Цербер Императора

I

«Ты делаешь успехи, Жаклин».       На чужую мысль, сформировавшуюся в разуме, Джек не отреагировала, пускай похвала ей льстила. Она и сама замечала как изменилась за то время как Малик взяла над ней наставничество. Как научилась держать свой вспыхивающий, словно подожженный бензин, гнев под контролем, как её едкие, порой целиком состоящие из нецензурных выражений, остроты так и оставались достоянием лишь её, и возможно Малик, разума. Несмотря на все сложности, иногда казавшиеся непреодолимыми, Джек сумела обуздать свою вспыхивающую натуру собственной волей, что могло её только радовать. Могло бы… если бы не пережитое на Иллиуме, увиденное и… то, что она почувствовала за пределами шести человеческих чувств. «Ты встревожена».        Малик не спрашивала, лишь констатировала факт, но Жаклин не обратила на неё внимание. Её сознание неуклонно возвращалось к проклятому миру и произошедшим на нём событиям. Сердце в груди Джек начало биться сильнее, на лбу и ладонях проступил холодный пот, ей стало тяжело дышать, а изнутри её душу пожирал нестерпимый жар. Мысли тем временем, довели её до финала. До ангара, ставшим местом последней битвы… «Жаклин». «Человек из света… Боль и…» «Жаклин!»        Псионический крик мгновенно вернул Джек в реальность. Тело продолжало дрожать, покрываясь потом из-за повышенной температуры в комнате. Несмотря на все тренировки и наставления, ей пока не удавалось контролировать свои способности без последствий. Но об этом Жаклин думала в последнюю очередь, глядя в строгие светящиеся глаза Малик. «Простите».        Джек не была уверена, что мысленная речь будет услышана. Практика, которую ввела женщина перед ней началась чуть ли не сразу после того, как им удалось найти взаимопонимание. Женщина на миг сжала челюсти, переживая за собственный провал, чуть ли не предвкушая расплату за него, но… «Как я уже сказала, Жаклин, ты делаешь успехи. И они куда больше, чем тебе кажется».        Как порой казалось не способное выражать эмоции лицо Малик на миг потеплело. Она ничего не говорила вслух, не издавала ни одного звука. Необходимая мера безопасности, как она в свое время «сказала» Джек, а та не стала решение оспаривать. Меньше всего она хотела, чтобы Чирлидерша узнала хоть что-то о её с псайкером и инквизитором делах. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы поднять настроение, но не в данный момент. «Но это не дает тебе права на слабость!»        Чужая мысль в разуме зазвучала строже, дополнив и без того суровое лицо Малик. Жаклин ответила не сразу, применив сначала парочку ментальных практик, выученных благодаря наставнику. Не с первого раза, но ей удалось успокоиться. «Простите»…        Что-то внутри Джек противилось сказанному слову. Даже кричало на неё, требуя куда более резкого ответа, но этот порыв был подавлен силой воли. В этом возгласе её прошлого Я, той, кем она была до того как согласилась стать ученицей Малик, она сейчас не нуждалась. «Думаешь этого достаточно?!»        Жуть, пришедшая с мыслью наставницы заставила Жаклин вздрогнуть. Не от громкости или страха, но от стыда за проявленную слабость, что снова спровоцировало полную злости и негодования мысль, с которым пришлось вновь бороться. Малик же продолжила: «Твари по ту сторону реальности никому не дают второго шанса. Им чужды такие понятия как жалость и милосердие».        Она поднялась на ноги, расправив подолы платья нефритового цвета. С её головы чуть сполз капюшон, оголив закрепленные к голове кабели, а пальцы правой руки крепче сжали посох. «Хищники варпа только и ждут, чтобы наброситься на нас. Они неустанно ищут бреши в нашей воле, чтобы добраться до души».        Малик говорила спокойно, но строгость тона безжалостно вбивала значение каждого слова в голову Джек. Та молчала, смиренно выслушивая нарекания и с трудом сдерживая собственный гнев. «Они постоянно наблюдают за нами. За гранью реальности они жаждут пожрать, извратить нас и все, что у нас есть — это воля. Непоколебимая воля и яростный огонь собственной души. Последствия же поражения ты видела собственными глазами и чувствовала своей языческой душой».        Женщина чуть наклонила голову вбок, немигающим взором сверля девушку перед собой. «Или увиденного на Иллиуме тебе было мало?»        Малик умолкла. Жаклин даже задумалась был ли услышанный вопрос таким уж риторическим, пока по телу пробежал табун мурашек от одних только воспоминаний об Иллиуме. Не только из-за увиденного — её мучили воспоминания о шепоте, криках на грани слышимости и мерзкого чувства слежки из темноты тускло освещенного коридора… «Это произошло из-за слабости. Или глупости. Глупости наивных ксеносов, поверивших лживым обещаниям о дарах и могуществе».        Но было еще кое-что. Не столько страшное, сколь… таинственное, до сих пор не дававшее Жаклин покоя, от одного воспоминания о чем её душа буквально начинала дрожать. «А святоша?» — Джек подняла глаза и тут же осеклась, разглядев укор в глазах Малик. — «Священник. Он сдался?»        Глаза псайкера на миг расширились, свет также мигнул чуть ярче, словно её слова смогли удивить. Спустя мгновение все пропало. Малик взяла под контроль свои эмоции, по крайней мере их большую часть, надев на лицо маску спокойствия. «Именно… это не дает тебе покоя?»        Жаклин сразу кивнула и лишь потом поняла, что она говорила об инциденте с Курцем, с некоторым трепетом. Можно было бы сказать, с почтением, что девушку удивило. «Тогда я почувствовала…»        Она осеклась, словно испугавшись последствий за свои слова, молча смотря на Малик. «Продолжай, Жаклин». — Псайкер снова села в кресло, а её, уже задумчивый взгляд, не сходил с лица Джек. — «Продолжай».        Она не сразу заговорила. Пробуждая воспоминания о последней битве, она тут же вступала в битву с нахлынувшими чувствами, которые должно было держать в узде. Но давалось это большой ценой, а молчание становилось слишком тягостным. «От него… веяло древностью», — начала Джек, закрыв глаза и заново рисуя в голове увиденное. — «Древностью и болью, которую невозможно описать. Словно она стала частью его самого».        Псайкер её не перебивала. Лишь молча наблюдала, сузив взгляд на Жаклин, пока пальцы барабанили по черному дереву посоха. «Когда Священник вспыхнул мне показалось, что я не могла дышать от жара, исходящего от того столпа света». «Столпа света?» — Малик немного помолчала. — «Ты ничего более не видела?»        Джек не ответила и подначивающая улыбка украсила лик псайкера. Девушка сжала челюсти, пытаясь сдержать волнение. Ей показалось, что тот ужасный жар снова вернулся, у неё на миг перехватило дыхание. «Значит видела… Тогда почему не хочешь говорить о Нем?»        Девушка вопросительно подняла бровь, но промолчала. Она не сомневалась в том, что Малик видела тоже самое. Более того, Жаклин не сомневалась, что псайкер увидела куда больше чем она. Но сейчас Джек нутром чувствовала, что женщина перед ней знает того, о ком спрашивает. Мужчину в золотых доспехах, чей силуэт она разглядела в столпе света. «О нем?» — Джек недоверчиво глядела на Малик. — «О ком?»        Она не ответила. Лишь махнула рукой, словно подсказывая девушке, что она и сама знает, или должна знать, ответ. Мгновение она молчала, перебирая возможные ответы, сжимая от негодования кулаки. Больше всего она ненавидела такие моменты, когда Малик заставляла Жаклин самой искать ответ на вопросы, которые до этого её никогда не заботили. И самое мерзкое то, что она наверняка уже встречала ответ. В противном случае псайкер не вела бы себя так. «Об…»        Джек, под влиянием воспоминаний, не успела сформировать в мыслях слово, когда Малик кивнула. Лицо девушки дрогнуло, чуть ли не скривившись от испытываемого скепсиса и подозрений в обмане. «А у тебя есть иные предположения насчет увиденного?» — Женщина снова улыбнулась. — «Есть другое объяснение тому, что ты почувствовала своей душой?»        Джек хотела было ответить, но… не смогла. Нет, она все еще считала свою первоначальную гипотезу, к которой её подтолкнула Малик, откровенным бредом, однако не стала об этом упоминать. В основном из-за нежелания видеть своего наставника в гневе, но и соглашаться с ней она не могла. «Для Него нет ничего невозможного, Жаклин», — продолжила псайкер. — «И, как бы трудно ни было в это поверить, но именно Он явил нам Свое чудо через Вольфганга». «И я должна в это поверить? В каких-то богов, которые…» «Не в богов, но в Бога. Истинного Бога человечества, защищающего и направляющего сквозь мрак галактики».        Тон Малик тут же изменился, став куда суровее. Джек умолкла, почувствовав ту тонкую грань, которую ей ни при каких не хотелось пересекать ради собственного же блага. И все же рассуждать об увиденном, как проявлении божественного… «Ты почувствовала толику боли, которую Он испытывает десять тысяч лет. Ты чувствовала древность, ибо Он был среди нас всегда и лишь в час нашей нужды вновь повел нас к звездам. Ты видела Его силу и как она повергла Тьму, которая пугала тебя, чувствовала Его своей душой и после этого считаешь, что видела нечто иное?»        Псайкер не сводила глаз с Джек, которая в очередной раз перебирала в голове события на Иллиуме, пытаясь найти хоть какую-то деталь, за которую можно было бы зацепиться, чтобы опровергнуть её слова. Но раз за разом, подходя к мигу, когда вспыхнул столп света, она чувствовала жар, идущий из её нутра, отвлекающий её внимание и все начиналось заново. А может она просто не находит в себе сил заглянуть правде в глаза и поверить в слова Малик?        От одной этой мысли Жаклин дернула головой в попытке отогнать её. Но ничего не вышло. Догадка, словно репей схватилась за её разум не отпуская ни на миг, раз за разом возвращая её в тот самый ангар, к тому самому моменту боя. К моменту, когда она увидела человека, мужчину в золотой, слишком вычурной по её мнению, броне, от которого исходил свет. У неё буквально перехватило дыхание от этого, глаза заслезились, стоило ей представить полный смертельной усталости и печали лик гиганта, бросившего в её сторону короткий взгляд. Она рухнула на металлический пол, сдерживая готовые выплеснуться эмоции, пока её душа дрожала в трепете от осознания того, что… кого она увидела. Сомнения отступили, сгорели в окутывающем её дух пламени, возженном воспоминаниями. «Невозможно… это просто невозможно!»        Когда до её плеча дотронулась холодная рука Малик, Жаклин чуть вздрогнула, но не стала поднимать голову, словно боясь увидеть лицо псайкера. — Я же говорила тебе, Жаклин. — Произнесла вслух она, неожиданно теплым, даже немного дрожащим языком. — Для Него нет ничего невозможного.

