Огонёк

      К воротам форта подъехали три пожарных автомобиля, остановившись возле самой стены. Эш, сидевший за рулём первой машины, удивлённо воззрился на шагавших к нему людей в защитных костюмах, во главе с Куинном.       - Братцы, что за движуха? – спросил Аерендир. – Вы куда это снарядились?       - Военные умудрились пожар устроить, ладно хоть, что сообщили вовремя, - ответил Куинн Амберкромби, подходя к первой машине. – Вылезайте-ка из машин и возвращайтесь в форт – вы и так хорошо потрудились. Только идите через тоннели – у нас на территории двое людей Ван Туза сейчас, нельзя, чтобы они вас увидели в таком прикиде, – лидер коммуны чуть улыбнулся, глядя на Аерендира, который из-за нацепленного на себя «диверсантского снаряжения» всем своим видом напоминал какого-то лешего.       - Понял, спасибо за предупреждение, - кивнул Эш. – Эй, братцы, дальше потопаем на своих двоих – Куинну нужны наши водомётницы!       «Диверсанты» вышли из машин и направились куда-то в кусты, к ближайшему лазу в эвакуационные тоннели, а фортовчане в противопожарном обмундировании заняли их места, после чего все три водомётных грузовика, весело взревев двигателями, вновь ринулись по трём направлениям, туда, где в небо вздымались столбы дыма.       Некоторое время спустя от дыма не осталось и следа, да и туман окончательно рассеялся, а ещё через несколько минут на залитой солнечным светом дороге, ведущей в крепость, показались три пожарных автомобиля, в этот раз ехавших вместе с многочисленной вантузовской техникой. Сидевшие на броне и торчавшие из люков военные, отчаянно жестикулируя, что-то говорили водомётчикам, которые, облокотившись на брандспойты, слушали вантузовцев, прикрывая лица ладонями прямо поверх опущенных щитков огнестойких шлемов. По мере того, как нестройная колонна подъезжала к форту, разговор становился всё жарче. Теперь и фортовчане на водомётах тоже яростно жестикулировали, да так, что один из водомётчиков случайно развернул водяную турель на военных, чуть не вызвав этим коллективную панику среди оных – кто-то из морпехов нырнул в люк своего броневика, кто-то инстинктивно закрылся руками, отворачиваясь… Люди Куинна гулко рассмеялись прямо сквозь противопожарные шлемы. Крепостные ворота стали медленно открываться, отъезжая вверх, и по мере их открытия всё шире распахивались глаза от изумления у находившихся поблизости жителей коммуны. И было чему удивляться.       Несмотря на то, что в тактические подробности «миротворческой операции» была посвящена отнюдь не вся коммуна, многие её жители знали, что дракон с наземными силами Ван Туза и не намерен вступать в какой бы то ни было контакт, «диктуя» условия игры на своём поле, то есть – небе. А внешний вид у вантузовской колонны был такой, как будто на них напал не один, а десяток драконов. В то время, как три водомётных автомобиля были лишь слегка покрыты пылью и пеплом, троица танков выглядела так, как будто их пытались приготовить на костре – бронированные мастодонты были перепачканы сверху-донизу гарью и землёй, чумазость восседавших на броне морпехов характеризовалась словосочетанием «Дух угля», а завершающей деталью в тюнинге «под шашлык» являлись обугленные ветки, зацепившиеся кое-где за танки, в основном – за звёздно-полосатые полотнища. Остальная военная техника тоже была покрыта копотью, колёса на одном из броневиков местами оплавились, потёки нагретой краски можно было заметить почти на всех боевых машинах. В борту одного из грузовиков зияла вмятина. Немногочисленные штатные огнетушители были либо разорваны «розочкой», либо вовсе отсутствовали на поломанных креплениях. Среди личного состава не было ни одного солдата в приличном виде – кто чумазый с ног до головы, кто мокрый, кто вообще без оружия и половины одежды…       Однако бодрости бравым воякам было не занимать – большинство людей Ван Туза продолжали жаркую перебранку с пожарными, и лишь некоторые солдаты сидели смирно, устало посматривая то на буйных однополчан, то просто перед собой…             Оказавшиеся вблизи процессии фортовчане с любопытством следили за происходящим, стараясь разобрать, о чём спорят их друзья и вантузовцы.       - …Насколько надо быть самонадеянными кретинами, чтобы не брать средства пожаротушения, когда собрались сражаться, по сути, с живыми огнеметами!       - …Профессионализм и боевая подготовка позволяют нам не нагружать…       - …Да вы и без драконов неплохо отжигаете, должен заметить! Надо было додуматься прямо через огонь и пламя мчаться, вместо того, чтобы объехать очаг возгорания!       - …Мы не пожарники, мы с огнём боремся ответным огнём, у нас танки, а не ваши поливалки!       - …С такой лётчицей у вас на каждом танке цистерна с водой должна быть и гроздь огнетушителей!       - …А напалм вы случаем с собой не взяли, ну так, на всякий случай, по привычке?!       - …А вы бы лучше смотрели, куда льёте!       - …А вы зачем под струю полезли?! Ах, ну сами бы тогда и тушили!       - …Ой-ой-ой, великий и ужасный Ван Туз, истребитель драконов и адмирал-генерал всея человечества не может справиться с последствиями горячих проделок собственной пилотки!       Из всего шума-гама удалось выяснить лишь то, что вантузовцы недовольны действиями фортовчан даже несмотря на то, что те успешно и без жертв ликвидировали все очаги возгорания. И неизвестно, сколько ещё продолжался бы весь этот ор выше гор, если б не началась перепалка уже между военными.       - Бранниган, если бы не парни Куинна, «Койотам» бы не поздоровилось, - заметил кто-то из солдат.       - Если я захочу услышать твоё мнение – я тебе его сам скажу!       - Пока ты ещё не офицер, Бранниган, но будь ты хоть трижды офицером…       - …Ты будешь вылизывать мой броневик!       - Фокстрот Юниформ! – обозлился первый солдат.       - Чего ты сказал?!       Водомётные автомобили тем временем направились в сторону гаражей, отделившись от общей колонны, а на одном из броневиков началась недружеская возня, сопровождаемая тумаками и пинками. Остальные солдаты принялись растаскивать дерущихся, и в конце-концов человек шесть попадало на землю, чуть ли не под колёса едущему следом грузовику, благо, опомнившись, военные успели разбежаться в стороны. Колонна военной техники въехала во двор и двинулась к тому месту, где и располагались позиции американцев. Вскоре вантузовцы вновь принялись разворачивать свой лагерь. Двери штабного фургона с радаром на крыше распахнулись, и оттуда появился Ван Туз, без сигары, с шишкой на лбу и выражением физиономии мрачнее тучи. Окинув хмурым взглядом всех вокруг, он, сунул руки в карманы и зашагал в сторону импровизированной вертолётной площадки, куда как раз приземлялась «вертушка» - без малейших признаков ракет и с покорёженным «Браунингом», торчавшим из борта.       Тем временем Куинн Амберкромби, вернув на место противопожарное снаряжение, поспешно шагал к нагромождению ящиков и бочек, находившемуся поблизости от помоста с вертолётом. Добравшись до места, лидер коммуны принялся изо всех сил делать вид, что сильно занят, а сам тем временем слушал разговор Ван Туза с Алисой Свайн, выкарабкивавшейся из вертолёта.       - Боезапас ракет израсходован, пулемёт выведен из строя… Эта тварь умудрилась так по нему треснуть, что не только ствол погнут, вся ствольная коробка всмятку…       - Да, я заметил, что боезапас ракет потрачен, - язвительно произнёс лысый командир. – Чем ты думала, когда лупила НУРСами во все стороны?       - Я рассчитывала накрыть шквальным огнём дракона… - неуверенно пробормотала Алиса, потупившись.       - Он что – на сверхзвуке кругами летал вокруг тебя? Ты обстреляла местность так, как это не удалось бы целой эскадрильи штурмовиков! А если бы ты попала в форт?       - Ой, Ван Туз, когда это тебя заботили гражданские? – пренебрежительно махнула рукой пилотка.       Куинн от удивления чуть не спалился заинтересованностью разговора, но вовремя вернулся к своим делам.       - Тише, дура… - шикнул Дамбон, быстро оглядевшись, но тут Куинн Амберкромби шустро спрятался в одну из бочек, которую осматривал до этого с максимально заинтересованным видом.       - И как же ты умудрилась промахнуться по дракону… Из всего? – сурово спросил лысый командир.       - Ван Туз, он использовал тепловые ловушки! – всплеснула руками Алиса. – Я ничего не смогла поделать.       - Что ж он тогда тебя в ответ ракетами не взорвал или из «вулканов» не изрешетил? – вкрадчиво поинтересовался лысый командир. – Какие тепловые ловушки у дракона, что ты мелешь?       - Мешки, чем-то набитые!       Ван Туз хлопнул себя рукой по лысине и медленно провёл ладонью по лицу сверху-вниз.       - А где Кадавр и эти дураки набитые – Мид и Альварэз? – спросил Дамбон.       - Сэр… Отряд «Флигендштайн» прекратил своё существование, геройски пав в сражении с огнедышащим чудовищем, - Алиса потупила взгляд.       - Ну уж нет! Может быть, эти щеглы и достались дракону, но меня ему так просто не взять! – неожиданно раздался голос Гидеона.       К вертолёту, прихрамывая, брёл последний «архангел», ругаясь сквозь зубы и прикладывая к лицу металлическую флягу.       - Кадавр! Ты жив, мать твою! – не удержался Ван Туз.       - Раскрыл парашют, когда понял, что эта тварь улетела куда-то за облака, приземлился прямо на дорогу, один из проезжающих мимо «Койотов» зацепил мой парашют и поволок меня, даже не глядя в зеркала заднего вида! – Джордж убрал руку от лица, демонстрируя всем огромный фингал возле переносицы.       - Ты кого тварью назвал? – вскипела лётчица.       - Эй, вообще-то я имел в виду дракона, - пробурчал Джордж. – Или ты думаешь, что я раскрою парашют до того, как дракон окажется на земле… Ну или просто свалит восвояси, как последний трус?       - Гидеон, что с твоим отрядом? – спросил Ван Туз.       - Эти бакланы нарушили приказ – раскрыли парашюты до того, как дракон был приземлён. За что оба голубка и поплатились. Он схватил обоих. Я же вступил в битву с чудовищем и… - Джордж негромко выругался, снова прикладывая к лицу металлическую фляжку.       - Хочешь сказать, это дракон тебе такой фонарь поставил? – удивилась лётчица.       - Да! И он за это заплатит! – злобно произнёс Гидеон. – Я ему всю морду разобью!       - Везучий ты засранец, - весело проговорила Алиса Свайн. – Отделался фонарём под глазом после прямого столкновения с драконом.       - Алиса, ты следила за датчиками «архангелов? – резко «переключился» Ван Туз на свою лётчицу.       - Так точно. Сперва пропал сигнал от Альварэза, после – от Мида. Они оба погибли, в этом нет сомнений.       - Что ж, всё равно они нарушили приказ, - буркнул Ван Туз. – Мне не нужны бойцы, у которых на уме собственная увеселительная программа.       С этими словами лысый командир зашагал прочь от вертолёта, попутно вновь раздавая своим людям ценные указания, а по сути – просто докапываясь до каждого встреченного подчинённого.       