Огонёк

      Появление Ван Туза, хоть и довольно внезапное, не произвело на веселящихся фортовчан никакого впечатления. Они по-прежнему продолжали кто лихо отплясывать под задорную музыку, кто уплетать фрукты, лёжа в шезлонге, а Мэрлин и Джибер, натанцевавшись, умывались из пожарной машины, повернув водяную пушку вбок и самую малость приоткрыв её с помощью Аерендира, который теперь просто загорал на крыше водомётного грузовика, словно на пляже, развалившись на животе точь в точь, как это делал дракон, правда, не во всю крышу.       Пару секунд постояв на месте, сверля глазами счастливых людей, Дамбон Ван Туз, подойдя ближе, совершил несколько конвульсивных телодвижений, как бы передразнивая танцующих жителей коммуны, а затем, сдвинув сигару в угол рта, крикнул: «Завидуете стране, где живут герои?!»       Лео и Мэрлин уставились на командира морпехов, как на диковинную зверушку в зоопарке, Жан Клам, медленно обернувшись, продолжил умываться, но теперь так, словно в замедлённой съёмке, а Ридик, чуть не сев на шпагат от неожиданности, прекратил танцевать и отошёл чуть в сторону, встав рядом с Клодом и остальными участниками веселья. Эш, повернувшись набок, подпёр одной рукой голову, оперевшись на гидропушку, и лениво зевнул, щурясь от солнца.       - Пожалейте страну, в которой этих героев сроду не бывало! – крикнул Ван Туз. – Хрен ли вы тут празднуете? Дракона мы прогнали, но погибло два человека, а эта скотина цела и невредима! Такими темпами мы добьёмся чего-нибудь… лет через триста двадцать. Но вы продолжайте, продолжайте. Простите, что прерываю ваше веселье, бесчувственные ублюдки! Лично ты меня так вообще бесишь! – внезапно добавил лысый командир, ткнув пальцем в Лео. – Если ты не сотрёшь эту идиотскую ухмылку со своего лица в течение пяти секунд, – я…       - Так «архангелы» же – это камикадзе, - искренне удивился Ридик. – Смертники. Они же живут сколько там… тридцать секунд?       - Да много ты знаешь, салага, о том, кто такие «Архангелы!» - заявил Ван Туз.       - Один из этих бриташек что-то тяфкает в сторону павших членов отряда «Флигендштайн?» - проговорил подошедший Кадавр. – Вы, земноходные улитки, даже представить себе не можете, на что способны мы, повелители небес!       - Ещё недавно мне было бы странно слышать подобные слова от человека… - задумчиво протянул Джибер, как тут Аджай слегка ткнул его локтем в бок, и Жан Клам понимающе кивнул.       - Не волнуйтесь, вы ещё принесёте пользу этой стране, - ухмыльнулся Ван Туз. – Эй, Джордж, сколько человек стоит один «архангел»?       - Ше-е-есть, - зловеще протянул Кадавр, одновременно подтаскивая к своему командиру довольно большой ящик, на который тот немедленно встал одной ногой, как на трибуну.       - Мне нужна дюжина бойцов! Думаете, что можете так просто сидеть в тылу, пока другие сражаются со спасением мира? – прорычал Ван Туз. – Вы ошибаетесь, англичане! Вы думаете, что с драконами можно поладить? Хотите типа привыкнуть к ним? Танцуете в знак мирных намерений, как проклятые хиппи?       - Так вы ещё попляшете на углях! – хохотнул Гидеон, хрустнув костяшками пальцев.       А к месту очередного циркового представления тем временем стягивался народ – как со стороны фортовчан, так и со стороны американцев…       - Эти чудовища живут на наших смертях и пируют на прахе своих жертв! – разорялся Дамбон Ван Туз, во время своих разглагольствований забравшись на небольшую отвесную возвышенность, словно на трибуну. – Здесь нет «золотой середины». Только два конца – наш и их! И только один из них будет счастливый, который мы обязаны выдернуть из когтей чудовищ! Вы обязаны выдернуть!       Эш фыркнул и чуть было не свалился с крыши пожарного автомобиля, а Клод показал Лео пошлый жест, заставив того фыркнуть ещё громче Аерендира.       - Гидеон, отбери из этих англичан шестерых самых весёлых и шестерых самых крепких. «Архангелам» нужны бойцы и хранители морального духа! Их я возьму себе! А вы! – Ван Туз ткнул пальцем в Аерендира и Жан Клама. – Раз вы мирно уживаетесь с драконами – зачем вам эти пожарные машины, верно? Эй, британский ленивец – живо слазь, нехрен тут лежать, как девственница на столе! Было ваше – будет наше!       - Магнитола, - тихо и медленно, но с нотками ярости проговорил обычно спокойный Джибер, а Лео встал возле открытой двери пожарного автомобиля, скрестив руки на груди, словно телохранитель или вышибала в баре.       Слова Ван Туза послужили сигналом для Кадавра и остальных американцев. Военные, не обращая внимания на негодующие возгласы фортовчан, двинулись к пожарной машине, также не скупясь на нелестные выражения. Через пару секунд перебранка переросла в толкучку, несколько солдат нацелились схватить Ридика, но на защиту юного фортовчанина непробиваемой стеной встали Жан Клам и Лео. Кто-то из вантузовцев попытался забраться на водомётный автомобиль, но тут Эш ловко развернул гидропушку так, что солдат чуть не стукнулся в неё лбом, пока карабкался на машину…       Напряжение нарастало с каждой секундой, и начавшаяся возня и толкучка вот-вот грозили перерасти в мордобой. Но люди Куинна первыми не начинали открытую рукопашную, а только отталкивали от себя вантузовцев и буквально выдёргивали своих товарищей из рук военных, либо отбегали в сторону, сбиваясь плотными группами. Казалось, что второе массовое побоище неизбежно…       И вдруг невероятная, неудержимая сила ударила в Ван Туза сзади, так, что лысый командир так и полетел носом вниз с возвышенности, едва ли не кувырком. Вскочив на ноги, Ван Туз резко обернулся, метнув злобный взгляд на «трибуну», но там никого не было. И не успел командир морпехов растеряться, что же это такое его треснуло по хребту, как откуда-то из-за возвышенности раздался громоподобный ор Куинна: «Ты! Не! Возьмёшь!» ***       Куинн Амберкромби с каждым шагом ощущал, как внутри его сознания начинается что-то, похожее на неуправляемую цепную реакцию. Руки лидера коммуны сами собой сжимались в кулаки, учащалось сердцебиение, дыхание перехватывало от гнева, скулы дрожали… По мере приближения к тому месту, где Ван Туз толкал очередную «вдохновляющую» речь, Куинн чувствовал, как теряет самоконтроль. Пульс отдавался уже даже на сонной артерии, а всё тело, казалось, требовало активных действий. Неважно каких – бежать, прыгать, драться, кувыркаться… Вместе с этим в голове бушевал торнадо из самых разнообразных и нелепых мыслей, некоторые из которых ужасали Куинна уже одним своим существованием. Услышав слова командира бродячих морпехов о том, что он намерен взять с собой жителей коммуны, насильно вытащив их из родного дома, Куинн Амберкромби в первые секунды окончательно потерял самообладание, стиснув зубы и трясясь от гнева. Но внезапно, словно прохладный бриз накатил на бушевавший в сознании огненный шторм, а затем неукротимый гнев сменился ледяной яростью, Куинн ощутил мимолётное желание испепелить дотла всю армию Ван Туза, но тут же оно сменилось спокойной, но быстрой расчетливостью машины. Лидер коммуны твёрдо решил, что эффект неожиданности позволит ему выиграть несколько секунд для дальнейших действий. А вслед за этим умозаключением пришло ещё одно: скорость – главное преимущество, и также необходимо использовать кинетическую энергию врага против него же. Мышцы расслабились, дыхание стало равномерным и глубоким… А затем Куинн ринулся вперёд, на такой скорости, с какой ему раньше никогда не доводилось бегать. Молнией промчавшись за кустами так, что никто его не заметил, лидер коммуны с разгону вылетел из зарослей и тут же увидел спину Ван Туза, его жилетку с надписью “Don’t thread on me” сзади… и военных, устраивающих наглое рукоприкладство в отношении его людей, намеревающихся силком забрать фортовчан из родного дома… Не останавливаясь, Куинн подпрыгнул и на полной скорости влетел с двух ног прямо в Ван Туза, ударив его с такой силой, что командир американцев кувырком слетел с импровизированной трибуны. Лидер коммуны же упал навзничь, успев кое-как сгруппироваться, чтобы не отбить себе весь организм, после чего крикнул первое, что пришло ему в голову после услышанной наглой фразы Ван Туза: «Ты! Не! Возьмёшь!», сам удивившись собственному изменившемуся голосу.       