***
Небо давно окрасилось в темные краски, а солнце уступило место луне. Воздух был пропитан приятной прохладой, а жители Убежища залечивали раны. Троица друзей сидела возле ворот города вокруг костра, всматриваясь в пламя, словно пытаясь найти в нем ответы на вопросы терзавшие их. - Я ничего не понимаю... - покачал головой Акстон. - Майя? Истощена? Я скорее поверю в то, что она бегала по городу голой! - Тут что-то неладное, амиго, - вздохнул Сальвадор, грустно посмотрев на перевязанное плечо. - Я не верю в это. Она может устать. Но не до потери сознания! Зеро, а ты что думаешь? Огонь плясал в обзорных стеклах его маски, что смотрела в самую душу огня. Но он не ответил им. Ему просто нечего было сказать. Кроме одного. Рука потянулась к ножнам с мечом, что лежали возле него. - Зеро? - в один голос удивленно спросили друзья, не в силах понять смысла происходящего. Снайпер вытянул клинок из ножен, воткнул его в землю и заговорил. - Клянусь именем своего наставника и родом моего клана. Клянусь мечом и маской, я убью виновного, чего бы мне это не стоило. - Амиго... - Я убью сотни, тысячи, миллионы! Но я доберусь до тебя, Джек! В компании повисла тишина. Все сильно переживали за Майю. Она была одинаково дорога им всем. Убийца упокоил свой меч в чехол до его часа, положил его на место и поплотнее закутался в плащ. - Можно... Погреться у костра? - раздался позади молодой голос. Все разом обернулись на источник звука и обнаружили двух детей - девочку и мальчика. Оба обнимали самих себя в попытке согреть хоть небольшие участки рук, а одеты были легко, не по погоде ночной пустыни. - Почему вы не в госпитале? - спросил у них ассасин. - Там холодно... - простучала зубами Ная, выдохнув клуб пара, - и тесно... А еще, там... Там умирают люди... Нам страшно... - Присаживайтесь, дети. Не бойтесь, - кивнул спецназовец, приветливо улыбнувшись гостям. Сироты сели возле ассасина и вытянули руки к костру. Зеро снял со своих плеч плащ, а после накрыл им своих знакомых сирот. - Лучше не сидите на песке, - вставил свое слово здоровяк. - Он холодный и вы можете заболеть. Дети покорно начали пересаживаться на корточки, но почувствовали, как их кто-то подхватил, а после посадил на сложенные по-турецки колени. Зеро нагнулся к их спинам, взял по краю плаща в каждую руку и посильнее закутал Кори и Наю. Благо, что он был большой и сироты прекрасно в нем помещались. - Спасибо... - прошептал мальчик, накидывая часть плаща на плечо как одеяло. Акстон и Сальвадор синхронно хмыкнули. Майя уже успела им рассказать о подвиге их друга, поэтому бойцы имели честь видеть остальных персонажей той истории.***
Все давно спали, а костер до сих пор горел. Акстон и Сальвадор спали прямо на песке, постелив под себя лишь принесенные врачами пледы. Дети спали у Зеро на коленях, положив свои головы на его грудь. А сам Зеро спал сидя. Руки обнимали плечи сирот, а голова свисала вниз. Убийца сам не заметил, как уснул, вновь погрузившись в свои мысли. Он думал об этих детях, что засыпают на его груди. О Майе, что лежит в госпитале. О Джеке, которого поклялся убить. О друзьях, что рядом с ним. И все они могут умереть в любой час. Шаги сзади заставили ассасина пробудиться ото сна и потянуться рукой к оружию, но, когда он обернулся назад и увидел подходящего к нему Роланда, то успокоился. Сейчас нервы были на пределе после атаки Гипериона, поэтому Зеро был постоянно на стороже. - Не подкрадывайся так больше, пугаешь, - прошептал убийца, не отводя взгляда от командира алых налетчиков. - Прости, Зеро, больше не буду, - виновато уронил солдат, подходя ближе и всматриваясь в далекую линию горизонта. Неожиданно до слуха убийцы донесся звук рассекающих воздух вертолетных винтов, что стремительно приближался к ним. Мышцы нулевого вмиг напряглись в предчувствии еще одного боя. - Свои, - спокойно сказал Роланд, заметив напряжение в теле своего подчиненного. Правда, его слова не сильно успокоили искателя. Вдалеке уже были видны силуэты вертолетов, львиную долю которых занимали транспортные. Но были и боевые класса «мини». Но что-то не давало покоя в этих железных птицах. Ассасин подключил оптику шлема, чтобы приблизить изображение. Все вертолеты были красной раскраски, по возможности украшенные черепами животных и людей. А сквозь стекла, он смог рассмотреть пилотов и это были... - Разбойники? - не поверил своим глазам убийца. Остальные тоже начали просыпаться от шума двигателей. Стоило вертолетам оказаться на достаточной дистанции, чтобы хорошо рассмотреть их, как они следовали примеру Зеро, тянувшись руками к стволам, но были остановлены жестом командира и брошенной фразой: - Это друзья.***
