Огонёк

      Вертолёт вантузовцев, отдалённо напоминающий «Чёрного ястреба», вот уже около часа летал в густом тумане, стараясь держаться как можно выше. Сидевший возле «браунинга» военный от нечего делать теребил то ремень безопасности, то патронную ленту своего пулемёта, чем вызывал полные неприязни взгляды со стороны старшего «архангела». Гидеон выглядел спокойно, а вот двое остальных бойцов «Флигендштайна» не могли найти себе место от волнения, хоть и старались не подавать виду. Оба молодых военных нет-нет, да и бросали косые взгляды то на Кадавра, то на приборную панель вертолёта… А иногда начинали всматриваться в серо-синее марево так пристально, как будто рассчитывали увидеть летящего в атаку дракона раньше, чем сама Алиса Свайн. Та выглядела так, словно лётчицу Ван Туза вообще ничего не волновало – ни тревожные радиопереговоры, ни нулевая видимость, ни возможное нападение огнедышащего монстра, а то и нескольких сразу…       - Энди, если ты не прекратишь играться со своим стволом – я тебя нахрен выкину из вертолёта! – раздражённо прорычал Кадавр, когда пулемётчик в очередной раз стал теребить пальцами патронную ленту.       - Виноват, сэр, - ответил военный и сунул обе руки в карманы, по всей видимости, для того, чтобы хоть куда-то их деть на то время, пока не будет ничего происходить.       - Ты что, боишься потерять штаны больше, чем прохлопать ушами драконью атаку? – буркнул Гидеон. – Энди, у тебя есть приказ держать боевую готовность! А не играться с пятидесятым калибром!       - Так точно, сэр! – козырнул вантузовец,быстро вытащив руки из карманов.       И в ту же секунду мимо вертолёта пронеслось что-то большое и тёмное, раздался резкий звук удара по металлу, и пулемётная турель несколько раз провернулась вокруг своей оси, чуть не вывихнув руку военному, который как раз брался за пулемёт.       - Это ещё что?! – крикнул Гидеон, беря поудобнее странную винтовку с очень толстым стволом.       - Конта-а-а-акт! – крикнула Алиса, разворачивая вертолёт.       -Добрый Пастырь, что у вас творится?! – раздалось восклицание из рации.       - Неопознанный контакт! Летающий объект, предположительно – дракон! – ответила лётчица.       - Оракул, что с триангуляторами?! – гаркнул Кадавр, приложив одну руку к наушнику.       - Ещё не активны! – был ответ.       - Виски Танго Фокстрот?! Мы до сих пор летаем вслепую! – сообщила Алиса.       - Сэр, пулемёт выведен из строя! – обеспокоенно крикнул Энди.       - Что?!       Гидеон рывком повернулся к пулемётчику. Тот полулежал на полу салона возле покосившегося «Браунинга» и с неподдельным ужасом в глазах взирал на искривившийся ствол и вмятину на ствольной коробке.       - Браво Сьерра! – Кадавр взял наизготовку однозарядный гранатомёт с переломным механизмом заряжания.       - Эй-эй, безопасность прежде всего, мальчики! – донёсся голос Алисы Свайн, которая, по всей видимости, успела заметить действия «архангела» периферийным зрением.       - Ты говоришь «Флигендштайну» о безопасности? – нервно расхохотался Джордж Гидеон.       - Я беспокоюсь не за вас, а за мой вертолёт! – лётчица также нервно засмеялась, не отрываясь от управления.       - Пошла ты… - коротко бросил Кадавр, так, чтобы сквозь шум винтов его не было слышно. ***       Несмотря на густой туман, отыскать вертолёт оказалось не так уж сложно – шум, исходивший от летательного аппарата, сильно выдавал его местоположение. Сознания находящихся внутри людей были недоступны для контакта, несмотря на немалый опыт общения с представителями человеческой расы. Один из людей Ван Туза, по ощущениям находился левее остальных, а следовательно – вертолёт находился прямо по курсу, ведь проём с пулемётной турелью как раз располагался с левой стороны. Также из этого следовало, что летающая машина развёрнута к дракону хвостовой частью и движется в том же направлении, что и он. Небольшое смещение влево, лапы поудобнее взяли «проект 911», хвост напрягся, готовясь к выпаду… Кажется, незнакомца у себя за спиной никто из военных не заметил. И это радовало – можно воспользоваться эффектом неожиданности. Главный винт, по совместительству являвшийся сильнейшим источником шума, находился примерно на одном уровне с драконьими рогами, если судить по звуку. Прислушавшись ещё сильнее, чешуйчатое существо слегка снизило высоту, дабы не зацепить главный винт, и ускорилось, готовясь в любую секунду свалить вниз. Напрягшиеся рецепторы буквально «рассмотрели» вертолёт вантузовцев, и дракон взял чуточку правее, дабы находиться в мёртвой зоне от пулемёта максимально длительное время. И как только из тумана выступил тёмный силуэт вантузовской птички, дракон резко ускорился, одновременно чуть выгнув хвост, целясь прямо на торчащий за пределы корпуса пулемётный ствол.       