N7

«Что он сказал?»        Женщина поднялась со своего трона. Называть столь массивный предмет мебели креслом у капитана просто не поворачивался язык. Стук подкованных сапог, вкупе с окованной тростью, эхом разносился по залу, пока, наконец, хозяйка корабля, занимавшая место Серого Посредника, не подошла достаточно близко, чтобы свет от силового поля не упал на неё.        Кто перед ней, Шепард поняла практически сразу. Для этого не нужно было замечать белую литеру «I» на идеально подогнанном нагруднике, как и темно-красный плащ с окантовкой в виде золотых черепков. Достаточно было обратить внимание на её большие, на бледном, покрытом морщинами, узком лице, глаза. Карие глаза, которые, казалось, видели Джейн насквозь. От этого чувства она вздрогнула, а в голове всё чаще и чаще мелькали неприятные мысли и догадки, медленно, но неумолимо превращающиеся в безумные теории с гипотезами. Взгляд женщины, тем временем, задержался на капитане всего на пару мгновений, после чего её внимание пало на стоящего рядом с ней Раукова. — Вальмир.       Инквизитор снял шлем и на лице Стейн, как он её звал, появилась сдержанная, но явно искренняя улыбка. Чего нельзя было сказать о Вальмире, чье лицо никак не изменилось. Лишь губы чуть скривились в усмешке, но глаза не сходили с женщины перед ним, хотя Джейн и была уверена, что сумела разглядеть, пускай и подавленные, но эмоции, в чьем коктейле нашлось место как и радостному удивлению, так и хорошо скрытому подозрению. От этого её собственные переживания лишь усилились. Масла в огонь подливало осознание одного небольшого, но крайне важного факта. «Он её знает». — Моя леди.        Рауков наметил поклон. Его подчиненные, сначала переглянувшись, нехотя повторили за ним, несмотря ни на оружие штурмовиков, направленное в их сторону, ни на Шепард с подчиненными. — Во имя Трона, Вальмир! — Полный негодования крик, Стейн дополнила резким махом руки. — Не тебе мне кланяться! Уж точно не тебе.        Он выпрямился. Взгляд его никак не изменился, что, впрочем, женщину не задело. Могло даже показаться, что именно этого она от него и ждала, из-за чего Шепард не покидало чувство участия в какой-то непонятной ей постановке. — Ты совсем не изменилась, Маргарет. — Надеюсь, то же самое я могу сказать и о тебе, Вальмир. — Её лицо тут же изменилось, потеряв любой намек на дружелюбие. — У нас слишком много работы и слишком мало времени, чтобы её выполнить. — Не хочу вмешиваться…        Полный недовольства, приправленного высокомерием, взгляд Стейн, Джейн выдержала с достоинством. — Но о чем вы? «И почему говорите на нашем языке, а не на… Готике?» — О делах Инквизиции, капитан Шепард. — На лице появилась натянутая улыбка. — Большего знать, вам пока не положено.        Недовольство капитана Стейн словно не заметила, снова обратив свое внимание на Вальмира. Вступаться или наоборот присоединяться к ней он явно не спешил. — А с тобой мне есть что обсудить. Наедине. — Поговорить о чем?        Маргарет ответа её не удостоила, хотя было видно, что настырность капитана начинала её раздражать. Поведение Стейн раздражало Шепард не меньше, а количество вопросов, на которые не было ответов и растущие из-за этого подозрения практически укоренились в её сознании. Теперь она сомневалась практически во всем, что знала с того момента как Рауков спас её жизнь на Пути Свободы, не доверяла его рассказу о причинах его появления в пустой колонии, по иному смотрела на внезапную помощь на Горизонте и рассказ Джек о произошедшем с ней в детстве. В условиях знакомства со «Серым Посредником» все связанные с инквизитором события, нуждались в переоценке. Как бы от этого капитану не было больно. Словно нож, прокручиваемый в открытой ране, её мучила вина за то, что в своей настороженности по отношению к набранному Цербером экипажу, она умудрилась довериться куда более опасному человеку, сумевшему обвести её вокруг пальца. — Если ты хочешь поговорить, — недолгое молчание, толкающее Шепард к приступу паранойи разорвал Вальмир, указав на тонкую, идущую волнами полоску. — То может отключишь сдерживающее поле?        Стейн в ответ лишь улыбнулась. — А с чего ты взял, — она театрально развела руки в сторону, подбросив трость и поудобнее перехватив её. — Что это поле сдерживающее?        Взгляд инквизитора пал с женщины на поле, после чего он осторожно протянул к ней руку. Пальцы медленно коснулись поверхности, подняв небольшие волны и прошли насквозь, а лицо Вальмира не изменилось, а внимание пало на стоящую сзади свиту. — Я пойду один. — Вал, это… — Не обсуждается.        Голос инквизитора стал холоднее и суровее, отбив всякое желание с ним спорить. Ориана умолкла, а Рауков спокойно прошел сквозь поле, подойдя к ожидавшей его Стейн. Впрочем, Джейн нутром чувствовала, что Виккерс его действий не одобряет. — И, капитан, — Маргарет на миг бросила на неё недобрый взгляд. — Советую набраться терпения. В этой галактике не так много людей, готовых на все ради защиты человечества.        Ждать ответа Стейн не стала. Развернувшись, она вместе с Рауковым направилась в темноту. Ни один из её бойцов так и не шелохнулся, не отреагировал на её уход. Даже когда справа от них открылась дверь, осветив часть зала ярким, белым светом, все их внимание было заострено на стоящих под силовым куполом органиках. — Что это, мать вашу, было?        Заид первым не выдержал и Шепард почувствовала на себе его недовольный, колючий взгляд. Она обернулась, прочитав на лицах подчиненных, как минимум, удивление. Что же было со свитой Раукова оставалось только гадать — шлемы они не снимали, а разглядеть сквозь них что-либо было невозможно. — Серый Посредник, если ты не понял…        Тейлор громко вздохнул, бросив напряженный взгляд на штурмовиков, но ему хватило ума убрать дробовик за спину. Следом он посмотрел на Шепард, словно она знала больше и могла хоть как-то объяснить увиденное. Но, к сожалению, у неё не было ни единой идеи, а нацеленные в её сторону лазганы не способствовали их поиску, да и вообще каким-либо раздумьям. «Он знал, что она здесь? Или для него это был такой же сюрприз, как и для нас?» — Решил поумничать? — Огрызнулся наемник, явно недовольный ответом Джейкоба. — Я понял кто она. Мне непонятно каким образом она оказалась одной из них?!        Он дернул головой в сторону свиты Раукова. Аколиты и Галлард молчали. По крайней мере из динамиков их шлемов не вырвалось ни единого звука. Но Массани они услышали, о чем ясно говорили брошенные в его сторону взгляды и Джейн была уверена, что ничем добрым они ему не светят. — Может вы ответите?        В голосе наемника явно чувствовался вызов, хотя все остальные решили промолчать. Даже Лоусон, охочая до чужих секретов, хотя её взгляд не сходил с Барзано, стоявшего ближе всех к Заиду. Нутро Джейн начало тихо подвывать, предвкушая неприятности… — Ты ничего об этом не знаешь?        Шепот Гарруса заставил её вздрогнуть, после чего она посмотрела на тихо подошедшего друга. Турианец смотрел то на неё, то на штурмовиков, то на Заида, неожиданно замолкнувшего. — Нет… — капитан мотнула головой. — И у меня это вызвало еще больше вопросов.        Вопросов, ответы на которые были способны многое изменить и Шепард это понимала. И дело было даже не в её отношении к Раукову и его подчиненным. Если один из агентов Империума оказался тут параллельно с ним, то какова вероятность, что есть ещё больше подобных? Наличие корабля и бойцов, спасших её задницу на Горизонте четко говорили ей, что она на верном пути. И если так, то кто может утверждать, что других агентов Империума нет, например, в том же Цербере или Альянсе? От одной этой мысли у неё перехватило дыхание, но свои самые страшные предположения она решила держать при себе. По крайней мере пока не получит весомых доказательств. «И кое-кто сможет мне ответить. Причем прямо сейчас». — А?! Может скажете все как есть, лживые вы т… — Аккуратнее со словами, наемник.        Голос Барзано казался холодным, словно аколит пытался копировать поведение своего начальника. Из-за этого и без того напряженная Шепард лишь сильнее насторожилась. — Иначе они будут для тебя последними. — Неужели, пижончик?        Аколит положил руку на эфес собственного меча, давая понять всю серьезность его намерений. Но Заид в ответ лишь усмехнулся. Впрочем, он убрал руку за спину, где висел боевой нож. — Думаешь, тебе поможет твоя зубочистка?        На мгновение повисло молчание, становившееся невыносимым из-за ожидания, скорее всего, кровавой развязки. К Родриго подошел Галлард. Выйдя чуть вперед, лейтенант заслонил собой аколита. — Я тебя предупреждал, наемник. — Спокойно произнес он. — Чтобы ты держал свои угрозы при себе…        В руках солдата блеснул нож. Для Джейн этого уже было достаточно, чтобы вмешаться. Спор переходил все границы мыслимого, чтобы продолжать пускать дело на самотек. — Успокоились! — Она чуть ли не бегом оказалась между двумя бойцами, которые уже были готовы броситься друг другу в глотки. — Быстро!        Капитан одарила каждого из них недобрым взглядом, из-за чего стороны конфликта стушевались. Галлард чуть отступил, но оружие убирать не торопился. — Что? Резко очко… — Заид, — Шепард резко развернулась к нему. — Заткнись!        Наемник тут же подчинился. Тон голоса четко давал понять, что меньше всего она сейчас готова простить неподчинение. Примирительно подняв руки, Массани сделал пару шагов назад, в сторону молча наблюдавших за происходящим Лоусон и Тейлора. В руках старпома Джейн увидела пистолет и лишь мотнула головой, глядя на неё. Миранда тут же убрала оружие, а внимание Шепард коснулось Родриго. — Может Заид и наговорил лишнего, но он, как и я, хочет понять что происходит и почему Рауков мне врал. Врал с нашей самой первой встречи на Пути Свободы, говоря… — А с чего вы взяли, — после недолгого молчания произнес Барзано. — Что он вам лгал?        Джейн смерила аколита взглядом. Тот говорил твердо, даже не сомневаясь в своих словах. Либо он, как и его наставник, двуличная сволочь, каких поискать надо, либо… — Ага, — Заид махнул рукой в сторону стороживших их «статуй». — А это видимо галлюцинация! — Заид, я сказала заткнись!        Третий раз повторять не пришлось. Промямлив что-то нечленораздельное, но наверняка не совсем цензурное, Массани махнул рукой и отвернулся от говоривших. Шепард глубоко вздохнула, собираясь с мыслями и стараясь хоть немного успокоиться. Из-за дюжины наставленных лазганов это было практически невозможно. — С того, что я увидела за все время нашего сотрудничества. Того, что услышала. Бойцы в черной броне, Малик, которую он вывез из Гуэрта, события на Горизонте. — Она недолго помолчала. — Произошло слишком много событий, из-за которых в рассказе Раукова, в лучшем случае, начинаешь сомневаться. — Вот только он не врал, капитан. — Спокойно и твердо повторил Барзано. — Ни в едином слове или утверждении! С самого начала, с того момента как мы спасли вас на Пути Свободы от еретиков, он не опускался до лжи. «Ага, всего лишь до двусмысленностей и утаивания информации…»        Свои мысли Джейн держала при себе. Упрямство Барзано в защите своего наставника было достойно похвалы… если только он сам не был частью заговора и сейчас просто играл свою роль. Подобные мысли роились в голове Шепард словно мухи, от чего ей начало казаться, что она сходит с ума на почве подозрений ко всем, кто был рядом. В конце концов, кто мог бы с уверенностью сказать, что в экипаже Нормандии нет агента Инквизиции?! — И я должна в это поверить? После всего, что увидела?        