Игра по своим правилам.

Пролетел сквозь разлапистые кустарники, напоминающие серую, будто пеплом посыпанную ель шарообразной формы. Что там от хвойного? Лишь крохотные иголки, собранные в повисшие к основанию ствола метелки. Иначе и не сравнишь. Промчался так, что в груди пыхнуло жаром, а дыхание сперло, когда нажал на внутренний стоп-кран. Остановился и замер, прислушиваясь. Мой эскорт догонял быстро и будто нехотя. Понимаю, перед ними одна задача, передо мной немного другая. Им нужно в боевой готовности добраться до крепости, рассчитать силы, а я проверяю возможность ускользнуть от них в любой момент. В принципе, ничего невозможного нет. Если что, заныкаюсь в небольшом отрыве, не отыщут. Проверка завершена, результаты удовлетворительные. Правда после этого небольшого теста они стали осторожнее, да и бегать стали активнее. А в чем, в чем, но в скорости мои подчиненные мне не уступают. Двое из троих вероны как-никак, а последний – парень, владеющий одним единственным боевым навыком. И навык этот называется бегство. А что? Дает неоспоримое преимущество при отступлении, если рядом более резвых монстров не наблюдается. Повезло ему, ничего не скажешь. Добравшись до развилки тропы на небольшом холме, я огляделся. Раздвоение едва приметной заросшей тропки венчало высоченное тонкоствольное дерево с бурыми, широкими как лопухи листьями. Ветви начинались выше, чем достигал рост среднестатистического верона. А они не маленькие, все под два метра. Местность через ажур зарослей выски (то самое дерево с багряной листвой) и других древесных и кустарниковых просматривалась далеко и четко, неприятель не обнаружен. Пока я осматривался, моя свита, не дожидаясь предполагаемого подвоха, устроилась рядом. Показав им карту, я велел её изучить и спустя минут пять оглядел собравшихся. Подчиненные на вид бесстрастны, кроме одного беспокойно оглядывающегося паренька. Хм, высокий и тощий. Сгодится. - Ты. – Обращение к последнему, за постоянным мельтешением не заметившему этого, уточняется. – Да, ты. Залезай на выску. Под моим неумолимым взглядом светло-голубые, какие-то блеклые глаза расширяются и бледнеют, становясь почти прозрачными. Паренек невольно отступает назад, к дереву. - З-зачем? М-меня же увидят враги. – Заикаясь, пытается придумать отказ. Неудачно, надо сказать. Но не имею желания объяснять, что до крепости нам еще пилить и пилить, а другие зрители, кроме таких же, как мы, разведчиков, нам вряд ли попадутся. Да и с земли верхушку выски загораживают кроны более низкорослых деревьев. - Это приказ. – Жестким тоном, выдающим раздражение, пояснил я. Не повышая голоса, но авторитетно, как на сходке (бывал пару раз, выдавая себя за зарвавшегося пацана). Он все еще ищет отговорки, даже оборачивается к веронам, в надежде на поддержку. Но кошкообразные молчат, с интересом наблюдая за сценкой. Эти умеют выполнять приказы. - Э-э-эм… Я пошел? – Задавая вопрос, кривит тонкие губы, чуть не плача. Солдат называется. Ну, да ладно, главное, чтоб все сделал, как надо. - Вали. Найди и запомни расположение других высок. - Да. То есть… Есть, командир! – в кои-то веки выправляется он, проникаясь важностью миссии и медленно, словно опасаясь, что выска его укусит, подбирается к ней. - Быстро! – шугаю паренька, придавая ускорение резким словом. Публика сзади лишь довольно хмыкает, забавляясь, а на него действует. Мигом оказывается в ветвях, прыгнув почти на два метра с разбега. У меня даже брови чуть на лоб не полезли от такого трюка. Впрочем, он себе не изменяет, едва не падает от одного неловкого движения сразу после этого. Снова шустро выправляется и с ловкостью обезьянки взбирается до середины. Далее темп немного снижается из-за истончения ствола, но наш маленький герой самозабвенно лезет вверх. Вон он, почти у цели, дальше можно не взбираться. Качается, вцепившись в тонкие веточки всеми имеющимися конечностями совсем близко к макушке. Молодец! Только припугни, и дело сделано. Повертевшись по сторонам, паренек что-то смекает (картинки в мозг загружает, небось) и начинает сползать обратно на землю. Бодро спускался, держась за ветки, пока не глянул вниз. Тут-то и замер. Мне хочется закрыть лицо рукой. Неужели всю проделанную работу сольет? И точно, затрясся аки осиновый лист на ветру, дернулся и поскользнулся, в последний миг, едва удержавшись лишь рукой. Черт тебя за ногу! Что делать? За спиной слышатся напряженные то ли смешки, то ли недовольство в междометиях. Вероны тоже переживают. А этот… уцепился и смотрит на нас жалобно с высоты трехэтажного здания. Ну и чем мы ему поможем? Двое позади меня, видимо, решили, что с ним все кончено. Только и обсуждают, что он себе после падения сломает, и байки перебирают на эту тему. А у меня в голове вертится-крутится мысль… Должно же быть что-то? Что-то, что поможет ценному информатору и солдату, находящемуся под моей ответственностью добраться до земли иным способом, нежели свободное падение? Думай же, думай… - Палатка! – воскликнул я, оборачиваясь к твердо стоящим на ногах подчиненным. На недоуменных лицах написано: «Чего-чего? С дуба рухнул на нервной почве?». Помахав ладонью, будто отгоняя нелепые подозрения, продолжил мысль. – Ткань крепкая? Пацана выдержит? Те понимающе переглянулись и, не мешкая, достали свою двухместную палатку из материала, похожего на обтертый травой брезент. Выдержит! - Скорее! К дереву! Хватай за конец! А ты за эту сторону. Растягиваем. Не сильно, вот так. Так и держим. Парни молча, сноровисто выполняли команды, позабыв о дурацких сплетнях. Как вначале молчаливые. Эх, любо-дорого посмотреть. И вот все готово к аварийной посадке. - Дарстен! Постарайся перелезть на ветку пониже! Ту, что левее! Еще дальше по диагонали, она толще! Не бойся, покачайся на своей ветке! Сорвешься, поймаем, упасть не дадим! Наш чахлый древолаз прекратил изображать трупик повешенного. Его скорбный силуэт ожил и закачался маятником. Долететь до указанной опоры ему удалось, но там не сумел уцепиться, проваливаясь сквозь гущу веток к нам. Душераздирающий треск. Худосочное тело снесло немало веток, смягчая падение, и все же удержать концы мы не смогли, настолько сильным был удар. Но отряхнувшись и оценив шишки и ссадины, удостоверились, что все целы. Дарстен на подрагивающих ногах добрел до торчащих корней массивного древа наподобие дуба, и уселся. Ну, а мы шли за ним по пятам, будто он от нас вздумает убежать после пережитого. Подождав, когда он немного отдышится, я вновь показал листок с маршрутом. Довольно условные там обозначения, основанные на произрастании высок, точками показанных на карте. Других ориентиров нет. Сам рисунок похож на созвездие. Там всего с десяток точек и квадратик с надписью: «Элей». Ах, да! И кривая линия, их соединяющая. Мило, правда? То ли в империи Веско с картографией проблемы, то ли штабные переборщили с секретностью. Парень указал наше местонахождение, оно и так известно, но перепроверка не помешает. Также, с его слов узнал, что особых преград на пути нет. Похоже, выски всего лишь ориентиры, чтобы не заблудиться. Крепость практически не видна, только острые шпили башенок. По направлению к ним и определили, где находимся. Парни, наверно, думали, что дурью маюсь, бегая от них. Ну, или так круто тренирую, но я не только для оценки возможностей все это провернул. Пока бегал от своего разведотряда, время не терял. Заметил, что у здешних деревьев тоже есть что-то типа лишайника на коре, растущего по большей части с одной стороны. Вот и условный север. Пометил его на карте, превращая схему в более привычную. Противоположность северу – юг, слева от него запад, справа восток. Готово! - Зачем все это? – ныл недавний смертник. Я отвлекся от бумажки, повернувшись к нему. - Сейчас объясню. – Пообещал, привлекая внимание других соседей по бревну. Они опять балаболили ни о чем, расслабляясь после напряженной ловли любителей полетать. - … залез бы на раз… - послышалось как раз тогда, когда прислушался. Стоп! - Повтори! – не отдавая себе отчета, приказал я. - А? – откликнулся желтоглазый мгновенно. – Да мы говорим, клево ты новичка прощупал. Если бы сказал мне или Патру, мы бы без напряга осилили. Нам, значитца, другую свинью подложишь? Я не ответил. Раскрыл глаза, воспринимая услышанное. Это, я, значит, чуть ли не на смерть юнца зеленого послал, когда у меня были два подготовленных бойца? Ха-ха, ха-ха-ха! Такой прокол! Как мог? Если бы знал! Я ведь, я ведь всю миссию под угрозу поставил... Мне бы смерти не простили, слушаться перестали или вообще самосуд бы устроили. Отняв руки от головы, за которую в горячке схватился, успокоил нервы убойной дозы злости на себя лично. Мне нужно было с самого начала расспросить их о способностях, посоветоваться, как лучше выполнить мою команду, а я… Единоличник. Так мне и надо. Обычно таких ошибок не совершаю, позабыл, зазнался. Да, я уйду и снова стану индивидуалистом до мозга костей, но сейчас моя судьба в их руках, также как их жизни под моим ведением. Равнозначно. Мы взаимозависимы. Вернувшись к реальности, вновь привлек внимание подчиняющихся мне существ и рассказал о своей задумке. - Меняем план. – Поделился новостью и изложил уточнения вслух. Предполагая излишний бюрократизм штабных (о возможной подставе скромно умолчал), сократил нам путь, прочертив вместо кривой с отметками у высок, прямую к крепости Элей. - Мы выйдем туда, куда нас определили, но быстрее. И ждать будем там. - Недурственно. Но что мы там стены подпирать будем? Могли бы по лесу прогуляться. – Заметил Вебер. А верон дело говорит, но не в моих правилах так напрягаться, растрачивая время и силы, когда можно использовать краткий путь. Хотел уже пояснить все это доступными словами, но Вебер меня опередил. – Хотя можем там тренировки проводить и легкую разведку. Мы же никому не скажем? Ух! Аж отпустило, я ж готовился отстаивать свое мнение до последнего или махнуть рукой на команду. А тут и Патр с ним согласился. Дарстен так вообще вздохнул тяжко и посетовал, что нельзя на лошадках доскакать. Самой короткой дорогой. Выходит, все за! - Как ты собираешься это провернуть? – напоследок уточнил Веб. - Увидите. – Загадочно улыбнулся я.