Игра по своим правилам.

Естественно, я не собирался рассказывать своим спутникам о сторонах света и тому подобном. Меньше знаешь, как говорится, крепче спишь. Зачем им головы забивать? Еще начнут неудобными вопросами сыпать, а оно мне надо? Ха! Счаз! Как и предсказывал, наш путь сократился почти вдвое, так что вместо намеченной перед всеми разведотрядами неделей мы добрались всего за четыре дня с небольшим. Никаких опасностей не встретилось: ни хищных животных, ни не менее хищных людей. Разбойников имею в виду. И чего противный Генри гнал как псих? Было у меня одно подозрение, связанное с заговорщиками, но сейчас и не проверишь. На место наша группка прибыла, не особо напрягаясь по дороге. Над светло-серыми стенами и каменистыми насыпями Элея только-только занялась золотистая дымка рассвета. Чтобы добраться до огороженной части нужно пересечь широкую полосу бесхозной пустоши и слегка обмелевший ров, но нам даже к краю леса нет смысла подходить. Судя по ориентирам, туннель к башне у восточных ворот начинался на пятачке нежно голубой рощи, у которой мы остановились. Трава кошмарная, эдакий вереск-переросток с наших полей. Мало того, что крупная, так еще и густая, зараза! Среди отражающей цвет неба травы с человеческий рост высотой, поди отыщи вход в катакомбы. Но раз уж пришли, добро пожаловать… ся на свою судьбинушку горемычную. Чем мы и занялись, попутно разделившись на пары по видовому признаку. Обшарили округу практически вручную, лениво ковыряя подручными средствами землю. Саперная лопатка, к несчастью, в боевой комплект лазутчика не входила, так что пришлось использовать в её роли, да заместо серпа обыкновенный ножик. Последнее не способствовало благодушному настроению. В конце концов, дойдя до критической точки нетерпения, я внутренне взорвался, чертыхнувшись про себя и пнув гадкую растительность, твердую аки проволока. Отведя душу, решился заняться чем-нибудь поинтереснее. Ну, правда! Сколько можно маяться от ползания на карачках и бесполезного труда? Первым делом, задумал отделиться от своего человеческого сопровождения. От паренька, недавно приобретшего звание верхолаза, реально нетрудно избавиться. Ботаник какой-то доморощенный. Сидит, цветочками любуется. Буркнул ему: «Отойду», а он и ухом не повел. Что ж, отлично! Не, раздражение, конечно, возникло, но разум твердил, что сие к лучшему. Мне и правда не стоит привыкать к парням только из-за того, что пришлось вместе тащиться к границе с Браскелем. Бросив парня любоваться природой, еще и попетлял среди непривычно окрашенной флоры, дабы сбить след. Так, на всякий случай. Лишние глаза и уши совершенно ни к чему там, куда я направляюсь. Удостоверившись, что преследования не предвидится, обратил внимание на рельеф стены. Знакомые очертания. Пока шел, изредка сверяя путь по памяти, пропустил штук пять остроконечных звезд, ну или что это там кривоугольное такое, на стены налепленное. На подсмотренном плане странные узоры отмечены всего лишь мохнатыми точками. Оказавшись наравне с ключевой заковыристой фигурой (будто звезду, вырезанную из бумаги, помяли, оставив в затейливой форме), забрел в очень мрачную чащу. За исключением оставленного проема позади, через который хоть как-то проникали солнечные лучи, путь ничто не освещало. Впрочем, когда удалился еще на пару шагов, сероватый отсвет тоже потерял из виду. Темно, сыро, ни зги не видно. Я уже дважды чуть не провалился в прикрытые валежником (предположительно) колдобины. Влажный холодный воздух без всякого ветра пробирал до костей. Интуитивно выбрав сторону потемнее, все-таки добрел до чего-то склизкого, заросшего поверх лишайником, но плоского. Вот оно! Прямо передо мной, спрятавшись за парой кустов, нависших прямо над тропинкой, стояла дверь. Ха! Нашел! Не, я, конечно, ни в себе, ни в найденной карте не сомневался, но все же так рад, как будто подобрал отмычки к замку, с которым маялся по крайней мере месяц. Аллилуйя! Нет, ошибочка, хрень полная… Попытавшись вскрыть подгнившую, вросшую в камень преграду между мной и моим золотком, так ничего и не добился. Кажется, она заперта, и замок отнюдь не снаружи. Зазор отсутствует, что весьма и весьма печально. Правда, хорошенько пнув дверь ногой, я почувствовал сдвиг. Нащупал пальцем границу пыли и грязи, и точняк! Сошла, родная, с пазов миллиметров на пять. Но на последнем достижении дело и застопорилось. Как назло, под рукой вообще ничего подходящего не нашлось, несмотря на