Ваше Величество...

      — Бдыщ! — громко рявкнула железная палка, крепко примотанная к свежесрубленным козлам, вкопанным в землю за высокой насыпью.              — Буф! — глухо повалился на землю толстый, окованный металлом щит, простреленный точно в умбон.              — Ура! — заорал во всю мощь лужёной глотки Аратен, — заработало!              Гном едва не подпрыгивал от восторга — как же, удалось собрать такую замечательную штуку для убийства всяких человеков. Подгорный оружейник в нём просто ликовал. У меня, правда, восторгов было поменьше. Ну выстрелила, хорошо. Затем и делали. Чего орать-то? Куда важнее, на мой взгляд, стало подтверждение того, что магией можно создавать сложные предметы. И главное — без титанического напряжения сил. Да, на первых порах подопытному… То есть добровольцу-магу, в качестве которого добровольно-принудительно выступила Нерия, удерживать концентрацию на заданной форме предмета было тяжело. Существенно помогли начерченные на пергаменте чертежи. А через день упражнений и тренировок с расплавленным оловом, девушке потребовалось немногим более пары часов, чтобы из расплавленной стали создать идеальную метровую трубу. Причём «идеальная» это не фигура речи — выглядел ствол так, будто его не только что сваяли под черепичным навесом в средневековой кузнице, а выточили из цельного куска стали на каком-нибудь крутом станке с ЧПУ. Ага, а потом ещё и заполировали до зеркального блеска как снаружи, так и изнутри. После же воронения трубу телекинезом протащили сквозь удерживаемую в воздухе магией сферу из льняного масла, отчего ствол и вовсе приобрёл блестяще-чёрный оттенок.              — Ох, Совершенные, узрите! — продолжал надрываться Двин, разглядывая землю так, будто ожидая, что она вот-вот разверзнется и оттуда вылезет стадо восхищённых гномов, — Оно выстрелило!              — Это не гаатлок, — раздался позади задумчивый голос Стэна. Я ощутимо напрягся. Кунари на испытания никто не звал — он, похоже, как-то сам о них прознал и пришёл. Большого секрета, впрочем, из того, что последние несколько дней я, Аратен, Сурана и примкнувший к нам старший чародей Марвин Эдер возились с «гремучим порошком» никто не делал. Да и как минимум, любопытство со стороны безрогого здоровяка было ожидаемо. «Гаатлок» — взрывчатое вещество кунарийского производства, секрет которого они держат в строжайшей тайне. И до сего момента я был уверен, что гаатлок и порох это одно и тоже.              — Я не знаю, как делается этот ваш гаатлок, — на всякий случай пояснил я.              — Не знаешь. Иначе делал бы его.              — Ты быстро понял, что это не он.              — Гаатлок — чёрная пыль с серебряным отливом, — кунари зачерпнул горсть крошечных гранул, покатал в своей здоровенной ладони и ссыпал обратно, — это не гаатлок.              — Эээм… Стэн, — вмешался бородатый чародей, потративший немало своего времени на наши кустарные эксперименты с помолом и пропорциями, — мне доводилось слышать про ваш гаатлок, и я думал, что мы раскрыли его секрет. Но если это не он… Как вы оцениваете наш порох по сравнению с гаатлоком?              — Он иной, — кунари был как всегда немногословен — сейчас он как раз с любопытством осматривал наш экспериментальный ствол — по факту стальную палку четырёх футов длиной, калибром в полтора дюйма да с крошечным запальным отверстием в задней части.              — Не понимаю…              — Мне не известен рецепт гаатлока. Но я пользовался им. Ваш по-орох уступает ему в силе. Немного. Он… — Стэн замолчал, будто подыскивая верное слово, — он иной, — вновь повторил серокожий мужчина, чему-то уверенно кивнув.              — Иной? — тут уже и я заинтересовался — чего такого принципиально иного увидел единственный из местных, знакомый с огнестрельным оружием.              — Гаатлок долог и труден в создании, — после продолжительного молчания, наконец счёл нужным пояснить здоровяк, — вы сделали свой по-орох из угля и дерьма. И он взрывается. Его можно сделать больше, чем гаатлока.              — То есть он дешевле? — верилось с трудом.              — Кунари не пользуются деньгами, но аналогия верна — будь так, поорох был бы дешевле гаатлока.              Все собравшиеся испытатели — целых трое, удивлённо молчали. Что уж говорить, оценка была крайне лестной, особенно из уст кунари.              — Полагаю, информация о порохе войдёт в твой доклад Аришоку после окончания Мора?              — Войдёт, — не стал отнекиваться воин, — но можешь не переживать, король, никто не станет менять гаатлок на порох.              — Вот как? Отчего же?              — Гаатлок служит моему народу давно, его производством заняты многие. И он лучше поороха. Мощнее, не даёт такого нагара, — Стэн продемонстрировал покрытые пороховой копотью пальцы, которыми он провёл внутри ствола, — использовать поорох вместо гаатлока — недальновидно.              — Но ты же сказал, что гаатлок дороже, — удивлённо вздёрнула бровь Сурана.              — Был бы дороже, будь у кунари деньги, юная Страж. Но у нас нет денег.              — Меня, Стэн, больше волнует не это. Ваша сила зиждется во многом на гаатлоке, и весь вопрос в том — потерпят ли ваши правители кого-то ещё, использующего схожее вещество? — задал я давно волновавший меня вопрос. В лояльности безрогого кунари на время Мора я был уверен. Почти. Однако, на его соплеменников верность вряд ли распространялась.              — Мне сложно предсказать их реакцию, — сложив руки за спиной, признался Стэн, наконец отойдя от «экспериментального образца».              — Ты будешь пытаться связаться с ними до победы над Мором?              — Мне ясны твои опасения, — нахмурился серокожий здоровяк, не отрывая от меня пристального взгляда, — но я дал клятву. Если поорох позволит скорее победить Мор — моя клятва исполнится раньше, и я получу искупление. А значит быстрее смогу доложить Аришоку о том, что такое Мор. Ответ — нет. Я не стану связываться ни с кем из кунари и наших агентов до окончания Мора. Такой ответ тебя устроит, король Кайлан?              — Более чем, — кивнул мужчине я, — рад, если из-за этого не будет проблем.              Кунари коротко склонил голову, принимая ответ, развернулся и не спеша направился в сторону замка. Там его как раз поджидали свежие новобранцы, набранные с округи да из числа беженцев, готовых сражаться с Мором. Оружия им пока не давали — Стэн, получив от Элиссы и Эамона полный карт-бланш, гонял людей по замку и окрестностям, подтягивая их силу да выносливость. Иногда к ним присоединялись и незанятые Стражи, а порой и немногочисленные воины из дружины Геррина. Сделав себе в памяти заметку убедить дядю в приказном порядке отправлять на подобные «пробежки» всех свободных и откровенно страдающих фигнёй воинов, я вновь вернулся к своим мыслям.              Итак, можно ли сказать, что теперь у нас есть огнестрельное оружие? Теоретически — да. А вот на практике… Говорят, между теорией и практикой один шаг. Охотно верю. В нашем случае этот шаг был бы подобен великаньему.              И первым пунктом в длинном списке подводных камней стоял порох. Нет, насобирать компонентов для экспериментов оказалось не так уж и сложно. Уголь использовался в кузнях и плавильнях, пара мешков серы нашлась в порту на складах какого-то уже мёртвого купца, ещё немного нашли в кузнечных мастерских. Ей, оказывается, оружие чернили. А вот селитру собирали по всему городку и замку. За пригоршню монет подростки да беженцы, у которых с деньгами совсем худо было, облазили вдоль и поперёк городские и замковые стоки, подворотни и выгребные ямы, наколупав хорошо если с десяток килограмм этого редкого в Ферелдене минерала. При желании, думаю, можно было найти ещё столько же, но на этом всё.              Перемолоть и смешать в нужных пропорциях тоже оказалось делом нетрудным. Особенно если для измельчения и смешивания использовать магию. Процесс оказался довольно любопытным. Маг, в данном случае, Марвин, поднимал в воздух телекинезом несколько кусков, например, угля, бормотал какое-то малопонятное мне заклинание, тоже из разряда телекинетики, и уголь сам собой, будто под действием сотен мелких лезвий, начинал буквально истираться в мелкодисперсную пыль. Та же участь постигла и серу с селитрой. Пыль магией переносилась в здоровенные кувшины из обожженной глины с крышками, раздобытые где-то в кладовых замка. Каждое из веществ — в свой. Впечатлённый такой демонстрацией магии, я даже поинтересовался, можно ли применять это заклинание в бою. Увы, но чародей меня огорчил — заклинание «тысячи лезвий» было хоть и не особо манозатратным, но требовало хорошей концентрации и, что ещё важнее, полной неподвижности объекта. Для чего, собственно, и приходилось надёжно удерживать в воздухе компоненты телекинезом. Однако существовали и его более простые версии, как раз модернизированные под сражения. Пусть и не столь эффективные, зато не рассыпающиеся на части от малейшего чиха.              На пробу мы решили создать несколько смесей с разным соотношением компонентов. Я помнил, что селитры в порохе должно быть больше всего, но вот наиболее эффективного соотношения не знал. Оставалось выявлять его эмпирическим путём, методом проб и ошибок, так сказать. Смешивали также магией. На специально принесённых весах отмеряли доли веществ, после чего ссыпали их в миски, герметично укрытые каким-то простеньким колдовским щитом. По словам Нерии — это даже щитом было назвать нельзя, так как проткнуть можно буквально пальцем. Однако пыль, неминуемо поднимавшуюся от перемешивания телекинезом, он удерживал плотно. Для предварительных тестов смешали три состава по паре местных фунтов веса каждый. В первом селитры было меньше всего — лишь половина. Остальное занимали уголь и сера. Во втором селитра заняла уже три четверти от общего объёма. На уголь же с серой приходилось пятнадцать и десять процентов соответственно. Ну и последний вариант — самый «дорогой» представлял из себя на четыре пятых селитру, лишь «слегка приправленную» серой и углём в равных пропорциях.              Первые эксперименты с поджиганием малых порций пыли прошли на ура — пыль мгновенно и с треском вспыхивала, а значит все труды были не напрасны. Увы, ясно определить, какое соотношение эффективнее они не позволили. Зато я вспомнил, как где-то слышал в своё время, что из первичной пороховой «пыли» получали гораздо более совершенный гранулированный порох. Рецепт был до неприличия прост — пыль замешивали с водой до состояния «теста», из которого делали лепёшки, сушили, после чего дробили на гранулы. Что и было с успехом проделано нашей «научной группой» по уже отработанной схеме: я называл желаемый конечный результат, мы его обсуждали, после чего маги брались за реализацию, попутно подгоняя под нужды свои чары. Например, для создания гранул, использованное ранее заклинание «тысячи лезвий» не подходило. Пришлось им в своей памяти выискивать что-то ещё, модернизируя так, чтобы получившиеся гранулы имели одинаковый размер.              — Всё готово! — крикнул Двин, вырывая меня из потока нахлынувших воспоминаний, — Ствол выдержал — не нашёл ни трещинки!              — Подтверждаю, — куда более степенно кивнул Марвин, парой заклинаний удаляя из ствола копоть и несгоревшие частички пороха да опуская чуть светящиеся руки, — никаких внутренних трещин или сколов не появилось. Примите моё восхищение, мастер Аратен — ваша сталь великолепна.              — Хо, — отозвался гном, специальной мерной ложкой засыпающий в ствол новую порцию пороха из второй партии, — это ещё что! Вот как мы плавильню в заливе закончим — вот тогда сталь добрая пойдёт, помяните моё слово! А уж если кой-каких металлов найти удастся да иных присыпок, что мы у себя в сталь кладём — так и вовсе ей равных не будет.              — Не забывайте, что этот «ствол», — поморщилась эльфийка, разглядывая собственные пальцы, покрытые копотью, — был не просто отлит, как какой-нибудь колокол.              — О, поверьте, я нисколько не намеревался умерить ваш труд, — с хеканьем вгоняя пыж, откликнулся коротышка, — воистину, будь у меня в Орзаммаре в помощниках хоть пара магов — и о моих доспехах слагали бы легенды… Кхм, о наших доспехах, — поправился гном, покосившись на нехорошо прищурившуюся Нерию и быстро добавил, — но что ни делается — всё к лучшему. Останься я в Орзаммаре — разве смог бы я увидеть… Да что там, лично приложить руку к возникновению нового оружия! Воистину, пройдёт едва ли полвека, и мы не узнаем мир!              — Воистину вопрос — к добру иль к худу, — мрачно откликнулся я, плотнее кутаясь в тёплый плащ с меховым воротником. Какого демона я выпускаю в этот мир? И демона ли?..              — Ну, то одним Совершенным ведомо.              Увы, но сейчас производить порох в хоть сколько-нибудь массовых количествах было попросту невозможно. И дело отнюдь не в отсутствии рабочих рук. Банально не хватало компонентов. Вернее, одного компонента — самого важного. С углём не было вообще никаких проблем — его в достатке производили для нужд кузнецов, и, по мере необходимости, выпуск мог быть без труда увеличен. С серой, как это ни странно, тоже особых сложностей не предвиделось. В нескольких днях пути от Редклифа находились обширные горячие сернистые источники, и отложений серы, по словам местных, там более чем достаточно. На крайний случай, был ещё кратер потухшего вулкана в Убежище, где серы тоже навалом. Там, правда, к сере прилагался ещё один огнедышащий дракон, но это, как мне кажется, решаемо. Проблема в селитре. С ней дела обстояли, что называется, полный «швах».              Ещё со школы я знал, что самые крупные природные месторождения селитры находились, как правило, в жарких и сухих местах. Например, Европа, да и Россия по большей части, на селитру были крайне бедны. Уже позже я узнал, что селитру можно изготовить и искусственно. И этим с относительным успехом активно занимались все государства Европы века эдак с XV. Проблема крылась в скорости. При самых благоприятных условиях это занимало пару лет, а то и больше.              Сам процесс довольно прост, но малоприятен. Если коротко, то копаются ямы, желательно подальше от города и не с подветренной стороны, иначе жители того самого города могут не понять. Затем в эти ямы свозят всякую гадость, начиная от гнили, строительного мусора, извести и заканчивая навозом, мочой, а порой и трупами (и не только животными). Ждали пару-тройку лет, попутно копая новые ямы и свозя туда новую гадость, после чего землю вытаскивали на свет, брали поташ, полученный из промытой водой золы, снова смешивали с водой и этим раствором промывали земельку, потом фильтровали и выпаривали. Так и получалась селитра. Не особо высокого качества, конечно, куда там до современных технологий и даже природной селитры, но на безрачье можно, как говорится, и щуку раком.              Проблема в том, что двух-трёх лет у нас просто не было. Как не было и времени где-то искать природные месторождения селитры, тем более я сильно сомневался, что хоть одно найдётся в Ферелдене. Исключительно в силу климата.              — Бдыщ! — повторно рявкнул «образец», отправляя маленькое каменное ядрышко в уже пробитый щит. Щит такого издевательства не выдержал и раскололся на части.              — А со вторым-то порохом выстрелило куда как лучше, нет? — осведомился радостный коротышка, снова первым выскочивший из-за защитного вала да принявшийся осматривать ствол.              — Соглашусь, — кивнул Марвин, повторяя те же магические операции, что и несколько минут назад, — не значит ли это, что чем больше селитры, тем мощнее порох?              — До определённого предела, думаю, — ответил я, припоминая что-то такое, — иначе бы не требовалось всё остальное.              Идея как относительно быстро преодолеть недостаток селитры у меня конечно была — родилась однажды во время одной из бессонных ночей. Спасением могла стать магия. Нет, я и не рассчитывал получить селитру из воздуха, вовсе нет. Но вот поспособствовать её более быстрому образованию попробовать стоило. Изначально всё должно было походить на классические селитряные ямы со всякой дрянью, но затем их следовало накрыть крышей, да хоть бы и простой шатровой. Под крышей разместить несколько магических конструкций — артефактов, если по-простому, согревающих ямы и заодно выпаривающих наружу всю влагу, после чего маги накладывают непосредственно на засыпанные известью ямы чары из школы энтропии. Есть там разные поганые заклятия и даже целые ритуалы на ускоренное гниение и разложение.              Эту идею я не так давно и изложил обоим магам и гному. Удивляться уже никто не стал, приняв всё сказанное мной за рабочую гипотезу, которую непременно нужно опробовать. Для начала в малом масштабе. Неверие и откровенный скептицизм (у Сураны) ушли в прошлое ещё при первых испытаниях пороха на горючесть. Разве что эльфийка в очередной раз принялась ворчать, что она вообще-то Серый страж, а не моя личная магесса. Но это она больше для поддержания своего учёного образа, я думаю. К знаниям-то, особенно новым и никем не изведанным, она так и тянется, аж глаза сверкают.              Малую экспериментальную селитряницу мы, кстати, сделали пару дней назад. Думаю, завтра-послезавтра уже будет первый результат. Артефактов, конечно, в этот раз никаких не использовали — их просто не было, как не было и гномов-рунодельцев или усмирённых, способных создать эти самые артефакты на основе рун. Вместо них использовали ритуальные заклинания нагрева, осушения и разложения. Их основной недостаток, по сравнению с артефактами, заключался во времени действия — всего шесть-семь часов, и то ввиду длительной подготовки при наложении ритуала, а также сильной напитки магией. Поэтому чередующимся Марвину и Нерии приходилось время от времени ходить к селитрянице обновлять чары. Что эльфийке, разумеется, нисколько не нравилось. Мужчине, подозреваю, тоже, но он оказался более сдержанным, к тому же был неплохим алхимиком, и его интересовал не только конечный результат, но и сам процесс образования селитры, который чародей даже взялся исследовать.              