Куинн уже собирался вылезти из бочки, в которой он занял столь «удобную» наблюдательную позицию, как вдруг Ван Туз, раздав достаточно приказов и подзатыльников, вернулся к вертолётной площадке и уселся на край помоста, покуривая сигару и задумчиво глядя… прямо в сторону лидера коммуны. Гидеон, до этого возившийся в вертолёте, вышел наружу и уселся рядом с Ван Тузом, так и не сняв своего вингсьюта, из-за чего командир отряда «Флигендштайн» напоминал нахохлившегося петуха, только вместо гребня были растрёпанные волосы. Шлем он оставил в вертолёте. И, как назло, Кадавр также смотрел в сторону Куинна, покуривая сигару, как и лысый командир американцев. Если раньше лидер коммуны мог просто взять и уйти, вне зависимости от того, смотрят на него военные или же нет, то если он сейчас вылезет из бочки у всех на глазах, это явно вызовет определённые вопросы со стороны Ван Туза. Да и любого из его солдат. Лидер коммуны завозился в бочке, собираясь взять рацию, чтобы потихоньку попросить кого-то из своих друзей отвлечь вантузовцев, как вдруг его внимание привлёк вновь начавшийся разговор между Ван Тузом и Гидеоном.       - Местные по-любому знают больше, чем говорят, - внезапно произнёс Гидеон и вновь затянулся сигарой.       - Что ты имеешь в виду?       - Они что-то знают о драконах, я вот о чём, - пояснил «архангел». – Эта община здесь живёт, как я посмотрю, без особых хлопот, ни в чём не нуждаясь. Их крепость явно хранит в себе секреты…       - Вон они, твои секреты, на каждом углу торчат, - пренебрежительно бросил Дамбон, запустив окурком сигары в сторону ближайшего гидранта.       - А что, если драконы и в самом деле боятся воды? – произнесла Алиса Свайн, появившаяся в проёме корпуса вертолёта, решившая, по всей видимости, посидеть со всеми на свежем воздухе. – Что, если пожарные брандспойты окажутся эффективнее всего того, что у нас сейчас есть?       - Они не убивают, - отрезал Ван Туз. – Оружие должно убивать.       - Не убивают нас, - заметила лётчица.       - Алиса, закрой рот, умнее кажешься, - расхохотался Кадавр. – Облака на небе – это тоже вода, только лёгкая, а драконы там летают. Сегодня мы в этом убедились, - добавил он, усмехнувшись, и тут же вновь приложил флягу к синяку под глазом, скривившись. – Если бы вода была опасна для этих ублюдков, дракон не сунулся бы в туман.       - Твоя теория о том, что у драконов должен быть кто-то, без кого они все попередохнут, и так закинула нас в эту глушь, - добавил Ван Туз.       - Ты же говорил, что мы летим за океан с великой целью, - искренне удивилась лётчица. – Моя теория – всего лишь предположение.       - На чём оно основано? На парах авиатоплива? – ехидно осведомился Гидеон.       - Ой, всё, ты нарываешься, Джонни!       - Я – Джонни?!       - Тихо! – прикрикнул Ван Туз. – Оставьте ваши бабские разборки на потом! Нас ждут великие дела, - с этими словами лысый командир зашагал прочь от вертолётной площадки.       Гидеон и Алиса одарили друг друга уничтожающими взглядами, но замолчали, демонстративно отвернувшись в разные стороны, при этом Кадавр, забывшись, попытался затянуться незажжённой сигарой, а лётчица просто уставилась в никуда, надув губы, подперев щёку рукой и состроив максимально обиженный взгляд.       Куинн, по-прежнему сидя в бочке, довольно ухмыльнулся – услышанное оставило у него двоякое впечатление. С одной стороны – янки начали что-то подозревать. С другой – у них и в мыслях нет варианта того, что коммуна форта мирно уживается с драконами. Хотя бы с одним. И вновь в голове проскочила мысль, что «нерегулярная армия» СШН не заслуживает столь доброго отношения. Но вслед за сей мыслью сразу же возникла ещё одна – открытое противостояние недопустимо. ***       А тем временем все три диверсионных группы вместе с пожарной бригадой решили устроить себе надлежащий отдых. Помывшись и переодевшись в «гражданскую» одежду, весьма довольные фортовчане расположились во дворе, неподалёку от одной из танцплощадок, в стороне от «проторенных дорог». «Диверсанты» притащили к месту своего «пикника» шезлонги, нехитрые кушанья – в основном, фрукты и овощи, и пригнали один из водомётных автомобилей, используя его… вместо музыкального центра. Двери пожарной машины были распахнуты настеж, а из салона лилась размеренная мелодия рэгги, сопровождаемая пением птиц и стрёкотом кузнечиков. Люди Куинна, лёжа в шезлонгах, оживлённо переговаривались друг с другом, уплетая за обе щеки свежие фрукты, шутили и смеялись… Но в целом их отдых проходил, в принципе, довольно-таки тихо, не привлекая внимания со стороны вантузовцев.       