Хлёсткий удар хвоста заставил пулемёт несколько раз прокрутиться на месте, хотя и не сорвал его с креплений. Один из людей внутри вертолёта упал от удара вращающейся железкой, хотя, судя по всему, пострадал не слишком сильно. Дракон же, обогнав вертолёт, резко ушёл вверх и, описав в воздухе петлю, снова оказался позади вантузовской «птички», на этот раз стараясь держаться по правому борту. Перед ним стояла весьма сложная задача – выманить из вертолёта нужных людей, при этом не повреждая саму машину. ***       - Где эта тварюга?! – крикнул Гидеон, обращаясь к Алисе, пристально всматриваясь в небо за пределами лобового колпака.       - Не знаю! Я потеряла его! Джордж, наземные группы наладили радар!       - Наконец-то! – командир «Флигендштайна» бросил взгляд на экран пеленгатора на приборной панели. – Что за?       Картинка местности, начавшая было появляться на мониторе, вдруг резко исказилась,       - Оракул, да что у вас творится?! – выругалась лётчица.       - Выслал проверку, ждите! – был ответ.       Алиса ещё раз от души выругалась, словно пытаясь перекрикнуть шум пропеллера. Мид осторожно высунулся из вертолёта, придерживаясь за поручень, покрутил головой влево-вправо и внезапно быстро нырнул обратно в салон, схватившись за пистолет-пулемёт.       - Он прямо за нами, сэр!       - Браво Сьерра! Алиса, на шесть часов!       - Оракул, шевелите копытами, не то нам крышка! – крикнула та, одновременно уводя вертолёт выше, выжимая из летательного аппарата максимальную скорость, на которую тот был способен. ***       Рассчёты фортовчан оказались верными – поскольку вантузовцы после активации маяков уезжали прочь, да и развёртывание проводили не одновременно, у каждой из групп перехвата оказалось более, чем достаточно времени на ликвидацию. К тому времени, как военные устанавливали второй триангулятор, группа Аджая уже была готова к нейтрализации своей цели. Ну а «благодаря» разгильдяю Коллину, третий маячок был развёрнут с гигантской задержкой и безо всякого саботажа, что позволило людям Куинна выиграть ещё больше времени и навязать вантузовцам свой «алгоритм отключения», поскольку за это время два других мотоциклиста могли уехать уже невесть куда. Перехватчики вырубили триангуляторы отнюдь не одновременно – напротив, некоторые группы даже специально выжидали лишнюю минуту, оставляя всюду при помощи когтей на руках и тряпошной обуви следы деятельности не то лесных зверушек, не то – «мутазоидов». Люди Ван Туза при всём желании не могли бы добраться до точек развёртывания одновременно, по крайней мере, пока не поступит приказа ждать других, а не втыкать триангулятор сразу.       Связи с драконом не было – возможность мысленного общения явно ограничивалась дистанцией, но, судя по перехвату радиопереговоров с вертолётом, крылатый друг коммуны уже вступил в бой с вантузовской авиацией. И теперь всё упиралось исключительно во время – в том числе – необходимость повторной ликвидации маячков. ***       Дракон приблизился к вертолёту настолько, что можно было хорошо рассмотреть торчавший из проёма сбоку «Браунинг». Первая атака явно была удачной – ствол у пулемёта был погнут на сторону. Можно было приступать ко второй фазе операции, но вот какой конкретно – крылатый сам толком не знал. Первое, что пришло в голову – идентифицировать нужных людей, один из которых очень кстати высунулся из бортового проёма. Взор огнедышащего существа сосредоточился на лице смельчака, дракон и человек встретились взглядами… Несмотря на отсутствие той улыбки, что на фотокарточке, крылатый узнал одного из нужных ему «архангелов» - и тут же вертолёт ринулся вперёд и вверх, пытаясь уйти от преследования. Гнаться за «вертушкой» было бесполезно – неизвестно, на какую максимальную скорость она способна, а вот сил потратишь при этом немеряно. Дракон предоставил первый ход людям Ван Туза, «отпустив» вертолёт, но при этом внаглую держась по левому борту, уже совершенно не боясь пулемёта. «Сачок для ловли дебилов» был перехвачен хвостом, а обе лапы крылатое существо положило на перевязь с самодельными тепловыми ловушками. И не зря – как раз в это время вертолёт стал разворачиваться для атаки.       