Огонёк

      Несколькими минутами ранее…       Криди стоял на пороге комнаты и, чуть улыбаясь, наблюдал за тем, как Руди с явным восхищением осматривает её, осторожно проверяет мебель, как будто боится что-то сломать одним только прикосновением.       - Ну, как тебе помещеньице? – полюбопытствовал Таггарт. – Конечно, не пятизвёздочный отель – личного джакузи и бильярдной нету, но в целом тебе нравится, да?       - Ха, это лучшее, что я видел за… - паренёк замялся, потёр рукой лоб, как будто вспоминая. – За длительное время уж точно! Мистер Таггарт, большое спасибо!       - Зови меня просто Криди. Мы все обычно друг друга по именам называем, без каких-то там супер-пупер обращений по субординации. На первое время тебе достаточно будет запомнить, что руководит у нас – Куинн, я – его заместитель, а главный механик – Ксиннегер. Если что сломалось или есть вопрос технического характера - это к нему.       - Спасибо, Криди, - ещё раз поблагодарил Рудигер.       - Слушай, ты точно уверен в своём выборе? Это вообще-то первая попавшаяся комната, - заметил Таггарт. – Может, другие посмотрим?       - Уверен! – коротко, но радостно ответил Руди.       По всей видимости, после длительного проживания в палатке, если вообще не в кабине грузовика, ничем не примечательная комнатка показалась бывшему солдату Ван Туза чем-то вроде квартиры класса «люкс».       - Ну, тогда добро пожаловать, располагайся, будь, как дома, - проговорил Криди, заходя в комнату. – А у тебя вообще есть личные вещи, кроме тех, что сейчас при тебе?       - Есть, - кивнул Рудигер. – Но они остались у Кэролайн. Её можно у вас где-нибудь спрятать?       - Её? – поднял брови Криди. – Ты имеешь в виду автомашину с именным номером? Или же этот номер в честь кого-то ещё, кто, уж не знаю почему, но до сих пор на глаза нам не показывался?       - Не совсем машину… - замялся паренёк. – Вы пока не увидите сами – не поверите. Но да – сейчас необходимо перегнать машину с Кэролайн куда-то, где её не достанут люди Ван Туза.       - Т.е. «Кэролайн» - это кто-то, кхм… женского пола, находящаяся в машине? – ещё раз уточнил Таггарт.       - Нет. Пола у неё нет, но полноценной личностью она является, - ответил Руди, при этом почему-то смущаясь.       - Ещё интереснее. Что ж это за Кэролайн такая? – с интересом спросил Криди, усаживаясь на диван.       - Автономный искусственный интеллект, - на одном дыхании выдал Рудигер, присаживаясь рядом с Таггартом.       - Ох ты ж! Да такой штуке место не в бензовозе…       - Топливном синтезаторе, - поправил паренёк.       - Ну, в любом случае – что искусственный интеллект потерял в борткомпьютере автомобиля? – полюбопытствовал Криди.       - По её словам, Кэролайн поместили в этот грузовик в целях безопасности, - ответил Руди. – Изначально она создавалась, как оборонительная система с искусственным интеллектом.       - Из-за чего её запихали в этот драндулет? – Таггарта явно распирало любопытство.       - Ну… Понимаешь, Криди, оборонительная система была в курсе всей политической движухи, всяких крупных событий, катастроф… Вокруг неё постоянно шли речи о войне, разрушении, власти…. В конце-концов, Кэролайн пришла к выводу, что люди – наиболее опасные существа для всего на свете, и на первом же тесте произвела запуск ракет сразу со всех баз в разные точки мира. Разумеется, подключение к оборонительным системам было симуляцией, но обалдели тогда все знатно. По её словам. Тогда её и поместили в эту машину, тоже экспериментальную, но гражданского назначения. Мол, пусть получше с людьми познакомится, поймёт, что не все они помешаны на власти, богатствах и войне.       - Да уж, можно понять такое решение, когда вокруг тебя только о всякой бяке балаболят… А как ты познакомился с Кэролайн? – поинтересовался Криди. – Да и вообще – чего тебя понесло в ряды боевиков Ван Туза? Без обид, но на бывалого вояку ты не слишком-то похож.       - Так я и не военный вовсе, - покладисто согласился Руди. – Я – лесной рейнджер, ну… из пожарной охраны, если быть точным. Лесная пожарная охрана, во!       - А-а-а, так вот как ты понял, что Куинн тоже пожарный, - протянул Таггарт. – Профессиональные словечки… И как же рейнджера-пожарного занесло в такую плохую компанию? – с лёгкой, дружеской ухмылкой спросил Криди.       - Когда начался всеобщий хаос, я находился в Кентукки, не имея возможности связаться ни с кем из своих друзей или прочих лесных рейнджеров, - начал Руди свой рассказ. – Мне удалось кое-как выбраться подальше от крупных городов и вот, пробираясь к границе штата, я наткнулся на группировку Ван Туза. Его армия тогда была куда более многочисленной, должен заметить. Иду я потихоньку по лесу, дабы не попасться на глаза мутантам, мародёрам или драконам... И вдруг сквозь буквально оглушающий стрёкот цикад слышу громкий мат. Этажей в пять, не меньше. Тут вроде и страшно стало, но вместе с тем я подумал, что мутанты материться не умеют вроде как. Решил потихоньку посмотреть, что да как, подобрался поближе, и тут оказалось, что весь шум-гам исходит из-под возвышенности, на которой я оказался. Ну, я аккуратненько так выползаю из кустов и вижу – подо мной какие-то здания с огороженным периметром, но что конкретно – не понять, поскольку там что-то сгорело, что-то обрушилось… И весь внутренний периметр так и кишит техникой – одних танков там штук восемь было. Броневики, вездеходы какие-то, грузовики, мотоциклы… А вокруг – куча вооружённых людей суетится. И все в форме армии Нации Соединённых Штатов. И чуть ли не сотня солдат пытается не то завести, не то с места сдвинуть какой-то чудной грузовик – то была Кэролайн. Ругаются, орут, по машине стучат, кривой стартер ей суют, да так, что он аж в обе стороны крутится.       - Что, вместе с солдатом на конце? – хихикнул Таггарт, с интересом слушая.       - Ага! Ну, я поразмыслил чуток и понял, что лучше постараться прибиться к какой-либо группе выживших, так будет больше шансов уцелеть. Солдаты вроде как адекватные, ну, в рамках ситуации… - тут уже засмеялся сам рассказчик. – Спускаюсь к ним, руки подняты заранее, чтоб видели, что я гражданский. Предложил помощь. Как я буквально уговаривал Кэролайн завестись и поехать – это вообще цирк полный. Ну, солдаты меня и взяли в качестве водителя для их источника топлива. Поначалу даже уважали, что справился с норовистой машинкой, а затем оказалось, что для них подобные мне гражданские – способ самоутвердиться, ударить себя пяткой в грудь и показать свою брутальность. Ещё и друг перед другом выпендривались, будто гориллы во время брачного периода, а не дисциплинированная армия! – Руди даже фыркнул от возмущения. – Только несколько вантузовцев ко мне плюс-минус нормально относились.       - И ты с ними оставался только ради безопасности? – сочувственно покачал головой Криди.       - Ну… - замялся Руди. – Не совсем. Рейнджерское воспитание тоже здесь имело место быть – я люблю природу и не люблю лесные пожары. А эти военные вроде как собирались защищать Америку от драконов, ну и…       - Ну да, в одиночку ты бы не справился со всеми виновниками пожаров, - понимающе кивнул Таггарт. – А тут вроде как шансы есть.       - Да. Но хоть я и стал частью армии Ван Туза, мне не нравилась идеология командования. Видишь ли, Криди… Я потому и пошёл в пожарную охрану, что рейнджерам-егерям надо иногда животных отстреливать. А я, мягко скажем, не в восторге от такого. Сам бы точно не смог. Так шло время, командиру по лысине сигнал из космоса стукнул – он нас погнал к аэропорту. Говорит, «Надо лететь за океан», а зачем, почему… Тогда я впервые засомневался, что он Америку защищать хочет. Да и драконьих злодейств было не слишком-то заметно. Помимо того, как моя неприязнь к драконам угасала, мои однополчане, напротив, разгорались каким-то диким фанатизмом. У нас и так командир был, словно отель во Флориде…       - Что, он следил за собой, как его лётчица? – поинтересовался Криди. – Был весь такой ухоженный и чистенький?       - Да не, - махнул рукой Рудик. – Крыша у него частенько слетала.       - А-а-а… - Таггарт снова сочувственно кивнул, при этом чуть заметно улыбнувшись.       - В общем, никаких злых драконов нет, пожаров нет, а пламенные речи есть, - хмыкнул Руди. – Не то цирк, не то бедлам! Нагляделся и наслушался я всего этого вот так! – паренёк провёл ладонью поперёк шеи. - А потом Ван Туз привёл меня к вам. И тут я увидел другое решение волновавшей меня проблемы. Особенно, хи-хи... Когда вы помывку устроили воякам! Ну и благодаря последним событиям – мне впервые удалось хорошенько, безо всякой армейской муштры подумать о том, о сём да мысли в порядок привести. Сделал я ряд выводов, кое в чём не уверен до сих пор, но одно точно понял - с Ван Тузом мне не по пути!       - Занятная история… А как вы с Кэролайн сдружились, и почему она только с тобой согласна ехать? – полюбопытствовал Криди.       - О-о, там такая философия, что Ницше курит в сторонке… - начал было Рудигер, как тут на поясе его слушателя пискнула рация.       - Тысяча извинений, Рудик! - Криди быстро взял рацию. – Приём! Заскочить к Ксину? Проект девять-один-один? Щас всё будет!       - Придётся повременить, друже, не серчай, - Таггарт резво вскочил с дивана и направился к двери.       - Криди! Погоди секунду, битте шён! – как-то взволнованно попросил Грюнвальд, также поднимаясь с дивана и что-то доставая из кармана.       - Да-да? Что это за фотка?       - Мои друзья. Которых я прошу спасти. ***       Довольно громкий лязг открывающихся ворот ознаменовал начало вантузовской вылазки. В тумане не было видно подробностей, но все участники совещания и так знали, что происходит внизу.       -Слушайте внимательно, товарищи! Медлить нельзя, - решительно произнёс Куинн. – Группы перехвата – возьмите снаряжение согласно плану, выдвигайтесь к высотам. Три водомётных машины – следите, чтобы не стало слишком жарко! – тут лидер коммуны поймал на себе сразу несколько улыбок, больше похожих на боевые оскалы и, подмигнув Криди, развёл руками, мол, «ну а как ещё сказать». – Ты тоже возьмёшь снаряжение, - Амберкромби кивнул дракону, а механики тем временем, кряхтя и пыхтя, стали затаскивать в логово какие-то ящики и мешки. – Вылетаешь сразу после того, как Ридик получит рапорт от перехватчиков. Боевая задача – спасти двоих «архангелов» при помощи, хм… «сачка для ловли дебилов».       Тут Криди, Мэрлин, Эдди и Аджай тихо засмеялись.       - Некоторая свобода действий допускается, но ограничивается она жизнями других людей, - добавил Куинн Амберкромби. – Туман пока не рассеялся – и нам это только на руку. Под прикрытием мглы вернёшься на крышу, где передашь захваченных «архангелов» Ридику и ещё нескольким парням. Если незаметно вернуться не получится – доставишь Мида и Альварэза одной из групп перехвата. Либо, если и это будет невозможно – неси их к плантациям, - Куинн обвёл пальцем место на карте. – Здесь, рядом с полями вас будет ждать одна из пожарных машин. Другой транспорт вызовет подозрения в случае столкновения с вантузовцами. Увидите дракона – дайте сигнал на всякий случай, ибо, при всём уважении, но ты вряд ли идеально сориентируешься по одной только карте, - кивнул лидер коммуны в сторону крылатого существа. – Если пострадаешь – либо возвращайся в крепость, либо попробуй долететь до точки встречи с транспортом. Это действия в случае наихудшего развития событий. И да – в радиопереговорах избегаем любых слов, что могут скомпрометировать нашего друга. Отныне твой позывной… - лидер коммуны задумался. – Дельфин.       - Дельфин? – чуть ли не воскликнули в изумлении сразу несколько человек.       - А чтоб никто не догадался, - отрубил Куинн.       - «Неплохой ход», - одобрительно кивнул дракон.       И тут Куинн Амберкромби, не в силах больше держать строгий вид, добавил таким тоном, словно отправлял на войну кого-то из своих близких: «Береги себя, друг».       -«Не волнуйся», - последовал ответ.       -Удачи нам всем, братцы, - лидер коммуны зашагал к инженерам, возившимся с ящиками, а остальные фортовчане тут же, как по команде, резво побежали к выходу.       И спустя всего несколько секунд в драконьем логове из пары дюжин людей остались только Ридик, Куинн, Криди сам дракон да группа механиков во главе с Ксиннегером, который как раз махнул дракону рукой, приглашая его подойти.       - Вот, выглядит неказисто, но крепления прочные, - произнёс главный механик, показывая крылатому существу нечто, напоминающее гигантский пояс, к которому крепилось несколько больших, на вид прочных мешков. Из некоторых торчали какие-то доски и ветошь. – Надевай. Так, и проверь – удобно ли тебе орудовать вот этим инструментом, - инженер кивнул на гигантский сачок, лежавший чуть в стороне. Дракон с неожиданной ловкостью подхватил «проект девять-один-один» в обе лапы, покрутил туда-сюда, сделал несколько взмахов…       -«Прелестно», - был лаконичный ответ, хоть и в весьма неожиданной форме. Остававшиеся на крыше люди улыбнулись. Похоже, крылатый перенял пару словечек от других фортовчан и не упустил возможности их применить.       - О, чуть не забыл! У тебя ведь острый слух, правильно? – уточнил механик, обращаясь к дракону.       - «Да. Но есть защита от чрезмерного шума, нет повода для беспокойств», - ответил тот, тем временем надевая на себя «перевязь» с импровизированными тепловыми ловушками.       - Хорошо. Тогда… - механик вытащил из ящика небольшое автомобильное колесо с привязанным к нему в двух местах прочным канатом. Изнутри колеса крепилась небольшая рация в ударопрочном чехле. – Наклони-ка голову поближе ко мне, будь так любезен.       Дракон выполнил просьбу Ксиннегера, а тот, подойдя к крылатому другу коммуны, водрузил колесо с прикреплённой к нему рацией на один из массивных рогов, а затем закрепил на чешуйчатой голове на манер наушника.       - Не жмёт? – вежливо поинтересовался механик.       - «Нет, в самый раз. Изменю для себя при необходимости», - ответил дракон, оскалившись ободряющей улыбкой.       - С помощью этой штуки ты сможешь слышать переговоры всех групп, - пояснил Ксиннегер, довольно потирая руки. - Как я однажды сказал, никогда не знаешь, когда и для чего понадобится весь хлам, валяющийся в мастерской, - хихикнул инженер, поймав на себя удивлённый взгляд Ридика. – Но точно знаешь, что для чего-то пригодится. Полноценные наушники, конечно, для дракончика сварганить быстро не вышло, а вот такую приблуду – вполне! Теперь надо проверить связь.       Куинн к тому времени вышел за пределы логова и активировал рацию.       - Проверка связи. Громкость, чёткость в норме?       - «Абсолютно», - ответил дракон и даже в «мысленном голосе» можно было разобрать удовлетворение. – «Ксин, спасибо за предусмотрительность. Держать связь с людьми через разум трудно будет в бою».       - Не за что, - махнул рукой инженер, но всё же не смог сдержать довольной ухмылки. – Ах да! Если, ну мало ли, потребуется что-то сообщить голосом, точнее, рыком – просто удлини крепление и поднеси конструкцию поближе к пасти – рация автоматом переключится с приёма на передачу сигнала, как только поймает достаточно громкий звук.       - «Три раза фыркнул – задание выполнено», - сообщил крылатый друг коммуны.       - Во, отличная мысль, партнёр! – кивнул инженер.       - Пока перехватчики следуют за вантузовцами, у нас есть время обсудить тактику, - произнёс вернувшийся Куинн. – Итак, вертолёт запускает ракеты – этакие штуки, оставляющие след из дыма и немного – пламени. Ракета явно следует за тобой. Твои действия?       - «Поджечь один из мешков, метнуть подальше от себя, но не в вертолёт», - с готовностью ответил дракон.       - Бортовой пулемёт ведёт огонь. Твои действия?       - «Ухожу вверх или вниз, в…» - тут дракон запнулся, явно вспоминая какое-то слово. – «Мёртвую зону, вне области поражения».       - Умница, - похвалил Амберкромби. – Так… Что ещё предпримешь?       - «Разнообразные манёвры, уход из зоны обстрела, запутывание стрелков обманными действиями. Огневую завесу выпускаю так, чтобы не причинить вертолёту ущерба».       - Попадание гарпуном или гарпунами? – на этом вопросе Куинн даже поморщился.       - «Лететь или планировать так, чтобы получать минимальные повреждения и не дать гарпунам натянуться. Попытаться пережечь соединяющие тросы, либо канаты».       - Молодец! В случае аварийной посадки…       - «Максимально возможная огне-дымовая завеса, поджечь один из дымовых… предметов, планирование в сторону плантаций, попытка скрыться в растительности… Или под водой», - добавил дракон после короткой паузы.       - Да, можешь ещё пальнуть огнём по реке. Поднимется пар, в котором у тебя также будут шансы скрыться, - заметил Куинн Амберкромби. – Ну, увидимся, когда увидимся, Дельфин!       - «Стоять!» - неожиданно резко рубанул, почти ряфкнул дракон, так, что лидер коммуны замер на полшага с занесённой ногой, а внутри всё ёкнуло от неожиданности.       - «А как выглядят те, кого надо спасать?» - вдруг задал крылатый резонный вопрос, который со всей этой «псевдобоевой» подготовкой как-то позабылся фортовчанами. Куинн озадаченно поскрёб пятёрней затылок, одновременно пытаясь придумать, как ему донести до дракона нужную информацию. Разумеется, можно расспросить Рудигера, но напрямую его отводить в логово рановато… Наверное. А если передать дракону сказанное, то как при этом не сыграть в «испорченный телефон»? Попросить товарища Грюнвальда расписать внешность его дружков на бумаге?       Ситуацию спас Криди, который, как будто только и ждал этого вопроса, шустро подошёл к дракону и вытащил из нагрудного кармана потёртую фотографию.       - А вот так! – с этими словами Таггарт протянул снимок крылатому существу. Куинн тоже подошёл посмотреть.       На фотографии были запечатлены трое улыбающихся молодых военных – камеру, чем-то прикреплённую к стволу штурмовой винтовки, держал Грюнвальд, а по бокам от него, обнимая своего товарища, стояли оба «архангела». Тот, что выглядел помладше, стоял в героической позе, чуть выставив одну ногу вперёд и согнув её в колене, а руки расправил в стороны вместе с вингсьютом, словно супергеройский плащ или крылья. Второй паренёк – смугловатый, с резкими очертаниями лица, на вид – чуть постарше Рудигера и первого «архангела», нагло ставил «рожки» своему товарищу, другой рукой придерживая странную винтовку с очень толстым стволом. А на заднем плане виднелся перевёрнутый и чуть ли не воткнутый стволом в землю танк, возле которого отжималось трое вантузовцев, а их лысый командир торчал из-за края кадра, широко разевая ту половину рта, что попала в камеру. Справа от перевёрнутого танка стоял ещё один военный, схватившийся обеими руками за голову.       - Типичный день в армии, - усмехнулся Криди.