Рывком подскочив на ноги, Куинн Амберкромби увидел опешившего лысого командира, смотревшего ему прямо в глаза. Во взгляде Ван Туза читались удивление и ярость одновременно.       - Не смей препятствовать мне спасать мир, жалкий бриташка! – прорычал Дамбон Ван Туз, оббегая возвышенность сбоку и бросаясь на Куинна в ответ.       - Мне давно стоило натянуть тебе зад на рожу! – ответил лидер коммуны. – Хотя мало что изменилось бы, - неожиданно спокойно добавил Куинн, занимая боевую стойку и готовясь к контратаке.       - Слушай сюда, пожарничек! Хочешь жить с драконами? Не хочешь воевать, но хочешь драться!? Давай драться! Не наступи на меня! Я ещё и не начинал драться! – разорялся Ван Туз бессмысленным набором «крутых» фраз, одновременно обрушивая на Куинна страшные удары руками и ногами.       Вернее, пытался. Куинн Амберкромби, практически не контратакуя, только блокировал удары, либо уворачивался от особо мощных, при этом постоянно перемещаясь вокруг Ван Туза, резко меняя направления и изредка совершая ложные выпады.       - Джеронимо-о-о! – лысый командир ринулся с боевым кличем на Куинна, собираясь схватить его рестлерским захватом, но тот неожиданно ловко отскочил в сторону, а затем «подтолкнул» Ван Туза мощным поджопником так, что тот пролетел мимо.       - Нет, ты обознался, - произнёс Куинн, после чего перешёл в контратаку.       Предводители двух общин обменивались ударами с перевесом то в одну, то в другую сторону. Оба дрались с одинаковой яростью, но никто не мог взять верх. В какой-то момент противники сцепились и покатились по земле, не переставая щедро одаривать друг друга тумаками. Ван Туз попытался взять Куинна в захват, но тот, изловчившись, выкрутил руку лысому командиру и, вырвавшись, ещё и пнул его ногой в живот, оттолкнув от себя. Вскочив на ноги, они вновь ринулись друг на друга, но в этот раз Куинн Амберкромби обманным манёвром ушёл в сторону, после чего дал Ван Тузу подсечку, повалив его на землю, но при попытке кинуться на поверженного противника, был переброшен командиром морпехов через лысину.       Тем временем и военные, и фортовчане пребывали в полной растерянности. Они «сопровождали» дерущихся, держась поодаль и от них, и друг от друга, выжидая удобного момента, чтобы разнять разгоряченных лидеров. Но его всё никак не предоставлялось. Ван Туз же тем временем начал теснить Куинна, заставляя его чуть ли не в открытую убегать. Но лидер коммуны тоже был не промах – вместо позорного бегства он предпочёл тактическое отступление, кружась вокруг лысого командира и стараясь вымотать его, а сам старался выиграть время на восстановление сил. Наконец, устав от бесплодных попыток поймать или вырубить надоедливого «пожарника», Ван Туз подобрал с земли камень и швырнул его в Куинна. Тот пригнулся, булыжник просвистел над головой и врезался в металлическую стену одного из строений с дичайшим грохотом. Куинн Амберкромби перекатом ушёл в сторону, а лысый командир, совершенно озверев, принялся швыряться в него всевозможным хламом, что попадался под руку. Лидер коммуны несколько раз увернулся, затем получил поочерёдно помидором, небольшим камнем, веткой дерева, мотоциклетной покрышкой… Последнюю Куинн ухитрился поймать и, коротко раскрутившись с ней, словно метатель диска на олимпийских играх, запустил покрышкой в Ван Туза. Лысый командир ловко увернулся от брошенной запчасти, и покрышка, вращаясь, внезапно наделась прямо на одного из американцев, отчего вантузовец едва не полетел носом вниз. И тут кто-то из военных, к ужасу как фортовчан, так и их лидера, бросил Ван Тузу пистолет.       