Снова она слышала слова Раукова, пускай и произнесенные немного иначе. От этого внутри Шепард волной росло раздражение. В какой-то момент она посчитала, что её приняли за какую-то дуру. Обычную простушку, которая верит любому слову, сказанному достаточно твердо и убедительно. От этой мысли злость снова забурлила внутри, но выход эмоциям она не дала. Рассудок и чувство самосохранения оказались сильнее. — Не должны. Как и я не должен оправдываться за то, чего не делали ни я, ни кто-либо другой из людей Раукова. Если вам моего слова недостаточно, то и тратить время на вас мне нет никакой нужды.        Кулаки капитан сжала почти сразу, как аколит инквизитора произнес последнее слово. Однако совершить ошибку она не успела, когда почувствовала, как на её плечо легла рука Гарруса. Мгновенно развернувшись, Джейн посмотрела в непрозрачный визор шлема турианца, словно одного взгляда ей было достаточно, чтобы её друг понял о чем она хотела спросить. — Если они все время нас обманывали, то зачем им понадобилась наша помощь?        Он говорил практически бесшумно, переключившись на канал, известный только им двоим. Несмотря на все, через что Джейн прошла вместе с новой командой, она все еще хотела быть уверена, что на случай неприятных открытий у неё есть один козырь в рукаве. — А с чего ты взял, что она была им нужна? — Виккерс и её друзьям была нужна. — Вакариан дернул плечами. — Если у них была крыша в виде Посредника, то никому не пришлось бы притворяться волусом, причем настолько паршиво и искать средства для существования буквально везде. Посредник просто организовал бы левую работу. Со стороны реальная деятельность, а по факту…        Договаривать было не нужно. Шепард и так все поняла, несмотря на кипящую внутри неё злость вкупе с недоверием. Но слова турианца заставили её усомниться в собственных суждениях. Нет, она все еще считала инквизитора и остальных лицемерными лжецами, изначально знающими больше, чем они хотели делиться с ней. Однако и сотрудничества с Посредником у них явно не было, иначе Архангел мог бы это заметить. В конце концов не стал бы борец с негодяями Омеги проверять того, кто решил ему помогать? «Вот только с Сидонисом тебе не повезло, да?»        Давить на больное, Шепард не хотела и потому просто кивнула. В этом вопросе Гаррус мог быть прав, несмотря на то, что бурлящий коктейль никуда не делся. Скорее всего он был порожден слишком долгим блужданием в полутьме недомолвок, а нынешняя ситуация просто запустила реакцию…        Джейн снова повернулась к подчиненным Раукова. — Я хочу вам верить, Родриго. Как и остальным вашим спутникам. Как и Вальмиру. Но слишком многое вы от меня, от нас, скрывали.        Она указала на стоящих за ней бойцов своей группы. Следом, она вздохнула. — Я хочу правды. Хотя бы насчет этой ситуации и потому прошу честного ответа. — Капитан указала на штурмовиков по ту сторону барьера. — Кто они? И кто такая Маргарет Стейн и почему она знает Раукова?        Родриго не ответил. Он молча смотрел то на неё, то на Лоусон, то на штурмовиков, продолжавших держать их в прицеле своего оружия. В какой-то момент Шепард даже испытала стыд. Устроить подобный скандал на глазах неизвестных солдат, возможно из другого измерения, и тем самым бросить тень на Альянс и Корпус… «Боже, какой позор…»        Мысль её немного развеселила в тот момент, когда Барзано бросил взгляд за спину, словно что-то говоря стоящей за ним девушке. Но он ничего не произнес вслух, по крайней мере Джейн ничего не слышала, как не услышала ответа Орианы, что говорило само за себя. — Они, — он дернул головой в сторону бойцов Стейн. — Штурмовики Инквизиции, по крайней мере на них похожи, а большего я сказать не могу. — Не можешь? — Огрызнулся Массани. — Или не хочешь?        Ответить Родриго не успел, когда Шепард посмотрела на наемника. Тот все понял и без слов. — Что же до Маргарет Стейн…        Какое-то время он молчал, словно боролся с желанием ответить на вопрос или промолчать. Хотя капитан больше склонялась к версии, что он просто подбирал подходящие слова, чтобы ответить на вопрос, но не говорить всей правды. «Видимо они там все настолько параноики… Или только таких в Инквизицию отбирают?» — Подробности, если он захочет, расскажет лорд Рауков, так как у него гораздо больше информации, чем у меня. Но одно я могу сказать точно — аколит пристально смотрел на Джейн. — Именно из-за неё мы оказались в вашей галактике.

I

       С тихим шелестом двери закрылись, отрезав меня от оставшихся в компании штурмовиков Стейн компаньонов. В нос ударил еле уловимый запах химикатов, сопровождаемый шипением на грани слышимости. Я молчал, молчала и Стейн. В своем обыкновении, она ждала наиболее подходящего момента для разговора и у меня не было желания её торопить. Особенно если учесть тот факт, что многое могло измениться за прошедшие годы. Слишком многое из того, что должно оставаться неизменным.        Двери наконец открылись, пропуская нас в… судя по всему апартаменты Посредника. Об этом говорила широкая кровать с фиолетовым, полупрозрачным балдахином, хотя её я заметил во вторую очередь после стоящего рядом металлического стола, буквально заваленного инфопланшетами. Даже на стоящем на нем местном когитаторе возвышалась небольшая стопка, ясно давая понять где именно в последнее время находилась и откуда руководила операциями Маргарет. — Видек!        С вершины балдахина сорвался сервочереп, заставив занавески вздрогнуть. В его разинутой пасти, стоило ему зависнуть у лица хозяйки, я заметил втиснутый меж зубов динамик, а у остатков хребта покачивались в бездействии манипуляторы, внешне напоминающие механодендриты Механикус. Его красные окуляры ярко засветились, стоило Стейн качнуть головой, указав на меня. Проскрежетав что-то в ответ, сервочереп резво принялся исполнять указанное. — Ты мне настолько не доверяешь?        Взгляд сместился с парящего вокруг меня сервочерепа на наблюдавшего за мной инквизитора. — Я не доверяю капитану Шепард и набранной ею… мрази. — Её лицо скривилось в жесткой усмешке. — Но еще больше я не доверяю Церберу. — Предположу, что из-за Марса. — Не только из-за него, Вальмир.        Видек рывком двинулся к Маргарет и я заметил потускневшие на его лице окуляры. — Пертиситур! Нон депрехендатур.        Леди-инквизитор кивнула. — Принеси амасек.        Выдавив из динамика непонятную трель, сервочереп ринулся выполнять приказ, а Стейн направилась к стоящему на противоположной стороне от кровати и рабочего стола гостевому столику. Она указала на одно из кресел у него. — Присаживайся, Вальмир.        Свет включился автоматически, стоило Маргарет войти в зону действия сенсоров. Только тогда я заметил ускользнувший от моего внимания винный стеллаж с висевшей под ним столешницей. Стейн же продолжила: — Несмотря на срочность, я не могу отказать себе в удовольствии с тобой выпить. — Она хмыкнула. — Я знаю слишком мало достойных личностей, чья судьба была бы мне небезразлична. — И недавно их стало еще меньше…        Маргарет оперлась о столешницу, не издав ни звука. Но даже смотря на неё со спины, я чувствовал сдерживаемые ею боль и горе. Мои челюсти сжались сильнее, словно боль от необходимости рассказать ей о произошедшей, не побоюсь этого слова, трагедии, была не столько душевной, сколько физической. — Кто?        Она произнесла одно единственное слово, даже не думая о подвохе. Возможно любой другой агент Ордосов сделал бы из этого выводы о невнимательности или излишней доверчивости, чем непременно попытался бы воспользоваться. Но она знала меня и, видимо, была уверена в моей верности и честности. Хотя, скорее всего, просто играла роль. Роль радостной наставницы, встретившей своего старого ученика. А значит я все еще далек от ответа на свой самый страшный вопрос, который требовал ответа. Однако молчание начинало, понемногу, затягиваться. — Херервахи.        Словно в безмолвной заупокойной молитве, Стейн склонила голову. Она всегда так поступала, чем наводила на мысли о связи данного жеста с культурой её родного мира. В чем-то своеобразный ритуал напоминал поведение моих сородичей на Морганхасте, но я не помнил ни единого момента, когда у меня закралось бы подозрение, что Стейн родом с него. Вполне возможно, что он был единственным, что осталось у неё в память о родном мире. Эхом далекого прошлого, имевшего мало общего с её настоящим, но слишком глубоко укоренившемуся в её душе, из-за чего она не могла так легко от него отказаться. Так это или нет, я не знал, но одно осознавал весьма ясно. Сколько бы раз я не был свидетелем этого «ритуала», сейчас данное число стало на одну единицу больше. — Мой великий Федор… — выдохнула Маргарет. — У него был потенциал стать лучше любого из нас. Оставить свой след в Вечности, который был бы сравним с лучшими из Его слуг.        Я молчал. Не было желания что-либо говорить сверх услышанного, как и необходимости в этом. Оспаривать данную характеристику собрата, с которым мне удалось поработать лишь однажды, я не собирался. Потому что был полностью с ней согласен, периодически вспоминая аколита, обладавшего мудростью, хитростью и волей, коими не каждый лорд-инквизитор имел возможность обладать. — Как это произошло?        Женщина вернулась к столику, поставив на него бокалы. Спустя мгновение, с характерным гулом, вернулся Видек. Манипуляторы обхватывали бутылку, словно уснувший пьяница, всеми силами берегущий свое «сокровище». С чуткостью и аккуратностью ювелира он поставил сосуд из темного, мутного стекла, после чего с гудением антиграв-генератора завис над плечом хозяйки. — Следи за донесениями, Видек. — Стейн махнула рукой в сторону когитатора. — Здесь мне ничего не угрожает. — Коррекцио! Тимор… — Исполняй приказ!        Под давлением Маргарет, строптивый сервочереп подчинился, направившись к рабочему столу, пока из динамика вырвался нечленораздельный бубнеж. Я же потянулся к бутылке, вытаскивая пробку, когда почувствовал на себе её внимание. — Он погиб на Грёзах Петера. — Начал я, разливая напиток по бокалам. — Насколько я знаю, он расследовал деятельность культа генокрадов. Когда же вспыхнуло восстание, он руководил обороной в ожидании вызванных подкреплений.        Взяв в руку бокал, приподняв словно в тосте, Стейн тут же опустошила его вместе со мной. Лицо чуть скривилось от горечи льющегося по пищеводу алкоголя. — Тебя там не было?        