то, что уже обе ладони противной жижей измазал. Искал какую-нибудь ветку, что сразу не развалится, но вокруг одна гниль. Отчаявшись открыть тайный ход цивилизованным путем, отпинал как мог помеху. Подумывал уже плюнуть на это дело, вернуться завтра подготовленным, но дверь внезапно приоткрылась с глухим стуком. Средь запаха плесени и гниющей листвы повеяло затхлостью и пылью. Вокруг все словно замерло, а сердце забилось чаще обычного. Кто? Что? Как? Я случайно привел в действие скрытый рычаг? Запор не справился со своей функцией? Ну, не ветер же… и не призрак… Чем больше проходило времени, тем более фантастичные предположения посещали голову и тем меньше я волновался, осознавая их абсурдность. Что бы это ни было, оно не страшнее... Чего? Вообще-то, может, прозвучит странно, но я ничего не боюсь. Ну, ладно, вру, не более двух минут. Даже навскидку не приходит в голову хоть что-то из посетившего меня за гранью вполне осознанных опасений. Страх, по моему разумению, это что-то неосознанное, порой не имеющее ничего общего с действительностью. Вот испуг – реакция вполне нормальная, а тщательно лелеемые страхи скорее преграда между человеком и делом. Значит, нафиг не сдались. Опасения же необходимы, чтобы оценить риск. Остальное из подобных переживаний вообще неважно. Самое глупое, на мой взгляд, это страх смерти. Толку никакого, а трата времени и энергии налицо. Рассудив, что будь там даже немыслимое чудовище из дурацких ужастиков, легко ему со мной не справится, шагнул в темноту. Сухо, ни хрена не видно, на стенах пылища, которую трогать было не слишком приятно. Двигался на ощупь, не желая использовать огниво. Идти долго, поджечь практически нечего, кроме пыли. Нет смысла копошиться. Ну и так, чтоб не палиться, если кто-то поджидает жертву в ловушке из темноты, тесноты и неожиданности. Я бы и сам засел в такой засаде, предварительно выкопав яму и прикрыв ветками и землей. А чего? Удобно же. Обычно тихий стук небольших каблуков на сапогах глухо разносился по всему подземелью. Узкий ход, небольшой, тем же веронам пришлось бы пригибаться, а мне в самый раз. В который раз порадовался преимуществам своего невысокого роста и худого телосложения. Сам мистер Компактность. О чем бы еще подумать? Что там подчиненные творят? Старался заострять внимание на мыслях и мелочах вроде ощущения сухой прохладной шероховатости стен, цепкой паутины, наматывающейся на пальцы, хочешь ты того или нет. Думать о чем угодно, только не о странном влиянии ограниченного пространства. Чувствовать, что угодно, кроме давления стен этой поганой норы с, казалось бы, бесконечной протяженностью. Шаг, еще шаг. Временами нападало странное ощущение потерянности во времени. Успокаивало лишь то, что смогу в любой момент поджечь фитиль единственной, выданной еще там, в светлом разноцветном лесу угольной палочки. Поджигаешь и смотришь на тлеющий с полчаса цилиндрик. Но, дело как раз-таки в том, что я не хотел видеть, насколько низок потолок и узки стены, скрывающиеся во мраке. Лучше представлять все немного иначе, тогда не так сильно воздействуют слишком близко расположенные к телу поверхности. Настолько близко, что рук не распрямить, а от затылка отдельные непослушные волоски касаются до верхней части туннеля. А последний тем временем вел вверх, разделяясь через каждые шагов двести на два хода. Старался не забыть, в какой мне надо пройти, а какой я уже прошел. Вот сейчас левый, потом правый, левый, правый, правый… Кажется, так. Голова кругом, мозг чуть ли не взрывается от напряжения. Очень важно не ошибиться, не потерять ориентировку в тесной кишке земных недр. Кто знает, какие пакости приготовили предки браскельцев для заплутавших незваных гостей? Подошел к последней развилке, повторяя про себя, что надо завернуть влево, и замер. Протяжный стон взрезал концентрированную тишину своеобразного лабиринта. Сердце застыло куском льда, утяжеляя грудную клетку тревогой. Мне же не кажется? Не сошел с ума? А если нет, то откуда этот гребанный вой?! Не показалось. Я снова услышал завывание, но теперь оно больше похоже на жалобное нытье, нежели на свист ветра, которого тут по определению быть не может. Движения воздуха не чувствовалось и затхлый запах склепа никуда не уходил. Да и нехватка кислорода вряд ли могла сразу вызвать звуковые галлюцинации, разве что видения. Сделав глубокий вдох, пожертвовал угольную палочку на спасение некоего действующего на нервы существа. Может, оно