***
Он явился после рассвета — яркая синяя точка в небесах, что, стремительно приближаясь, приобретала всё более узнаваемые черты. Гибкое могучее тело, закованное в чешую цвета сапфира, переходящего в белоснежный на подбрюшье, четыре лапы с грозными когтями, длинные полупрозрачные крылья, остроконечный хвост и массивная голова, украшенная шестью молочно-белыми рогами. Дракон — истинный владыка небес. Приблизившийся дракон сделал громадный круг над пастбищем, и я прижался к стволу, сдвигая время на долю секунды, скрывая плоть, стирая своё присутствие в мире и наблюдая в незаметности. Дракон всегда осторожен, всегда выбирает свою жертву, лишь убедившись, что поблизости никого нет, но в этот раз я смогу понаблюдать за ним вблизи. Вожак стада, заметив мелькнувшую тень, раскрыв радужный гребень, предупреждающе взревел. Миг — и флегматично пасущиеся животные превратились в неуправляемую толпу, бросившись в сторону леса. Замер лишь один. Я ментально удержал зверя на месте, подавляя его инстинкты, предписывающие бежать. Дракон, торжествующе взревев, рухнул вниз. Удар тела впечатал пластодонта в землю, вцепившаяся в голову зверя пасть рванула, раздался хруст, и сухопутный левиафан замер. Подхватив добычу, небесный владыка взмыл в воздух, стремительно удаляясь в сторону потухшего вулкана. Едва успев оборвать связь с угасшим разумом зверя, я подождал, пока синяя точка не исчезнет вдали, и лишь тогда снял маскировку. Спрыгнув с дерева, я тщательно изучил место нападения. Царапнул когтем оставшуюся на земле чешуйку, ничуть не удивившись, что не оставил на ней ни царапины, и посмотрел задумчиво вслед дракону. Странный аппетит… Каждый день дракон охотится на пластодонтов — минимум на одного в день. Вес взрослого животного примерно пятьдесят тонн, одна седьмая — одна шестая веса самого дракона. Даже с учётом того, что он оставляет кости и броню, а это примерно двадцать процентов веса зверя… — Где-то сорок тонн. Зачем тебе столько мяса? Тряхнув головой, я отступил с пути возвращавшегося вожака и, похлопав по кобальтовому боку флегматично срезавшего траву зверя, после недолгих раздумий направился к драконьему логову. Я слишком много времени потратил на выслеживание этого дракона, слишком много времени уделил его загадкам, чтобы отступать. Ведь он сам был одной большой загадкой. Я потратил несколько лет наблюдений, высчитывал пути его полёта, распорядок дня, особенности. И чем больше смотрел, тем больше находил странностей. Первая странность — броня. Лёгкая, но прочная чешуя — природный полимер, что по твёрдости не уступал адаманту. Вторая — огненное дыхание. Дракон регулировал его так же естественно, как и обычное, выдавая обычное пламя, что-то похожее на жидкий прометий и даже одну из вариаций биоплазмы, оставлявшую в камне идеально ровные и гладкие выемки. Третьей были разряды. Иногда в битвах против себе подобных зверь покрывал когти разрядами энергий — в таком состоянии они секли камень и чешую противников без каких-либо усилий. Четвёртой странностью было питание. Я нашёл место его постоянных трапез и отметил любопытную вещь: когда дракон охотился каждый день, от его жертв оставались гладкие и ничуть не повреждённые кости, зубы и пластины брони, а если прерывался на два-три — не оставалось ничего. Последняя странность, подмеченная мной — полёт. Результаты измерений показали, что размах его крыльев составил четыреста двадцать семь шагов, масса, судя по отпечаткам, в пределах трёхсот — трёхсот пятидесяти тонн. Взлетал дракон тяжело, используя лишь мускульную силу, но стоило ему подняться выше, как его вес будто пропадал. Движения становились лёгкими и грациозными, и добыча, что он нёс, какой бы тяжелой она ни была, никак на это не влияла. У меня было лишь одно объяснение этому феномену — природный антиграв. Или не природный. Последнее предположение давало разгадку всем странностям как дракона, так и