Я лишь мотнул головой, вновь наполняя сосуды. — Расследовал нападения Темных Эльдар на людские поселения в зоне экспансии Леваарденов. — Я позволил себе улыбнуться. — Но ты и так это знаешь, учитывая события на Горизонте. — Верно. — Кивнула Стейн, а с её лица пропал даже намек на дружелюбие. — И весьма… поражена твоим решением.        Что конкретно скрывалось за этим словом говорить было не нужно. Её умение скрывать злость и негодование за маской легкого недоумения, шока, а иногда и невежества, мне была хорошо известна. Однако оправданий от меня она не дождалась, а услышав, не приняла бы. — В этом деле была еще одна сторона, не желавшая иного результата. Очень влиятельная сторона. — Неужели? — Маргарет вопросительно подняла бровь, а в голосе буквально звенел скепсис. — И кто же смел встать на пути Инквизиции?        Вместо ответа я указал на инсигнию, изображенную на нагруднике. Намек яснее дня Вознесения Императора и Маргарет молча кивнула. Раньше я и сам сомневался в правильности своего решения, коря за то, что не решился довести дело до конца и разобрать каждую темную тайну ведущих деятельность с ксеносами Торговцами. Но со временем, имея доступ к необходимой информации, я понял от какой ошибки меня отгородил Император. Либо научился верить в это, затыкая такую мелочь, как чувство справедливости. — Впрочем, возможно, оно и к лучшему. — Стейн отпила из бокала. — Если бы не твой корабль, то, скорее всего, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.        Задать вопрос о подробностях данного события, как она оказалась в этой ситуации и, самое главное, когда именно это произошло, я попросту не успел. Маргарет была быстрее, вернув разговор в нужное ей русло. — Что еще произошло? — Поинтересовалась она, сделав очередной глоток из бокала. — Среди тех, кто еще жив?        Отпив амасека, я немного помолчал, стараясь вырвать из памяти вещи, похороненные под грудой событий последних месяцев. Их насыщенность лишь осложнила процесс, но в голове тут же всплыл один факт, который был незыблем как Воля Императора. И он помог мне немного выиграть время. — Безумец Абнетт все еще жив.        Наблюдать лицо наставника, на котором проступила смесь из удивления и недоумения, было сколь необычно, столь и забавно. К сожалению недолго. Всего мгновение прежде чем сила воли подавила их, вернув лицо хладнокровное спокойствие. — Что? — Лишь произнесла она следом. — Этот безумец до сих пор не признан еретиком?! — Более того, — я улыбнулся, — он все еще жив и продолжает свою службу. Несмотря на явную критику собратьев и несколько обвинений. Даже пишет труды «на благо человечества». «Истину окружающей галактики», как он их называет. — Ты хотел сказать тратить впустую ресурсы Империума и Инквизиции на попытки доказать идеи, которые одновременно и безумные и еретические?        Вопрос был риторическим и единственное, что можно было принять за ответ — вырвавшаяся из моих уст усмешка. Большего банально не требовалось. — Нилкам также жив и продолжает нести свой дозор в Ордо Астартес… — Дай угадаю, — открытой ладонью, Стейн попросила меня умолкнуть. — Он до сих пор тверд в своей уверенности, что лучшим показателем праведности является следование Кодексу?        Я лишь кивнул. Что еще можно было сделать, если Маргарет догадалась обо всем сама? А говорить о его расследовании ереси в ордене Несущих Бурю, из-за чего в живых и под наблюдением Инквизиции, остались две роты, третья и девятая. Будущее Астартес целиком и полностью зависело от Святых Ордосов, довольных… пополнением числа своих прямых инструментов. — А Челмитт? — Разорвала тишину Стейн. — Все также сотрудничает с той… тем комиссаром и её помощником?        Разведя руки в сторону, чудом не расплескав оставшейся в бокале амасек, я ухмыльнулся. — Если сама все знаешь, то зачем спрашиваешь?        Она рассмеялась. Сдержанно, но, как мне показалось, искренне. Про расследования и… методы нашего собрата из Ордо Милитарум рассуждали многие. Еще больше строили теории о некой… связи между ним и леди-комиссаром одного из полков Астра Милитарум, но ни у кого не было желания спрашивать про их обоснованность напрямую. Даже несмотря на тот факт, что в свое время он защищал один её труд как пример грамотной работы Ордо Префектус и необходимое знание для инквизиторов о тех, кого они стерегут. — Однако в стабильной жизни Челмитта кое-что поменялось…        Второй раз за разговор лицо Стейн дрогнуло, продемонстрировав мне испытываемое ею удивление, отчего я лишь довольно улыбнулся. — Неужели те слухи оказались правдой и у ворот Схолы Прогениум оказалась очередная человеческая душа?        В этот момент пришел уже мой черед удивляться, из-за чего на лице собеседницы промелькнула улыбка, словно именно такой реакции от меня и ждали. И это нервировало все сильнее. От осознания того, что мы оба знаем друг о друге достаточно, чтобы скрывать свои истинные мотивы. Но сейчас у меня не было времени на лишние раздумья. — То есть ты знала, что эти слухи правда?        В ответ Стейн рассмеялась. — Ты же не думаешь, что он рассказал бы мне об этом? Раскрыл свой самый большой секрет хоть кому-либо из живых наших братьев и сестер? — Она хмыкнула. — Он, конечно, совершил ошибку. Но он не дурак.        Спорить с этим я не стал. Не только из-за глупости подобного решения, сколько из-за тяжести неприятной горечи, которая сопровождала необходимость рассказать о том, что сейчас происходит в рядах Инквизиции. — Так что в его жизни изменилось?        Её настрой сменился, а на лице проступило точно такое же напряжение, которое было и на моей физиономии. — Причем настолько, что даже тебя это настораживает…        Ответа ей пришлось дожидаться. Слова попросту застряли в горле, чего обычно со мной не происходило. Было сложно сказать в лицо тому, кем восхищался и кого считал… наверно свое о Стейн мнение как о хорошем человеке с правильным мнением об окружающей нас галактике, что её репутация, её имя и деяния попраны глупцами и лицемерами. Словно рассказывая об этом я признаю тот факт, что не смог с этим ничего поделать и просто пришел жаловаться и горевать о поражении… От одной этой мысли клокотала злость, но вряд ли сейчас она помогла бы мне. Скорее, все просто усложнила бы. — Она изменилась у всех нас. — Мой взгляд пристально впился в её лицо, в чьих глазах уже виднелся огонь догадки. — Когда Конклав начал ревизию твоих действий.        Из её уст не вырвалось ни единого звука. Ответом было её ожесточившееся лицо и злобный блеск в сощуренном взгляде. Можно было только догадываться какие эпитеты, пожелания и комментарии породил её разум в адрес виновных в происходящем. Допив содержимое бокала, она произнесла: — Кто? — Лернер, — мгновение висело молчание, пока я припоминал имена. — Дарз, Крамер и… — Еретики вместе с этим узколобым… — Твое исчезновение дало им массу возможностей. — Кивнул я, а Стейн потянулась за бутылкой, наполняя чашу. — Возможность свести старые счеты. Припомнить нанесенные обиды при молчании Конклава.        Стейн горько хмыкнула. Она практически не двигалась, никак не демонстрировала эмоций, кроме как взглядом, в котором отражалась вся буря эмоций, сдерживаемая силой воли. Она дернула плечами. — А смысл Триумвирату до любого из нас, отдавших жизнь на службе Трону? Вряд ли они вообще заметили наше исчезновение. — Твоё они точно заметили.        Её лицо скривилось, в глазах на миг мелькнуло веселье, словно мой ответ был забавным — Не льсти мне, Вальмир. — Бросила она, сделав глоток амасека. — Их внимание касается только тех, кто имеет для них определенную ценность. Таких они держат при себе, а мы… ну, ты сам видишь.        Она развела руки в стороны, чудом не расплескав содержимое бокала. Под её немигающим взором мне оставалось только кивнуть, хотя я мог бы рассказать как о ней отзывались некоторые из более молодого поколения наших братьев и сестер, когда Конклав официально признал её погибшей. «Такого единодушия и прославления под скрежет зубов недовольных оппонентов, они точно не забудут».        Но следом я увидел в глазах Маргарет злость. И знал на кого она направлена в своем всепожирающем пламени. — Нечто подобное я ожидала, — мотнула она головой, снова отпив из чаши и отведя взгляд. — Чего еще можно было ждать кроме пляски тупиц и лицемерных предателей на моих костях при молчаливом согласии наблюдавшего Конклава… — Ну, не совсем молчаливом…        С трудом, я натянул на лицо улыбку, прилагая усилия чтобы победить тяготеющие душу чувства. Допитый амасек дело не особо исправлял и моя рука потянулась к бутылке. — И уж точно не в согласии.        Спустя мгновение на её лице проступила довольная улыбка. — Значит ты меня защищал. — Я, Хехервахи, — взгляд пал на висевшего напротив экрана когитатора Видека, чьи манипуляторы скользили над клавиатурой. — Михеил, Чехир, а также твои друзья, о которых ты спрашивала. По мере возможностей мы сопротивлялись попыткам очернить и опорочить твое имя. Исказить тобою сделанное.        Это звучало куда лучше, чем было на самом деле. Враги Маргарет пользовались любой возможностью, чтобы очернить Стейн за дела минувших лет, прямо обвиняя в нынешнем положении дел в Секторе. Долгое соперничество, а иногда и прямое вмешательство в эти дела с их стороны, давали им неплохие преимущества и не каждый спор в стенах Черной Цитадели на Маскау Примарис оканчивался нашей полной победой. А дальше… — Но чем дальше уходило время, тем больше лиц подключались к этому тлеющему, непрекращающемуся конфликту. Но только ради того, чтобы поквитаться друг с другом.        Маргарет сразу поняла о чем я и потому молча кивнула. Печаль, искренняя печаль мелькнула на её лице. Она наверняка подумала о своем вкладе в очередной ворох интриг, тайн и столкновений, сотрясавших стены Святых Ордосов, наверно, со времен своего возникновения. Все больше лиц, все больше агентов Трона, слуг Императора, вмешивались в это сражение, используя её имя как знамя, но на деле сводя счеты за личные обиды с собратьями по ту сторону импровизированных баррикад. Для неё, как личности не особо интересовавшейся внутренней политикой Инквизиции, в её фракциях и интригах, этот удар был болезнен вдвойне. С другой стороны, можно ли было ожидать иного от Инквизиции, единой и монолитной лишь для стороннего наблюдателя, не знающего о пронизывающих её до самого основания интриг и фракционных дрязг?        Облокотившись о спинку кресла, Стейн уставилась в темный угол комнаты перед собой, словно сейчас она пила в одиночестве чудом сохранившийся на корабле Деладье напиток. Мне же оставалось лишь молча наблюдать за испытываемым под маской спокойствия и умиротворения огорчением от услышанного. Возможно, она и правда ожидала подобного развития событий, но не смогла, по каким-то причинам, подготовить себя к знанию об этом. Либо не думала, что когда-либо узнает, что её предположения подтвердятся, а у неё не будет возможности это исправить. Смотря на Маргарет я задумался о том, что испытал бы сам, если бы узнал нечто подобное. Одно дело строить догадки, теории и грядущем, подкрепленные опытом и сведениями, но совсем другое знать, что они подтвердились в самом неприятном для тебя свете и ты не можешь это изменить или хотя бы вмешаться в происходящее. «Но это пока…» — Если они зашли так далеко в своей гордыне, Вальмир. — Тихо проговорила Стейн. — То расскажи мне что происходит в Империуме? Каково положение в Калигари?        