Чешуйчатый подался назад, при этом держа вертолёт в поле зрения, приоткрыл пасть, уже заранее приготовившись поджечь один из мешков, и тут же раздался громкий хлопок, а после – нарастающее гудение и шипение. От вертолёта отделилась дымная линия. В следующий миг крылатый выдохнул небольшой клуб огня, подпалив удерживаемый в лапе мешок, и коротко, без замаха кинул тепловую ловушку навстречу ракете, вместе с тем рывком и с переворотом через крыло уходя влево. Прогремел взрыв, в воздухе расцвёл огненно-дымный цветок, во все стороны разлетелись горящие ошмётки, частично пробарабанив по лобовому колпаку вертолёта. Такая выходка явно была полной неожиданностью для находящихся в кабине людей. Вертолёт остановился, как будто споткнулся, и тоже стал сдавать назад, запрокинув нос кверху. Теперь дракон перешёл в наступление, ничего, по сути, не делая, но стараясь выглядеть как можно более грозно, разевая пасть и рыча, а сам тем временем внимательно следил за гарпунными пушками, висевшими под крыльями вантузовской «вертушки».       Подпустив огнедышащее «чудовище» на расстояние выстрела, Алиса Свайн резко нажала кнопки, запускающие гарпуны, и тут же приготовилась вдавить джойстик, активирующий ракеты. Два гарпуна с громким хлопком сорвались с направляющих и устремились в сторону дракона, который, провернувшись боком через крыло, встретил летящие в него гарпунные снаряды… зажатой в хвосте металлической трубой, с лёгкостью отразив оба гарпуна. Более того – едва их наконечники стукнулись об рукоять «сачка для ловли дебилов», крылатое существо, ещё раз крутанувшись в воздухе, нанесло удар хвостовым клинком по натянутым тросам. Оба гарпуна как бритвой срезало.       Вертолёт полетел боком, стараясь постоянно держаться к дракону передом, как бы «закручивая» своего противника, но на того это особого впечатления не произвело. Равно, как и две ракеты, которые, резко наведясь на цель, внезапно повернули в разные стороны и бабахнули вообще где-то сбоку от вертолёта, описав в воздухе траекторию, похожую на подкову. Чешуйчатый довольно оскалился – тепловые ловушки, предложенные Мэрлином, работали безотказно. ***       А вот экипаж вертолёта тем временем пребывал отнюдь не в лучшем расположении духа. Даже командир отряда «Флигендштайн» выглядел растерянно, а двое других «архангелов» так и вовсе были ошеломлены и напуганы происходящим. Мид, вскинув руку с пистолетом-пулемётом, постоянно целился в бортовой проём, другой рукой вцепившись в один из поручней внутри салона. Альварэз, стоя с другой стороны от проёма, аж трясся, от напряжения и страха одновременно, но лицо его по-прежнему выражало решимость. Что касается самой лётчицы, то Алиса сидела с вытаращенными от изумления и ужаса глазами и нелепо приоткрытым ртом. Выражение её лица можно было описать, как «контр-интеллектуальное». Вантузовцы явно не были готовы к подобному развитию событий.       Пулемётчик Энди тем временем отчаянно пытался «привести в чувство» покорёженный «Браунинг», но безуспешно – пулемёт больше не мог стрелять даже вкривь и вкось, явно требуя серьёзного ремонта, если вообще подлежал таковому.       А дракон же, нагло летая перед вертолётом, хоть и на некотором расстоянии, ехидно скалился, как бы говоря: «И это всё, что вы можете?» Алиса Свайн вновь запустила ракеты, и снова от дракона в разные стороны полетели некие огненные шары, к которым и устремились реактивные снаряды, в очередной раз потеряв основную цель. Прогремели взрывы, а огнедышащее создание так и осталось целым и невредимым. Вновь раскрыв пасть, дракон… не выдохнул огонь, а вместо этого резво юркнул вниз, собираясь пролететь под вертолётом. И тут один из бойцов «Флигендштайна» не придумал ничего лучше, чем, сорвав с пояса ручную гранату, кинуть её из вертолёта. Вернее, попытаться. В момент броска снизу раздался глухой удар, «вертушку» тряхнуло – и граната выпала из руки Альварэза, покатившись по полу, прямо под ноги Мида. «Архангел», не растерявшись, тут же быстро пнул гранату ногой, так что отфутболил её прямёхонько прочь из вертолёта. Откуда-то сзади донёсся грохот взрыва.       Но не успели все присутствующие отойти от очередного «чуть-чуть не смертельного» происшествия, как откуда-то из-под вертолёта вылетел дракон и помчался на обгон, при этом словно «подрезая» вертолёт американцев, а после принялся нагло крутиться вокруг «птички», заставляя лётчицу то менять высоту, то разворачивать всю машину, то лететь боком...       - Сбей его! – крикнул Гидеон.       - Он слишком близко! Взрыв нас достанет! – взвизгнула вантузовская пилотка, бросая машину в очередной вираж.       - Значит, теперь это наших рук дело, - процедил сквозь зубы Кадавр. – Попытайся не разбить свою «птичку» в моё отсутствие.       - Попытайся не влететь мне в лопасти, - в тон ему ответила Алиса.       - Так, Мид, ты приманка! – крикнул Джордж Гидеон. – Альварэз, мы прыгаем следом! По моей команде…       И в этот же миг снизу раздался ещё один гулкий удар, а вертолёт, и без того наклонённый из-за крутого виража, ощутимо тряхнуло, да так, что Энди и Мид, даже не успев вскрикнуть, выпали наружу. Но если пулемётчик быстро вскарабкался обратно, благодаря ремням безопасности, то «архангел» так и ухнул вниз, даже не успев активировать костюм-крыло. И тут же за ним ринулся дракон, по всей видимости, обрадовавшись лёгкой добыче.       - Значит, не по команде… Джеронимо! – и под этот боевой клич Гидеон и Альварэз выпрыгнули из вертолёта одновременно.       «Архангелы» распахнули в воздухе вингсьюты и из свободного падения перешли в планирование, хотя по-прежнему летели вниз, вдогонку за крылатым чудовищем, которое, в свою очередь, преследовало Мида.       - Мид, парашют можно открывать только когда убедишься, что тварь окажется на земле! – прокричал по радио Кадавр. – Нарушишь приказ – погубишь всех нас!       - Есть, сэ-э-э-э-р! – протянул тот, при этом едва не укусив микрофон своей гарнитуры.       Дракон же тем временем стремительно сокращал расстояние до самого младшего из «Флигендштайна». Ещё немного – и «архангелу» несдобровать.       Альварэз и Гидеон взяли наизготовку те самые странные винтовки, которые и впрямь выглядели у них в руках, как ангельские посохи. Оба «архангела» прицелились в дракона, метя по крыльям…       С громким хлопком из широченных стволов вылетели сети, раскрывающиеся по ходу движения, и тут же дракон, явно почуяв опасность, резко крутанулся через крыло, так что одна сеть пролетела мимо, а вот вторая… врезалась прямиком в Мида, который, кое-как справляясь со страхом и собственным вингсьютом, поймал восходящий поток воздуха и попытался уйти в манёвр. Сеть тут же крепко схватила крылья «архангела», отправив Мида в хаотичное падение. А дракон, увидев такое, рванулся вперёд изо всех сил, отчаянно работая крыльями. Гидеон потянулся за гранатомётом… И в этот момент в наушниках каждого из «архангелов» раздался оглушительный визг, а вокруг внезапно посыпался град неуправляемых ракет. Две из них подпалили вингсьют Альварэза, едва не задев самого «архангела», а одна прошла в каком-нибудь метре от драконьего хвоста.       - Добрый Пастырь, вы совсем там озверели?! – в голосе Ван Туза слышались нотки гнева и страха одновременно. – Вы чуть не подбили одного из «Гризли»!       И не успел никто из горе-авиаторов ответить, как из радио по ушам ударил ещё один визг, более громкий, но менее пронзительный. Принадлежащий самому Ван Тузу. ***       Услышав нарастающее тарахтение мотоцикла среди общего «фона» из стрёкота вантузовской вертушки и рокота тяжёлой техники, Мэрлин затаился, стараясь вообще не шевелиться, только подал знак своему отряду, чтоб сидели также тихо. Ван Туз послал своих солдат проверить состояние триангуляторов, поскольку, если судить по переговорам, радар морпехов не функционировал, как полагается. Остальные перехватчики также замерли в засаде, напряжённо прислушиваясь к нарастающему шуму мотоцикла. Вантузовец заезжал на возвышенность с той же стороны, что и в первый раз, а значит – можно было не опасаться раскрытия позиций. Резко затормозив и спешившись, военный подбежал к валяющейся на земле сухой ветке и поспешно откинул её в сторону, взяв маячок в руки. Воткнув его в землю так, что опорные конструкции триангулятора вновь раскрылись, он взялся за рацию: - «Сэр, триангулятор был придавлен упавшей веткой. Здесь также следы каких-то животных… Или этих гуманоидных тварей!» Ответ последовал незамедлительно.       - Рядовой Коллин, ты что, лесным рейнджером решил заделаться? Ставь сраный маяк и уноси оттуда ноги ко всем фокстротам, если не хочешь превратиться в барбекю! Или у тебя собственная развлекательная программа на уме?!       - Есть, сэр! Никак нет, сэр!       - Идиот!       