шаг, чуть поёживаясь от утреннего холодка. Время было отнюдь не раннее, солнце уже взошло, но, благодаря туману, щедро окутавшему форт, воздух по-прежнему был довольно прохладным, как будто рассвет только-только наступил.       Войдя в логово, фортовчанин увидел вальяжно развалившегося дракона, приветственно вскинувшего левую переднюю лапу при виде своего товарища. Отсалютовав в ответ, Ридик тут же приступил к инспекции опор тента, и с удовлетворением обнаружил, что импровизированная «крыша» свою роль прекрасно выполняет – на прикрытую тентом часть крыши не попало ни капли вчерашнего дождя.       - Доброе утро, - произнёс паренёк, направляясь к дракону.       - «Светлого восхода, Ридик», - ответ последовал незамедлительно. – «Крыша установлена хорошо, нет поводов беспокойства. Благодарность».       - А, да не за что, - махнул рукой фортовчанин. – Мы в Союзе и посложней работы проводили.       - «Не могу обнаружить варианты избавления от неприязни со стороны… Ван Туза и его друзей», - сообщил дракон. – «Пока они присутствуют поблизости, я не могу полетать», - добавил он, вставая на лапы.       - Да уж, принесло этих военных на наши головы, - согласился Ридик. – Чую, сегодня снова будем упрашивать их убраться подальше. Надеюсь, без рукоприкладства обойдётся.       - «Никакие они не военные», - внезапно выдал крылатый. – «А просто куча ошалелых вооружённых фанатиков».       - Пока они не перепились – с ходу драться не лезли вроде бы. Да и командир их знатно отругал вчера, - ободряюще произнёс Ридик. – Но я согласен – на официальную армию, пусть даже бывшую, они мало похожи. Наверное. Я ведь за свою жизнь видел только советских солдат, а они дисциплину не хулиганят, как правило...       - «Давай приложим болт к людям Ван Туза», - неожиданно отчебучил дракон. – «Ты умылся, а я – нет».       - Ты в мозгах Ксиннегера побывал, что ль? – удивился паренёк, чуть не споткнувшись от такого перла со стороны крылатого. – Это он обычно болты прикладывает ко всему, чем недоволен.       - «Вероятно. Источник не помню», - почти что «отмахнулся» дракон, после чего аккуратно поддел лапой шланг, по-прежнему подключённый к одному из резервуаров, и протянул его Ридику, при этом оскалившись на одну сторону.       - А не холодно ли купаться будет? – хохотнул фортовчанин, аккуратно беря пистолет-распылитель из драконьей лапы.       - «Умываться – не будет холодно. Даже тебе», - подметил дракон.       - Думаешь, я забоялся утреннего холодка? Я подумал, что огнедышащее существо будет слишком теплолюбиво для подобной закалки, – засмеялся Ридик, переключая режим струи на разбрызгиватель и окатывая густым облаком водяной пыли чешуйчатую морду. Чуть потупившись, невольно хихикнул, наблюдая за тем, как дракон принялся деловито умываться, фыркая и изредка встряхиваясь. ***       Куинн Амберкромби вышел к центральному входу, миновав двоих фортовчан, которые при виде своего лидера демонстративно шагнули в сторону, при этом приложив брандспойты к плечу и отдав салют свободными руками. Улыбнувшись, Куинн похлопал по плечу одного из дозорных и вышел на площадку перед главным входом, всматриваясь в туман, застилавший весь внутренний двор форта. И увидел суетящихся американцев, снующих туда-сюда по всей территории. В лагере морпехов кипела жизнь – кто-то из солдат таскал с места на место ящики, кто-то – проверял технику, некоторые военные занимались базовой физкультурой, при этом чуть не сталкиваясь с другими, более занятыми товарищами и постоянно мешая кому-то из своих однополчан. Странный грузовик с именным номером стоял возле вертолётной площадки и несколько солдат тащили к вертолёту контейнеры со знаками пожароопасности.       Хмыкнув про себя, Куинн перевёл взгляд ближе к полевому штабу, где несколько военных, что-то раздражённо бормоча, разводили небольшой костёр, над которым на довольно приличной высоте натягивали верёвки. Лидер коммуны не мог не позлорадствовать тому, что из-за ночного дождя сушившаяся на знамённых крестовинах униформа так и не высохла. Поймав себя на этой мысли, Амберкромби тут же успокоил себя тем, что вполне имеет право на подобную «злую радость», учитывая все те проблемы, которые ему устроили пьяные солдафоны прошлой ночью.       