остальных существ этого мира, но вместе с тем возникал один очень неприятный вопрос: кто их создал? У меня было три теории, и две из них мне не нравились. Влияние Хаоса. Ксенораса. Но Хаос ещё не настолько закрепился в этом мире, а из всех ксенорас, способных на подобное, я знал лишь эльдар. Но методы, изменившие или создавшие этих существ, не были методами эльдар, они были более грубыми, но в то же время более… масштабными. Как будто их создали… Люди. И это решало всё. Если тут были люди, если драконы — их наследие… Возможно, изучив дракона, я получу зацепку, что сможет привести меня к наследию прошлого, дать ответы, где я и что мне делать дальше. А если удастся приручить одного, это даст мне пространство для маневра, позволит изучить планету намного быстрее, чем путешествуя самому. Это стоит возможного риска. Склоны вулкана, обугленные вследствие многочисленных извержений, были черны словно уголь, и я, несмотря на немалые габариты, благодаря плащу полностью сливался с фоном, быстро пробираясь по пологому склону, перепрыгивая с валуна на валун, взбираясь по отвесным участкам пути, где надо — перепрыгивая расселины. Преодолев большую часть пути, я вышел на более пологий участок склона, проходивший перемычкой между двумя долинами, и, почувствовав по пути знакомый запах серы, вылез на самый край жерла, улёгшись на тёплый базальт. Вулкан был давно потухшим, его жерло было засыпано песком, в который превратились вулканические породы за тысячелетия, и именно там устроил логово дракон. Со своего места я отлично видел его освещённое неверным призрачным сиянием, свернувшееся кольцом тело… и крупное яйцо в получившейся окружности. Сюрприз был приятен. Дракон оказался драконихой! И тут же была и разгадка её аппетита: мерно выдыхаемое пламя, согревавшее яйцо, что, без сомнений, требовало больших энергозатрат. Чуть приподнявшись, я принялся рассматривать мельчайшие подробности, стремясь запечатлеть в разуме цельную картину. Запомнив всё, я решил перед уходом проверить ещё кое-что. Нашарив камень размером с мой кулак, я изо всех сил метнул его в противоположную сторону. Камень, пролетев над кратером, с грохотом разлетелся о скалы, и дракониха за мельчайшие доли секунды отреагировала — сгусток пламени оставил в камне внушительную каверну, а дракониха начала водить головой из стороны в сторону, высматривая нарушителя. Решив не тревожить её заранее, я сполз с края и задумался. Дракон оказался самкой — крайне приятный сюрприз, на мой взгляд. Настолько приятный и пересекающийся с моими планами, что возникает ощущение ловушки. Кто-то хочет, чтобы я в эту ловушку попался, и я даже знаю кто. Но мне всё равно нужен дракон. И выбора нет, сам я могу блуждать десятки, возможно, сотни лет в одиночестве, так никого и не найдя, а план постройки корабля, несмотря на свою выполнимость, займёт сотни, тысячи лет, необходимые на поиск и подготовку материалов и механизмов. За это время, в одиночестве, я либо сойду с ума, поддавшись навязчивому шёпоту Хаоса, либо он же, наконец, подточит мое сознание, склонив к служению. Мне не нравится ни то, ни другое. Нахмурившись, я вновь осторожно приподнялся, разглядывая дракониху и размышляя над тем, как мне поступить. Подчинить её не удастся, я уже пробовал. Как и влиять напрямую с помощью психоформ. А убивать… Мне претила сама мысль, что придётся убить такое величественное, гордое создание. Оставалось ждать, пока яйцо вылупится, и, отделив мать от дитя, запечатлеть его разум на себе. Такое возможно. Нужно лишь выждать удобный момент. И подыскать пещеру поблизости.Часть 3
11 января 2019 г. в 18:11
Башню я покинул до рассвета. Убедившись, что в этот раз моё обиталище не потревожат посторонние, перепрыгнул пропасть, приземлившись на ветвь древа. Бросив прощальный взгляд на одинокий обелиск башни, я направился вглубь леса по широкой тропе, вытоптанной в густом покрове укрывавшего кору мха.