Военный, аж подпрыгнув на месте от такого громкого возгласа и внезапного комплимента, кинулся бежать к мотоциклу, при этом зацепив ногой маяк, да так, что тот самую малость наклонился, но вантузовец, не обратив на это внимания, прыгнул в седло и, нажав на газ, умчался прочь. Мэрлин довольно ухмыльнулся – похоже, вантузовцы так боялись драконов, что после установки маячка спешили убраться восвояси, видимо, поближе к своим броневикам. И даже их командир, весь такой из себя брутальный, и подумать не смел о том, чтобы оставить около триангулятора хотя бы одного солдата. В общем-то, это было логично – на маячок сам по себе дракон вряд ли обратит внимание, а вот если рядом будет отсвечивать солдатик… А потерять триангуляторы лысый командир явно боялся больше, чем кого-либо из подчинённых.       Тем временем остальные две группы перехватчиков забеспокоились – ведь, вернувшись на точку развёртывания и не найдя маячок, военные примутся его искать, рыскать по всей округе… И внезапно одна немного безумная идея сформировалась в голове Аджая, руководившего первой группой. Да, военные будут искать триангуляторы, но они будут искать их внизу, на земле, а наверх врядли даже одним глазком посмотрят.       - По деревьям, - раздалась негромкая, но резкая команда по рации.       И фортовчане, используя неожиданно пригодившиеся по прямому назначению монтёрские когти, полезли на деревья. Усевшись в густой листве, кто на толстые сучья, а кто и прямо воткнув когти в ствол, по мере возможности обхватив его для надёжности, люди Куинна затаились, наблюдая за происходящим. Два мотоцикла американцев вновь въехали на точки развёртывания, солдаты слезли на землю и, вполголоса ругаясь и то и дело косясь в туманное небо, начали искать триангуляторы, шаря в траве, кустах… И здесь группы Аджая и Клода были бессильны – оставалось надеяться лишь на то, что военные будут искать маячки достаточно долго, чтобы дракон успел завершить операцию.       Группа Мэрлина же, вновь получив свободу действий, начала было второй «ритуальный танец» на четвереньках вокруг воткнутого в землю триангулятора, как вдруг Жан Клам резко остановился, выпрямившись, да так, что Эш едва не влетел ему головой под колено.       - Жан, в чём дело? – немного обеспокоенно спросил Аерендир.       - Эти триангуляторы… Я знаю, как можно обмануть систему, - неожиданно доложил Джибер. – Они должны стоять более-менее вертикально для нормальной работы. Но если умудриться оставить их включёнными и не совсем в рабочем положении, хе-хе-хе-хе-е…       - А что они тогда покажут Ван Тузу? – поинтересовался Мэрлин.       - Понятия не имею, - протянул Джибер. – Но точно не нормальную проекцию местности.       - Тогда за дело! – воскликнул Эш, почти бросившись к триангулятору.       Фортовчанин стал аккуратно вытаскивать маячок из земли, при этом постепенно наклоняя его набок, но следя, чтобы опоры оставались в раскрытом положении.             Подошедший Джибер аккуратно подкладывал под триангулятор мелкие камушки, просовывал толстые обрубки веток между металлическими стержнями, не давая этим конструкциям сдвинуться с места. И вот всё ещё активный триангулятор был переустановлен так, что наполовину лежал на боку. Мэрлин облегчённо выдохнул и вытер пот со лба, словно киношный сапёр, обезвредивший бомбу – теперь у крылатого друга коммуны было чуть больше времени.       - Группа один, цель вернулась к началу, - почти прошептал Аджай в рацию. – Движение невозможно.       - Группа три, движение невозможно, - вторил ему Клод.       Это значило, что вантузовцы обнаружили ранее нейтрализованные маячки, и до повторного их включения оставались считанные секунды.       У Куинна, по-прежнему следившего за ходом событий из радиорубки, внутри всё так и похолодело от этих слов, но в следующую секунду слова Эша словно свалили гору с плеч лидера общины: - «Цель нейтрализована, но она об этом не знает».       Аерендир, широко улыбнувшись, поднял левую руку, сложив пальцы «козой», и подмигнул Жан Кламу, после чего перехватчики вновь начали было расходиться по кустам, как вдруг где-то поблизости прогрохотала серия взрывов.       - Это что ещё за хрень? – чуть не крикнул Мэрлин.       - Что-то взорвалось, - невозмутимо проговорил Джибер.       И тут же взрывы загремели повсюду – то тише, то громче, то одиночные, то целые очереди… Судя по звукам, вся округа внезапно превратилась в зону активных боевых действий.       