Куинн Амберкромби, встав как вкопанный, с замиранием сердца смотрел на оружие в руках своего врага, но лысый командир, не разобравшись, что же ему попалось под руку, широко размахнулся и швырнул в Куинна пистолетом. Тот резко выгнулся назад, балансируя разведёнными в стороны руками, и «беретта» пронеслась над его головой, улетела в толпу военных, врезав одному из них точно между ног. Ойкнув и выругавшись, солдат повалился на бок, держась за ушибленное место, а в лидера коммуны полетело ещё несколько пистолетов, от которых тот, стоя на месте и извиваясь во все стороны, уворачивался с переменным успехом, хотя один «кольт» больно ударил его в плечо, а другой стукнулся в колено. Куинн упал навзничь, успев выставить руки, и, глядя снизу-вверх, увидел подбежавшего Ван Туза, чья лысина на мгновение затмила солнце. Командир морпехов собрался нанести Куинну топчущий удар в солнечное сплетение, но тот, схватив Ван Туза за ногу… внезапно стащил с него армейский ботинок и с размаху запустил в лысину Дамбона тяжёлой обувью. Тот отшатнулся, помотал головой, а Куинн, подскочив на ноги, с новыми силами ринулся на предводителя американцев, стараясь наносить удары, преимущественно, ногами, дабы сохранять некоторую дистанцию. В какой-то момент Ван Туз поймал Куинна за ногу, попытался бросить через себя, но тут лидер коммуны неведомым образом сам отправил Ван Туза в короткий полёт… Вместе с собой. Поднявшись на ноги, противники начали наносить друг другу резкие, короткие удары, затем вновь сцепились, используя всевозможные захваты, Дамбон Ван Туз навалился на Куинна, потянувшись пальцами к его шее, тот отклонился назад, удерживая равновесие не иначе, как чудом... И никто из них не заметил, как Ридик, взобравшись на водомётную турель, разворачивал её в сторону дерущихся, при этом нечаянно спихнув Эша с крыши пожарной машины.       Ридик, облизнув пересохшие губы, медленно выдохнул, направляя ствол водомёта на сражающихся лидеров двух общин. Прицелившись настолько, насколько мог позволить брандспойт, молодой фортовчанин приподнял водяную турель чуть выше дерущихся и включил воду. И одновременно Куинн, рыча от напряжения что-то неразборчивое, но явно нецензурное, изо всех сил приподнял навалившегося на него Ван Туза, одновременно прогибаясь назад и изо всех сил упираясь в землю. Рванувшись со всей мощи, лидер коммуны оттолкнул от себя командира бродячих морпехов, при этом отбросив его чуть вверх – и в тот же миг мощная струя воды отправила Ван Туза в полёт прямёхонько в одну из пустых бочек, откуда он так и остался торчать вверх тормашками. Куинн подбежал к какому-то тонкому, но довольно высокому для такой толщины столбику, вкопанному в землю, обхватил его обеими руками, рванул изо всех сил и… выдрал столб из земли вместе с прилипшим к нему грунтом. Раскрутившись на месте, лидер коммуны со всей силы шандарахнул столбом по бочке с лысым командиром, та опрокинулась и покатилась куда-то. Ван Туз задрыгал ногами, кое-как остановил своё «принудительное транспортное средство», рывком стащил бочонок с головы, подняв над собой и, перехватив его горизонтально, швырнул в Куинна. Тот вновь резко выгнулся назад, при этом балансируя столбиком в руках, бочка со свистом пронеслась в сантиметре от его лица и улетела в толпу вантузовцев, загромыхав по солдатским шлемам. Один из военных машинально попытался поймать бочку, но в результате та по «цепной реакции» повергла наземь около десятка солдат.       