Огонёк

      «Флагманский» танк вновь взревел мощным двигателем и, неуклюже развернувшись, двинулся обратно в лагерь вантузовцев. Вскоре весь лагерь пришёл в активное движение – солдаты приводили в боевую готовность военную технику, вооружались сами… снимали с верёвок не до конца просохшую одежду и, ругаясь сквозь зубы, натягивали на себя униформу, ловя на себе ехидные взгляды некоторых фортовчан. Сам Ван Туз расхаживал среди своих подчинённых, раздавая приказы и подзатыльники, а несколько человек снаряжали вертолёт – вешали под крылья ракеты и… гарпунные пушки, точно такие же были установлены на двух мини-танках, которые уже направлялись в сторону ворот. И только грузовик с номером «Кэролайн», как прежде, уютно стоял себе между деревьев, даже и не думая двигаться с места. И это ни для кого не оставляло сомнений в том, что вантузовцы и не думают покидать уютный форт – иначе бы не стали оставлять в нём, по сути, всё своё топливо.       Лидер коммуны в сопровождении ещё нескольких человек, включая Криди и Эдди, почти пробежал мимо всё ещё стоявших у входа караульных, только и успев руками сделать жест «посторонитесь», ветром промчался по лестнице, ведущей на верхние этажи, и менее, чем через пять минут, уже добрался до выхода на крыши, по которым можно было без проблем добраться до драконьего логова. И уже почти на входе в логово Куинн внезапно схватился за рацию.       - Мэрлин, ты сейчас где? В гаражах? Отлично! Передай Ксиннегеру, чтобы он расконсервировал проект девять-один-один, - распорядился Куинн Амберкромби. – Да, и пусть притащат эту штуку к месту дислокации нашего общего друга. Совершенно верно, Мэрлин, скоро будет рок-н-ролл!       С этими словами лидер коммуны поднялся по лестнице, ведущей прямиком в драконье логово, и тут же остановился в изумлении.       Почти что в центре крыши разлёгся дракон. Вернее, это сначала Куинну показалось, что «разлёгся». Огнедышащее создание «висело» над полом своего логова, удерживаясь на одних только крыльях, уперев их в крышу, и поджав передние лапы. Хвост и тело крылатого существа, казалось, составляли единое целое, идеально прямую, как стрела, линию.       В этой странной позе дракон совершал не менее странные телодвижения, раз за разом опускаясь на крыльях так, что почти касался мордой крыши, и тут же плавно, но быстро поднимаясь в исходную позицию. Неподалёку от чешуйчатого стоял Ридик, внимательно наблюдая за другом коммуны.       - А я смотрю, вы даром времени не теряете, - улыбнулся Куинн.       - «Пока нет возможности полёта, необходимо искать альтернативу на поддержание активности тела», - проговорил дракон, продолжая отжиматься на крыльях.       - Это верно. Мы вот пока в четырёх стенах сидели – тоже физкультурку не халтурили, - кивнул лидер общины. – Но у нас сейчас есть проблема куда серьёзнее. Да я думаю, что ты и сам слышал, - добавил он, обращаясь к дракону.       - «Люди Ван Туза собираются охотиться на нас», - дракон ловко поднялся на задние лапы, отряхнув крылья, и тут же снова встал на все четыре, при этом оскалившись. И довольно-таки недружелюбно.       - Да. И, хоть тебя они и не увидят… - начал Куинн Амберкромби.       - «…Я не позволю никому из недоразвитых, заносчивых и упёртых людей-разрушителей навредить друзьям и братьям моим!» - прогремел дракон, при этом даже вслух слегка зарычав, впрочем, не слишком громко.       - Прекрасно тебя понимаю. Ответственность за близких тебе…       - «…Ты против убийств. Нет проблем».       - Об этом я тоже хотел поговорить. Если ты нападёшь на них – то мы окажемся неправы. Во всём, что рассказывали американцам о твоих сородичах. И тогда вантузовцы запишут нас наравне с тобой в своих врагов, - объяснил Куинн.       - «Ты говоришь, что первичное насилие не должно исходить от нас?» - уточнил дракон.       - Да. Слушай, дружище, мы все ценим то, что ты сделал для нас и не хотим, чтобы ты пострадал. Их много…       - «Изобрести несмертельный способ конфронтации необходимо» - произнёс дракон.       - Я думаю, думаю! – Куинн растерянно осмотрелся по сторонам, ища поддержки. Остальные фортовчане, коих к тому времени собралось на крыше около двух десятков, принялись переговариваться, также стараясь что-то придумать.       - А если это… установить на нашего друга водяные турели? – предложил Ридик. – Если подобный ход конём сработал вчера…       - А оперировать он как ими будет? Или бортстрелка предложишь добавить в качестве бонуса? – хмыкнул Криди. – Нет, пожарный штурмовик не проканает, тут надо как-то по-другому действовать…       - У нас ещё есть проект девять-один-один, - вдруг раздался из толпы голос Делориана. Амберкромби почесал в затылке. - Но ума не приложу, для чего он нам может понадобиться в данной ситуации. И куда девать пойманных солдат? Не в подземелья же сажать, - развёл он руками.       - «Что ты называешь этим именем и номером?» - поинтересовался дракон.       - Увидишь, - коротко ответили Куинн и Криди в один голос, при этом Таггарт чуть улыбнулся.                                            ***       Тем временем водитель «Кэролайн», в отличии от большинства военных, никуда не собирался, а, вальяжно развалившись на сиденье, грыз очередное зелёное яблоко. Впервые за всё время пребывания в отряде Ван Туза он оказался предоставлен сам себе – до этого различная армейская обязаловка не давала пареньку даже минуты на то, чтобы подумать. Неважно о чём – помечтать ли, пофилософствовать самому с собой… Но по прибытию в коммуну Куинна таких случаев было уже два. И паренёк не побоялся воспользоваться ими, как полагается. Из кабины грузовика «Кэролайн» было хорошо видно и людей Ван Туза, собирающихся на войну, и людей Куинна, занимающихся различными мирными делами – некоторые просто прогуливались по двору, при этом оживлённо общаясь о чём-то, некоторые перешёптывались, сбившись плотными группами. Несколько человек уплетали помидоры, ещё двое жителей общины куда-то тащили небольшой ящик… Жуя яблоко, юный военный посматривал то на своих однополчан, которые тем временем уже сворачивали лагерь, загружая припасы, палатки и всё остальное в грузовики и вездеходы, то на людей Куинна… И с каждым разом водитель «Кэролайн» всё дольше задерживал взгляд на жителях коммуны.       Двери гаражей распахнулись, и оттуда выехало три пожарных автомобиля, оборудованных дополнительной защитой в виде решёток на окнах. На крыше каждой машины располагалась водяная турель, за которой сидел человек в огнезащитном костюме. Автомашины выстроились в шахматном порядке и остановились.       «Почему у нас нет таких костюмов?» - мелькнуло в голове паренька.       Один из «турельщиков» приподнял забрало шлема и, свесившись с крыши автомобиля, помахал кому-то рукой. И тут же кто-то из жителей форта, проходя мимо машины, «дал пять» своему приятелю, зашагав в сторону построек крепости.       Молодой солдат перевёл взгляд дальше, в сторону главного входа в крепость, где стояло ещё двое людей Куинна, державших в руках брандспойты. Паренёк поёжился, вспомнив вчерашний «аквапарк», который разозлённые жители общины устроили его однополчанам. Впрочем, водитель «Кэролайн» тут же отметил про себя, что в результате-то пострадала только их солдатская гордость.       Взор юного военного устремился выше, на башни и крыши форта. С самого начала пребывания в крепости водитель «Кэролайн» чувствовал, что с этим местом, как и со всем вокруг, что-то не так. Точнее, что-то «не стыкуется» со словами командования. Словно всё, что было раньше – какая-то иллюзия, сплошная ошибка самого мироздания. И сейчас он понял, что именно.       Ни единого следа пожара на стенах или зданиях форта – ни разрушенного строения, ни одного пятнышка копоти, обугленного кирпича, оплавленного куска металла… Всё, что напоминало о том, что в мире есть огнедышащие драконы – три пожарных машины да многочисленные краны и гидранты там и сям. Ну и трое людей в защитных костюмах. И один из бойцов отряда «Флигендштайн», шагавший прямиком к автомашине «Кэролайн».       - Яблочко? – первым делом поинтересовался паренёк, протягивая ещё один фрукт подошедшему к машине Миду.       - Нет, спасибо, - вежливо отказался «архангел». – Слушай, не могу поверить – мне предстоит сражаться с настоящим драконом! Кадавр говорит, что такая честь выпадает далеко не каждому! Знаешь, если честно – я не уверен, что справлюсь.       - Так, а ты поверь в себя. Никогда не теряй свою мечту – и всё получится, - подбодрил его водитель «Кэролайн».       - Ну-у… - замялся Мид. – Мечта-то у меня в другом.       - Тогда просто верь в себя, Мид!       - Знаешь, я никогда раньше не прыгал с парашютом. Сегодня – первый раз. А мне ещё и выделили вингсьют тоже! – возбуждённо проговорил «архангел».       - Тебе дали роль сеточника? – поинтересовался паренёк, запихнув в рот остаток яблока.       - Нет, что ты! Я – приманка! Прыгаю первым, отвлекаю на себя всё внимание!       Водитель «Кэролайн» раскрыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг его слова прервал вопль Кадавра: «Рядовой Мид, мать твою, заканчивай своё голубиное воркование! Сегодня тебе предстоит кричать, как орёл!»       - Есть, сэр! – козырнул «архангел» куда-то через кусты и кинулся бежать к вертолётной площадке. – Ну, будь здоров! На победе встретимся! – добавил он, уже исчезая за бурной растительностью.       Юный военный остался доедать яблоко в полном смятении. Он не мог поверить, что умудрённый опытом Кадавр решил пустить молодого «архангела» в качестве приманки, когда эту роль… Стоп, какой ещё приманки? Ван Туз и Гидеон же рассказывали, как «архангелы» будут приземляться прямо на драконов, маневрировать в воздухе, расстреливать их сетями, гранатами, гарпунами, чем там ещё… бумерангами? Нет, здесь точно что-то не то.       Вокруг пели птицы, стрекотали кузнечики и сверчки, один из которых внаглую запрыгнул прямо в салон грузовика. Молодой солдат вновь перевёл взгляд на однополчан, суетящихся в тумане, затем глянул в сторону жителей форта, поймал в поле зрения двух людей, о чём-то радостно переговаривающихся и, кажется, даже смеющихся. Разве так вели бы они себя в мире, охваченном пламенем? Да и их лидер – слишком самоуверенно было бы рассчитывать защититься от драконов одними водяными шлангами… Но паренёк явно слышал, как Куинн рассказывал командиру о том, что не желает портить отношения с драконами. С огнедышащими чудовищами?       Впервые за долгое время молодой солдат думал столь усердно. Напряжённо вспоминал и анализировал всё, что видел и слышал на протяжении стольких лет. Перед мысленным взором паренька проплывали изумрудные леса, освещённые ярким солнцем; холмы, некоторые из которых были сплошь покрыты цветущими кустами, заброшенные поселения, где в некоторых домах поселились различные зверьки… И вдруг он понял, что не может быть покрытых зеленью холмов и равнин в мире, где драконы выжигали бы всё и всех вокруг.       Глядя в сторону окутанной туманом вертолётной площадки, куда убежал Мид, водитель «Кэролайн» с каждой секундой всё больше понимал, что всё это время он и пребывал в подобном непроглядном тумане, почти не видя солнечного света. А ещё он понимал, что необходимо что-то предпринять. Первое, что пришло в голову – поговорить с кем-то старшим. Но точно не с Ван Тузом.       Отстегнув кобуру от пояса и небрежно кинув её на сиденье, паренёк выбрался из салона автомашины, шумно выдохнул, поправил рукой солдатскую фуражку и направился в сторону парадного входа в крепость.       - Ты куда? – пророкотал электронный голос.       - Я вернусь, - ответил водитель «Кэролайн», стараясь говорить как можно более спокойным тоном, после чего решительно зашагал в направлении двух фортовчан, всё же пару раз оглянувшись на военный лагерь, дабы убедиться, что никто из людей Ван Туза не заметит, как он покинул свой пост. ***       Заметив вантузовца, решительно шагавшего в сторону входа, Мэрлин с любопытством уставился на молодого морпеха, демонстративно постукивая пальцами по брандспойту. Только что заступивший на дежурство фортовчанин был даже рад, что ему похоже, предстоит интересная беседа, а не часовое торчание на одном месте. Второй же караульный – Лео, казалось, даже не заметил юного военного, который тем временем был уже менее, чем в десяти шагах от дозорных.       - Я хочу поговорить с Куинном! - ещё на подходе громко произнёс паренёк, поймав на себе вопросительные и чуть насмешливые взгляды фортовчан.       - Смотри-ка… Аудиенции с королём добиться не так просто, - как можно более пафосно проговорил Мэрлин.       - Товарищи, дело действительно серьёзное! У меня есть важная информация для вашего вождя! – выдал вантузовец.       - Товарищи? Детройтский волк тебе товарищ, - буркнул Лео. – С чего бы герой-драконоборец, защитник всего человечества в целом и Соединённых Штатов в частности, так любезничал с двумя «пожарниками», которые в руках кроме шланга ничего не держали?       - Я не уйду отсюда, пока не добьюсь разговора с Куинном, - упрямо заявил водитель «Кэролайн». – Или пока Ван Туз не оттащит меня своими собственными руками!       - Ладно, не пыли, солдатик, сейчас маякну Куинну, что его тут парламентёр ждёт, - махнул рукой Мэрлин.       - Я не парламентёр! Ван Туз не знает, что я здесь, - возразил паренёк.       - Вот оно что? Допустим, ты не врёшь… Ладно, проходи внутрь, спрячься где-нибудь за углом, чтоб не отсвечивать, - покладисто произнёс Мэрлин.       - Эй, ты чего? Пускать вантузовца в наш дом? – удивился Лео. – После всего, что эти янки нам тут устроили?       - Куинн не даст соврать – я сообщил ему о драке, - буркнул водитель «Кэролайн».       - Смотри, малец, мы следим за тобой. Без глупостей, - погрозил пальцем Лео. Мэрлин же снял с пояса рацию и поднёс её ко рту: «Куинн, это Мэрлин. Тут тебя спрашивает какой-то вантузовец. Утверждает, что у него для тебя есть важные сведения. И ещё – говорит, что это он тебе сообщил о вчерашнем мордобое. Понял, сейчас передам».       - Ну что же, король соизволит пообщаться с тобой всего через пару минут. Ты приготовил подношение? – обратился Мэрлин к военному.       - Яблоки? – с готовностью уточнил паренёк.       - Какие, блин, яблоки, я ж шучу, солдатик… - фортовчанин картинно прикрыл лицо рукой.       Долго ждать Куинна не пришлось – уже спустя пару минут лидер коммуны появился на одной из лестниц в сопровождении Криди и ещё нескольких человек. Заметив вантузовца, фортовчане состроили удивлённые лица, но без особой неприязни в глазах. А вот сам виновник торжества тут же потерял всяческий запал и даже немного попятился. Но отступать было уже поздно.       - Немалая смелость, должно быть – ослушаться приказа грозного Ван Туза, да? – немного с подколкой, но в целом, по-дружески поинтересовался Криди. – Что же привело храброго воина в нашу скромную обитель?       - Вы – начальник пожарной охраны, сэр? – пролепетал паренёк, обращаясь к Таггарту.       - Нет, я – король Артур, ёлки-палки. Парень, ты чего напуганный такой? С драконами сражаться не боишься, а увидел коменданта крепости вместе с его заместителем – и готов заднюю дать на полный вперёд? – искренне удивился Криди.       - У меня есть информация, я расскажу вам всё, что знаю… - пробормотал водитель «Кэролайн».       - Так мы же тебя не допрашиваем, - развёл руками Куинн. – Не торопись, с мыслями соберись, и рассказывай давай.       - Мой бывший командир собирается охотиться на драконов…       - Да это мы знаем, сами думаем, что делать. Стоп, бывший командир? А почему мы должны тебе верить? – спросил Куинн Амберкромби.       - Звать-то тебя хоть как? – поинтересовался Криди.       - Рудик… Рудигер Грюнвальд, - выговорил паренёк.       - Почему ты называешь Ван Туза «бывшим командиром», Рудигер? – полюбопытствовал Куинн.       - У вас всё равно не будет поводов доверять мне, - ответил Грюнвальд. – Лучше я расскажу то, что хотел, а вы тогда решите – доверять мне или нет.       - Ну, валяй, - Криди отошёл на пару шагов назад и уселся на лестничные перила.       - Весьма желательно мне бы бумагу и карандаш или ручку, - робко попросил паренёк.       - Сейчас… - Куинн похлопал себя по карманам. – Эй, братцы, ни у кого из вас часом нет того, что просит этот джентльмен?       Двое фортовчан с готовностью протянули запрашиваемое: один – карандаш, а второй – лист, вырванный из блокнота.       - Спасибо, - Рудигер тут же принялся что-то вырисовывать. – Так, во-первых: Ван Туз собирается охотиться на драконов с использованием трёхмерной проекции местности. Такой, хмм… радар активируется после установки трёх дополнительных маяков – так называемых «триангуляторов». Их ставят, как правило, на возвышенностях, после чего они передают полноценную картинку местности, оказавшейся между ними. И, соответственно, всего, что там находится. Таким образом, даже туман не будет сильной помехой для обнаружения драконов. Эти маяки выглядят примерно вот так, - паренёк показал всем присутствующим лист бумаги с нарисованным на нём столбиком с цилиндром наверху. – Уберёте хотя бы один маяк – и мисс Свайн будет летать вслепую.       Собравшиеся вокруг жители общины, коих к тому времени скопилось в главном холле первого этажа не менее нескольких дюжин, с интересом слушали юного военного.       - Далее. После обнаружения дракона из вертолёта прыгают бойцы «Флигендштайна». Вооружение – однозарядные гранатомёты и однозарядные устройства для метания сетей. Гранаты с зацепами, задержка взрыва – вроде бы секунд десять. Преимущественно, светошумовые. Ну и табельное вооружение – мелкие пистолеты-пулемёты, девятимиллиметровые. Костюм-крыло, парашют – вроде как парашют один, запасного нет. Минимум один человек будет прыгать приманкой… Цель – заставить дракона приземлиться. Вертолёт оборудован гарпунными пушками, ракетами, имеется один бортовой пулемёт «Браунинг».       - Гарпунные пушки на вертолёте… - фыркнул даже обычно более сдержанный Куинн Амберкромби. – Эти вантузовцы что-нибудь слышали о том, что каждое действие равно противодействию?       - Не знаю, сэр…       - Куинн.       - Простите, Куинн… Да! Ракеты с тепловым наведением, - добавил Рудигер.       - Уже отлично… - протянул Мэрлин.       - И ещё… Я слышал, как старший «архангел» говорил, что нельзя раскрывать парашют, пока не убедитесь, что дракон не окажется на земле. Мид и Альварэз – мои единственные однополчане, кто были мне верными боевыми товарищами…       - И ты просишь помощи в спасении друзей? Похвально, - заметил Лео. – Признаюсь, после того, как твой отряд себя показал, я не ожидал чего-то подобного от вантузовца.       - Я не вантузовец! Я им нужен, потому что топливный синтезатор согласна ехать только со мной! – вспыхнул Грюнвальд.       - Подожди-подожди… А почему ты думаешь, что мы можем тебе помочь, не беря в расчет, что вообще захотим помогать одному из незваных гостей? – полюбопытствовал Куинн Амберкромби, пристально глядя на паренька и поначалу как-то пропустив вторую часть его заявления мимо ушей.       - Если бы я попросил помощи у Ван Туза, спасать пришлось бы уже меня, - насупился Рудигер. – Да и за то недолгое время, проведённое с вами ну… вблизи вас, я понял, что вы не так просты, как может показаться, - неожиданно для самого себя заявил он.       - Слыхал, Куинн? Нас раскрыли, - озабоченно проговорил Криди. – Есть свидетели, которые знают, что в подвале нашей крепости скрыта тайная комната, за секретной дверью в виде гравюры с двумя драконами. Ой! – он картинно прикрыл рот ладошкой.       - Да нет, наверное, я, эээ… Ну, я имел в виду, что вы умудряетесь уживаться с драконами. Ну, судя по тому, что вы тут, эээ… довольно спокойно вы себя ведёте, - запинаясь, попытался объясниться паренёк.       - Предположим, драконов мы водичкой шугаем, - весело произнёс Криди Таггарт, сложив руки на груди. – Ну а тебе мы как поможем? Шугнём американский вертолёт пожарным шлангом?       - Рукавом, - неожиданно поправил друга Куинн.       - Вы - точно пожарный, - заявил Рудигер, обращаясь к лидеру коммуны.       - Всё, меня ты расколол, - улыбнулся Амберкромби. – Ладно, Руди, мы попробуем тебе помочь. И благодарю за предоставленные сведения.       - Спасибо, сэ… Куинн! – радостно воскликнул паренёк. – А, чуть не забыл – солдаты Ван Туза врубают музыку на всю округу, потому что считают, что это будет раздражать драконов и тем самым приманит их – как бы в попытке устранить источник надоедливого шума.       Фортовчане дружно рассмеялись.       - Я, конечно, не дракон, за крылатых говорить не смею, но если источник шума за пределами моего дома – то я бы просто убрался восвояси, - наконец выговорил Криди, отсмеявшись.       - А вам в ваших драконоборческих странствиях приходилось сталкиваться с пожарами? – поинтересовался Лео.       - Не-а, - просто ответил Руди.       - Наверное, на такой случай у Ван Туза зажигательные снаряды имеются, верно? – сострил Лео.       - Так-то тактика «встречного огня» иногда имеет смысл, - задумчиво проговорил Куинн Амберкромби.       - Особенно, при лесном пожаре, если он, конечно, не верховой, - поддакнул Руди.       - Слушай, Руди, ты меня всё больше удивляешь, - сказал Куинн, и в этот момент у него на поясе пропищала рация.       - Приём! Да, есть важные сведения! Да, понадобится проект девять-один-один. Криди тебя проводит куда надо. Лорик и Йорик пусть тоже подтягиваются.       Лидер коммуны повесил рацию обратно на пояс и быстрыми шагами стал подниматься по лестнице, когда его окликнул Таггарт.       - Эй, Куинн! А с товарищем Грюнвальдом что делать? – поинтересовался он, при этом дружески похлопав Руди по плечу.       - Выделишь ему комнату, если попросит. Пусть сам выберет, которая понравится. Придут военные допытываться – никакого юного солдата мы не видели, - вполоборота ответил лидер коммуны, не прекращая подъёма, а только слегка сбавив шаг.       - Ну, ты слышал его слова, - сказал Криди. – Не парься, Рудик, здесь тебе ничто не угрожает! А если военные придут за тобой – мы их отсюда вежливо попросим.       Паренёк огляделся по сторонам и внезапно обнаружил, что за его спиной образовалась настоящая живая стена из людей Куинна. Человек тридцать фортовчан перекрывали выход во двор, полностью закрывая Руди Грюнвальда от посторонних взглядов. Он поймал на себе множество взглядов, выражавших целый спектр эмоций – интерес, сочувствие, внимание, любопытство, лёгкое недоверие… Но ни в одном из устремлённых на него взоров паренёк не видел открытой неприязни. И внезапно Рудик ощутил себя в большей безопасности, чем когда-либо.                                      ***       Куинн шустро добрался до нужного выхода на крышу и чуть ли не бегом ринулся в направлении драконьего логова, по пути бросив взгляд на лагерь военных. Люди Ван Туза замешкались со сборами – кажется, кто-то из бойцов «после вчерашнего» не справился с ящиком, и теперь с десяток солдат ползали по траве на четвереньках, собирая рассыпавшиеся боеприпасы, а сам виновник отжимался при полном снаряжении в стороне от места поисков под бдительным присмотром командира. Бросив ещё один взгляд в сторону вантузовцев и не сдержав ухмылки, лидер коммуны, широко шагая, поднялся ко входу в драконье логово, которое к тому времени превратилось в некое подобие штаба. В центре лежала огромная карта местности, развёрнутая во всю ширь. Вокруг неё с трёх сторон стояли фортовчане, а с четвёртой – над картой склонился дракон, лежавший на животе точно напротив Куинна и вместе с людьми внимательно изучавший план местности. Увидев лидера коммуны, все участники «военного совета» вопросительно глянули на него. Не теряя времени, Куинн Амберкромби вытащил из кармана лист блокнота с «разведданными».       - «А где Криди?» - поинтересовался дракон.       - Он остался внизу, с нашим новым гостем – тем юным военным, что вчера сообщил мне о драке, а сегодня преподнёс нам ряд важных сведений, - быстро проговорил Куинн, кладя лист блокнота почти на центр карты. – Нашего информатора, кстати, зовут Руди.       - Что это? – спросил Ридик, наклонившись поближе к «разведданным», но не трогая их, чтобы все могли рассмотреть рисунки и надписи.       - А это, собственно, и есть те важные сведения, - пояснил Куинн. – Начнём с самого верхнего рисунка: это – так называемый «триангулятор»…       Все присутствующие внимательно слушали лидера коммуны, вместе с тем тщательно рассматривая рисунки, сделанные Рудигером. Наконец, Куинн Амберкромби завершил свою речь и демонстративно отошёл чуть назад, мол, «я всё сказал, теперь слово предоставляется вам».       - Значит, они устанавливают маяки на возвышенностях, - задумчиво протянул Ридик. – Куинн, я думаю, что вот эти точки… - паренёк указал несколько мест на карте. – Вот эта высота, эта и эта – идеально подойдут для развёртывания триангуляторов. Там их надо будет перехватить.       - А мне кажется, что один из маяков они будут ставить сюда, - возразил Джибер. – От форта до этого холма дольше и труднее добираться, но он позволит охватить большую площадь пеленгации, а на том холме, что ты указал, сигнал как раз будет блокироваться во-он той возвышенностью, - Жан Клам, дотянувшись, обвёл пальцем ещё одну зону на карте.       - Значит, необходимо ликвидировать хотя бы один маяк, верно? – уточнил Аджай.       - Да. Все три убирать необязательно, - подтвердил Куинн.       - А если солдаты вернутся и снова поставят триангулятор? – возразил Ридик. – И в случае потери одного они ринутся на поиски в том районе, где маяк исчезнет. А вот если потеряются все триангуляторы разом – вантузовцам придётся шарить по всей округе, и даже если они найдут один из маяков – это не даст какого-либо преимущества.       - «Предполагается забирать с собой или выводить из строя… названные устройства»? – неожиданно задал вопрос дракон.       - Эффективнее будет выкрасть их, - задумчиво проговорил Жан Клам. – Но если одного из нас поймают на этом... – Выкрасть и выкинуть, так, чтобы не сразу нашли. Неизвестно, насколько сложно вывести из строя военное оборудование.       - И как убедиться в том, что оно перестало работать? – уточнил Аджай. – Вряд ли на нём есть зелёные и красные лампочки или ещё что-то очевидное.       - Рудигер тут ещё что-то нарисовал… - Куинн немного поправил лист блокнота, лежавший на карте. – Да, точно. Он не сказал, но тут отметил, что маяки активны только тогда, когда находятся вот в таком положении – опоры раскрыты, вот эта ерунда взведена сюда… Вот, видите?       - Ага, - кивнул Ридик. – Джибер, видел что-то похожее когда-нибудь?       - Угу, - Жан Клам ухмыльнулся. – Не совсем такую систему, но общий принцип тут понятен. Аппаратура рассчитана на то, чтобы с ней справился даже полный дуболом. Принцип «Воткни посильнее – само включится». И, соответственно – выдернул – выключилось. Чтоб аккумулятор не тратить.       - Замечательно, - тут уже Куинн Амберкромби не смог сдержать улыбки. – Так, братцы, момент.       Он вновь взял в руки рацию.       - Мэрлин! Лео! Сдавайте пост кому-то ещё – и поднимайтесь сюда. Криди отведёт, куда именно. Нам нужны ваши знания в области военного дела!       - Принято. Сейчас двинем! – раздался в ответ голос Мэрлина.       - Прелестно, - Куинн повесил рацию на пояс и довольно потёр руки. – Ха, наши друзья, кстати, замешкались – один из них патроны рассыпал – видел сейчас, как солдаты по траве ползают да по одному их собирают.       - Отлично. Значит, у нас ещё есть время, - заметил Делориан.       - С маяками разобрались более-менее, что дальше? – спросил Ридик.       - «Вертолёт», - опередил лидера коммуны дракон. – «Противостояние прыгающим из него воинам не должно повлечь летальный исход для любого из всех участников».       - Да, точно, - спохватился Куинн. – Руди упоминал, что два «архангела» из трёх – неплохие ребята. Единственные его друзья в армии Ван Туза. И попросил нас помочь их спасти.       - «Спасения тех, кто убить меня хочет?» - проговорил дракон, и в этой мысленной фразе фортовчане ощутили немалое напряжение и удивление.       - Да им Ван Туз мозги задурил – только и всего! – раздался громкий, но достаточно беззаботный голос подошедшего Криди. – Мы тут с Рудиком поболтали по душам – рассказал про этих камикадзе доморощенных! Мид – это младший из них – вообще зелень, даже с парашютом ни разу не прыгал. По рассказам товарища Грюнвальда – парнишка смышленный, но уж больно доверчив. Вот и пал жертвой лысой пропаганды. Второй любитель полетать – Альварэз – этот вроде постарше будет, но в целом - такой же нестреляный воробей. Думаю, с ним тоже можно будет поладить.       - Дружище, ты забегаешь вперёд, - по-доброму осадил его Куинн. – Сначала надо придумать, как выручить этих двоих. Как их из вертолёта вытащить?       - Да этих двух малолетних балбесов ниоткуда вытаскивать не придётся, - подключился к разговору подошедший Лео. – Они сами из вертолёта выпрыгнут, едва дракона увидят, так ведь?       - Ну да, - кивнул Аджай.       - Выходит, надо придумать, как их спасать уже после прыжка, - сделал заключительный жест Мэрлин.       - Эврика! – вдруг почти крикнул Лорик и вытащил из кармана рулетку. – Так, братец, - добавил он, обращаясь к дракону и одновременно пробираясь к нему через остальных людей. – Можно вашу лапу?       - «Что ты имеешь в виду?» - полюбопытствовал крылатый.       - Вытяни переднюю лапу вот так, пожалуйста, - механик выставил руку вперёд ладонью вверх, растопырив пальцы. – Во-от, молодцом.       Повторив жест Лорика, дракон с нескрываемым любопытством наблюдал за тем, как механик всячески прикладывал рулетку к его лапе, то и дело что-то записывая в свой блокнот, при этом вполголоса приговаривая: «Так, здесь погрешность на два и четыре… хм… Значит, диаметр…».       - Ты ведь пользуешься передними лапами для манипуляций какими-либо предметами? – уточнил Лорик.       - «Да», - лаконично ответил дракон.       - Прелестно! Так, скоро буду! – Делориан аккуратно спрятал блокнот в один карман, рулетку – в другой, и почти бегом направился к выходу.       - Этот туман когда-нибудь рассеется или нет? Я уже забыл, как выглядит солнце, - посетовал Таггарт. – Как будто накурили на всё небо!       - «Погодные условия будут выгодны для действий», - проговорил крылатый друг коммуны.       - А ведь верно, - согласился Криди. – Так, ладно, что у нас дальше?       - Оружие, - произнёс Куинн. – Ракеты с тепловым наведением – эта дрянь опаснее всего для дракоши.       - Отнюдь, - возразил Мэрлин. – Ты что-нибудь слышал про тепловые ловушки? В двух словах – с самолёта сбрасывают всякие горячие штучки, и ракета сбивается с цели.       - Мешок с легковоспламеняемым хламом, - подсказал Ридик. – Деревянный мусор, ветошь всякая…       - Штаны Беббельса, - вдруг фыркнул Криди.       - И их туда же, - кивнул паренёк.       - Итак, первый по опасности – «Браунинг». Пятидесятый калибр, - рубанул Мэрлин. – Благо, пулемёт легко вывести из строя – погнуть ствол, перегреть-раскалить…       - «Если атакую огнём – нелетальность будет потеряна», - возразил дракон.       - Тогда врежь хорошенько по турели, чтоб неповадно было, - выдал Лео.       - Ну, остались гарпунные пушки, - Таггарт слегка взялся рукой за лоб, частично прикрыв глаза. – Придётся идти в близкий контакт – поэтому их тоже стоит опасаться.       - Куинн! Солдатня закончила возиться с приготовлениями – они только что выдвинулись к воротам! – прокричал Эдди откуда-то со стороны входа.       - Передай дозорным, чтоб открыли, - усмехнулся Амберкромби. – Пусть морпехи думают, что мы на их стороне.       В этот же момент откуда-то снизу донеслось кряхтение, сопение, металлический лязг, сдержанное: «Ах ты ж, домкрат мне в ухо…», а затем раздались возгласы Ксиннегера: «С дороги! С дороги! Тяжёлый груз!»       Несколько фортовчан, которые стояли поодаль от основного «совета», поспешно расступились в стороны, звуки «металлической возни» нарастали…       Сначала над входом показалось гигантское металлическое кольцо, сделанное из какой-то трубы, точнее, нескольких сваренных друг с другом труб, а уже затем – группа взмокших механиков во главе с Ксиннегером, ну а после – длиннющая труба, приваренная к кольцу. Изнутри по всему диаметру кольца крепилась многослойная сеть, сделанная из мягкого и эластичного, но очень прочного материала.       - Эй-эй, вам помочь? – засуетился Криди, также отступая в сторону.       - Не… ет! – ухнул Ксиннегер, осторожно затаскивая непонятную конструкцию внутрь логова. – Так, парни, аккуратно… вот так… кладём её сюда! Зашибись!       Общими усилиями фортовчане-инженеры расположили неведомое устройство внутри логова так, чтобы не мешать совещанию, положив его кольцом по-горизонтали.       - Вот и он – проект девять-один-один, - довольно протянул лидер коммуны. – Помнится, загвоздка была в сложности ручной эксплуатации.       - Ага… Легче эта малышка точно не стала после модификации! – выдохнул Ксиннегер, доставая из очередного кармана флягу с водой.       - «А это что?» - полюбопытствовал дракон, мотнув головой в сторону чудного приспособления.       И пока Куинн думал, как бы покороче, но поинформативней объяснить огнедышащему и летающему существу, что такое «спасательный батут», и что это – устройство – его «наследник», рассчитанное на то, чтобы прыгнувшие хоть с горящего небоскрёба даже синяков не набили, Криди его опередил, стараясь говорить максимально серьёзно и важно: «А это – сачок для ловли дебилов».