Двери штабного фургона открылись, и наружу появился Ван Туз, одетый точно также, как и вчера, в нелепой жилетке с меховым воротником и с сигарой в зубах. Затянувшись, командир американцев прикрикнул на нескольких своих подчинённых, прописал кому-то лёгкий подзатыльник за неведомое Куинну нарушение воинского устава, и вальяжной походкой направился к вертолётной площадке, попутно раздавая указания своим людям, которые, судя по всему, явно готовились к отъезду.       Лидер коммуны облегчённо выдохнул – неужели Ван Туз одумался и приказал своим людям покинуть форт? Понял, что его воякам здесь не рады и надо идти выполнять свою великую миссию где-нибудь ещё? Но вместе с этими мыслями у Куинна были определённые опасения и смутные сомнения. И, как показала практика – не напрасные. Завёлся двигатель одного из танков, и бронированное чудовище поползло в сторону импровизированной вертолётной площадки. Над башней «Абрамса» вновь висело звёздно-полосатое полотнище, а на самой башне во весь рост гордо стоял Дамбон Ван Туз, окидывая территорию форта надменным взглядом. Амберкромби вновь глянул в сторону лагеря вантузовцев и увидел, как несколько солдат полезли в грузовик со стереосистемой.       «Ну, да здравствует концерт. Вот же солдафоны… Не дадут выспаться ни себе, ни всей коммуне, хоть вчера всю ночь куролесили», - только и успел подумать Куинн, и тут же из недр автомашины грохнула военно-патриотическая музыка, да так, что дремавший в соседнем грузовике военный подскочил на ноги, отдал честь в никуда, споткнулся обо что-то в кузове и с воплем перелетел через борт военного транспорта, плюхнувшись на своего однополчанина, мирно курившего самокрутку.       Лидер коммуны осуждающе покачал головой, обернувшись в сторону форта. Как и следовало ожидать после этой ошалелой ночи, большая часть людей ещё даже не проснулась, но начавшийся «концерт» теперь наверняка перебудит всех на свете. Включая дракона. ***       Аджай осторожно высунулся из-за угла здания, находившегося одновременно и на плантациях, и на территории форта. В растерянности обвёл взглядом внутренний двор, полыхавший в нескольких местах ярким пламенем, которое постоянно меняло цвет, бросил взгляд на небо, в котором то и дело проносились драконы… Фортовчанин медленно вспоминал всё произошедшее, но мысли формировались настолько нехотя, словно сознание Аджая обрело отдельный от его личности разум и способность лениться мыслить. Спасаясь от очередной огненной атаки, осуществлённой каким-то странным драконом, то и дело слегка меняющим форму тела, фортовчанин бросился в сторону, отбегая к ближайшей катушке с пожарным рукавом. На секунду он обратил внимание на номер, нарисованный на стене рядом с катушкой – и он был какой-то странный. Половина цифр развёрнута не в ту сторону, ноль так и вовсе похож на откусанный бублик. Над двором пронёсся очередной шальной дракон, за которым, прямо сквозь всё подряд неслась пожарная машина, одновременно похожая на те, что Аджай видел когда-то давно, и одновременно – на один из грузовиков Куинна. На борту пожарного автомобиля красовалась надпись, нелепее и нечитаемей которой фортовчанину не доводилось видеть: «671 – сулабж ияспанеса».       Аджай, страшно удивившись, почувствовал, как у него темнеет в глазах, и одновременно надпись на борту машины стала расплываться, словно расплавляясь под драконьим пламенем. Размотав пожарный рукав, фортовчанин повернул вентиль, поддавшийся так, словно он был из пластмассы, и запустил струю воды в очередное крылатое существо, которое как раз собралось осуществить свою атаку, выгнув шею. В следующее мгновение дракон, так и не выдохнув огонь, ринулся в сторону, по всей видимости, собираясь зайти с фланга, Аджай повёл брандспойтом вслед за соперником…       Дальнейшие события он запомнил смутно – люди Куинна, лиц которых он не мог почему-то рассмотреть, поливали во все стороны из пожарных шлангов, метя