Ван Туз прыгнул на Куинна, ударив ногой по металлическому шесту, выбил его из рук лидера коммуны, но тот, крутанувшись на месте, встретил лысого командира ударом ноги с разворота, после чего противники перешли в «третью фазу» сражения, комбинируя все ранее использованные ими приёмы. В какой-то момент Куинн с Ван Тузом так разошлись, что, потчуя друг друга затрещинами с рук и ног, подошли едва ли не вплотную к толпе военных. Одновременно ударив друг друга ногами, оба разлетелись в стороны, при этом Куинн, приземлившись, опёрся на одну руку, словно при «низком старте», а Дамбон чуть не упал. Глядя прямо в глаза лысому командиру, Куинн Амберкромби внезапно увидел появившегося где-то сбоку… Беббельса, который, не теряя времени, швырнул командиру бродячих морпехов штурмовую винтовку.       Словно в замедленной съёмке Куинн видел, как Ван Туз, злобно ухмыляясь, поднимает автомат в его направлении, снимает с предохранителя… И вместе с тем лидер коммуны увидел, как прямо ему в руку летит некий продолговатый предмет. Поймав брошенное ему кем-то из жителей коммуны импровизированное оружие, Куинн широко размахнулся и метнул странный предмет в Дамбона.       Уже собираясь нажать на спуск, командир драконоборцев увидел движущееся в его направлении тёмное пятно идеально круглой формы. Неведомая «чёрная дыра» стремительно увеличивалась в размерах, а затем наступила тьма вместе с крайне резким ударом по лицу.       Издав абсолютно нечеловеческий рык, Куинн, подпрыгнув, со всей силы влетел в своего врага, одновременно выбросив вперёд левую ногу, со страшным ударом в грудь лысого командира, к лицу которого накрепко прицепился брошенный за секунду до выстрела… вантуз. С приглушённым криком Ван Туз улетел в толпу своих подчинённых, несколько солдат попытались поймать «раненого» под руки, но в итоге все вместе попадали на землю, кое-кто из военных тут же бросились к своему командиру и стали отдирать «сантехническое устройство» от лица ругающегося на чём свет стоит Ван Туза, безуспешно пытавшегося одновременно выбраться из «кучи-малы» собственных подчинённых и отцепить от своего лица «вакуумный гарпун».       Куинн Амберкромби же, шатаясь, подошёл к пожарной машине и без сил опустился на землю, точнее – на подножку двери, «провалившись» спиной в салон. И тут же около дюжины человек встали полукольцом вокруг своего лидера, Ридик развернул брандспойт в сторону вантузовцев, а остальные фортовчане принялись медленно, но верно приближаться к автомобилю, при этом некоторые жители коммуны заняли позиции возле пожарных гидрантов с подключёнными рукавами. Над бывшим полем боя повисла гробовая тишина, продлившаяся лишь несколько мгновений, а затем внезапно начался такой галдёж, что было бессмысленно пытаться что-либо разобрать в общем гвалте. Ор стоял выше гор и, казалось, что с минуты на минуту начнётся всеобщая свалка, но этого не происходило. Подопечные Куинна изо всех сил защищали своего лидера, образовав вокруг автомашины живую стену в несколько рядов, часть жителей форта целились из пожарных брандспойтов по вантузовцам, готовясь в любой момент дать напор. Военные, пришедшие к месту драки без оружия, оказались в таком положении, в котором оставалось только одно – не дёргаться. Добежать до бронетехники и вооружиться они в случае чего попросту не успели бы. А со стен, башен и построек крепости на них глядели стволы отнюдь не водяных пушек. К тому же, солдаты всё никак не могли отодрать вантуз от лица своего командира – и совокупность этих факторов способствовала тому, что никто из американцев не пытался предпринять что-нибудь агрессивное. Наконец, кто-то из военных с характерным громким звуком отцепил «сантехническое устройство» от физиономии Ван Туза – и тот, вскочив на ноги, заметался в кругу собственных подчинённых, как тигр в клетке, яростно жестикулируя руками и ногами.       - Бойцы! Эти люди недостойны нашей помощи! Их неблагодарность налицо… - Тут Ван Туз внезапно замолчал на полуслове, а затем начал новую фразу. – Раз они так упорно хотят сгореть в драконьем огне – то не будем им мешать! Нам не нужна помощь бриташек на этой священной войне! Мы уничтожим драконов и вновь дадим превосходство нашей расе! Америка спасёт мир, а об этих тыловых крысах в униформе пожарных никто и не вспомнит! Мы же станем героями! Все до единого – даже самые жалкие и ничтожные из вас!       