***
Алекс прилагал просто гигантские усилия, чтобы собрать длинные волосы в хвост, но непослушные пряди торчали «петушками» на макушке. — Давай помогу, — Хеллер протянул руку Мерсеру, в которую тот по обычаю вложил расческу с деревянными зубчиками. — Если бы кое-кто не запутал мои волосы в порыве страсти, то мне бы не пришлось сейчас с ними так долго возиться, — в глазах Алекса заплясали задорные огоньки, когда он заметил отведшего от смущения взгляд Джеймса. Распущенные волосы каскадом рассыпались по плечам. Джеймс аккуратно погружал расческу в волосы и перебирал мягкие локоны пальцами. Прикрыв глаза от наслаждения, Мерсер прильнул к ласкающим рукам. Он даже не сразу заметил, что зеленая атласная лента плотным кольцом стянула хвост густых волос. Нежным поцелуем коснувшись темной кожи пальцев, Алекс поднялся со стула и, прошествовав к окну, полил стоящее на подоконнике растение. Косточка лимона, в шутку высаженная в начале их с Джеймсом отношений. «Росток любви», как часто называл цитрусовое Хеллер. Стоило забрать его домой, ведь Джеймс живет один, а из-за постоянных тренировок у него нет времени на заботу о растении. Даже полить иногда забывает.***
Закинув рюкзак на плечо, Джеймс поспешил к выходу из школы, за пределами которой его уже заждался Алекс. Кто же знал, что сегодня их тренер, мистер Максвелл, устроит дополнительную двухчасовую тренировку в качестве наказания за позавчерашний прогул. Мерсер давно хотел пойти в кинотеатр на премьеру какого-то нового ужастика, а Хеллер был просто не в силах отказать своему мальчику. У выхода из раздевалки Джеймса остановил Макс. Крепкая, впрочем как и всех членов его команды, фигура загородила ему дорогу. — Что-то хотел? — Хеллер был крайне раздражен вставшему на пути гарду. — Да. Пара вопросов, надолго не задержу, — Макс поднял руки перед квотербэком, всем видом показывая свое нежелание напороться на взбучку. — Ладно, слушаю. — Джеймс скрестил руки на груди, изо всех сил стараясь не треснуть игрока по голове. — Какие у тебя отношения с Мерсером? Хеллер удивленно поднял брови. Он ведь даже и словом не перекидывался с Алексом в школе, стараясь держать их отношения в секрете. Так откуда такие вопросы? — С чего вдруг такой интерес? Меня с ним ничего не связывает. Макс фыркнул и подошел к Джеймсу вплотную. — Можешь и дальше отпираться, только имей ввиду, что по школе начали ходить слухи о вас двоих. — Меня никогда не интересовало то, что говорят обо мне за спиной. — Может и так, но ты наш капитан. Не подставляй команду. — И в мыслях не было. Если ты закончил, то уйди с дороги. У меня есть дела. Казалось, Макс хотел еще что-то сказать, но передумал, заметив испепеляющий взгляд капитана. — Будь осторожен и береги себя. Хеллер кивнул и спешным шагом двинулся к выходу. За себя Джеймс не переживал, он лишь хотел защитить Алекса. Если слова Макса — правда, то следует поскорее найти решение возникшей проблеме.***
— Так вот на кого ты меня променял?! Алекс кипел от злости. Он все никак не мог понять такого странного поведения со стороны Хеллера. Тот вечно избегал Мерсера, а после недельного пропуска из-за болезни Алекс узнает, что эта сволочь завела себе девушку! Все бы еще ничего, но ею стала тупоголовая Карен! — Променял? Извини, но меня не интересуют гомики, — карие глаза Джеймса отливали холодным стальным блеском. Алекс стоял как вкопанный и никак не мог поверить своим ушам. Слова возлюбленного острым кинжалом вонзились в сердце, разбивая его на мелкие осколки. Грудь сдавило, словно от удара. Наверное, именно это чувствует птица, когда падает на твердый асфальт с большой высоты. Парень отчаянно надеялся, что сказанное Хеллером — неправда. Он упорно искал во взгляде Джеймса хоть какие-то намеки на ложь, но так и не нашел их. — А две недели назад ты был готов поклоняться моей заднице и боготворил мой рот. Кто же знал, что твои вкусы так быстро поменяются, — Алекс не заметил того, как на его лице появилась сардоническая усмешка. Он резко развернулся, разметав по ветру веер каштановых волос. Желая скорее уйти, пока предательские слезы не начали прорывать плотину, Мерсер старательно обходил всех свидетелей небольшого скандала, уже начавших горячо обсуждать произошедшее.***