Перехватчики наперебой кинулись переговариваться по радио, в мгновение ока «забив» эфир так, что несколько секунд невозможно было разобрать ни слова.                   Фортовчане явно не на шутку перепугались. Выяснилось, что взрывы также прогремели вблизи позиций группы Аджая, едва не зацепив вантузовский броневик, проезжавший под возвышенностью. В тумане мало что можно было разобрать, но, кажется, взрывались запущенные вантузовцами ракеты – один из участников первой группы смог расслышать шипяще-свистящий звук перед взрывом, «вычленив» его из общего шума. ***       А в это время в штабном фургончике-вагончике Ван Туз таращился в экран радара, то и дело затягиваясь сигарой. Изображение местности на радаре то подёргивалось рябью, то скручивалось в какой-то невообразимый калейдоскоп, то искажалось так, словно вся Земля являлась одной огромной простынёй, трепещущей на ветру. Вся система наблюдения пошла в разнос, показывая что угодно, но только не то, что требовалось. Проклиная не в меру любопытную местную живность, которая, со слов его солдат, докопалась до триангуляторов, лысый командир изо всех сил делал вид, что контролирует ситуацию, беспрерывно поддерживая связь со своими подчинёнными и стараясь координировать их действия. Дамбон на несколько мгновений отвернулся, протянув руку за металлической флягой, и тут внезапно по радио донёсся дичайший нечеловеческий визг Алисы Свайн, а снаружи загрохотали взрывы. Чуть не поперхнувшись, Ван Туз почти бросил флягу на стол и схватился за микрофон.       - Добрый Пастырь, вы совсем там озверели?! – выкрикнул он.       И тут же эфир заполонили сообщения вантузовцев разной степени нецензурности. Выяснилось, что несколько взрывов прогрохотало всего в паре метров от одного из танков.       - Вы чуть не подбили одного из Гризли! – ряфкнул Дамбон Ван Туз.       - Оракул, у нас тут… - Алиса неожиданно замялась, хоть и всего на долю секунды. – Ситуация! Мы воюем!       - Вы не в том направлении воюете, Добрый Пастырь! – гневно крикнул Ван Туз. – Стреляй по дракону, а не по нашим позициям!       - Есть, Ван Туз! – отрапортовала лётчица, но как-то… неуверенно? Такого тона Алисы Дамбон не слышал ещё никогда прежде.       Лысый командир вновь повернулся к радару… И увидел почти в упор глядевшую на него с экрана чешуйчатую морду, два рептильих глаза, острые зубы в приоткрытой пасти… Завизжав, Ван Туз отпрянул назад, одновременно машинально хватая верный «Кольт» и… полетел со стула вверх тормашками. А из пасти рептилии тем временем выстрелил длинный раздвоенный язык, тут же убравшись обратно… И изображение сменилось на беспорядочное нагромождение каких-то стеблей и веток, при этом ещё и сюрреалистично закручивающихся. ***       Несколькими минутами ранее, в салоне вертолёта…       Перепуганный пулемётчик Энди забрался обратно и, будучи лишённым пулемёта, буквально забился в угол салона, дрожа от пережитого ужаса. Столь вольное поведение отчаянный драконоборец смог позволить себе лишь потому, что в вертолёте осталась только Алиса Свайн – бойцы «Флигендштайн» резво повыпрыгивали навстречу приключениям, а значит, подобного паникёрства никто не увидит.       Сама же Алиса, потеряв из вида и дракона, и «архангелов», просто вела воздушную машину куда-то в туман, по большей части не имея ни малейшего представления о том, что делать дальше. Всё, что она сделала с какой-то целью – поднялась повыше, дабы случайно не намотать на пропеллер одного из «архангелов». Краем глаза лётчица следила за тремя маленькими зелёными точками на экране обычного радара – датчиками бойцов «Флигендштайн». Все три стремительно приближались к поверхности земли, хотя иногда и воспаряли чуть вверх… И тут на экране трёхмерного радара стало проступать изображение… Алиса Свайн, было обрадовавшись, перевела туда взгляд и… увидела два немигающих шарообразных глаза по бокам толстенной бугристой головы, подбородок которой стремительно надувался… Не в силах больше сдерживать переполняющие её эмоции, лётчица испустила пронзительнейший визг, отпрянув назад и стукнувшись затылком о подголовник кресла пилота. Алиса задёргала ручки управления, заставив бедный вертолёт хаотично крутиться во все стороны, и одновременно изо всех сил стала давить на гашетку, отвечающую за запуск скорострельных мелкокалиберных неуправляемых ракет, как будто рассчитывая попасть одной из них по нелепому, но оттого не менее жуткому существу, глядевшему с экрана прямо в душу лётчицы Ван Туза. ***       Мид лихорадочно забился