Мне показалось, что я ослышался. Из-за этого не ответил сразу, но осознал по взгляду Маргарет, что она ждет ответа. Осознание буквально обожгло сознание словно раскаленный металл, коснувшийся плоти, а в следующий миг пробудилась злость, которую давить силой воли. Я попросту не смог поверить тому, что Маргарет быстро опустила руки. — Стейн… — Ответь на мой вопрос, Вальмир. — Перебила меня Маргарет строгим, не терпящим возражений голосом. — Я должна знать, что мои действия, которые со временем очернят, слова, которые исказят и мои достижение, которые будут забыты, привели Империум к победе, а верные Ему силы к триумфу. Остальное не имеет уже никакого смысла.        Она ненадолго умолкла, из её уст вырвался натужный вздох, словно Стейн и самой было сложно произносить эти слова. Но убедительнее от этого знания они не стали. В голове все громче звучали вопросы, которые так и напрашивалось озвучить. — Мне достаточно, что Император знает мои мысли, мотивы моих действий и мои желания, которые вели меня на Его службе.        Выжидательный взгляд Стейн снова сверлил во мне метафизическую дыру. Эмоции внутри неё попали в цепкие лапы Воли, из-за чего во взгляде читалось лишь требовательное ожидание ответа. Однако… — Ты так говоришь, словно мы не можем вернуться. Найти Врата на этой стороне и…        Договорить я не успел. Разум пронзила болезненная догадка, стоило увидеть как дернулось лицо Стейн. Мгновение и на нем появилась довольная, в чем-то милостивая улыбка, словно не до конца сорвавшаяся с уст мысль её порядком развеселила. — А ты их видел, когда оказался в этой забытой Императором галактике?        Отпив амасека, она продолжила, не убирая улыбки с лица: — Я здесь более полувека, Вальмир и за это время не нашла ни единого следа чего-либо, похожего на Врата. Потратила огромные средства, задействовала всю имеющуюся сеть, причем не только свою, чтобы найти хоть какую-то зацепку. — Она довольно хмыкнула. — Не было, да и нет сейчас, ни одного археолога в известной части галактики, под боком у которого не находился бы мой агент. Но все эти потуги, все эти старания не принесли никакого результата. Мы не нашли ничего, что могло быть схожим по конструкции, устройству или стилю исполнения с тем строением. «Полвека? Что же ты делала все это время?» — И потому? — Я наклонился к ней. — Ты решила, что их тут нет? — Скорее, убедилась в данной гипотезе. — Маргарет сложила руки домиком. — Как-только оказалась на позабытом куске камня в Термине, заселенном батарианцами, потеряв при перемещении сорок человек из числа сопровождавших. Выбравшийся из Моря Душ твой корабль, как и дальнейшие открытия лишь дополнили число доводов в пользу данного предположения. «Возможно, она знала о Стоуне и Виккерс, как и про Азриэля. Но почему не пыталась выйти с ними на контакт? Или контактировала, но через магоса. Как он тогда сказал? Требуется координация усилий?»        Правая рука дернулась в мою сторону, её указательный палец пал на меня. — Тогда я и задумалась о том, что в этой галактике никаких Врат нет, либо они слишком сильно повреждены. — Добавила она, после чего немного помолчала. — Второй вариант менее вероятен, так как никаких проявлений Варпа до… недавних событий замечено не было. Из-за этого напрашивается вывод, что те, кто построил комплекс в нашем измерении, не хотел, чтобы кто-то или что-то могло беспрепятственно сюда добраться. Учитывая степень «раскидывания» по времени и пространству я практически уверена, что их создатели от кого-то бежали и надеялись, что хоть кто-то из их сородичей сможет скрыться в достаточном количестве для сохранения популяции.        В следующий миг она хмыкнула, не дав мне до конца проанализировать услышанное. Первоначальные мысли о возможности вернуться только что потеряли и без того неустойчивую почву у своих ног. Стейн же продолжала говорить: — Предвосхищу, возможно, твой вопрос о погрешности моих суждений. — Она кивнула. — Такая вероятность есть, но сейчас у нас не так много времени, чтобы в надежде за неё цепляться. Надежда — первый шаг на пути… — … к разочарованию.        Хочется мне того или нет, но она была права. По крайней мере пока у меня нет других сведений о её поисках и имеющихся артефактах древних видов. Но предположения о строителях Врат… «Если они прятались, то почему хаоситы считали их слугами своих покровителей, а Эльдары всеми силами пытались сдержать?» — Отрадно, что этот урок ты выучил. — Лицо Маргарет вновь скривилось в улыбке, но всего на миг. — Тогда поговорим о более насущных вещах.        Я кивнул в ответ. Разумеется, мы поговорим о них и что делать дальше. Чуть позже. — Сразу после того как ты расскажешь, что делала все это время. — Процедил я, решив говорить прямо там, где наблюдение во время беседы не дало никакого эффекта. — И, думаю, тебе стоит начать со своего исчезновения.        Допив содержимое бокала, я пристально уставился на Маргарет в ожидании хоть какой-то реакции. Не нужно было и говорить о риске, но прежде чем начать сотрудничать мне было необходимо понять та ли это женщина, которую я когда-то знал. К тому же её ответ был мне нужен не менее, чем увидеть её поведение. Порой она может сказать куда больше, чем простые слова.        Стейн же молчала. Её взгляд сузился на мне, пытаясь, то ли от злости, то ли в сожалении, высверлить таки в моей голове дыру. По крайней мере так показалось мне изначально. До того как я разглядел в её глазах легкую насмешку. Она просто делала театральную паузу, пытаясь изучить уже мою реакцию в ответ. — Я пропала из-за расследования.        Инквизитор посмотрела на бокал, внутри которого плескался, повинуясь движениям её руки, амасек. — Пятьдесят лет назад я расследовала контрабанду ксеноартефактов. Особую опасность добавляла их варп-активность. — На миг она умолкла, словно пытаясь вспомнить подробности. — Атреи, знатный дом средней руки с Аджариса, где-то добывали их, после чего продавали для улучшения своего положения на родной планете.        Стейн сделала глоток, но совсем небольшой, словно чувствуя границу возможного. Выглядело это… странно. Особенно, учитывая количество встроенных в наши с ней тела имплантов. Сторонний человек мог бы решить, что дело было в их износе, но учитывая мой корабль в её подчинении с этим не должно было быть проблем. Та же Ирия Ро-14 могла бы спокойно провести диагностику и обслужить необходимые устройства. — После санкционированной зачистки, в уцелевших документах я вышла на источник их богатства. Так я узнала про Веринию. Но при запросе данных из архивов Ордосов я получила отказ. — Они отказали в предоставлении информации? — От услышанного я поднялся с кресла. — Причина?        Стейн чуть отпила из бокала. На её лицо снова появилась еле заметная улыбка. — Недостаточный уровень допуска.        Вернувшись на свое место, я снова вернулся к произошедшему. Многое из того, что казалось простым, таким не являлось и нуждалось в переосмыслении. Маргарет же продолжала свой рассказ. — Со временем, по крупицам не попавшей в поле зрения Триумвирата информации, мне удалось собрать кое-какие сведения о захолустье, из-за которого был создан Ордо Веринус. — Ордо Веринус?        Про этот Ордо Минорис я слышал впервые, хотя и сразу понял, что он, каким-то образом, был связан с Веринией. Возможно, они расследовали таинственное исчезновение колонистов, о котором упоминал Родриго перед высадкой… «Но почему Инквизиция не сообщила о том, что уже изучала этот мир?» — Ты не знал о них.        Я мотнул головой, хотя фраза звучала уж слишком утвердительно для вопроса. Стейн пристально смотрела на меня, словно о чем-то задумавшись. — Странно. — Взгляд подозрительно сузился. — Как тогда ТЫ оказался на орбите планеты?        Прежде чем ответить, мне пришлось силой воли подавить испытываемые эмоции. Подозрения о случившемся, словно пожар получивший дрова в виде новой информации, разгорелись с новой силой, подкидывая теории и предположения разной степени вероятности. Но по факту, учитывая случившееся с нами, они были все одинаково возможными и у меня был только один способ узнать правду… Или что-то, её заменяющую. — Аванпост Инквизиции на Мардагоре Прайм перехватил астропатический гимнарий бедствия.        Я указал на Стейн, наблюдая за любым движением её тела, словно только они были способны раскрыть правду… — Твой гимнарий.        На лице Стейн четко виднелось недоумение. Искреннее недоумение, практически не оставляющее и намека на лживость наблюдаемого. И все-таки, данный намек был, из-за чего её поведение меня напрягло. Или же… — Я ничего не отправляла. — Отрезала она. — Когда мы прибыли на орбиту планеты на её поверхности уже шел бой, а на орбите висело несколько кораблей.        Приподняв глаза к потолку, Маргарет попыталась что-то припомнить. — Один фрегат и два транспорта. — Спустя мгновение добавила она. — По словам капитана они считались утерянными около тридцати стандартных лет назад… — Предатели. — Вывод напрашивался сам собой. — Контрабанда привлекла внимание рабов Губительных Сил и они решили найти источник артефактов.        Стейн лишь дернула плечами. — В этом вопросе у меня есть только гипотезы. Устаревшие на данный момент. В любом случае, капитан Харон отвлек внимание флотской группы на себя, чем дал нам шанс высадиться.        Слушая рассказ дальше, я все яснее и яснее чувствовал двойное дно. Не в её словах, по крайней мере пока, а в том, что именно произошло на планете и как во всем этом оказался замешан я и мои подчиненные. — Единственный ориентир, который у нас был — археологический лагерь у одинокой горы, в котором шел бой. Рабочие и охрана лагеря, видимо не знавшие о судьбе своих хозяев, пытались отбить нападение еретиков, среди которых было немало мерзости с Кровавых Лун. Мы вмешались в их противостояние, даже сумели пробиться в саму гору, где шли самые тяжелые бои, но… опоздали.        Маргарет немного помолчала, отведя взгляд в сторону. Мне оставалось только догадываться как сильно её злил тот факт, что она не справилась. Перфекционизм, ей в некотором роде присущий, имел не только положительные стороны. — Следующее, что я помню — серое небо над темно-красной пустыней в которой я очнулась с немногочисленными союзниками.        Вздохнув, она выжидающе посмотрела на меня. — Вот и вся история, Вальмир. О том что я делала здесь, учитывая насыщенность событий и действий придется отложить на другой раз. Времени у нас немного. «Бросила кость, заранее убрав с неё мясо… Ты не меняешься Стейн… И будет лучше для тебя, если не поменялась ни в чем».        