Забавно, а ведь ещё совсем недавно я и вовсе не хотел связываться с порохом, предвидя целый ворох проблем, которые обязательно всплывут, возьмись я за это. Однако более совершенное оружие чем мечи да стрелы всё равно требовалось, и я одно время даже задумывался над метателями на основе магии или магическим аналогом приснопамятной гаусс-пушки. Нет, конечно ни о каком электричестве не шло и речи — не с местными технологиями (их отсутствием) и моими весьма скудными знаниями в данной области. Но, к примеру, сама концепция магической пушки мне казалась вполне реальной. Про чары левитации и ускорения я уже знал, как и про то, что вторые повсеместно используют в рунном деле. Идея была проста как два пальца: берётся ложе, в него монтируются руны с лёгкими чарами левитации-телекинеза, так чтобы металлический стержень или шарик над ложем зависал в воздухе. С тыльной же стороны ставится руна ускорения-телекинеза, которая при приближении к зависшему предмету быстро выталкивает его вперёд. Просто? Да! Однако не работает.              Идею моей вундервафли Нерия на пару с Дайленом... Не то что зарубили на корню, но коротко объяснили, почему собрать это в таком виде не получится ещё во время похода за Прахом. Оказалось, что обычные руны левитации (были и такие, пусть и не пользовались хоть сколько-нибудь большой популярностью) будут действовать не на метательный снаряд, а на само ложе. То есть, если их силы окажется достаточно, то ложе будет просто парить над землёй. Не лучше дело и с ускорителем. Руны ускорения действуют постоянно, а не импульсами, как необходимо для «пушки», к тому же их действие направлено не вектором, а распределено полем вокруг самой руны. Поэтому, встроив такую руну в «оружие» добьёшься вовсе не выстрела снарядом, а лишь того, что сам, попав под действие этой руны, начнёшь двигаться немного быстрее.              Нет, теоретически, как заверила меня магичка, изготовить руны под нужные мне действия возможно, но на это потребуется много времени (главным образом для расчёта) и довольно специфические познания в рунном деле, которыми она, по вполне понятным причинам, не владеет. Как и подавляющее большинство магов. Кто владеет? Всё те же усмирённые, да и то не все. И гномы-рунодельцы, конечно.              Так что пришлось останавливаться на, в чём-то более примитивном, но с другой стороны, и куда более понятном огнестрельном оружии. Возможно было несколько неразумно тратить время, силы и ресурсы на это в условиях, когда заново собираемая буквально с бору по сосёнке армия эрлинга ощущала недостаток что в доспехах, что в оружии. Однако всё как следует взвесив, я решил, что убыток будет не столь велик. Огнестрельным оружием занимались я, Нерия да Марвин Эдер. И то последние далеко не весь свой день. Ещё Двин Аратен, но гном серьёзно был задействован лишь один раз, когда в местных редклифских печах варил сталь для пробной пушки-пищали. Всё остальное время он ошивался на месте стройки новой плавильни, командуя магами да обычными рабочими. Так что из реальных «потерь» было лишь некоторое количество стали, пошедшей на ствол. Да и это с лихвой покроется, когда вступит в строй гномья плавильня. Ещё и резерв образуется. Главное, чтобы с сырьём, то бишь рудой, проблем не возникло.              К тому же, изготовление довольно качественного ствола с помощью магии стало для меня неплохой такой демонстрацией возможностей волшебства не только на ниве разрушения, но и созидания. И поводом задуматься, конечно же. Например, над созданием некоторых примитивных технических устройств. Ведь толстостенная стальная труба — это не только ствол пушки или мушкета. Это ещё и вал прокатного стана…              — Бдуф! — в третий за сегодня раз выстрелил «образец», заряженный порохом с самым высоким содержанием селитры.              

***

             Первое время я боялся разоблачения, оттого и старался лишний раз не возбуждать подозрений своими действиями. А то ещё возникнут вопросы, мол, король чем-то невместным занят, и вообще, откуда у него такие знания? Тем не менее вопросы всё равно возникали, и не только на эти темы. Но оказалось, что найти на них ответы, способные удовлетворить любопытных, было не столь уж и трудно. Большинству же и вовсе хватало односложных ответов, а иногда и просто вежливого посыла. Впрочем, большинство и лезть с хоть какими-то вопросами не спешило. Сказывался местный средневековый менталитет, когда слова тех, кто выше по положению, ставить под сомнение не особо принято. К тому же ничего совсем уж дикого я и не городил. Ну и конечно же был человек, готовый в любой момент прийти мне на помощь, объяснить, а иногда и просто прикрыть. Элисса.              Разумеется, изначально у неё имелись свои причины помогать мне, но в последнее время, думается, вовсе не они были решающими…              На третий день, после того памятного разговора с Элиссой и Лелианой, на поиски древнего тейга вышел целый отряд. Помимо самой аловласки, сумевшей где-то разыскать нескольких не то охотников, не то егерей, не то просто браконьеров, прекрасно знавших все окрестные земли, в поход отправились и другие Стражи. Не все — Алистер, как наиболее сведущий в порождениях тьмы, оба гнома, по вполне понятным причинам, Махариэль, которому осточертело сидеть в каменных стенах, да пышущий далеко не мирной энергией Дайлен в качестве магической поддержки. На всякий случай, Эамон выделил им ещё десяток своих воинов и лошадей из собственных конюшен — для скорости.              Изрядно покопавшись в памяти, я выудил оттуда, что вход был под водопадом, от которого брала начало речка, впадающая в озеро, у которого стоял некий форт. Чем и поделился с Элиссой. Вместе мы раздобыли у Эамона карту его владений и углубились в поиски. Крепостей ожидаемо, обнаружилось несколько. С озёрами дело обстояло сложнее. Нет, кое-где они даже присутствовали, но… Но средневековая карта, даже самая подробная, это отнюдь не тоже самое, что карты из привычного мне времени. Ориентироваться по ним… Скажем так, то ещё развлечение. В итоге девушкой «втёмную» был привлечён какой-то мокро-взъерошенный Теган (как оказалось, угодивший под холодный осенний дождь) и оттого самую малость раздражённый. После расспросов беловласки о фортах, озёрах и водопадах он, конечно, смотрел на неё, как на, мягко говоря, не очень здоровую, но промолчал. Лишь обречённо вздохнув, ткнул в форт Коннор на расстеленной на столе карте. Правда, потом расщедрился на пояснения, мол, в окрестностях остальных замков или крепостей нет крупных озёр, да ещё и берущих истоки из водопадов.              