не то по многочисленным драконам, не то по очагам пожара, некоторые из которых вообще мигали, словно праздничная иллюминация. Затем, в какой-то момент весь огонь вокруг превратился в сполохи и завихрения неведомой разноцветной энергии, летевшей пёстрыми звёздами во все стороны, а «битва» с драконами превратилась в непонятно что – то ли фортовчане шугали драконов струями воды, стараясь «выцепить» и облить одного сразу с нескольких сторон, то ли драконы шугали людей Куинна, такое ощущение, что одним своим видом… Но в какой-то момент сверху спикировал особенно крупный дракон, уселся на верхушку главного здания, не обращая никакого внимания на многочисленные водяные струи, хлынувшие в него снизу, разинул пасть, собираясь накрыть форт всепоглощающим пламенем… И из пасти раздались звуки военного марша, да такие громкие, что у Аджая зазвенело в ушах, потемнело в глазах, фортовчанин бросил брандспойт, почему-то дико заржав при этом и… кувырком скатился с кушетки на пол собственной комнаты.       - Великий Джа, приснится же такое… - пробормотал фортовчанин, поднимаясь с пола и отряхиваясь. – Нет-нет-нет, никаких больше раскумариваний, особенно – от горящих плантаций.       Радужный огонь и догонялки с крылатыми существами, естественно, пропали, но вот военный марш, разбудивший Аджая, оказался вполне себе настоящим. Выглянув в окно, «Джа-младший» увидел, как во дворе возле импровизированной вертолётной площадки остановился танк, а вокруг начали собираться люди Ван Туза.       Одевшись, фортовчанин вышел в коридор и почти нос к носу столкнулся с ещё несколькими жителями общины.       - Товарищи, что за концерт с утра пораньше? – спросил Аджай. – Я аж с кушетки грохнулся от такого.       - Ой, я тебя понимаю. Лео вон тоже - как вскочит, как выбежит в коридор спросонья, а это – шкаф… - произнёс один из людей, похлопав по плечу своего товарища.       - Да опять что-то неймётся незваным гостям, - пожал плечами другой фортовчанин. – Правильно Лара говорит – пинком под зад бы их – да и вон из форта. Жаль, Куинн слишком добр для таких радикальных мер.       - Не, не гони на Куинна, он за нас беспокоится, - возразил Аджай. – У этих вояк вооружение получше нашего будет, нельзя типа первыми лезть, давать повод для применения оружия.       - Но вчера мы им здорово подмочили репутацию, а, парни? – тот, кого звали Лео, аж оскалился от приятных воспоминаний. – Как эти вояки, поджав хвосты, разбегались от водички, ха-ха-ха! Это ведь ты и Мэрлин их поливать начали?       - Ага, то была наша инициатива, точнее, Мэрлина! – кивнул Аджай, тут же обменявшись с Лео «пятюней».       - Пошли, посмотрим, что там за представление началось, - Лео слегка подтолкнул Аджая ладонью в плечо, и вся компашка зашагала к ближайшему спуску на первый этаж. ***       Между тем вокруг вертолётной площадки собралась уже приличная толпа – практически все военные сгрудились вокруг танка, на котором продолжал торчать, как столб в чистом поле, Ван Туз, докуривая уже вторую сигару. В лагере осталось лишь несколько человек, по всей видимости, присматривавших за военной техникой.       На некотором отдалении от морпехов стали собираться фортовчане. Как и прежде, люди Куинна держались плотными группами, постепенно сбиваясь в одну большую толпу, оживлённо переговаривались, посмеивались, прикрывая лица руками, а кто-то даже изподтишка тыкал пальцем в сторону военных. Куинн же, подыскивая себе позицию, время от времени переговаривался по рации с дозорными, а также раздавал своим людям мелкие, но ценные инструкции, например, как не ржать во всё горло раньше времени.       Наконец, лидер коммуны нашёл неплохое место для наблюдения за происходящим – танцплощадку на возвышенности неподалёку, откуда происходящее должно было быть и видно, и слышно превосходно. «Места» рядом с Куинном заняли Мэрлин, Джибер и Криди. Последний, едва устроившись в шезлонге, сразу же занял рот спелым яблоком, как раз во избежание преждевременного смеха во время грядущего развлекательного шоу.       - Не успел умыться, ёлы-шпалы, как слышу – музыка грянула, - пожаловался Криди Таггарт, дожёвывая яблоко. – Ну, я вышел посмотреть, что за цирк приехал в этот раз, думал – фокусники, клоуны, воздушные гимнасты… Глянул – ан нет, вантузовцы, чтоб им пусто было! Ладно я – я пташка ранняя, а многие наши даже не выспались после вчерашнего кавардака толком. Я-то думал, блин, хоть после апокалипсиса отдохну от шумных соседей, да не тут-то было!       - Сомневаюсь, что Ван Туз прощальную речь решил толкнуть и тихо-мирно свалить восвосяси, - задумчиво проговорил Куинн. – Слушай, дракон же по-прежнему сидит тихо на крыше?       - Ага. Я связывался с ним – запарился, бедолага, там торчать – крылья размять охота, - ответил Криди. – Слушай, Куинн, надо всё-таки спровадить этих героев демократии куда подальше.       - Надо, – согласился Амберкромби. – Только как?       - Сказать им, что знаем, где драконов найти можно! - подскочил в шезлонге Криди. – Слушай, как называется самое дальнее место от… Мы где вообще находимся?       - Нортумберлэнд, - внезапно подсказал Джибер, перебив лидера коммуны, уже открывшего было рот.       - Талмин. Или Фламбут, - хмыкнул Куинн. – И надеяться, что там у солдат Ван Туза топливо кончится.       - Ты что, тогда наш бильярднорылый может заставить бедных солдатиков танки на руках нести, а вертолёт – толкать обратно до нашей крепости, - рассмеялся Криди. - Ладно, давай сперва послушаем, что там задумал Ван Туз, - Куинн развернул голову в сторону вертолётной площадки, устраиваясь поудобнее.       К тому времени уже практически вся коммуна собралась вокруг вертолётной площадки, лишь некоторые жители форта остались в зданиях, но и они высыпали на балконы и повысовывались в окна, оперевшись на подоконники, с явным интересом следя за происходящим. И никто не видел, как на одной из крыш форта из-за надстройки высунулась чешуйчатая морда, также уставившаяся на разворачивающиеся внизу события с нескрываемым интересом.       Музыка смолкла по мановению руки Дамбона Ван Туза, окружавшие танк военные вскинули винтовки к плечу, прицелившись в небо, грозно щёлкнули затворами…       - Я собрал вас всех этим хмурым утром, дабы вы увидели солнечный свет сквозь мрак, окутавший наш мир! – начал Ван Туз, распростерев руки в стороны, как будто хотел обнять всех присутствующих. – Мрак поглотил всё от земли до небес, но я даю вам слово настоящего воина, что скоро небо вновь, как и прежде, будет чистым!       - Эй, новости погоды, а можно ближе к делу? – крикнул кто-то из толпы фортовчан.       - Я повидал множество общин, таких, как эта! Напуганных, не сражающихся, не надеющихся, недоедающих…       - Непьющих и некурящих! – «подсказал» Криди, сложив руки «рупором».       Ван Туз прошёлся по жителям коммуны испепеляющим взором, но никак не отреагировал.       - Взгляните туда! – Дамбон поднял руку над головой, при этом чуть не ткнув непотушенной сигарой в звёздно-полосатое полотнище. – Вы думаете, что небо принадлежит драконам – этим земляным червям, способным летать! Но это не так – испокон веков небо принадлежало нам, людям! Мы отберём небо у драконов! И покажем этим тварям, кто тут летает, а кто – ползает!       Куинн скосил глаза в сторону форта, ожидая, что с одной из крыш по оратору вот-вот полыхнёт огненный смерч, но пока что всё было тихо.       - В них нет ничего магического или паранормального! Каждый дракон состоит из того же, из чего и мы с вами – глаза, печень, сердце…       - Крылья, рога, хвосты! – раздался голос Эдди Джа.       Не удержавшись, Ван Туз погрозил в толпу кулаком, на секунду замолчав.       - Мозги! – подсказал кто-то из толпы.       - Да, разумеется, мозги! – почти прорычал Ван Туз. – Уберём любой из этих органов – и монстр будет повержен! Для того, чтобы сразить чудовище, нам понадобится немного этого… - тут он постучал себя по лысине, и одновременно с этим откуда-то со стороны гаражей донёсся звонкий металлический лязг, вновь заставив командира американцев прервать свою пламенную речь.       - …И этого, - Дамбон вскинул вперёд и вверх правую руку, выставив средний палец. – Как много средних пальцев вы готовы поднять… Над толпой фортовчан взлетел лес неприличных жестов.       … - Ради того, чтобы истребить этих чешуерылых тварей до последнего червя?! – гаркнул Ван Туз, при этом потрясая своим ожерельем.       Лес невоспитанных жестикуляций мгновенно стал вырубкой скрученных в «фигу» пальцев за спиной, зато джунгли ругательных жестов восстали над солдатами. Куинн вновь обеспокоенно посмотрел в сторону форта и внезапно заметил неумело, но «с любовью» сложенный чешуйчатый кукиш, торчавший из-за одной из башен.       - Ты глянь, - лидер коммуны легонько толкнул Криди.       - Что там… Ух ты! Э-э, нет, этому я нашего друга не учил, это всё Ридик! – полушутливо отмахнулся Таггарт, скрестив руки рёбрами ладоней перед собой.       - …Вы думаете, что это – дискотека, зажигательная вечеринка. Но нет. Это – долбанная священная война!!! – крикнул Ван Туз, одновременно врезав кулаком, видимо, по воображаемому столу трибуны. Только вот этим «столом» оказался станковый пулемёт, немедленно слетевший с треноги и с адским грохотом упавший возле танка.       - Как они до сих пор собственную технику не переломали? – удивлённо проговорил Куинн, но Криди только пожал плечами и внезапно достал из кармана ещё одно яблоко.       - Слушай, откуда ты их берёшь? – заинтересовался лидер коммуны.       - А. Так есть тут среди вантузовцев один вояка – чудной паренёк, вроде нашего Ридика, если внешне, - ответил Криди. – Он и раздаёт яблоки всем, кто на пути попадётся. И сам их трескает так, что аж за ушами хрустит – сам слышал! Ну, я у него и взял несколько штук. Хочешь? – он протянул яблоко другу.       - А у него они откуда? – спросил Куинн, беря в руку предложенный гостинец. – Погоди… Молодой, говоришь…       - Ага! И по виду – вообще зелень, вряд ли даже издалека видел настоящий бой. Глаза наивные-наивные, не под стать вояке, даже среди новобранцев редко такое, должно быть.       - А не тот ли это, кто мне вчера сообщил о массовой драке? – вдруг догадался Куинн Амберкромби.       - Да, походу, тот самый, - согласился Таггарт. – У них таких нестреляных воробьёв я припоминаю только двоих – один из этих… Фигаштайнов, что ли, и вот этот, - добавил он, вновь поворачиваясь в сторону «танка-трибуны».       - …Пока мы не истребим этих созданий на нашей планете во имя свободы и правого дела прав человека на право полноправного правления небом! – разорялся Ван Туз, размахивая над головой ожерельем из зубов собственных солдат.       - Человек вроде взглядов правых, а речи какие-то левые, - буркнул Жан Клам.       - Я даже мыслей своих не слышу, - Криди картинно прижал руки к ушам. – Ох, не завидую я драконам с их чутким слухом повстречать такого бравого и красноречивого рыцаря.       - У них от такого уши в трубочку свернутся. И у меня тоже, - проворчал Куинн, поднимаясь с шезлонга. – Пошли отсюда.       - Эх, а я думал – цирк будет веселее. Ладно, хоть билет был бесплатный, - посетовал Таггарт, также вставая на ноги и поправляя одежду.       Ван Туз всё ещё продолжал что-то кричать, потрясая над головой ожерельем и время от времени топая ногами по танковой башне, его солдаты вторили своему командиру, подбрасывая над головой фуражки, каски, патронташи, гранаты (благо, что с чекой) и прочие предметы. А жители коммуны тем временем потихоньку стали расходиться, опасливо косясь на разбушевавшихся военных и стараясь держаться возле гидрантов. Так, на всякий пожарный.       - …А чтобы вы не сочли мои слова пустым трёпом или ложью – сегодня мы докажем вам, что больше драконы не побеспокоят ни вас, ни ваши плантации! Мы идём не на охоту – охота – это развлечение! Мы идём истреблять этих тварей на священной войне во имя всего рода человеческого! – гаркнул Ван Туз, явно раздражённый тем, что люди Куинна его даже не дослушали. И эти слова заставили большинство фортовчан остановиться, как громом поражённых. Взволнованно переговариваясь вполголоса, жители коммуны стали расходиться по двору форта, а отдельные группы заходили внутрь крепости. И туда же, к парадному входу припустил со всех ног Куинн.