Семь человек находились в штабе, собравшись вокруг дисплея-стола. Среди них были Зеро, Акстон, Сальвадор, Роланд и Доктор Зед. Двое только что прибывшие представились как Мордекай и Брик. Брик был высоким качком, с легкой улыбкой, постоянно светившей на лице. Очень коротко стриженный и с просто огромными кулаками, одетыми в железные перчатки. Сальвадор, конечно, был шире его, зато проигрывал ему в росте, что слегка смущало. Мордекай же оказался тощим мужичком, одетым в красное тряпье. Большая часть лица была скрыта под старомодными пилотскими очками и красной же, в тон тряпья, банданой. Рот и нос были открыты, показывая всем небольшую острую бороду. Сзади в разные стороны торчали длинные черные волосы, собранные в дреды. Стоит отметить еще несколько фактов. От него жутко разило перегаром, хотя тот и не был пьян... Наверно. На плече сидит редкая хищная птица – кровокрыл, осматриваясь в пространстве. На спине лежит снайперская винтовка, а из-за плеча выглядывает рукоять меча, что насторожила Зеро. - Итак... - первым нарушил тишину Роланд. - Я собрал нас здесь вместе в нелегкий час, дабы обговорить с вами наши следующие действия. Знакомьтесь. Брик, командир разбойничьей группировки "Мясники" и Мордекай - охотник. Это Зеро, Сальвадор и Акстон. А это наш главврач Зед. Все кроме Роланда кивнули друг другу в знак приветствия. - Но прежде чем мы начнем разговор я дам слово нашему доктору. Зед? - Спасибо, Роланд, - кивнул еще раз главврач, а после посмотрел на троицу друзей. - Скажите, ваша подруга принимает наркотики? - Нет, а что? - округлив глаза, спросил спецназовец. Хотя сказать, что его друзья тоже были удивленны, значит, ничего не сказать. - Просто убедился. Ваша подруга была сильно истощенна. Однако Зеро сказал, что это невозможно. Когда все наладилось, и я смог оказать первую помощь раненым, я осмотрел ее и наткнулся на кое-что интересное. В ее шее было небольшое отверстие от укола. Но это отверстие было воспалено. Это воспаление, честно говоря, и не воспаление даже, было более похоже на микро ожог. Я просмотрел рану через микроскоп и обнаружил, как это ни странно, следы пирония. - Стихийное напыление огня? - не поверил своим ушам ассасин. - Именно так, сынок. Правда, после того как я взял образец и более тщательно изучил его, то обнаружил примеси других веществ. Однако в крови не было ничего постороннего. Поэтому я могу только сделать вывод, который не могу объяснить. Вашу подругу истощили искусственным путем. - Через укол? - скептически спросил шизострел, не особо веря словам доктора. - Сынок, я сам осознаю весь бред собственных слов, но не могу иначе описать то, что изучил. Это единственное более-менее разумное объяснение. - Она поправится, док? - осторожно спросил Акстон. - Конечно, сынок, конечно. Ей просто нужно время для восстановления сил. - Спасибо Зед. - удовлетворенно кивнул Роланд. - А теперь к делу. Брик? - Мои парни согласны принять тебя, Роли, - громыхнул басом громила. - Когда будешь готов, скажи, мы вас перевезем. - Что? - переспросил ассасин, сильно нахмурившись, хотя никто этого не заметил, ибо мешала маска. - Я сказал, что как только вы будете готовы, то сможете переехать в нашу базу, - повторил Брик, не расслышав шипящей интонации нулевого. - Мы покидаем убежище, Зеро, - пояснил командир. - Теперь тут находиться опас... - солдат осекся, когда увидел, как кулак ассасина с силой бьет в дисплей стола, образовав в нем паутину трещин. - Бежишь, значит? - самым натуральным образом прорычал нулевой, пристально смотря прямо в глаза Роланда. - Зеро... Тише... - поднял руки тот. - У нас нет другого выхода, нас слишком мало, чтобы нанести ответный удар... - Ты сам видел, что количество ничто. Ты же ведь смотрел мой бой, не правда ли? - Слушай, ты! - резко возмутился Мордекай. - Не смей говорить с моими друзьями в таком тоне! Теперь по слегка заплетающемуся языку можно было понять, что он все-таки немного пьян. Зеро медленно, с угрозой перевел взгляд на охотника. - С тобой я поговорю, когда проспишься. Ненавижу запах перегара. - Ах ты, урод! - мужчина уже было двинулся к обидчику, дабы выяснить отношения, да и Зеро начал приближаться к нему, но оба были остановлены своими друзьями. - Эй-эй, ребята! Нам тут еще и драки не хватало! - прикрикнул Акстон, схватив ассасина за правое плечо. Зеро и Мордекай долго смотрели друг другу в глаза. Из-за масок не было видно, но их взгляды были полны угрозы и вызова. Они почти синхронно раздраженно дернули плечами, давая понять своим друзьям, что все в порядке. Конфликты союзных сторон сейчас были абсолютно не допустимы. Питомец охотника был единственный, кто отказывался успокаиваться и продолжал хищно смотреть на убийцу, угрожающе щелкая клювом. - У кого какие мысли? - спросил Роланд, окинув взглядом своих подчиненных. - Оборона оказалась не эффективной. - задумчиво хмыкнул Сальвадор. - Джек нашел нас и чуть не раздавил одним ударом. - Атаковать тоже рискованно. Гиперион слишком силен, - в тон Сальвадору вставил Брик. - Одних роботов у него сотни! И все верные как псы. С людьми то же самое. К тому же мы не знаем расположения его базы. В комнате повисла тишина. Джек оказался слишком серьезным противником. Все понимали, что если начнут атаку в лоб, то погибнут. - Джек не держит всех людей в одном месте, - издалека начал Зеро, когда смог обдумать все только что услышанное. - Он раскидывает их лагерями по всему материку. - И что нам это дает? - полюбопытствовал Брик. - Он должен как-то связываться с ними. Если мы проследим сигнал, то узнаем, где находится база Джека. - Для этого нам понадобится хакер, - покачал головой Акстон. - А разве тут нет хакера? - поинтересовался шизострел. - Здесь нет, - задумчиво уронил командир. - Но, я знаю, где его можно найти. Все тут же заинтересованно посмотрели на него. - Железяка? - наконец-то подал голос Мордекай. - Именно.