в сети, тщетно пытаясь освободиться. Он не мог поверить, что попал в ловушку, которую «архангелы» готовили дракону. А сам огнедышащий ящер, кстати, гнался по пятам за молодым военным, явно не желая упускать добычу. Вариантов у Мида было два – либо сродниться с землёй в свободном падении с огромной высоты, либо попасть на обед к огнедышащему монстру. Из-за тумана было невозможно даже примерно определить расстояние до поверхности земли, но явно уже довольно близко – хотя мгновения тянулись для «архангела» вечностью, он понимал, что падать бесконечно невозможно. Мид рванулся ещё раз – и смог вырваться из сети! Ведь она была рассчитана на драконье крыло, а потому оказалась «велика» для того, чтобы намертво поймать юного «архангела». Кое-как изловчившись, Мид попытался активировать костюм-крыло… Но сеть, выпустив своего пленника, устроила ему подлянку напоследок, зацепив парашют «архангела», казалось бы, слегка... Но достаточно сильно, чтобы раскрыть его.       - Предатель! – резанул по ушам крик Кадавра. – Под трибунал пойдёшь, щегол!       Ошеломлённый Мид потерял дар речи, разинув рот, но прежде, чем молодой военный успел что-либо сказать в своё оправдание, его накрыло… Ещё одной сетью, но куда более мягкой. Промелькнул мимо глаз некий металлический обод, а затем всё пространство превратилось в сплошную хаотичную решётку. Задёргавшись, «архангел» попытался освободиться, но вместо этого ещё сильнее запутался в удивительно мягкой сети, которая окутала его со всех сторон, ещё и не в один слой. И тут неведомая сила со страшной скоростью понесла «архангела» в сторону, казалось, вопреки всем законам физики. А после очередного кульбита Мид внезапно увидел летящего куда-то в неизвестность Альварэза, вингсьют которого дымился и даже горел в нескольких местах, из-за чего «архангел» напоминал обжёгшегося о лампочку мотылька. Кто-то или что-то резко переместило сеть с Мидом прямо под его товарища, и через мгновение второй «архангел» также оказался пойман в ловушку. Мид бросился к Альварэзу, чтобы помочь ему скинуть загоревшийся вингсьют, но в этот момент из тумана высунулась большая когтистая лапа, покрытая прочной чешуёй, и, ухватив «архангела» за костюм-крыло, вмиг «задавила» пламя. Кое-как осмотревшись во время этого бешеного полёта, Мид поднял голову и… обомлел. Сеть, в которой оказались оба «архангела», удерживал огромный дракон, поймав ею обоих друзей, словно бабочек сачком. И ведь это и впрямь был гигантский сачок. Вот металлический обод, вот длинная ручка…       Опомнившись, Мид выхватил последнее остававшееся у него оружие – пистолет-пулемёт и открыл шквальный огонь по драконьей лапе, державшей хитроумную ловушку. Пули ударили по чешуе, начали рикошетить во все стороны, несколько штук свистнуло мимо «архангела». И тут же Мид получил сзади нехилую оплеуху, такую, что зазвенело в ушах.       - Ты что! Разве можно стрелять в лапу, которая тебя держит?! – чуть не в ухо младшему «архангелу» проорал Альварэз. – Она же тебя уронит!       Мид прекратил стрелять, рывком обернулся и увидел своего товарища, тянущегося за десантным ножом.       - Хочешь разрезать сеть?! – зачем-то спросил юный «архангел».       - Нет! Мой вингсьют выведен из строя, Мид! Земля уже должна быть близко! Освободимся – разобьёмся!       - Если не гравитация нас убьёт, то дракон! – выкрикнул Мид.       - Пока ещё не убил – мы живы! – возразил Альварэз. – И есть шансы какие-никакие! - Достав нож, он принялся отрезать какую-то часть своего снаряжения.       - Ты что творишь?! – прокричал Мид.       Вместо ответа Альварэз неожиданно сбросил с себя шлем и гарнитуру, после чего рывком стащил средство связи со своего друга и вышвырнул в туман.       - Ты рехнулся, Альварэз?!       - Выкинь датчик!       - Что?!       - Для нашего команданте мы уже мертвы, амиго! Ты открыл парашют, я тоже пытался это сделать, когда мой костюм загорелся! Гидеон увидел, как мы нарушили приказ! Мид, не отдавая себя отчёта в том, что делает, изо всех сил рванул прикреплённый изнутри к костюму датчик жизненной активности и, выдрав его «с мясом», швырнул в бездну.       - Дальше что?!       - Наслаждайся полётом! – прокричал Альварэз. – Мы ничего не можем предпринять, что бы нас не убило! Только ждать остаётся!       