Но вот Эш и Ридик, подмигнув друг другу, встали с шезлонгов, после чего Аерендир полез в салон пожарного автомобиля, а юный фортовчанин, щурясь от солнца, принялся разминаться, как будто готовясь к неким физическим упражнениям.       Щёлкнул переключатель магнитолы, рэгги смолкло… А затем из недр салона зазвучала более громкая и весёлая музыка, при первых же нотах которой половина отдыхавших резко подскочила на ноги, Джибер при этом чуть не перевернул шезлонг, но вовремя удержал его одной рукой. Ридик, лихо свистнув, принялся танцевать вприсядку; подражая ему, пустились в пляс Мэрлин и Лео. Хотя у них танец получался не столь изящным, как у Ридика, это не останавливало и нисколечко не огорчало друзей. А ещё через мгновение вся компания резвилась, кто во что горазд. Эш забрался на крышу пожарного автомобиля и, приняв такую позу, как будто держал электрогитару, принялся исполнять «соло», время от времени «кидая козу» вверх левой рукой, Ридик лихо отплясывал вприсядку, кое-кто из жителей коммуны старался подражать ему, а Жан Клам принялся делать танцевальную аэробику. И столь счастливое времяпрепровождение не смогло ускользнуть от пристального взгляда американцев.       Из своей бочки Куинн увидел, как Гидеон, резко изменившись в лице, выкинул недокуренную сигару куда-то в траву и, спрыгнув с помоста, чуть ли не бегом направился в ту сторону, откуда звучала заводная музыка. Лётчица же тем временем достала откуда-то косметичку с украшением, показавшимся Куинну Амберкромби странно знакомым и принялась деловито накрашивать губы, при этом вытаращив глаза. Покинуть наблюдательный пункт всё ещё не представлялось возможным. Лидер коммуны вновь осмотрелся и внезапно заметил Дамбона Ван Туза, который, состроив свирепое выражение лица, шёл маршевым шагом в ту же сторону, куда направился Кадавр. При этом лысый командир держал руки в карманах, из-за чего в сочетании со строевым шагом его походка выглядела весьма нелепо. Оба драконоборца скрылись за кустами и деревьями, и спустя несколько минут музыка стала чуть потише. В голове Куинна промелькнула мысль, что вантузовцы хотели музыкой приманивать драконов, а в итоге сами ринулись к источнику музыки, как бык на красную тряпку. И не успел лидер коммуны усмехнуться про себя, как вдруг из-за кустов раздался громкий крик:                         «Завидуете стране, где живут герои?!»       Чуть не подпрыгнув вместе с бочкой, Куинн Амберкромби быстро глянул в сторону вертолётной площадки. Алиса Свайн, закончив красить губы, принялась за ресницы, при этом отвернувшись в сторону, чтобы солнце не светило ей в глаза через зеркало. Воспользовавшись этим, лидер коммуны шустро выпрыгнул из бочки, отряхнулся и, как ни в чём ни бывало, с сосредоточенным видом куда-то пошёл. Никто из вантузовцев ничего не заподозрил. И тут только Куинн понял, что как-то уж слишком опустела местность в этой части двора – вокруг вертолётной площадки не было ни одного вантузовца, да и в той части лагеря, что находилась поблизости, виднелись всего пара человек. А из-за кустов, то и дело перебивая музыку, раздавались громкие возгласы, каждый из которых заставлял лидера коммуны ускорять шаг. А после очередного выкрика: «Вы хорошо послужите нашей стране!», принадлежавшего Ван Тузу, Куинн перешёл на бег. В его сознании с каждой секундой, с каждым шагом всё жарче разгоралась ярость, подкрепляемая чувством ответственности за всю коммуну и праведным гневом на поведение и поступки «бродячих морпехов».