ранено? А мне, возможно, придется пройти мимо него снова, и кто знает, не услышит ли оно? Не обозлится? Да и любопытно, чего греха таить. Хочется глянуть, кому неймется тут жить спокойно. Щелкнув раз пять древней зажигалкой перед пачкающей сажей фигней вместо нормального фонаря, подождал, пока она не озарит тусклым светом внутренности каменного лаза. М-да, слабовато. Видимость в метре от источника мало чем поможет. И вот тут стало немного жутко. Свое присутствие обнаружил, а кого-то, сдерживающего хриплое дыхание, нет. Всей кожей ощущая чье-то пристальное внимание, направился в ложный ход. Было в этой нездоровой обстановке что-то мистическое. И говорить не хотелось. Почему-то прервать установившееся молчание казалось кощунством. Я и не пытался. Не успел подойти поближе к затемненному концу ложного хода, как на меня напали. Вот уж чего не ожидал! Грамотно упав на лопатки (приседая и перекатываясь на спине), вытянул ноги повыше и зацепил скользнувшую ко мне тень. Высокий рослый силуэт повалился темной громадиной, угрожая раздавить мое более щуплое тело. К счастью, быстрая реакция спасла от перспективы стать матрасом. Успел увернуться, но из-за тесноты в узком коридоре синяков на боку избежать не удалось. Задел, гад! Жестко отбиваясь кулаками и локтями от очухавшегося и снова атакующего неприятеля, отвлек его, ткнув коленом по наиболее ценному для большинства мужчин органу. Знаю, нечестно, но жить-то хочется! До солнечного сплетения не добраться, да и удар получился бы смазанным, только разозлить. Другие маневры и того менее действенны. Ухудшало ситуацию и то, что палочка откатилась далековато, пришлось наугад бить. И самое поганое, что у врага полно преимуществ! К тому же из-за боли он сжался и буквально придавил меня к полу, в самый угол, откуда даже сдвинуться нельзя. А какая нафиг драка в непосредственной близости от противника? Он еще и прижимается вплотную, жуть! Не отказался бы телепортнуться во что-то более напоминающее свалку. Туда, где можно затеряться или использовать что-то для отвлекающего, а то и добивающего маневра. Всегда предпочитал выигрышную технику: ударил и беги. Тут же нет ни лазейки, куда скрыться можно, ни чего-нибудь твердого под рукой, чем ударить можно. Кинжал в сапоге – не дотянуться. В сумке пока нароешь что-нибудь, давно повяжут. Даже если чудом освобожусь, по прямой дорожке пещеры догонят на раз. Черт! Я попал. Неудивительно, что спустя минут пять сосредоточенного пыхтения и попыток врезать козлу по роже, парнокопытное смогло меня скрутить. Етить твою мать! Руки за спиной вывернуты так, что еще-чуть-чуть и вывих плеча будет, сам на животе и сдвинуться нельзя – урод расселся поверх спины, даже ноги больно зажал своими. - Пусти, скотина! – громко зашипел, изо всех сил брыкаясь под ним. Захватчик застыл и пошарил свободной рукой по полу. Завозился, задел мое бедро и я совсем с катушек слетел. Впрочем, бесись, не бесись, а толку никакого. Наглотавшись пыли с пола, с трудом утихомирился, до болезненного зуда в деснах сжав зубы. Подожду, пока он не расслабится и двину так, что ему звездочки всей вселенной привидятся! Внезапно глаза словно кислотой обожгло. Даже тусклый свет угля раздражал своей краснотой. Млять! Еще и издевается! - Отвали, урод! – процедил со всей ненавистью. Но меня не послушали, неожиданно развернув и снова обездвижив. Стянули повязку с глаз, тыкая в лицо пышущей жаром палочкой. Еще и руки теперь над головой. Чтоб его так скрутили, суку! Ощущение беспомощности убивает. И попробуй сопротивляться изо всех сил, если перед тобой держат горячую головню, так и ожог заработать легче легкого. - Аль? – робкое обращение заставило взглянуть на сволочь, несмотря на то, что глазные яблоки будто стаяли и вместе со слезами вытекали. - Что за нахрен? – поинтересовался я, почти забывая о неудобствах от любопытства. Больше интересовало, что это за гад ползучий. Пригляделся к контурам незнакомца. Как назло, резь в слизистой только усилилась, и виднелась лишь сливающаяся с темным фоном тень, похожая на вполне обычного мужчину. Не чувствуй я мертвой хватки и вполне себе живого тепла от него, можно было с натяжкой решить, что это призрак. Вместо ответа тень отложила уголек в сторону. Пока я тщетно пытался выбраться или возмутиться тем, что разглядеть собеседника не позволили, он быстро нагнулся и горячими губами припал к моим. Слюнявей поцелуя, в моей небогатой на лобзания жизни, пожалуй, и не было.