Я в это время сидел в сторонке, вежливо улыбаясь, да попивая горячий сбитень из котелка, только вынутого из растопленного камина. Младший Герин пытался было заручиться моей поддержкой в нежелании отвечать на идиотские вопросы, однако его просящие взгляды стоически игнорировались мной вплоть до самого конца, когда Элисса вежливо поблагодарила его за сведения. Потом я правда сжалился над дядей, плеснув и ему сладкого согревающего напитка. С коим тот и ушёл восвояси, мрачно бурча под нос нечто насчёт некоторых чересчур деятельных тейрнесс.              Отряд выходил рано утром, едва рассвело, но проводить их я, конечно же, встал. Не чужие люди, чай. Уже не чужие. В маленьком дворике подле Башни Стражей остались лишь я, дающий последние наставления Дайлену — ещё не хватало, чтобы этот любитель приключений на свою задницу без должного присмотра чего учудил, да, ни много ни мало, сама госпожа Командор Серых Стражей Ферелдена с новоиспечённой госпожой Главой Королевской Службы Безопасности.              Элисса с важным видом, сведя руки за спиной и по привычке покачиваясь с пятки на мысок, что-то негромко выговаривала Лелиане. Та едва заметно ухмылялась. Я поглядывал за ними краем глаза, популярно объясняя магу, чего я не хочу видеть при их возвращении. Например, чьих-то изуродованных трупов. Парень с серьёзным видом внимал. Наконец рыжая, не выдержав, делает шаг вперёд и… Совершенно бессовестно улыбаясь, нагло взлохмачивает волосы Кусланд.              Мгновения ошеломлённой тишины.              — Лель, прекрати! — взорвалась полным возмущения голосом девушка, — я же серьёзные вещи…              — Хорошо-хорошо, — со смехом откликнулась рыжая, отдёргивая руки от буквально пышущей недовольством беловласки, — извини. Просто ты всё это говорила мне ещё вчера!              — Повторить никогда не вредно, — больше демонстративно надувшись, ответила та.              — Ну прости, я была не права, — Лелиана попыталась заключить Элиссу в объятия, но та дёрнулась и дружеский поцелуй в щёку пришёлся точно в распахнутые губки девушки.              Элисса, краснея прямо на глазах, едва ли не отпрыгнула в сторону. Лелиана глупо хихикнула, сама, заливаясь краской. Я обречённо прикрыл глаза. Детский сад. Хорошо ещё никто не видит…              Остаток дня я толком и не выходил на улицу. Было сыро, промозгло, с озера дул пронзительный ветер, бьющий прямо в лицо холодной водяной пылью. Впервые я познал всю «прелесть» неотапливаемых каменных помещений. Противная леденящая сырость в коридорах, отвратные сквозняки, будто бы изо всех щелей… Зато в нашей башне, как и в жилом крыле замка, было вполне себе так ничего. Тепло, где-то даже сухо, никаких сквозняков, а уж в моей комнате, где вдобавок к горящему камину из стены торчала ещё и часть жарко натопленной печки, — и вовсе замечательно. Хорошо так, уютно. На бронзовой подставке у камина исходит ароматным паром котелок с полюбившимся мне медовым напитком, сваренным на горных травах, а в углу небольшой книжный шкаф с сиротливо приткнувшимися на нём немногочисленными книгами. Главным образом хроники и летописи, принесённые мной из скудной замковой библиотеки. Книгопечатание в Тедасе уже изобрели, да и с бумагой, как оказалось, особых проблем не было. В смысле её уже несколько веков делали что в Орлее, что за Недремлющим морем. В Тевинтере она и вовсе была известна ещё до Первого Мора. Неказистая, грязно-серая или и вовсе желтоватая, толстая, но, тем не менее, именно бумага — не пергамент. Хотя и пергамент тоже порой использовали. Да, бумага была дороговата, особенно в Ферелдене, где её делать не умели, но отнюдь не на вес золота, как бывало на Земле в средние века.              Так что скудность замковой библиотеки объяснялась в первую очередь тотальным повторным разграблением Редклифа орлесианцами лет тридцать назад, когда Эамон с Теганом, будучи ещё детьми, оказались вынуждены бежать аж в Вольную Марку. С тех пор конечно прошло порядком времени, но обоих Герринов вряд ли можно было назвать отъявленными библиофилами, да и всегда находилось на что потратить деньги помимо книг. Шутка ли — полностью восстановить разорённый орлесианцами замок удалось всего три года назад! Так что библиотекой занималась в основном леди Изольда, а она больше предпочитала литературу художественного толка, как бы сказали в моём мире.              Вечерело. Я сидел за массивным столом, с помощью адских трудов и такой-то матери затащенным сюда из жилой части замка слугами, и неторопливо чертил схему экспериментальной пушки, скорее даже пищали небольшого калибра, когда ко мне ворвался неожиданный посетитель.              — Та девчонка, из-за которой ты едва не убился как олух — её увозят в Круг, — упёршись руками в стол, чуть не опрокинув чернильницу, гневно процедила Морриган.              — Да, я знаю, — отложив в сторону перо, несколько ошеломлённый таким напором, откидываюсь на высокую спинку кресла, — я сам велел отбывающим забрать её с собой.              — Ты? — кажется на миг эта непрошибаемая стервочка даже потеряла дар речи. — Столько болтал о положении магов, и…              — Ты будешь её учить? — перебиваю презрительно кривящуюся девушку. — Нет? Тогда чего ты хочешь от меня? Ребёнка нужно обучить контролировать свою силу — иначе в следующий раз от города останется горстка углей. Да и не осталось у неё никого из родных. Живёт у соседки сердобольной, а у той и своих ещё пятеро. Ну, чего замолчала?              Посверлив меня своими янтарными глазами, ведьмочка, поджав губы, резко развернулась на каблуках и молча вышла из комнаты, стараясь не растерять остатки своей обычной напускной отстранённости. Не очень-то у неё получилось.              