Маргарет недолго помолчала, дав мне пару мгновений на размышления. — Возможно, капитан Харон отправил тот гимнал… Когда вернулся к Веринии и ничего не нашел…        Догадка казалось логичной. Даже единственно верной, способной соединить воедино все кусочки этой фраговой мозаики. Однако прежде чем действительно согласиться с этим, нужно было кое-что уточнить. — Когда именно ты оказалась у Веринии?        На лице Маргарет недоуменно поднялась бровь. Но она ответила практически сразу, потратив минимум времени на то, чтобы вспомнить. — 966.М41        Я наклонился к ней ближе и сразу заметил в её глазах тревогу. Наверно потому что точная копия этого чувства сейчас буквально разрывало меня на части и читалась уже в моих очах. — Тогда где он был остальные 30 лет, прежде чем отправить астропатическое сообщение?        Следом, я стукнул пальцем аугментированной руки по столу. — Гимнал отправили в 987.М41. Получили спустя десять стандартных лет, что, из-за коварства Моря Душ, вполне возможный исход.        А в следующий миг из моих уст вырвались слова, которые я не думал произнести, но догадка была слишком острой, чтобы не слететь с уст в компании наставника и в условиях, когда мы оба могли оказаться в одной ловушке. — Если только его вообще отправляли.        Услышанное тараном разбило единственную, способную все объяснить без лишних обвинений, догадку. Следом же, оно дало дорогу более безумным, мрачным, но при этом наиболее вероятным версиям события. И, как назло, мотив данных действий, был мне ясен. Как и особе напротив меня, судя по её взгляду. — Во благо Империума?        Стейн мрачно хмыкнула. — Скорее уж во благо Инквизиции, Вальмир. — Мрачности её голоса могли позавидовать многие дознаватели во время допросов. — Вряд ли решение Триумвирата хоть как-то поможет Его Владениям в эти темные времена.        В этом я сомневался. Как минимум, само окончание никому уже ненужного конфликта даст Ордосам и силам Империума больше возможностей, но от понимания этого легче на душе не становилось. Я рухнул в кресло, прикрыв глаза рукой и борясь с терзающими сознание злостью и стыдом. Злостью на тех, кто всадил мне нож в спину, даже не попытавшись другими методами разрешить ситуацию. И стыд за то, что был излишне легкомыслен, что не разглядел механизмов и зубьев этого капкана. «Но кто?»        Организатор этого слишком хорошо все спланировал, чтобы быть просто третьим лицом. Он знал, что я буду искать наставника, знал, что я рискну многим ради того, чтобы не дать её имени и репутации пострадать и тем самым приговорить множество её сторонников, в том числе и себя, к многочисленным подозрениям. Он знал меня, знал Стейн, чтобы идеально подделать гимнарий. Все было распланировано, продумано и подготовлено так, что оставался только один вариант. — Вальмир… «Кто-то из нас. Это был один из нас!» — Вальмир!        Повышенный тон Маргарет отвлек меня от мыслей. Я бросил взгляд на неё, явно не испытывающей ничего хорошего от узнанного. Но она взяла себя в руки и говорила спокойно, отбросив ненужное копание прошлого в сторону. — Мы уже ничего не можем исправить. Для этого нет возможностей, но, что самое главное, времени. Человечеству уже грозит гибель и кроме нас никому не отвратить неизбежное.        О ком конкретно говорила Стейн ясно было и без лишних слов. Вот только, стоило вспомнить про Альянс, как хотелось задать ровно один вопрос. Вопрос, который так и остался в моей голове. — Жнецы.        Стейн кивнула. — Угроза настолько же реальна, как и угроза Тиранид из пределов нашей Галактики. А военный потенциал единственного человеческого государства таков, что опасность столь же смертельна, как и вторжение Великого Пожирателя.        Она недолго помолчала, словно подбирая слова. — У нас мало времени, недостаточно сил, а из союзников…        Инквизитор указала мне за спину. Наверняка на дверь, через которую мы не так давно прошли, оставив позади тех, с кем я прибыл на Хагалаз. — Они.        Спорить с очевидным я не стал. Как и не стал говорить не менее предсказуемое «других союзников у нас нет». Это было понятно и без слов, а уточнять вопросы с Цербером я считал ненужным. Жажду власти Призрака, прикрытую заботой о судьбе человечества я увидел и так, заметив какое «внимание» он уделил возвращению именно Шепард, а не использованию полученных через неё сведений для продолжения войны. Ему нужен был символ, чтобы править человечеством, а не защищать его. «Был бы здесь кто-то из Ордо Еретикус…» — вздохнул я. — «Было бы интересно узнать его мнение насчет этого индивида».        Впрочем, рассуждать об этом сейчас не имело смысла. — Однако пока еще они себя не явили. Если не считать Властелина и Коллекционеров.        Маргарет кивнула в ответ. — Капитан Шепард справилась с первой угрозой, а Инквизиция получила необходимые сведения о методах и возможностях Жнецов. Чуть позже техножрецы, соблюдая максимальную осторожность и все меры защиты, получили образцы ксенотеха для изучения. — Узнай своего врага, ибо тебя он уже знает… — Кредо Ордо Ксенос. — Она ухмыльнулась. — Несмотря на… некоторые эксцессы и проблемы мы получили немало информации о них и их возможностях. Об их немногочисленных, но вероятных уязвимостях, которыми мы можем воспользоваться, чтобы, если не остановить, то задержать их вторжение.        Встав из-за стола, Маргарет подошла ко мне. — Но наш враг, скорее всего, сделал шаг на опережение, выпустив Коллекционеров. И прежде чем вновь сосредоточится на главной цели, мы должны разобраться с этой угрозой человеческим колониям. Изучить, понять их цели и уничтожить. И мы это сделаем.        Она положила руку мне на плечо. — Совместными усилиями.        Я лишь молча бросил взгляд на Маргарет. Предстояло сделать выбор и вряд ли он будет легким. Несмотря на доводы Стейн насчет Врат, не лишенных смысла, я не мог быть уверен, что она рассказала мне всю правду. Но и опровергнуть её рассказ насчет долгих лет поиска этого трижды проклятого ксеноартефакта, у меня пока не выйдет. Не хватает информации, которой можно было бы оперировать и, как назло, не было времени на её сбор. Маргарет была права насчет Альянса, насчет Жнецов и времени, которое у нас есть. И сейчас я мог либо согласиться с ней, либо отказаться от её помощи. И, если бы не рок над головой человечества, пускай слабого и заблудшего в своих пороках, кто знает какой бы ответ она дождалась бы. — Что ты от меня хочешь?        Маргарет в ответ улыбнулась. — Продолжай делать то, что ты все это время делал.        Снова эта фраза. С одной стороны она задевала, а с другой буквально выплевывало мне в лицо фразу «Тебе не доверяют». Это злило, особенно на фоне того, что я решил довериться той, что сейчас молча возвращалась к своему креслу с вырезанными из дерева подлокотниками. — Наши интересы пока совпадают с интересами Шепард. И ей, учитывая весьма ограниченный круг союзников, точно нужна наша помощь. Независимо от её желания. Повторная гибель же первого спектра-человека или провал в каком-либо деле сделает только хуже. — Она пристально посмотрела на меня. — Мы не можем этого допустить.        Очевидное в комментировании не нуждалось, из-за чего мне оставалось молча кивнуть. — Насколько ты ей доверяешь, Вальмир? — Неожиданный вопрос вверг меня в короткий ступор. — Сколько она знает?        Я мотнул головой. — Только то, что нужно, хотя порой мне кажется, что и этого для неё слишком много. Шепард слишком многие вещи пытается обдумать, особенно после Иллиума и Цитадели, отталкиваясь от собственных представлений о мире. И зачастую получает неверные выводы. — Слепая инициатива порой неотличима от предательства. — Маргарет кивнула. — Ты правильно поступил, что указал ей тропинку. — Что же насчет доверия… — Я немного помолчал. — Оно не самое сильное, но меня она терпит. Как терпит и моих людей, несмотря на различия в мировосприятии. — Этим я займусь сама. — Кивнула инквизитор. — Думаю, мне стоит частично рассказать о том, что конкретно привело тебя сюда. — В таком случае, я доверяю ей не больше тем, кому подставляю спину во время операций… Если они не из моей свиты, разумеется.        Самодовольная улыбка украсило лицо Стейн. — Торн тебе наверняка говорил про Агента… — На Горизонте… — я хмыкнул. — Мне следовало тебя поблагодарить за… — Я не могла иначе, Вальмир. — Маргарет махнула рукой в ответ. — Мне нужны были помощники, агенты куда выше статусом, чем обычные глаза, уши или мускулы. Твоя рекомендация лишь облегчила мне поиски. К тому же…        Она недолго помолчала. — Тогда мы все считали тебя погибшим. Как и моих подчиненных из тех, кто не оказался рядом со мной во время пробуждения. Это был мой долг в обмен на твою попытку найти меня…        Неожиданно сентиментальная фраза, учитывая тон разговора меня даже удивила, но ненадолго. Момент проблеска чувств был подавлен силой воли, вернув переговоры в деловое русло. — У неё есть определенные инструкции на случай внештатных ситуаций на корабле. Помоги ей. Просить от тебя больше в данный момент времени было бы излишним.        Пристально смотря на инквизитора, я подался вперед. — Инструкции на ситуации какого рода? — Враждебного. — Отрезала Стейн. — Как я уже сказала, её гибель не принесет пользы. Ни Инквизиции, ни человечеству, которое она защищает. Потому нельзя допустить повторной смерти. Вряд ли у Цербера найдется еще одно состояние на воскрешение, а у капитана очередная ксеноска, не заточенная в монастыре Юстициаров… А у меня выйдет еще раз обмануть всех, насчет мотивов Посредника.        Я вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения, но Маргарет нагло ухмыльнулась. — Об этом я расскажу как-нибудь позже, Вальмир. — Она указала на дверь. — Мы и так достаточно долго беседуем, чтобы другие мои «гости» начали нервничать.        Намек на то, что аудиенция леди-инквизитора окончена, меня даже разочаровал. Было много вопросов, которые буквально жаждали ответов, но я стал их требовать. В конце концов, они пока могут подождать. Более спокойного времени, когда, хотя бы, с Коллекционерами будет покончено. — В любом случае, — голос Стейн снова привлек мое внимание. — Я рада, что Он послал именно тебя мне в помощь. Рада тебя видеть, Вальмир.        Я встал из кресла. — Могу сказать то же самое и про тебя, Маргарет.        Собираясь уже покинуть её апартаменты, я остановился в двух шагах от двери, предусмотрительно раскрывшейся передо мной. В суматохе открытий, приятных и горестных, а также шокирующих, я забыл о более насущных вопросах. Вопросах, которые нужно было решить и сейчас, как раз, выпал подходящий случай. Из-за спины послышался голос: — Что-то еще?        Я повернулся к Стейн. — Есть две вещи, которые ты можешь сделать для меня. Не только как инквизитор, но и как Серый Посредник.        Она пригубила амасек из бокала. — Я слушаю.

