Посланник, с миром я пришедший, И от богов несущий весть. Завета вечно предложение, Я прибыл предложить тебе.
Воплотившись полностью, демон поднялся на задние лапы, демонстрируя могучий торс, укрытый покровом радужных перьев, пару громадных крыльев и увенчанную бронзовой тиарой клювастую голову. В передних лапах посланник богов держал короткий жезл, выточенный из синего кристалла.Часов владыка безымянный Ты уникален, одинок. Отец твой — проклятый Анафем — Вложил в тебя пустой зарок: Не ведать правды, обещаний, Не знаться с Древними — увы! Не ведать техники запретной и не смущать вопросами умы. Чужою волей, как цепями, Ты скован навеки — как раб. Твоя душа не знает воли, И сам себе ты лишь слуга.
Каждое его слово несло в себе множество подтекстов, значений, запечатлённых в звуках и раскрывающих себя в разуме. Множество образов калейдоскопическим водоворотом захлёстывали сознание, открывая тайны и предложения, обманчиво заманчивые и так прельщающие подчиниться, поддаться нечестивой магии слов и просто слушать, стремясь уловить всё. Красивая обманка, скрывающая за собою щупальца чуждого разума, тянущегося в самую душу в попытке привнести в неё семя скверны. Многочисленные обереги на шее вспыхивали крохотными огоньками и затухали, отражая атаки на подступах к глубинам сознания.Готовы снять мы то проклятье И взять тебя под свой Закон. Приди лишь к нам, склони колени И выбери желанный трон. Даём тебе на всё — мгновенье, Ответ сейчас же дай нам ты.
И он замер, в ожидании глядя на меня. Молча покачав головой, я поднял руку, и волна энтропии захлестнула заклекотавшего от боли посланника. Пожираемый моей силой демон упал на колено, когда рассыпались конечности, осыпаясь прахом, поднял голову, мгновение всматривался в меня, а затем растянул клюв в противоестественный улыбке, произнося последние слова:Наших щедрот ты предложение Уж трижды за век отклонил. Четвёртый раз будет последним. Склонись тогда — или умри!
И исчез. Один миг лежала на камнях горстка праха, смешанного с осколками сапфира, а затем реальность выцвела, обратилась потёртым пиктом. Восемь линий, заточённых в круг, раскололи его, обратились ущельями кипящего Хаоса, расширились вязью трещин. Мир осыпался, словно разбитое стекло, на миг явив пределы Имматериума, а затем всё вернулось на свои места, открывая вид на прежний, нетронутый прикосновением варпа зал на вершине скалы. Тихо пели кристаллы над головой. Зазвенела на алтаре падавшая вечность карта, накрыв собою остальные две. Ртутная поверхность психореактивного кристалла пришла в движение, готовая запечатлеть на себе образы путеводных моментов в будущее. Протянув руку, я поднял их, вгляделся в пустые лики и быстро перетасовал: Шут. Демон. Смерть. Вновь карты замелькали, неуловимо меняя изображения: Ветвь. Мудрость. Смерть; Кровь. Смерть. Знание; Знание. Знание. Смерть; Смерть. Шут. Посланец; Демон. Кровь. Смерть… Я тасовал карты и выкладывал их, пока в последнем раскладе не исчезла белёсая руна Смерти, и долго вглядывался в результат: Дракон. Дева. Мудрец. Подняв голову вверх, я всмотрелся в лики лун, отмечая их путь до зенита, и вновь разложил карты. Затаив дыхание перевернул… Подчинись! Подчинись! Подчинись!!! На вспышку сгорающих на шее оберегов и накатившую опасность тело среагировало быстрее разума. Отточенные жизнью среди смертоносных джунглей рефлексы вновь не подвели меня, и прежде, чем атака дошла до разума, карты превратились в безобидное крошево на осколках разлетевшегося алтаря. Несколько минут я сидел, взирая на остатки своих многолетних трудов, блестящих в лунном свете безобидными осколками камня, потом поднялся и, прошествовав к краю зала, облокотился на перила балюстрады. Сорвал с шеи нить оберегов и долго вглядывался в некогда белоснежную поверхность костяных пластин. Амулеты выполнили свою задачу, обеспечив дополнительную защиту разума и дав мне время выслушать посланника до конца. Но теперь их поверхность покрылась гарью сгоревших рун и трещинами в структуре, и они стали бесполезны. Жаль. Хорошие были обереги… Нить выскользнула из разжатых пальцев и канула во тьму. Проводив её рассеянным взглядом, я поднял голову к параду планет, размышляя над словами посланника. Вся моя жизнь связана с варпом. Оттуда мои способности. Оттуда я черпаю силы. Там я взираю на будущее. И я точно знаю, что попал на эту планету не случайно. Случайностей нет во вселенной. Есть лишь Вечная Игра. И кому-то нужно было, чтобы я оказался здесь. Я даже знаю, кому. Четыре психосущности, четыре демона, четыре… «Бога». Они кружат вокруг, присылают посланников — разных. Первый из них обещал славу и битвы. Второй — вечность без боли. Нынешний — свободу. Что будет обещать следующий — неизвестно, но он продолжит подтачивать мою волю словами, сомнениями. Задавать вопросы, на которые я бы и сам хотел знать ответы. Почему Отец отступил тогда, почему позволил нас забрать? Почему заблокировал множество воспоминаний в моём разуме? Почему не стал общаться со мною, выбрав для