Чего это она? Уж кого-кого, но Морриган в заботах над судьбами окружающих я доселе заподозрить просто не мог. С чего вообще её так тронула судьба девочки по имени Фрида, спасённой мной при нашествии мертвецов?              Девочка оказалась неинициированным магом, и страх, когда её пытались сожрать мертвецы на улицах Редклифа, привёл к стихийной инициации — выбросу магии, оформившемуся в волну огня, спалившую целую кучу бредущих трупов и едва не отправившую на тот свет меня и Элиссу. Спасло нас только то, что девушка оказалась тоже «немножечко» магом. После сражения события понеслись ещё быстрее, и мне стало вовсе не до мелкой девчонки. Выжила — вот и славно. Правда, перед отплытием к Башне Круга, поинтересовался, как она, узнал, что её приютила соседка, ну и уже после возвращения сообщил о ней прибывшим с нами магам. Один из них взялся обучить её контролю, просто ради безопасности, хотя и ещё тогда стало понятно, что по-хорошему девочку нужно отправлять в Круг. Чародеи, приплывшие с нами, отнюдь не наставники, любящие и умеющие возиться с одарёнными детьми, а боевые маги и целители. Не воспитатели. Да и храмовники говорили, что при удобном случае стоит переправить ребёнка в Башню. На немедленной отправке разумеется никто не настаивал — не дураки же. Прекрасно понимали, что не до того было. Зато сразу, как мы собрались послать к Башне галеру с письмами и за пополнением, ко мне пришёл Марвин Эдер, как старший чародей отвечавший за всех магов в Редклифе, и напомнил про девочку. В его словах был резон, и дело даже не в нежелании конфронтации с храмовниками. Просто, как я только что сказал Морриган — ребёнка требовалось учить, а тут заниматься этим было особо некому. Чародеи постоянно заняты, да и не учителя они, опять же. С проживанием чуть проще — девочку можно и в замок забрать, но уж лучше ей расти среди других детей, и желательно таких, которые не будут смотреть на неё испуганными глазами, боясь, что она кого-нибудь сожжёт. Так что я тогда лишь пожал плечами, ещё удивившись, что об этом спрашивают меня, да согласился с доводами Эдера. А сегодня, накануне отплытия галеры, ко мне буквально влетает Морриган с непонятными обвинениями. И как она только узнала об этом?              Так ничего толком и не надумав, я плюнул и отправился спать.              Утро встретило уже привычным, затянутым свинцовыми тучами осенним небом, да мокрым ветром, бьющим в окна башни так, что в рамах дрожали стёкла. Настроение было паршивым — хотелось кого-нибудь убить. А ведь сегодня требовалось ехать за город к одной из старых плавилен, где с помощью магии Нерия будет пытаться создать ствол для первого экспериментального образца огнестрельного оружия. Та деревенька всего в получасе неспешной верховой езды, но тащиться хоть куда-то в такую погоду не хотелось безумно. Подавив малодушный порыв остаться в замке, я бросил взгляд в окно, выходящее во внутренний двор. За окном шёл дождь и рота красноармейцев… То есть, тьфу ты, новобранцев. Свежее пополнение порядком поредевших войск, набранное буквально на днях. И впереди неровного строя возвышалась массивная фигура серокожего кунари.              Несмотря на сырость и слякоть на улице, день прошёл плодотворно. Удалось создать ствол будущей пищали просто поразительного качества. И пусть сталь была не самой лучшей, отсутствие каких-либо трещин и каверн в канале ствола позволяло надеяться, что, когда будет готов порох, наше экспериментальное орудие не разорвёт на части первым же выстрелом. Мы посчитали это успехом и втроём — гном, я и старший чародей отметили это дело парой кружечек горячего грога в таверне «Чайка и маяк». Нерия, фыркнув, отмечать успех ожидаемо отказалась. Потом мы с гномом засели за чертежи уже нормальной пушки, обдумывая, как можно улучшить прочность стенок при уменьшении их толщины. Например, во время изготовления обрабатывать ствол изнутри заклинаниями холода или нанести на него снаружи руны прочности.              Освободился я уже когда окончательно стемнело и, быстро перекусив жаренным в травах с козьим сыром барашком, отправился в библиотеку. Назавтра мы условились с Элиссой посвятить день пылающим баннорнам. Требовалось хотя бы вчерне прикинуть, какими силами мы сможем выступить по зиме, когда минует осенняя распутица и ляжет снег, и набросать основные направления ударов по бунтующим баннам. А в том, что замирять баннорны придётся силой, я, увы, не сомневался. Девушка уже выгребла из библиотеки и даже личного кабинета Эамона, казалось, все возможные карты центральных земель (коих было не очень-то и много), но я всё же хотел перед сном немного покопаться на полках. Вдруг да найдётся что-нибудь стоящее.              В крошечной замковой библиотеке, как ни удивительно, были посетители. Вернее, одна посетительница. За небольшим столиком, при свете нескольких свечей, спиной ко мне восседала одна небезызвестная черноволосая особа. На моё появление вечно настороженная Морриган никак не прореагировала — я даже подумал, что она уснула. Но нет, шорох страниц говорил об обратном.              — Не помешаю? — на всякий случай уточнил я. Ведьмочка среагировала странно. Совершенно нетипично для неё. С треском захлопнув какую-то книгу в чёрной обложке, она попыталась спрятать её под столом, не преуспела, очевидно поняла, как глупо выглядит, горделиво выпрямилась и аккуратно отложила злополучный талмуд на край стола. Мда… Даже кинь она в меня какой-нибудь магической гадостью, я бы не столь удивился.              — Тебе лучше уйти, — подчёркнуто-ровным голосом проговорила ведьма, отчего-то смотря куда угодно, только не на меня.              Не вняв предупреждению, я, заинтригованный, подошёл ближе. Да и единственная полка, которую я за прошлые посещения так и не осмотрел, висела аккурат над головой ведьмочки. С Морриган определённо что-то творилось — неподвижная поза, будто палку проглотила, покрасневшие глаза… Стоп, что? Нет, мне не почудилось. Да не может быть! Она… Плакала?              — Что-то случилось?              — Ничего. Тебя это не касается, — отвернувшись, отрезала девушка.              — Это из-за… — я указал на чёрную книгу.              — Нет! — ведьмочка резко дёрнулась, накрывая её своей рукой.              — Значит из-за неё.              — Тебя это не касается, — словно мантру, будто пытаясь убедить себя, сквозь зубы выдохнула она.              — Я просто хотел помочь, — пожав плечами, разглядываю почерневшие от времени корешки книг.              — О, ты настолько хорошо разбираешься в гримуарах, что можешь помочь? — наконец-то в речи Морриган замелькали какие-то эмоции. По большей части, правда, стервозно-язвительные.              — В гримуарах… — в голове что-то мелькнуло, и я едва не выронил тяжёлую книженцию, с углами, забранными латунью. Гримуар! Нет, Чёрный Гримуар! Похоже кто-то таки нашёл его в Башне Круга и даже передал девушке. — В гримуарах, конечно, немного, но об одном слышать доводилось.              Морриган напряжённо молчала, уставившись на меня хищными янтарными глазами. Ну ладно, сказал: «А» — говори и «Б». Тем более, что слегка приоткрыть ведьмочке глаза насчёт её матери было действительно нужно. Во избежание многих неприятностей, так сказать. Другой вопрос — поверит ли.              — Доводилось мне слышать об одном любопытном Чёрном гримуаре за авторством некой ведьмы по имени Флемет. Это, кажется, твоя матушка, не так ли?              — Так, — выжидающе прищурилась она.              Я молчал. Нет, дорогуша, так дело не пойдёт. Хочешь больше информации — спрашивай, учись общаться с людьми, а вот это вот требовательное молчание меня ни разу не трогает. Я отложил выбранные талмуды в сторонку и, сложив руки на груди, облокотился на стену, с улыбкой глядя прямо в глаза Морриган.              Девушка злилась. Девушка сердилась. Девушка, наверняка, в своих мыслях в сотый раз откручивала мне голову. Но наконец пересилила себя:              — Что тебе известно о Чёрном гримуаре Флемет? Скажи… Будь добр, — едва ли не скрежеща зубами, выдавила стервочка-ведьмочка. Однако — прогресс! — надеюсь нечто большее, кроме того, что он существует? — всё же не удержалась от язвительности.              — Например, что их существует несколько штук, но сомневаюсь, чтобы настоящий гримуар-первоисточник твоя мать выпустила бы из своих рук или отдала хоть кому-то.              — Это всё? — на лице девушки на миг мелькнуло лёгкое удивление. Пусть и мелочь сказал, но, видимо, не ожидала.              — Нет, ещё там, вероятно, есть целая куча разных милых сердцу любой ведьмы историй. Ну ты знаешь: про танцы голой при свете звёзд, полёты на помеле, порчу молока соседских коров… Чем там ведьмы ещё занимаются? Ах да, про переселения в тела дочерей…              Морриган, доселе раздражённо кривившаяся от моих слов, замерла с каменным лицом.              — Откуда ты знаешь?              — Я расскажу, но для начала ответь — какие у тебя отношения с Флемет? — внимательно вглядываюсь в малейшие изменения на лице девушки.              — У меня… Непростые отношения с матерью, — после долгого молчания, наконец нехотя выдавила она.              — А подробнее?              — Тебе какое дело?              Ох, да проверить я хочу! Проверить насколько реальность соответствует игре! Но не могу же я это тебе сказать!              — Уф, что за еврейская привычка отвечать вопросом на вопрос… Убедиться хочу, что тебе стоит об этом рассказывать.              Девушка молчала.              — Послушай, если ты опасаешься, что я это кому-то разболтаю — зря. Я не из таких людей, и мне кажется, ты уже могла в этом убедиться.              Напряжённая тишина.              — Ну хорошо, не буду настаивать, — отлипаю от стены и делаю вид, что собираюсь уходить. Как ни странно — сработало.              — Моя мать — поганая ведьма Диких Земель — куда уж подробнее? — негромко, с какой-то пустотой в голосе отозвалась девушка. — Любовь, забота, счастье, гордость… Она редко показывала это. Но я наивно верила, что она меня любит, гордится мной… Это всё ложь! — с отвращением скривившись, Морриган подняла на меня полные ненависти глаза, — даже не предательство — ей плевать на меня. Всё, что она видела во мне — это моё тело! Не более! Доволен?              — Доволен, — спокойно сажусь на соседний стул, — раз так, то тебе нужно знать несколько вещей о написанном в этой книжечке, — тыкаю пальцем в чёрный фолиант, — и Флемет.              — Ты читал её?              — Нет. Ни разу в руках не держал. Но это не важно. Суть в том, что без ясно выраженного добровольного согласия вселяться в тела своих дочерей она не может. Хотя и проделывала этот трюк со вселением не раз и не два, вновь обретая молодость. Другое дело, что её дочери сами соглашались на это. Добровольно. Без обмана. И многие считали это за благо. И я…              — Бред.              — Был бы очень признателен, если бы ты меня не перебивала. Так вот, и я полагаю, что самой же Флемет вовсе не нужно бессмертие. Это не её самоцель. Ей… Вернее тому, чем она стала, нужна месть.              — Слишком смелые суждения для короля, который потерял память. Настолько смелые, что я бы назвала их небывалыми.              — Я действительно мало знаю о том, что было до Остагара, — максимально честно, не обманывая ни единым словом, ответил я, — но в моей памяти остались некоторые сведения, кхм, можно назвать их «видениями». О будущем. О прошлом.              — Я должна в это поверить? — сложив руки на груди, вздёрнула бровь ведьмочка.              — Как посчитаешь нужным. Рвать волосы на голове, что-то доказывая тебе, я не намерен, — пожимаю плечами. Как же с ней сложно. Не то что с Элиссой — с той общаешься, так аж душа радуется, а тут будто на иголках сидишь. С другой стороны, беловласка знает, кто я на самом деле. — Ты ведь слышала легенду о Флемет? О том, как она хотела отомстить какому-то банну из Хайевера, для чего призвала из Тени духа, что вселился в неё?              — Слышала. Не более, чем легенда. Флемет не одержима ни духами, ни демонами.              — Ни духами, ни демонами, — согласно киваю, — тут ты права. Потому что «духом», что откликнулся на призыв молодой Флемет, была не кто-нибудь, а древнеэльфийская богиня Митал, жаждущая мести. Хотя скорее то, что от неё осталось, после предательства других «богов» и сотворения Завесы.              