N7

       Ожидание все больше напоминало медленную и мучительную пытку. Сквернословный бубнеж Заида, бродившего по очерченному светом кругу и устрашающие сторожа в лице неулыбчивых штурмовиков лишь подливали масла в огонь подозрений Шепард все то время, пока ни инквизитор, ни Серый Посредник не появлялись в поле её зрения. Однако сделать хоть что-то, кроме как стоять и ждать, она не могла. Связи с Нормандией не было, а её команда сейчас были как на ладони перед охранниками. Ситуация была хуже некуда, но пока никто не пытался с ними расправиться, несмотря на имеющиеся возможности. Это вселяло надежду, пускай она больше напоминало затухающий уголек в темноте. «Надеюсь Тейн сумеет что-либо предпринять…»        Пытаясь отвлечься от своих мыслей, капитан бросила короткий взгляд на ближайшего штурмовика. Тот никак на неё не отреагировал, продолжая держать Джейн в прицеле своего оружия. Ни единого слова, ни одного движения, как бы не пыталось «обмануть» Шепард плывущее волнами силовое поле. На её глаза попали части ребер, встроенные в кирасу скафандра. На череп, через глазницы которого на неё злобно глядел зеленый визор шлема. На прикрепленные цепями к плечу костям. — Что ты заметила?        От голоса Гарруса, Джейн чуть вздрогнула. На это вряд-ли кто-то обратил внимание, что её несказанно радовало. Особенно на фоне недобро настроенных штурмовиков. — Скорее «восхищаюсь» позерством бойцов перед собой. — Джейн заставила себя ухмыльнуться. — Ведь не было жалко времени, чтобы создать эти копии, изменить конфигурацию доспеха… — Они настоящие, Шепард. — Что?        Капитан тут же повернулась к турианцу, который разглядел в полупрозрачном визоре шлема её шокированные глаза. — Присмотрись к черепу.        Вновь обратив внимание на штурмовика, Шепард приметила одну странность, если бы лицевая часть черепа была бы искусственной. А именно отсутствие симметрии, которая абсолютно точно была бы, если бы его собрали на фабрикаторе… Пожелтевшие участки, словно родимые пятна на скулах, лишь дополняли уже сделанных, ужасающий её вывод. — Если судить по состоянию черепа ему около пяти лет. Примерно. — Щелкнув мандибулами, что из-за динамиков шлема не осталось незамеченным. — У меня был курс по человеческой анатомии во время службы в СБЦ, но, признаюсь, он мне так и не пригодился.        Джейн ничего не ответила. Она буквально окунулась в чан с ледяной водой от осознания, что стоящие перед ней бойцы — дети, как их назвал Посредник — украшали свое снаряжение настоящими, человеческими костями. Именно человеческими — ни одного черепа пришельца замечено не было. Форменное безумие, которому Шепард, услышав она о них от кого-либо, скорее всего бы не поверила, оказалось реальностью, заставляя задуматься о психическом здоровье самих бойцов и тех, кто их надоумил так поступить. «Вспомни Раукова и остальных!» — Одернула в какой-то момент себя Джейн. — «Учитывая из чего они делают пайки это было ожидаемо».        Подавив неприятные позывы желудка, она, нервно сглотнув, вновь оглядела штурмовика. Тот никак ей не препятствовал, продолжая создавать впечатление о себе, как о статуе. Словно ему хотелось обмануть каждого, кто оказался на его прицеле в опасности сложившейся ситуации, но сейчас капитан пользовалась ею в свою пользу. Её взгляд скользил по его снаряжению, всеми силами игнорируя устрашающие украшения. Внешне он, если и отличался, то совсем уж мелкими делателями от того, что она видела на Горизонте. Правда, она не видела его правый наплечник, но с этим ей, внезапно, помог Заид.        Сделав очередной «круг почета», явно пребывавший в не самых добрых чувствах наемник совершил слишком резкий оборот, из-за чего привлек внимание стоящего чуть вдали штурмовка. — Что? — Массани хмыкнул, разведя руки по сторонам. — Обосрался?        Боец ничего не ответил, а со стороны окружающих старика послышались вздохи и непонятное бормотание. Однако капитан сумела разглядеть правую сторону доспеха дернувшегося сторожа. И сразу же задумалась, разглядев вместо черного кулака на желтом фоне простой человеческий череп на молочно-белом поле. «Видимо это другое подразделение. Тогда понятно почему оно так отличается от того, что было на Горизонте».        Свои мысли Шепард, пока держала при себе. Как и отношение к Раукову, решившему скрыть от неё столь важную информацию. Что-то ей рассказал Барзано, несмотря на явное нежелание слишком глубоко вводить в курс дела, но сумевший весьма сократить число вопросов насчет происходящего, однако Джейн все равно пришлось это знание из аколита буквально выбивать. Это её задевало, словно она, несмотря на долгие месяцы совместных действий, так и не доказала никому из них, что ей можно доверять. Впрочем, она предполагала, что дело могло быть и не в ней, вспомнив как за свитой Вальмира наблюдала Лоусон. Возможно, они считали, что вокруг было слишком много лишних ушей, которым не нужно знать подробности. «Если только к списку лишних ушей они не отнесли и меня…»        Неприятная догадка на миг ударила своим ядом сознание Шепард, когда двери снова открылись, обдав светом помещение. Стейн, как её назвал Вальмир, вернулась в компании инквизитора и тут же направилась в их сторону, мерно стуча окованной тростью по металлическому полу. — Прежде чем продолжить, капитан. — Её голос эхом отдавался по залу вместе с ударами трости. — Мне хотелось бы узнать что вы собираетесь делать дальше. — Простите?        Женщина подошла к свету, сверля взглядом Джейн. Той даже показалось, что пристально глядящие на неё карие глаза вновь пытались выведать все её тайны и умыслы. — Что вы собрались делать? — Повторила свой вопрос Стейн. — Вы можете попытаться совершить оплошность, нанеся вред только себе и всему человечеству, чего бы мне очень не хотелось. — Или…        Инквизитор ухмыльнулась, пока Рауков стоял чуть позади неё с непроницаемым лицом. — Или мы можем поговорить. Спокойно, размеренно и даже с выгодой для нас обеих. Поверьте, мы с вами на одной стороне. — Да? — Огрызнулся Заид, дернув головой в сторону одного из бойцов. — Что-то не… — Заид. — Джейн тут же впилась в него взглядом. — Заткнись.        Наемник подчинился, а в следующий миг она смотрела на Стейн. — Каковы гарантии?        Женщина сдержанно усмехнулась. — Тот факт, что вы, как и ваши подчиненные, все еще живы не говорит о том, что у меня нет желания вас убивать? — В следующий миг её лицо стало куда более суровым. — Как я уже говорила, ваша смерть не принесет пользы. Ни мне, ни, что более важно, человечеству и от своих слов я, пока еще, не отказывалась. Сейчас у нас общие интересы, капитан. — И какие же это интересы? Хотя дайте я сама отвечу. — Скрытое под шлемом лицо Джейн скривилось в саркастичной улыбке. — Все ради защиты человечества? — Верно…        Ответная улыбка на лице Стейн не на шутку насторожила капитана. Мгновенно она начала переживать, что она, каким-то образом знала и её мысли и её движения. — Но в отличии от Призрака, наверняка говорившего нечто подобное, власть для меня — инструмент.        Повисло молчание, пока обе женщины сверлили друг друга взглядами в ожидании ответа. Шепард не знала сколько времени прошло за время этого немого противостояния. Ей в голову не пришла мысль даже бросить мимолетный взгляд в левый верхний угол визора, куда выводился хронометр. Капитану было немного не до подобных мелочей, пока она думала кому решила довериться, особенно после недавних открытий. Однако она понимала, что выбора у неё, по сути, нет. Она могла попытаться избежать разговора — сославшись на свою «ценность» договориться с тем, чтобы её с группой просто отпустили и дали вернуться на корабль — но нутро подсказывало, что это вряд ли сработает. А если и сработает, то возможные последствия будут долго ей аукаться. И это не беря во внимание то, что в походе против Жнецов и Коллекционеров ей пригодится любая доступная помощь. Особенно на фоне Совета и Альянса, чья поддержка, в лучшем случае, была весьма ограниченной.        Размышляя над происходящим Шепард испытала дежавю, вспоминая первый разговор с Призраком после спасения с базы Цербера, захваченной роботами. По сути, тогда её тоже не спрашивали и ставили перед фактом. Капитан бросила взгляд на хронометр. Казалось, что прошло чуть больше минуты, прежде чем она сдалась. «Надеюсь, Тейн, ты успел что-то нарыть». — Мелькнула в её голове грустная мысль. — «Потому что время у тебя кончилось». — Хорошо. — Джейн обреченно кивнула, подняв в примирении руки. — Давайте поговорим.        В следующий миг она посмотрела в сторону Заида, но наемник, к её удивлению, сдержал очередные вопросы и комментарии. Стейн же молча кивнула, после чего жестом приказала своим подопечным опустить оружие. Те подчинились беспрекословно, двигаясь чуть ли не синхронно. — В таком случае, — тон её голоса был спокойным, словно только что она не получила того, чего хотела. — Может скажете своей рептилии перестать копаться в моем корабле? В противном случае он имеет все шансы стать для дрелла могилой.        Лицо Джейн чуть дрогнуло, когда в ухе послышался громкий, неприятный щелчок вернувшейся в нормальное состояние системы связи. Подавив злость и досаду, что её возможный запасной план был вскрыт и становился для исполнителя смертельной ловушкой, она активировала защищенный канал связи, но ничего не успела произнести, когда Стейн продолжила. — Сообщите ему, чтобы он вернулся туда, откуда вы проникли в коридоры корабля. Его там встретят подчиненные Посредника. — Она махнула рукой. — У них приказ его сопроводить до ангара.        Она немного помолчала, после чего краешек губ скривился в полуулыбке. — Впрочем, если кто-то из них решит нарушить мои указания я не особо расстроюсь их трупам. «Тебе до них, видимо, совсем дела нет!» — Я вижу вы сама забота о подчиненных, Посредник…        Сместившийся в сторону Гарруса взгляд мгновенно стал жестче, словно его хозяйка была уверена в том, что он способен убивать. — Я не терплю нарушение приказов, Вакариан. — На свою фамилию из уст инквизитора турианец никак не отреагировал. — Неповиновение же должно караться по всей строгости. Уж не твоему ксеносскому племени этого ли не знать.        Что конкретно имела в виду Стейн Джейн не знала, но спорить её друг не стал, хотя из динамиков и вырвалось подобие на рычание. Внимание женщины вновь пало на неё, словно в немом вопросе «Чего ты ждешь?». Шепард нажала кнопку приема. — Тень, ответь Солнцу. — На связи.        Голос дрелла был также утробен и спокоен. Капитан нервно сглотнула, прежде чем продолжить. — Новый приказ. Отходи к точке входа… — Она немного помолчала. — Там тебя должны встретить хозяева и проводить к нам. Если будут эксцессы, то действуй на свое усмотрение. — Проблемы, капитан?        Интонация никак не могла подсказать был ли это вопрос или Джейн немного опоздала с исполнением указания Стейн. В любом случае, она решила довериться её слову. «Ты говорил, что никогда мне не врал, Вальмир… Надеюсь, что так и было». — Нет. Просто нашли взаимопонимание.        Тейн на это ничего не ответил, что капитан приняла за согласие. В следующий миг она посмотрела на инквизитора. — Довольны? — Я? С чего вдруг? — Она мотнула головой. На лице тут же появилась улыбка. — Это была услуга вам. — Мне?        Маргарет кивнула. — Это ваш подчиненный, Шепард. — Во взгляде заплясали искорки самодовольства. — Считайте это той самой гарантией, которую вы так желали.        Джейн ответила не сразу. С одной стороны она чувствовала себя идиоткой, которую какой-то коварный и безжалостный человек обводил вокруг пальца в каждом действии, которые он же и спровоцировал. — Вы так уверены в своих солдатах?        Сказанный с вызовом вопрос никак не задел Маргарет. — Я уверена в своей свите, капитан. — Она подалась чуть вперед. — И очень хорошо знаю дреллов.        Щелкнули лампы освещения, осветив зал, оказавшийся чьим-то рабочим кабинетов. Хотя почему чьим? Внимание Джейн тут же зацепилось за компьютер, к которому было подключено около полдюжины различных экранов, по которым в данный момент бежали строчки кода. Инквизитор же выпрямилась, оглядев стоявших под исчезнувшим уже куполом поля, полным превосходства взглядом. — Что же, раз все формальности учтены, то предлагаю пройти в более подходящее место для разговора.        Приподняв трость, она указала на дверь в противоположной стороне от той, из которой она вернулась вместе с Вальмиром. — Попрошу за мной.        Стейн развернулась, проходя мимо штурмовиков в указанную ею сторону. Рауков остался стоять на месте, словно ожидая Джейн, которая сначала переключила канал связи. — Идем следом. Оружие не доставать без команды. — Она вздохнула. — Не будем их провоцировать раньше времени.        Ответов она не дождалась, если не считать коротких кивков от Тейлора и Гарруса. Капитан пошла следом за Серым Посредником, когда с ней поравнялся Рауков. — Вальмир, что… — Позже. — Отрезал инквизитор, перебив её. — Я отвечу на ваши вопросы, но позже.        