Младший «архангел», более-менее успокоившись, крепче ухватился за обод гигантского «сачка», изо всех сил стараясь не глядеть на того, кто нёс «сачок». Почему – Мид и сам не знал. Не то чтобы он верил в сказки о гипнотизирующем взгляде дракона, скорее он знал, что взгляд в глаза зверю может быть воспринят оным, как вызов. Альварэз же, в отличии от своего друга, обеспокоенно вертел головой по сторонам, пытаясь разглядеть в тумане вертолёт, и пытался понять, кого он больше боится – дракона, поймавшего их, или же мисс Свайн, решившую, что шквальный огонь ракетами вблизи своих однополчан – отличный тактический ход.       Тем временем Ван Туз и его пилотка пребывали в не меньшем смятении и растерянности, чем пойманные «архангелы». Мало того, что дракон ушёл из устроенной ему западни, так эта тварь ещё и ухитрилась сломать пулемёт и оставить вертолёт без боезапаса. Но в ещё большее смятение и негодование были повергнуты оба командующих, когда осознали, кто заставил их визжать, как поросят. Неправильно работающие триангуляторы показали Алисе крупным планом самую обычную жабу, а Ван Тузу – прыткую ящерицу. Понимание того, кто перед ними, пришло не сразу, но когда это произошло, единственным желанием Дамбона Ван Туза стало хорошенько взгреть военных, ответственных за установку маячков. ***       Поймать нужных людей оказалось довольно просто – их искусственные крылья не могли обеспечить «архангелам» и вполовину такой маневренности, как у дракона. Самка, пилотировавшая вертолёт, по всей видимости, не слишком заботилась о выживаемости своих соратников, а потому, когда вокруг с рёвом и шипением полетели ракеты, крылатый не слишком-то удивился. Один из реактивных снарядов поджёг костюм второго «архангела», но это, как ни странно, дракону было только на лапу – ведь предоставилась возможность демонстрации мирного настроя. И огнедышащее существо не прогадало – потушенный «архангел» больше не проявлял агрессии и даже осадил своего товарища, который попытался прострелить драконью лапу. Впрочем, это оружие крылатый даже не почувствовал. Теперь оставалось «сбросить с хвоста» третьего смельчака, который всё никак не мог успокоиться, отчаянно паля по дракону из гранатомёта. Крылатый, то и дело петляя из стороны в сторону, уворачивался от выстрелов, что, впрочем, было не так уж сложно – «архангел» тратил кучу времени на перезарядку и то и дело сбивался с курса из-за сильной отдачи. Но не отставал, пытаясь преследовать своего противника.       После очередного выстрела Гидеон вновь стал перезаряжаться, при этом взлетев ввысь на потоке восходящего воздуха. Дистанция между ним и летучим ящером сильно увеличилась. И тогда флигендштайновец решился на отчаянный шаг. Кое-как он достал из-за спины своё секретное оружие – телескопический гранатомёт. Маленький тубус растянулся в огромную трубу после пары нехитрых манипуляций, здоровенная реактивная граната вошла в ствол… Кадавр прицелился и нажал на кнопку запуска. Как раз в тот самый момент, когда дракон внезапно взмыл вверх, одновременно постепенно переворачиваясь кверху лапами, совершая мёртвую петлю. И прежде, чем «архангел» успел что-либо предпринять, чешуйчатое создание уже было позади него, стремительно нагоняя.       - Ну давай, иди сюда! Попробуй меня зажарить, ящерица, я сам тебя отжарю! – процедил сквозь зубы Гидеон, заряжая своё оружие второй и последней гранатой. Руки его дрожали.       Дракон, рыча и широко разинув пасть, нёсся прямо навстречу Джорджу Гидеону. Тот вскинул гранатомёт, намереваясь поразить цель в упор, засадить гранату прямо в пасть чудовища, чтоб наверняка, а сам при этом совершенно не обратил внимания на то, что стремительно идёт на снижение, чуть ли не падая. Когда между ним и огнедышащим чудовищем оставалось не больше двух метров, последнее внезапно резко вильнуло хвостом, одновременно закладывая крутой вираж и вновь нагло перелетев через «архангела», и тут же Гидеон увидел стремительно летящий в него… огромный мусорный мешок. «Архангел» машинально закрылся руками, при этом перейдя в свободное падение, тяжёлый удар прилетевшего мешка выбил гранатомёт, мгновенно рухнувший вниз. И сам Гидеон, беспорядочно кувыркаясь, стал стремительно падать. И то ли инстинкт самосохранения оказался сильнее идеологического начала, то ли «архангел» признал своё поражение, но он, поймав момент, раскрыл парашют, хотя дракон был даже близко не на земле.       Избавившись от преследования, дракон полетел в сторону форта, аккуратно неся захваченных «архангелов», которые, к счастью, не предпринимали никаких попыток побега из своей «воздушной тюрьмы».