Безумие только начинается

      Все утро следующего дня Шляпник не мог освободиться от навязчивого беспокойства совсем непонятного ему свойства. В чем же трудность отказать в выполнении заказа? Случалось в его работе и такое, не в первой. И пусть даже заказчик сам волшебник!       Упорно стараясь отмахнуться от тревожных мыслей, Террант неустанно продолжал работать, но все же то и дело поглядывал на часы. Те, будто нарочно, сегодня передвигали стрелки с особой леностью, растягивая время ожидания назначенной встречи.       Наконец, старый будильник хрипло сообщил, что осталось лишь десять минут до условленного часа. Шляпник встал из-за швейной машинки, глубоко вздохнул, постаравшись убедить себя же с своем спокойствии и решительности, и, выйдя из мастерской, расположенной в пристройке королевского дворца, стремительным шагом направился к главным воротам Мрамориала.       — Доброго дня, мастер Хайтопп! — у ворот стоял лишь один стражник, облаченный в шлем в виде шахматной фигуры коня.       — Здравствуйте, сэр Россель, — Шляпник стал всматриваться вдаль вымощенной белым камнем дороги.       — Кого-то ожидаете? — рыцарь, прищурившись, посмотрел в том же направлении. — Быть может, мисс Алису?       — Нет, сейчас, к сожалению, вовсе не ее, — Террант достал карманные часы. — Уже три минуты как самое время.       Убрав часы во внутренний карман пиджака, Шляпник вновь поднял взгляд и вздрогнул от неожиданности: прямо перед ним стояла взявшаяся буквально из ниоткуда коляска с ящеркой-кучером. Наряженный в ярко-зеленый камзол, он держал в лапах пустые поводья, которые тем не менее парили в воздухе, точно в них кто-то был запряжен.       — Вот-те на… — удивленно протянул стражник.       С запятков кареты шустро соскочила еще одна ящерица в камзоле и, поклонившись Шляпнику, открыла перед ним дверцу. Мужчина, все еще оторопело, кивнул лакею, кивнул стражнику и вошел внутрь экипажа. Дверца тут же захлопнулась и, спустя мгновение, коляску так сильно тряхнуло, что Террант едва не упал с сидения. Поправив съехавшую на бок шляпу, он отодвинул заслоняющую окно занавеску и выглянул наружу: ни намека на Мрамориал или его окрестности, лишь темные кроны необычайно высоких кипарисов.       — Мы прибыли, мис-с-с-сир, — послышался шепелявый голос лакея, отворившего дверцу коляски.       Шляпник вышел наружу, увидев прямо перед собой небольшое здание с пикообразной крышей.       Лакей подбежал к несоразмерно огромной входной двери и несколько раз постучал коготками в разных ее частях, отбивая какую-то незнакомую Терранту мелодию. Послышался щелчок, и дверь отворилась, впуская нерешительно ступающего гостя внутрь дома.       Попав в, по-видимому, жилище своего таинственного заказчика, Шляпник стал осматриваться и с удивлением обнаружил, что дом внутри был намного больше, чем он казался снаружи. Стоя в роскошно украшенном холле, мужчина никак не мог сопоставить увиденный минуту назад фасад здания и сравнимую с Мрамориальским бальным залом площадь лишь одной комнаты.       — Хозяин ждет наверху.       Террант обернулся, увидев, как он понял, дворецкого — двухметрового каймана с моноклем, одетого в строгий фрак с блестящими запонками.       — О вас уже доложили, — раскатистым басом протянул слуга, бесстрастно глядя на вытянувшегося Шляпника. — Третья дверь в коридоре за лестницей, — он кивнул в сторону отливающих изумрудом ступеней. — Вас проводить?       — Н-н-нет-нет, — опомнившись, неловко кашлянул Шляпник, — благодарю, — он направился к лестнице, еще раз тревожно взглянув на зевнувшую во всю пасть рептилию.       Подойдя к положенной двери, Террант глубоко вздохнул, опять изо всех сил призвав свою булатность. Решительно расправив плечи, он потянулся к двери, чтобы в нее постучать, как вдруг та сама распахнулась, открыв взору Шляпника хозяина загадочного поместья, с которым они оказались почти лицом к лицу.