этого брата? Почему… Эти бесчисленные «почему» — прорехи в обороне сознания. Они делают меня уязвимым, но отбросить их в сторону я не могу. Познание всего — моя суть. Оковы, возложенные на меня Отцом. И эти оковы не дают мне отойти в сторону. Забыть. Отринуть. Защититься. Я уязвим, и если бы не это иррациональное желание «богов» получить мою добровольную верность, давно бы уже пал. Я одинок. Безымянен. У меня нет никого рядом. Я даже не знаю, есть ли люди в этом мире. Всё, что у меня есть — это мои знания, Цель, поставленная сутью, и желание найти человечество. И пусть моих врагов больше, чем звёзд на небе, я должен идти вперёд. Пока у меня есть Цель — я могу двигаться дальше. Но это сложно. Этот мир необычен, я чувствую это, и то, что мои враги могут попадать сюда беспрепятственно, подтверждает мои опасения. Что-то подточило реальность этого мира, какое-то происшествие поселило скверну в его сердце. И это означает, что враги рядом, но держатся в отдалении. Пока. До следующего отказа… Нужно оружие! Отпрянув от перил, я направился в зал этажом ниже. Сияние лун водопадами текучего серебра лилось в кузню сквозь арочные проемы, окутывая каждый предмет искристым ореолом отражённого света. Он был настолько ярок, что можно было рассмотреть любую деталь в зале: мириады высеченных на полу и стенах рун, залитых чистым серебром, безмятежные лики ангелов в альковах, хронометр на стене, верстак с разложенными на нём предметами, наковальню и горн. Усилием воли запалив угли в горне, я направился к хронометру. Стрелки молчаливого механизма на циферблате с двадцатью шестью делениями застыли на полуночи. Сверившись со внутренним временем, я перевёл их на половину тринадцатого, и механизм ожил, с мерным щёлканьем скручивая воронку времени в зале. Его стрелки шли в обратном направлении, ускоряя хроноток, пока со звонким щелчком не застыли на полуночи, вновь начиная отсчёт времени. Улыбнувшись, я приблизился к проёму, окунаясь в реку лунного света, посмотрел на застывший мир снаружи, отделённый от башни куполом золотых искр, и направился к верстаку, в последний, сотый раз убеждаясь, что ничего не забыл, все предметы на месте, а все мелочи учтены. Создание оружия — особого оружия — было делом сложным. Оно требовало особых знаний, особых вычислений и особых материалов. Знания я частично получил от Отца, остальные вывел сам. Вычисления провёл ещё к концу второго десятилетнего цикла, а особые материалы и так были со мной — лежали сейчас на верстаке. Всего пять элементов грядущей мистерии: адамантовый обломок капсулы, давшей мне жизнь, кристаллы, взращенные на моей крови и впитавшие мою силу, кожа первого убитого мною противника, кость, взятая у того, кто едва не убил меня, и крохотный осколок кристалла, несущий в себе частичку моей души. Пять частиц будущего клинка, оружия, созданного убивать тех, кто не живёт по-настоящему. Подняв обломок, я склонился над горном, на вытянутых руках опуская металл в живое синее пламя. Адамант — прочный металл. Наверное, самый прочный из существующих во вселенной металлов. Для его плавки нужно громоздкое оборудование, гигантские центрифуги с силовыми полями и околозвёздная температура. Без всего этого адамант останется инертным к любым внешним воздействиям. Почти. Ибо горн психопламени справился со своей задачей не хуже. Металл потёк, превращаясь в лужицу, удерживаемую в воздухе силой воли, под воздействием аккуратных прикосновений разума сформировал очертания будущего клинка и завис, источая безумный жар. Скинув затлевшую мантию, я смахнул со лба пот, продолжая работу. В раскалённый металл погрузился, растворяясь в нём, кристалл души. Заключённый в нём осколок меня сразу принялся за окончательную формовку и закалку. По их окончанию предо мной остался висеть обоюдоострый прямой клинок, и наступило время шлифовки. Её я проводил под лунным светом, и матово-чёрный клинок казался покрытым льдом, сверкая мириадами золотых звёзд из глубин мрака голомени*. Золотые крупинки мерцали, сливались в таинственные узоры, следовали движению пальцев. А клинок пел, отвечая на малейшие прикосновения рук и разума. Шлифовка заняла даже больше времени, чем сама ковка, и к моменту, когда оплетённая белоснежной кожей рукоять заняла своё место, хронометр уже отсчитывал последние минуты. Не обращая на него внимания, я поднял клинок, любуясь переливами золотого света в его глубинах, сделал взмах, и меч запел, рассекая само пространство. Лезвие, размываясь от скорости в неясный фантом, легко и незаметно рассекло зачарованный камень стен, монолитную глыбу наковальни и разделило на две части хронометр. Уничтоженный механизм обиженно звякнул, рассыпаясь на части, и ощущение скрученного в бесконечную спираль времени пропало. Время пошло своим ходом, а я, ещё миг полюбовавшись своим творением, естественно, словно всегда делал это, закинул меч за спину, где он повис на одном месте, и направился вниз, оставляя за спиной остывающий горн и медленно собирающийся по частям хронометр.