Беспорядочное переплетение ветвей среднего яруса образовывало настоящий многоуровневый лабиринт, по которому можно было пройти весь лес от края до края, ни разу не спустившись на землю. В нем были свои площади — в местах, где срастались ветви нескольких гигантов; магистрали, образованные бесчисленными сезонными миграциями здешних обитателей, зачастую сильно отличавшихся от жителей верхних и нижних ярусов; множество троп, спусков и закоулков.
Источаемое биолюминесценцией растений призрачное свечение давало достаточно света, чтобы различить даже мельчайшие детали окружения, но вместе с тем наполняло лес безумным переплетением теней, где разобрать, что ловушка, а что — лишь неверный отблеск света, было ещё сложнее, чем понять логику нерождённых.
В последний момент отдёрнув ногу от притаившегося в углублении коры клубка ядовитых шипов, я перепрыгнул неожиданное препятствие и направился далее.
Спустившись на один уровень ниже, я прошёл по широкой тропе мимо «площади», почти целиком занятой цепью неглубоких озер, накинув капюшон плаща, минул падавшие с верхних уровней водопады и, поддавшись порыву подразнить нервы, долго прыгал по ажурным полупрозрачным тоннелям слюдяных шершней. Тонкие и невесомые на вид ходы оплетали десятки деревьев, многоуровневой радиальной паутиной расходясь от главного гнезда — массивного, округлого, висящего между деревьев на толстых, вонзавшихся в стволы опорах. Под моими ногами они пели словно хрустальные, издавая высокие, протяжные звуки, что складывались в незатейливую мелодию.
Сложив её и услышав вдалеке низкое угрожающее гудение, я спрыгнул с ходов и быстро удалился в чащу, не желая связываться с шершнями — не ядовитыми, но смертельно опасными насекомыми длиной в мою руку, способными своими жвалами разрезать даже прочнейшую броню левиафанов нижних ярусов.
Однажды я видел, как стая шершней напала на стадо пластодонтов, и продемонстрированное зрелище заставило относиться к этим удивительно красивым насекомым с уважительной опаской.
Чем дальше в глубины джунглей, тем гуще становилась местность. Деревья всё теснее сплетали ветви, и вскоре путь окончательно превратился в прихотливое сплетение проложенных в листве тоннелей, наполненных незыблемой тишиной. Мир ещё дремал, оправляясь от лунной мистерии, и его обитатели сидели в своих логовах, стремясь переждать последствия. Ни единый шорох, ни единый звук не нарушали эту гармонию абсолютного безмолвия.
Лишь ощущение чужого взгляда раскалённой иглой жгло спину.
Выйдя на открытое пространство, я остановился, вслушиваясь. Пульсация крови в жилах, шелест мышц, дыхание, скрип когтей по дереву, запах крупного хищника и почти угасший факел отпущенного преследователю времени…
Нахмурившись, я завёл ладонь за спину, обхватывая рукоять клинка, и повернул голову к густой тени слева.
— Я слышу тебя. Выходи!
Из сплетения теней вынырнул лев. Его шерсть, некогда цвета ночи, была покрыта сединой, словно инеем. На шее отчётливо выделялась полоса светлого цвета. Прихрамывая на правую лапу, лев приблизился и сел рядом, приветственно рыкнув. Его мысли, напитанные приветствием и уважением, потекли ровно, словно неторопливая тёплая река.
Всмотревшись в глубины души, я убедился, что она идентична внешне оболочке, и, расслабившись, отпустил рукоять клинка. Улыбнулся, опускаясь на колено, прислонился лбом к широкому лбу зверя, вглядываясь в умные алые глаза.
— Здравствуй старый друг. Что привело тебя ко мне?