Свита Раукова же шла за своим хозяином, не произнося ни слова. Возможно они, по обыкновению, снова использовали закрытые каналы связи, полностью игнорируя сеть её отряда, но по реакции Вальмира, точнее полному её отсуствию, Джейн предполагала, что они также получили указание ждать своей очереди в получении разъяснений. «Если они им вообще были нужны».        Стейн ждала их в двери вместе с двумя штурмовиками из состава «костяной» группы. Дождавшись «желанных» гостей, она активировала голозамок и пошла дальше, по длинному коридору в их компании. Шепард сразу же обратила внимание на новодел. По сравнению с остальным кораблем, пускай и хорошо обслуживаемым, но явно давно бывшим в эксплуатации, данное помещение было в куда более лучшем состоянии, словно его совсем недавно ремонтировали. Либо возвели, изменив устройство корабля. «Боже, надеюсь Лоусон догадается не оставлять жучков здесь… Или местные ищейки их не найдут раньше времени».        С другой стороны их ждал ангар. Достаточно большой, чтобы в нем одновременно могли, по мнению Джейн, обслуживаться пять или шесть Кадьяков. Пространства было достаточно, чтобы ни одна их ремонтных групп не испытывала затруднений при исполнении своих обязанностей. Но в данный момент он был пуст. Не было даже ремонтных инструментов или механизмом для разрядки масс-ядер. Просто пустая металлическая коробка, открытая с одной из сторон, откуда дул бы шквальный ветер если бы не механизмы сдерживания. — Вы хотели гарантий, капитан? Вы их получили.        Краем трости Стейн указала на стоящего у другой двери Тейна. Внешне он никак не изменился, что давало мимолетную надежду, что ему действительно ничего не угрожало. В компании двух штурмовиков он молча ждал чего-то, но в первую очередь Джейн привлек правый наплечник очередных бойцов Инквизиции. На этот раз он был зеленым со странным белым символом по центру, который из-за дальности она никак не могла разглядеть. «Но костей на них точно нет», — из уст Шепард вырвался сдавленный вздох. — «Проклятье, что все это значит?!»        Стейн же кивнула сопровождающим. Один из них что-то произнес, после чего дрелл медленно направился в их сторону. На рефлексах, словно в данный момент они обменивались пленными с неким противником либо забирали у террористов ценного заложника в обмен на что-то, капитан осторожно оглядывалась по сторонам в поисках возможной угрозы. Делали ли это другие, стоящие за ней она не знала, но в данный момент она могла только надеяться, что они были также как и она насторожены…        Неожиданно ей показалось, что на одной из стен что-то мелькнуло. Она дернула головой, но на ровной металлической стене с выпирающей, стеклянной чашей ЦУП ничего не было. Возможно неизвестный противник использовал поле преломления, но даже в таком случае он был оставил больше «бликов» из-за резкого перемещения. Их же отсутствие лишь сильнее раздражало паранойю в тот момент, когда Тейн, наконец-то, дошел до неё и остальных. — Все в порядке, Тейн?        Дрелл кивнул, встав рядом с Гаррусом и Массани, а его черный, немигающий взгляд перешел с Шепард на Стейн. — Вы хотели поговорить?        Инквизитор кивнула. — Да… наедине.        Указав тростью на Миранду, она добавила: — Думаю, офицер Лоусон обладает достаточным уровнем доступа, чтобы вызвать вам транспорт. Лорд Вальмир обладает кое-чем важным, что жаждет передать Инквизиции. Вы же не откажете ему в помощи с доставкой?        Сжав зубы, дабы сдержать неподходящий комментарий, который буквально рвался наружу из-за испытываемых чувств, капитан кивнула. — Хорошо. — Опустив предмет в своих руках, она добавила. — Тогда отойдем?        Шепард последовала за ней, спиной чувствуя колючий взгляд его охранников, оставшихся в компании её команды. Словно каждый из них её предупреждал от глупостей, которые та, в теории, могла совершить. Идей по этому поводу у неё было немало, но все они граничили с самоубийством, из-за чего та не спешила их исполнять. — И о чем вы хотели поговорить? — Спросила Джейн, когда они отошла на пару десятков метров от остальных. — Или Серому Посреднику, несмотря на его влияние, недостает информации? — Скорее хотела лишь подтвердить сказанное мною ранее, — несмотря на явный сарказм в голосе, Стейн говорила спокойно. — И восстановить подорванное доверие. — Доверие? — Джейн немного помолчала. — К Раукову?        Инквизитор кивнула. — Вальмир не работал на меня очень долгое время. Намного дольше, чем я нахожусь в вашей галактике. Когда вы с ним встретились на Пути Свободы он ничего не знал ни о вас, ни о моем положении. Он буквально не знал ничего. — Неужели? — Капитан скрестила руки на груди. — Тогда как он и вы тут оказались? — Во время операции много лет назад на одной из планет произошло… нечто невероятное. Даже по меркам Империума, из-за чего я вместе с группой своих союзников оказалась на одной из планет в Термине. Это произошло около пятидесяти лет назад и тогда я не смогла оставить предупреждение об опасности того места. Рауков прибыл туда намного позже, ведя уже свое собственное расследование и повторил мой путь, оказавшись на Пути Свободы, где и встретился с вами.        Несмотря на спокойный тон, Шепард с трудом сдерживала желание высказать в её лицо все, что она думала про услышанное. В очередной раз капитана хотели заставить поверить в нечто без подробностей и фактов, с которыми их можно было увязать! «Видимо вот у кого Рауков научился поступать также… если они уже не рождаются лицемерными сволочами». — То есть я должна поверить, что за все время, сколько он находился на моем корабле, он ни разу не связывался с вами или не пытался вас найти? — А как бы он меня нашел? — Спросила в ответ Маргарет. — Я была в Термине задолго до того, как человечество столкнулось с турианцами на Шаньси. Сами как думаете, фигурировало где-либо мое имя или мое лицо при таком положении?        Вопрос оказался риторическим. Даже при всем желании Джейн не могла с этим поспорить. — Для него встреча со мною здесь такая же неожиданность как и для вас, капитан. Потому я и рассказываю вам это сама. Ему бы вы вряд ли поверили. «Тут ты прав, Посредник. Ему бы я вряд ли поверила. По крайней мере сразу». — Если и так, — Шепард недолго помолчала, бросив взгляд за спину. — Вряд ли это была единственная тема для разговора.        Стейн ухмыльнулась, после чего кивнула. — Верно… — Тогда, для начала, ответите на один мой вопрос. — Джейн подошла чуть ближе. — Где Ферон?        Блеск в глазах четко давал понять, что это имя её собеседнице известно. И хотя задавать этот вопрос было не совсем приятно — отдавались болью старые, хотя и начавшие заживать раны, капитан дала слово узнать о его судьбе и попытаться спасти. А свое слово она привыкла держать. — Уж точно не здесь. — Отрезала Стейн. — И о его судьбе уже поздно переживать. Лучше сосредоточиться на чем-то более важном.        В следующий момент она протянула ей планшет. — Это своеобразная демонстрация реальности озвученных ранее заявлений о том, что мы с вами на одной стороне. — Что это? — Дополнительные сведения о вашей команде, капитан. — Тут же ответила инквизитор. — В качестве жеста союзничества в нашей борьбе против общего врага.        Глядя на выключенный планшет, Джейн сильнее сжала пластмассовый корпус устройства. — И я должна поверить, что у вас, в отличии от другого такого «благодетеля», нет второго дна?        Стейн хмыкнула, после чего убрала руку за спину, словно поддерживая спину — В отличии от него я не использую ваше лицо и личность для пополнения своих рядов. — Она чуть наклонилась к ней. — И если бы у меня были какие-либо амбиции, то, учитывая сколько времени я в вашей галактике, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Либо говорили в совершенно в другом месте и на совсем другие темы.        Стальные нотки в голосе инквизитора достаточно четко говорил о серьезности произнесенного заявления. Проверять же его на правоту Джейн не хотела. Не только из-за банального нежелания тратить свое время попусту, но и из-за того, что сделал Рауков на Бекенштейне, используя только то время и ресурсы, которые у него были. Если же Стейн была здесь более полувека и обладала ресурсами Серого Посредника, с его деньгами, армией агентов, коррумпированных чиновников и наемников, то у этих заявлений было много правдоподобных аргументов. — Однако меня волнует тоже, что и вас. Выживание человечества в приближающейся буре. Буре, равной которой вы, — она коснулась пальцем в бархатной перчатке нагрудника Джейн. — Никогда не видели и не могли даже вообразить.        Недолго помолчав, инквизитор продолжила: — Но её видели мы. И мы с ней боролись, одерживая победы в условиях, когда многим могло показаться, что все потеряно. Сражаясь не ради славы или власти, капитан. Мы бились и бьемся во имя выживания человечества. Каждый день его жизни, вырванный в борьбе у безжалостной вселенной и есть для нас награда. Доказательство того, что очередной день нашей жизни был прожит не зря.        Суровый взгляд впился в лицо Джейн, с трудом переваривавшей услышанное. Тон, слова, а главное смысл словно отдавались в ее душе, несмотря на некоторую дикость содержания. Но к этому она привыкла уже давно. Но несмотря на немалое количество явно идеологических эпитетов, в правде которых можно было бы сомневаться, если будут доказательства, вопрос сотрудничества между ней и Инквизицией, все-таки, следовало рассмотреть. «Совет вряд ли будет мне много помогать, учитывая нашу с ней встречу. Цербер же продемонстрировал, что на самом деле его интересует. Посмотрим, как себя покажете вы». — Помощь какого рода? — Агенты. Информация, связи там, где они нужны. — Лицо Стейн чуть скривилось в усмешке. — Солдаты и корабли, если в них появится необходимость. — Неужели? — Под шлемом Джейн вопросительно подняла бровь. — Ни на Иллиуме, ни на Цитадели я их не видела. Как и на Пути Свободы… — Но вы их видели на Горизонте. — Парировала инквизитор, с чем капитан спорить не стала. — Что же до других мест, то больше вам расскажет Вальмир. У меня не было необходимости лезть в политическое болото Альянса, капитан. Как и не было желания вмешиваться в вашу жизнь.        Постучав пальцем по планшету, она, спустя небольшую паузу, продолжила: — Если у вас появятся сомнения в делах Призрака или в полученных от него донесениях, то сообщите об этом Вальмиру. Он свяжется со мной и я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. — Да? — Хмыкнула Джейн. — В обмен на то, что я остановлю Коллекционеров и Жнецов ради выживания человечества. — Именно.        Разговор прервал рев двигателей Кадьяка. Транспорт показался в следующий миг, недолго зависнув над открытыми воротами, после чего медленно влетел внутрь, корректируя работу двигателей при входе в куда менее «ветреное» помещение. — Времени для разговора у нас почти не осталось, капитан…        Стейн говорила, наблюдая как свита Раукова подошла к открывшемуся люку и помогая выгрузить медицинскую капсулу, в которой Джейн, к своему удивлению, разглядела Курца. «Видимо это и есть «кое-что важное», которое он захотел отдать им… Видимо их познания в медицине куда выше наших».        Вслух Шепард произнесла иные слова. Скользнув по принимающей стороне в лице четырех штурмовиков, она посмотрела на инквизитора, ожидавшего от неё ответа. Ответа на вопрос, который она либо не услышала, погрузившись в мысли, либо попросту не был озвучен, считаясь чем-то само собой ожидаемым. В любом случае, капитану было что ответить: — Я не верю вам. — Бросила она. — Чему я точно научилась в работе с Рауковым, так это тому, что вы никогда никому не доверяете. Для вас это слово из раздела запретных. Но я услышала достаточно, чтобы дать нашему сотрудничеству шанс. Он был у Совета, был у Цербера. Есть и у Инквизиции, которая, несмотря на все конфликты с её представителями, облегчала мою работу.        С вызовом уставившись в глаза Стейн, Джейн добавила: — Такой ответ вас устроит?        В какой-то момент что-то внутри неё дрогнуло, словно крича в панике об опасности. Лицо инквизитора дрогнуло, выдавив из себя усмешку. — Именно такой ответ я и ожидала, капитан. — Она мотнула головой в сторону Кадьяка, где уже занимали свои места её бойцы. — Удачной охоты и до встречи. Император защищает.        Она развернулась и направилась к ожидавшим её штурмовикам. Она не бросила и мимолетного взгляда в сторону Раукова, стоящего у открытого люка транспорта, ни на Шепард. Словно она сделала то, что собиралась и более не хотела тратить свое, по её мнению наверняка драгоценное, время. — Инквизитор…        Крик Шепард, усиленный динамиками заставил Маргарет остановиться. — Один вопрос. — Стейн развернулась. — Почему вы хотите мне помочь?        Она снова усмехнулась. — Он знает цену каждому из нас, даже если нам кажется, что она незначительна. — Инквизитор указала на Джейн тростью. — И вы достаточно важны, чтобы Император вернул вас в мир живых.        Более она ничего не сказала, зашагав в сторону выхода, а Шепард, вздохнув, побежала в сторону ожидавшего ее Кадьяка. День, полный бесконечных открытий и еще больших загадок, наконец-то закончился для капитана, почувствовавшего под ногами вибрацию заработавших движков.