— Так значит, ты у нас педик? Занятно… — Макс до боли сжал в руке намотанные на кулак волосы. Зашипев, Алекс сверкнул оскалом в сторону очередного обидчика. Обведя взглядом, полным ненависти и презрения всю футбольную команду, он остановился на стоявшем неподалеку Джеймсе. Тот одними губами прошептал «извини», за что был награжден кровавым плевком. — Сделай одолжение миру, сдохни уже наконец! — горячий ручеек крови неприятно щекотал подбородок. Голову Мерсера дернули назад, а затем со всей силы впечатали в бетонную стену. — Малыш, ты до сих пор не обратил на меня должного внимания. Это очень печально, потому что мне интересно, сможешь ли ты меня принять… Для подтверждения своих намерений, гард грубо развел коленом ноги Алекса. Свободной рукой он почти трепетно обвел большим пальцем кровоточащую трещину на нижней губе объекта издевательств. Недолго думая, Мерсер впился зубами в фалангу с намерением ее откусить. Ощущая чужую кровь во рту, он истерически засмеялся. Взвыв от острой, жалящей боли, Макс на мгновение выпустил волосы из руки. После секундой заминки он здоровой рукой влепил удар в челюсть озверевшего парня. Алекс лишь мечтал, чтобы забытье продолжалось как можно дольше. Но фортуна была не благосклонна к страдальцу. Пытаясь отвлечь себя от разрывающих движений внутри ранимой плоти, Мерсер задумался о Джеймсе. Недавно он начал подозревать, что в фамилии этого ничтожества изначально было заложено что-то дьявольское*. Может он не успел вовремя прочесть знаки судьбы? Следы белесой жидкости, подаренной последним из участников праздника безумия, стекали по скуле и склеивали на своем пути длинные волос. Плечо ужасно ныло и Алекс задумался, а не вывихнули ли ему руку? Не без яда в голосе, он задал Максу интересующий его вопрос. — Зачем это всё? Ты ведь даже не бисексуал, что уж говорить о гее. Макс усмехнулся, утирая пот с шеи черной футболкой. — Дело не в ориентации. Просто мне очень нравится наблюдать за страданиями таких слабаков, как ты. Причинять боль другим и доказывать свое превосходство над ними, разве не в этом смысл жизни людей?***
Шмыгнув окровавленным носом, Алекс старался как можно тише проскользнуть в полумраке мимо спальни приемных родителей. Настолько тихо, насколько это возможно с хромой ногой. Но не тут-то было… Линда развернулась, услышав скрип половицы. Тонкие струйки крови предательски начали пробиваться сквозь плотно сжатые вокруг носа пальцы, что конечно не укрылось от хранительницы семейного очага. Приемыш пригнулся и торопливо засеменил в ванную. Линда быстро нагнала сына и развернула его к себе лицом. На некогда милом лице расцвели ужасные кровоподтеки. Не успевшие сойти синяки вновь покрылись свежими ссадинами. Края разбитой нижней губы никак не хотели сходиться. В зеркале мать заметила синее пятно, огромной кляксой расплывшейся по локонам. — Господи, Алекс! Что случилось на этот раз? Только не говори, что ты упал с лестницы. В семнадцатый раз. Миссис Мерсер открыла аптечку, достав оттуда вату, перекись водорода, спирт и лейкопластырь. — Я жду ответа. И что у тебя с волосами? — Линда уже привычно стала обрабатывать раны сына. Когда начались эти побои? Месяц, два назад? Алекс не хотел называть имен своих обидчиков, а поход к директору лишь усугубил ситуацию. Мерсеры хотели поменять ребенку школу, но тот отпирался, говоря что-то о нежелании проигрывать. Мерсер-младший зашипел, когда вата коснулась разодранной губы. — Ничего особенного, ударился о стену. — Вау, какое разнообразие. Я знаю, что ты неуклюжий, но не настолько же. Ты ведь не думаешь, что я тебе поверю? И повторюсь — что случилось с твоими волосами? Алекс упорно молчал, угрюмо понурив голову и вперив взгляд в такой интересный кафель на полу. Он не собирался рассказывать Линде о том, как Хеллер, подбадриваемый возгласами других учеников, запустил шарик с краской ему в затылок. На мгновение Мерсеру даже показалось, что Джеймс сожалел о содеянном. Но ведь ему только показалось, верно? Постоянные издевательства стали уже чем-то привычным и обыденным для Алекса. Побои до и после уроков. Его насильно брали, терзая рот и задницу. В его адрес постоянно летели фразочки, типа «общественный толчок», «спермосос» и так далее по списку. Закончив обработку ран и налепив чуть ли не тонну пластырей, Линда перешла к волосам, которые были безнадежно испорчены. — Не думаю, что краску получится вывести. Придется стричь. Тяжело вздохнув, парень кивнул головой, в душе обливаясь слезами из-за утраты. Линда мастерски орудовала ножницами. Уже через двадцать минут от роскошной шевелюры остались лишь короткие, торчащие в разные стороны ошметки волос. Теперь Алекс мог с уверенностью заявить, что выглядит как драный уличный кот. Подняв с пола нетронутый краской локон, он задумчиво повертел его в руке и горько усмехнулся. Остатки былой роскоши. Устало завалившись в кровать и стараясь не тревожить поврежденную ногу, Алекс заснул беспокойным сном. Едкий запах краски назойливо щекотал нос. Новый день не предвещал ничего хорошего. До конца последнего учебного года оставалось около пяти месяцев ада… * «Хеллер» в английском написании выглядит следующим образом: «Heller». Проведем параллель с переводом на английский слова «Ад» — «Hell».