Он вздохнул, и я увидел:
…Охота. Стая несётся сквозь лес. Вожак ведёт её к цели. Гибкие чёрные тела стремительно пронзают мрак, и он бежит впереди. Вот они выскакивают на поляну, видя впереди её — жертву. Жертва разворачиваются навстречу стае. Могучее тело, укрытое кобальтовой броней, срывается с места, его угрожающий молот сметает вырвавшихся вперёд щенков, копыта перемалывают тела в кашу. Зверь врывается в середину стаи, размахивает головой, стремясь ударить, забрать охотников с собой — и падает на колени. Совместный удар стаи поглощает разум жертвы, вводя её в непроглядный мрак.
Вожак вздымает голову, торжествующе ревя, прыгает вперёд. Право первого укуса принадлежит ему, он знает, куда бить — щель у основания горла, где кожа достаточно тонка, нацеливается и… промахивается.
Опередивший его щенок облизывается, синие капли крови сверкают расплавленным металлом на морде, постепенно тускнея, вызывающе скалится на вожака.
И продолжал скалиться, даже когда челюсти вожака сомкнулись на его шее.
Воспоминания оборвались. Он отстранился, глядя на меня с просьбой во взгляде. Прочитав её, я вздохнул.
— Старость — это нормально. Время берёт свою плату с каждого… — поняв, что не смогу отказать единственному существу, которого могу называть… другом, я прервался, криво усмехнулся: — Хорошо. Я помогу тебе.
Потянув на себя зыбкое марево истончающегося хроноса, я забрал себе тусклый огонек его затухающего времени, перебрал его, меняя каждую клетку, каждую эфирную нить души в то время, когда он был ещё молод, но вместе с тем сохраняя личность, накопленный опыт и знания, и, склонившись над застывшим в недвижимости зверем, подул. Облако золотых искорок пробежало по стремительно чернеющей шерсти, тусклый огонёк угасающей жизни встрепенулся, разгорелся и засветился ярким тёплым пламенем, оживляя усталое тело, разум и душу, возвращая их в то время, когда Шрам был молод и полон сил.
Качнувшийся лев вскочил, изумлённо рыкнул, оглядываясь, и благодарно ткнул меня мордой.
— Ну будет тебе, — рассмеялся я, восстанавливая равновесие после толчка. — Я рад, что ты так оживлён.
Лев повторно ткнулся мне в плечо, урча, словно большой мотор, фыркнул…
И тут дерево толщиной в сотню моих охватов покачнулось!
…Это было похоже на массивный холм, укрытый сплошной бронёй без зазоров и щелей, что, поднявшись из земли, неторопливо пошёл дальше, задевая краями древесных гигантов и колыша их, словно невесомую траву. Глядя, как его поверхность искрится молниями, я, медленно поднявшись, положил ладонь на холку дрожащего от страха, приглушённо рычащего льва. В мыслях явно знавшего это существо зверя было лишь желание убежать подальше и поглубже спрятаться в надежде, что оно никогда его не найдёт.
А ещё там мелькало знание, что «злые искры» несут смерть.
— Идём, — тихо произнёс я, провожая оценивающим взглядом пылающий пожар души существа. Нет. Сейчас я не смогу погасить его. — Не стоит дразнить это.
Согласно рыкнув, Шрам перепрыгнул на соседнюю ветвь и скрылся в листве. Двинувшись следом, я бросил последний взгляд на удаляющийся «холм». Какое странное существо. Будет интересно изучить его как-нибудь попозже, когда я смогу его остановить.
Со львом мы расстались у подножья горной гряды; он направился обратно к стае, а я — к одному из пастбищ пластодонтов, подмеченных во время одной прогулки, закончившейся крайне опасной, но будоражащей сознание множеством возникших вопросов встречей.
Вынырнув из леса, я забрался повыше, осматривая залитое лунным светом поле, усеянное множеством валунов неправильной формы. Между ними иногда мелькали крохотные тени, раздавалось мерное сопение, иногда гулко взрёвывало. Стадо пластодонтов пережидало ночь.