С этими словами лысый командир чуть не бегом направился в сторону военного лагеря.       - Ни единой лишней секунды не желаю задерживаться в этом зверинце! Солдаты! Мы уходим отсюда! Живо! По машинам! Алиса, заводи вертолёт! – во время всей этой болтовни Ван Туз то и дело прикусывал свою сигару и в конце концов зажевал её так, что откусил половину. Выругался, сплюнул, отпил из фляги, как-то сразу успокоившись, и трусцой побежал к «флагманскому» танку.       Тем временем фортовчане заранее открыли ворота, а один из дозорных, зная, что его толком и не видят, сделал издевательский жест, мол, «скатертью дорожка». Военные же, подгоняемые криками и пинками Ван Туза, в страшной спешке сворачивали лагерь, перетаскивали в грузовики припасы и снаряжение, несколько человек несли к вертолёту ракеты… Передвигаясь бегом и не видя практически ничего из-за корпусов реактивных снарядов, четверо солдат внезапно столкнулись, громко зазвенев своими ракетами. От столкновения военные попадали наземь, а сверху на них свалились боеприпасы, чуть не стукнув кого-то по лбу. Несмотря на каску, такой удар был бы весьма болезненным.       - Бакланы! – крикнул Гидеон, наблюдавший за происходящим с порога вертолёта. – Вы бы ещё авиабомбу пинками прикатили! Это вам не теннисный столик в штаб переть – ракеты, удивлю вас, взрываются!       Алиса Свайн, равнодушно глянув на раскатившиеся в стороны реактивные снаряды, уселась в кресло пилота и занялась проверкой систем, а четверо «ракетоносцев», шустро вскочив на ноги, принялись торопливо запихивать ракеты в пусковые установки, порой чуть ли не пинками заталкивая их внутрь. Ещё три солдата заряжали гарпунные пушки, в буквальном смысле забивая гарпуны внутрь кувалдами.       Спустя менее десяти минут вся «нерегулярная армия» распределилась по машинам, а часть военной техники и вовсе успела выстроиться в колонну. Ван Туз, высунувшись из люка, махнул рукой в сторону ворот и вновь скрылся в танке. Военный конвой двинулся к выходу с территории крепости, а вертолёт затарахтел, винт стал раскручиваться… и внезапно двигатель заглох. Ещё несколько попыток, но «птичка» даже не смогла как следует раскрутить винт. В проёме кабины показалась вантузовская пилотка.       - Ну-ка заведите меня! – крикнула Алиса, вновь скрываясь в кабине вертолёта.       Замыкающий броневик остановился, и из него шустро выскочили пятеро военных, один из которых держал кривой стартёр – здоровенную железку, изогнутую «двусторонней кочергой». Вантузовцы подбежали к вертолёту, держа «ключ» всеми одновременно и с разбега вогнали его в отверстие на корпусе летательного аппарата. Убедившись, что железный дрын они вставили, как надо, морпехи принялись все вместе крутить стартёр, время от времени чуть ли не вращаясь вместе с ним, только в обратную сторону. Наконец, двигатель вертолёта заработал, и в ту же секунду кривой стартёр с диким грохотом вылетел из корпуса «птички», продолжая вращаться вместе с державшими его военными. Поднявшись с земли и отряхнувшись, все пятеро морпехов ринулись обратно к своему транспорту, к тому времени уже двинувшемуся вслед за остальной техникой. Вертолёт же тем временем стал плавно подниматься в воздух, и уже вскоре, повернувшись хвостом к крепости, полетел прочь, вслед за уезжавшим конвоем. И один из дозорных, закрывая крепостные ворота и глядя вслед быстро удаляющейся колонне Ван Туза, вдруг заметил, что с конвоем бронетехники что-то не так. Словно в нём теперь не хватало чего-то, что раньше фортовчанин совершенно точно видел. Но едва тяжёлые ворота закрылись, дозорный сразу же забыл о своём «открытии» - с облегчением вздохнув, он вернулся на наблюдательный пункт и, прислонив штурмовую винтовку к стене, достал из кармана крупное зелёное яблоко.