Морриган, молчала, откинувшись на высокую, вырезанную в виде собачьих голов, спинку стула.              — Не возьмусь судить, что опаснее — Мор или одержимая местью древняя «богиня». Но от одной мысли, что она способна сотворить на пути своей мести, мне становится действительно страшно.              Девушка, рассматривает меня со странной смесью подозрения, недоверия и... Любопытства?              — Видения, значит… — наконец, отмирает она, словно разминая, шевеля пальчиками. — Были плохие сны, кошмары?              — Да… — признаться, я несколько удивился столь резкой смене темы, — с той самой истории с Праздностью. Но после Храма как отрезало. Причём здесь…              — Видел что-то конкретное? — прищурилась ведьмочка, напряжённо подавшись вперёд.              — Ужасы, бред. В последний раз какую-то женщину…              — Женщину? Как выглядела? — широко распахнув янтарные глаза, резко подобралась Морриган, словно готовая к прыжку.              — Да не знаю я, — мотаю головой. Вообще удивлён, с чего это она так моими снами заинтересовалась? — её лицо тонуло в свете, но, вроде бы, были голубые глаза и светлые волосы.              — Хм, — ведьмочка поморщилась, о чём-то раздумывая.              — Это имеет значение? — уже жалею о том, что вообще полез к ней. Эх, ну вот не хочется мне терять столь умелого мага! И во время Мора и после. А ведь, если не предупредить, она обязательно полезет к Флемет — это же как пить дать!              — Когда речь идёт о видениях — всё имеет значение, — жёстко отрезала девушка, но, кажется, немного расслабилась.              — Не веришь?              — Нет, — всего одно слово — коротко и ёмко.              — Как знаешь, — не стал настаивать я, забрал выбранные книги и направился к выходу, — но к сведению прими.              — Обязательно, — серьёзно, без желчи, кивнула она, — проверю...              

***

             С испытательного полигона в соседней бухте, что в спешном порядке оборудовали аккурат за рыбацкими хижинами, я возвращался, когда солнце уже клонилось к горизонту. Первый день за целую неделю сегодня не было дождя, и, наравне с удачными испытаниями нашего экспериментального орудия, это изрядно подняло настроение. Двин предлагал по старой традиции отметить удачу в таверне, и то, что я как бы король, его совсем не смущало, но я вежливо отказался. Слишком вымотался за день, не столько даже физически, сколько морально, чтобы продолжить его культурной пьянкой. Всё ждал — рванёт или не рванёт. Не рвануло.              А на воротах мне повстречался уставший и злой Махариэль, тащивший из города какой-то свёрток. Получается, отправленный на разведку отряд уже вернулся? Их не было всего неделю! Мы рассчитывали не меньше, чем на две. Значит, отыскать вход в древний тейг оказалось не так уж и сложно. Терон, завидев меня, кивнул.              — Когда вы вернулись? — интересуюсь после взаимного приветствия.              — До полудня.              — Тейг нашли? Все живы? — чисто для проформы спросил я, хотя, будь иначе, за мной бы наверняка послали.              — Да, — он скинул капюшон, ставя свою ношу на влажный камень, — нашли, живы.              — А это что?              — Кости дрэйка, — развернув свёрток, вынул он на свет чуть желтоватые длинные кости, — того что мы убили в пещерах. Вот, только очистили.              — И зачем они тебе?              — Лук сделать, — поморщился эльф, — старый остался в тейге.              — Не верю, что ты умудрился его потерять.              — Не потерял, нет, — мотнул он головой, — сломал. Об голову генлока.              — Значит порождения уже там?              — Да. Немного пока, но есть. Далеко мы не лезли, но на верхних ярусах не больше дюжины было.              — Укрепляются?              — Нет, не похоже, — зашнуровав, Терон взвалил глухо звякнувший свёрток на плечо, — там часть потолка обвалилась — зимой всё снегом засыплет. И холодно будет. Вот они наверх с троп и не спешат.              — Ясно, тогда давай, отдыхай, — не стал я более мучить уже откровенно зевающего эльфа.              В конце концов, о результатах рейда будет отдельный разговор со всеми Стражами. К тому же, раз никакой суеты в замке нет, значит и ничего сверхсрочного они там не обнаружили. Однако любопытство всё равно продолжало терзать меня, даже усталость, казалось, куда-то испарилась. Кого бы ещё отловить из участников? Алистер наверняка уже дрыхнет, или, что тоже возможно, где-то уединился с Каллиан. Не знаю насколько далеко у них уже всё зашло, но вряд ли до постели. Впрочем, как бы то ни было — отвлекать его будет поистине свинством. Гномы? С равной долей вероятности глушат пиво в городе, или же отъедаются в главном замковом чертоге. Они вообще большие любители что-нибудь навернуть. Дайлен? Вот уж кто точно сейчас гуляет по немногочисленным увеселительным заведениям Редклифа, так это он. А вот Лелиана… Кхм, да, пожалуй, Лелиану найти будет проще всего. Как пить дать пересказывает итоги разведки Элиссе. Да, идеальный вариант. Заодно прикинем с беловлаской, как действовать дальше.              В своей комнате рыжика не нашлось, так что мысленно пожав плечами, я направился наверх к Элиссе. Даже если лисички-сестрички там нет, она, полагаю, итак уже обо всём знает.              Негромко насвистывая какой-то марш из родного мира, взбегаю по лестнице и толкаю дверь в покои Командора Стражей. Поддалась — это хорошо, значит Элисса на месте и вся в делах. Так-то, когда уходит, дверь всегда запирает на замок. Накидываю засов на дверь — требовалось многое обговорить. Если же девушка будет одна — то и о событиях, ещё не произошедших. А к такому разговору не стоит подходить легкомысленно. Не приведи местный Создатель, услышит кто чужой. Да и не чужой тоже не желательно. Преодолеваю последние ступеньки, ещё раз прокручивая в голове намеченный шаблон разговора, чтобы ничего не упустить важного, кидаю взгляд на всё также заваленный бумагами рабочий стол, широкую кровать... И замираю, будто влетев в стену.              Вот это я зашёл...