Стражница Юного Мира

Глава 2 В ежевичном покрове неба уже сверкали звёзды, будто капли росы, и качались на водах ручья, как в гамаке, но никто в посёлке не спал. Страшное событие не оставило равнодушным никого. Кто-то плакал, кто-то обсуждал случившееся, кто-то старался крепче обнять родных, будто это могло уберечь от новой беды. Лири сидела на берегу ручья. Она не помнила, как здесь оказалась. Она ничего не чувствовала, не видела и не слышала, хотя её глаза были широко раскрыты. Она была безучастна к утешениям родителей и братьев. Одно лишь слово билось о стенки её черепа, как раненая птица. Тоско. Тоско. Тоско. Её милый друг, неугомонный непоседа, душа любой компании, озорной лисёнок с хитрыми прищуренными глазами. Теперь его тело сожгут. Будто почившего старожила. Так не должно быть, он был совсем ещё юн. Этого просто не могло случиться. – Лири, вставай. Иди к кострам, – ласково произнесла Крессия, опустив мягкую лапу на плечо дочери. – Ты не поможешь никому, если продрогнешь и заболеешь. – Потом, чуть поколебавшись, рысь добавила: – Тоско бы хотел, чтобы ты была там. Лийрес подняла на неё красные от слёз глаза. Удивительно, она и не заметила, что плачет. Девочка встала и побрела к центру посёлка. Костёр уже развели. Его красное зарево плясало на стенах хижин, а снопы искр взметались к небу, будто хотели пополнить полчища звёзд. Притихшие звери столпились у огня, слишком испуганные, чтобы разговаривать. В окружении красных всполохов приютился деревянный помост с телами лисят, казавшимися совсем крошечными. Над Лийрес пролетел ворон, и шелест его крыльев раздался в гнетущей тишине неожиданно громко. Девочка вздрогнула и подняла глаза в небо. Искры завели бешеную пляску в воздухе, кружась и сталкиваясь друг с другом. На Лийрес вдруг накатило такое отчаяние, что, задохнувшись, она развернулась и бросилась прочь от этого страшного места. Ничего не видя из-за пелены слёз, она неслась по знакомой тропе к лесу. Покрытый росой мох холодил босые ноги, ветер шумел в ушах, а в следующий миг Лири врезалась во что-то мягкое и упала на спину. «Какой яркий Млечный Путь» – почему-то подумалось ей. – Осветят звёзды ваш путь, маленькая странница, – произнёс незнакомый голос. Лийрес поднялась на ноги и увидела говорившего: им оказался серый шакал в порядком потрёпанной дорожной одежде и с холщовым рюкзаком на плече. Лири растерянно моргала, глядя на странного незнакомца. Тот, заметив её волнение и расстройство, по-отечески обнял девочку, и Лири с готовностью спрятала лицо в засаленной, пропахшей дымом куртке. – Неужели беда дошла и до вас? Бедное дитя, – путник погладил Лийрес по голове. – Будь добра, проводи меня к вашим старейшинам. Мне есть, что им сказать. От костра уже остались одни угли, зловеще мерцающие в черноте ночи. Жители посёлка ещё не разошлись по домам, слишком потрясённые, чтобы просто лечь спать после страшного дня. Казалось, никто не удивился, что Лийрес привела с собой незнакомого шакала. Путник вежливо поклонился всем и устало опустился на одно из брёвен. Вскоре вокруг него собрался весь посёлок, словно замёрзшие птицы, жмущиеся к тёплому окну. Шакал неторопливо раскурил трубку и обвёл собравшихся глазами. – Моё имя Соловес, – произнёс наконец он. – Я из Тора. Много городов я прошёл, и во многих творится одно и то же. То же, что произошло у вас. Взволнованный вздох прошелестел по воздуху. Ужас, затаившийся в головах зверей, зашевелился и заворчал. Тысячи вопросов, один за другим, начали выползать из глубин мыслей. Лийрес заметила у путника за поясом целый арсенал оружия: большой охотничий нож, пара кинжалов и ножей поменьше, лук со стрелами за спиной... А предплечье Соловеса было исчерчено длинными тонкими шрамами, похожими скорее на след от чужого ножа, нежели от когтей диких животных. – Вы знакомы с племенем разбойников? – вдруг спросил путник. В толпе закивали. Конечно, все слышали о том, что иногда на одиноких охотников нападают в лесах и отбирают кошельки с золотом, оружие и украшения из ценных пород дерева. Иногда разбойники по ночам пробирались в посёлки и уносили припасы еды из амбара, кое у кого пропадали тыквы с грядок. Лири никогда не видела живого разбойника, но часто слушала сказки барсучихи Агнес, которые учили быть острожным и не брать ценности на долгую охоту. – Разбойники уже давно не безобидные воришки. Многие из них вооружены. И в их сердцах живёт кое-что куда более страшное, чем простая жажда наживы. Я не смог разгадать, что за проклятие их постигло. Они больше не действуют в одиночку, а собираются в группы. Они вооружены. И нападают на честных зверей. Не ради кражи. Ради развлечения. Со всех сторон раздались испуганные возгласы. Лийрес вздрогнула: она никогда раньше не слышала, чтобы разумный зверь убивал другого разумного зверя. Даже самые страшные сказки не рассказывали такого. Она вспомнила, что взрослые говорили о ранах, нанесённых ножами, которые они обнаружили на телах Тоско и его брата. Жгучие слёзы снова наполнили глаза девочки. Как несправедливо – быть убитым недалеко от дома, будто пойманная дичь. За что так с ними? Подождав, когда возмущение утихнет, шакал продолжил: – Златоград, Тор, Ракрест – многие города подверглись атакам жестоких разбойников. И они начинают бороться. Города готовят отпор: лучшие юноши становятся стражниками. Старейшины городов придумали непростые испытания, которые помогают определить, готов ли стражник встать на защиту города. И знаете, это действует. Разбойничьи нападения на города почти прекратились после выставления обученного дозора. Теперь жертвами грабителей и убийц становятся одинокие путники. И жители незащищённых посёлков. Таких, как ваш. Кто-то заплакал. Страх повис в воздухе, вкрадываясь в сердца. Никто не мог поверить в слова странника, такое просто не укладывалось в головах. Юный Мир, не знавший раньше зла, не был готов к тому, что его обитатели начнут просто уничтожать друг друга. Лийрес попыталась на мгновение представить, что творится в голове у существа, решившего убить такого же, как он сам. Но у неё ничего не получилось. Наконец, Нолтан заговорил: – Значит, Южный Бор тоже подготовит стражников и выставит дозор. Нельзя позволить, чтобы ещё кто-то из наших погиб. Жители встретили слова отца рысьего семейства с одобрением. Гритан и Верес, а вместе с ними несколько других старших мальчиков вызвались стать первыми стражниками посёлка. Лири задумчиво покусывала ноготь на большом пальце. Ей всего десять лет. Она отлично бегает и охотится. Если больше тренироваться, через несколько лет она не будет уступать братьям в силе. Ей было ясно одно: она должна сделать всё, что в её силах, лишь бы защитить родное поселение. Лишь бы не видеть ужас в глазах соплеменников. Лишь бы не разрываться больше от боли потери. – Я хочу стать стражником. Что для этого делают в Торе? – шепнула она Соловесу.