***
Хорошая штука — дроны. Ещё лучше то, что им не требуются привычные каналы управления, с лёгкостью подавляемые Мглой Бездны, всегда генерирующейся там, где есть Глубинные. Пока доспех на Деве, дрон воспринимается как часть собственного тела, которую ты старательно отлежал и теперь шевелишь, например, пальцами, держишь ручку или хватаешь кружку, но обратной связи при этом не ощущаешь. И вроде есть онемение, и странное чувство не-совсем-своего-тела, но, в то же время, этой частью можно управлять, можно получать с неё картинку, раздавать приоритет целям в обход заложенных алгоритмов — практически не отвлекаясь от прямого боя. Раньше и авианосцы, и иные воплощения, имевшие в арсенале самолёты, гидропланы, вертолёты или иные ЛА[2], использовали громоздкую, энерго-, ресурсо— и нервозатратную систему трансформируемых носителей, выполненных, как правило, в виде стрел, метательных ножей, болтов и прочих высот средневекового оружейного гения: получив при старте накачку энергией, зацепив остаточное поле Девы Флота, снаряд-носитель, выйдя на безопасную для канмусу дистанцию, начинал преобразование в исходную компактную версию ЛА. И сам старт, и накачка, и необходимость постоянно поддерживать боевой медитативный транс буквально сжигали нервы и резервы сил Дев, и, как результат, после каждого столкновения с Глубинными канмусу надолго переселялись в регенерационные саркофаги медчасти. Сейчас несколько проще. Большинство модов варсьютов оснащено дронами, квадрокоптерами и иными версиями БПЛА[3], а синтезатор, форматор и некоторый базовый запас ключевых элементов в своей совокупности позволяют не заострять внимание на боевых потерях ЛА, нивелируя шансы остаться без разведки и воздушных средств ПЛО: новый дрон собирается за считанные секунды, а если запас готовых частей иссяк, то счёт в любом случае идёт на считанные минуты, но никак не на часы и дни, как требовалось ранее. И потому, подняв свою авиацию в воздух, подключившись к циркулярной сети нашего воздушного щита, я смело заявляю: дроны — это хорошо.***
Схема действий проста: Левиафан, как самая быстроходная и бесшумная субмарина, обходит стаю слева, запускает торпеды-приманки, отвлекая внимание Глубинных всплесками вкусного рентгеновского излучения и выброшенной в воду взвеси, состоящей из стружки титана, бокситов и следового количества мазута. Для Детей Бездны такая приманка должна выглядеть куда аппетитнее, чем скучная керамика капсулы, и, так как прайм-особью стая не усилена, подсказать живущим голыми инстинктами диким, что это ловушка — просто некому. Тихоня, отстрелив приманки с темпоральным взрывателем, продолжает движение по дуге, Зайка в это время обходит их снизу-справа, прячась в довольно сильно изрезанном придонными течениями рельефе и прикрываясь коралловыми наростами. Эсминцы по широкой дуге обходят стаю со стороны Дельфина, контролируя отставших и потихоньку приближаясь к капсуле, а мы с Гнейзенау играем первую скрипку, отвлекая внимание примитивов на себя в тот момент, когда дикие поймут, что их слегка развели с вкусняшками. Свирь и Спика под прикрытием Усугумо стараются не отсвечивать, и, так как все имеют на вооружении снайперские комплексы, оказывают дальнюю поддержку, сама же эсминец попутно осуществляет коррекцию огня, опираясь на мощь “Аргуса” — специального дрона высотной и противолодочной разведки.***
М-да... Навоевали… Примитивы, представленные, в основном, Глубинными на ранних стадиях развития — самая крупная особь, если верить внутреннему радару, едва ли достигла десятка метров, — кончились, не успев начаться. Личинки эсминцев, тройка авианосцев, десяток субмарин да по паре транспортных и танкеров, учуяв приманку, споро собрались в комок и, играя на опережение, слитным комком поспешили к месту подрыва. Плотность такая, что грех не воспользоваться случаем, и Дельфин, получив согласие, постоянно меняя позицию, отправила по Глубинным хорошую серию умных ракето-торпед “Лазурь-8м ОФЗ”. Параллельно с ней отстреливаемся и мы с Гнейзенау, немка — отсекая возможные векторы отхода, я — прямо в центр. Весь запас БК использовать нерационально, да и плотность у стаи такая, что и моей двадцатки, даже если три четверти перехватят, должно хватить с запасом. Да, наши с Гнейзенау торпеды не чета смартам Дельфина, но и не брёвна-прямоходы образца почти полуторавековой давности. Остаточное поле рассеивается достаточно медленно, чтобы иметь возможность управления всем роем на удалении в двадцать-двадцать пять километров. “Лазурь” не даром за глаза именуют ещё и “Тенью” — внешний корпус устройства выполняется из хитрого пластика, армированного графеном и ещё десятком сложновыговариваемых соединений, по свойствам весьма близкого к органике с чудовищно низким коэффициентом трения и сопротивления. Получив целеуказание, смарты неторопливо подбираются на дистанцию прямого рывка, тихим ходом и минимумом шума сливаясь с окружением, а специфика покрытия, динамически комбинируя стелс-технологии и систему оптического камуфляжа, снижает вероятность преждевременного обнаружения почти до нуля. Как итог, противник имеет все шансы получить крайне неприятный сюрприз повышенной убойности прямо внутри формации. Ведомые голодом, Глубинные слишком поздно обратили внимание на наши с Гнейзенау снаряды, торопливо бросились врассыпную… Чтобы тут же схлопотать подрывы “Лазури”, вышедшей на ударную дистанцию. Ракето-торпеды Дельфина, формируя пузырь суперкавитации, почти мгновенно набрали максимальную скорость, навелись на примитивы снабжения и, скачком сократив расстояние, сдетонировали. Я так и не понял, что за боевое и взрывчатое вещество используется в “Тенях”, но то, что с Детьми Бездны оно справляется играючи — понятно и без копания деталей. Процесс подрыва на внутреннем радаре выглядел впечатляюще: словно цветок фейерверка распустился на глубине, тысячи крохотных осколков прыснули во все стороны, буквально вгрызаясь в тела примитивов, прорубая, прожигая в них свой путь. Танкеры и снабжение — Глубинные своеобразные, в раздутых брюшках несут такое количество ядрёной химии, что, случись подрыв с повреждением ёмкостей, начинается просто скачкообразное окисление содержимого с каскадным увеличением температуры — наверно, что-то визуально схожее случается, когда посреди склада ГСМ кто-то, не дружащий с головой, разом поджигает коробку римских свечей. В общем, бабахнуло основательно, тех, кто был ближе к эпицентру взрыва, оглушило, ошпарило, контузило содержимым внутренностей вспомогательных транспортов, а после ещё и перемололо поражающими элементами ракето-торпед. Жалкие секунды, и в помутневшей, почерневшей воде из полусотни примитивов в строю осталось едва ли больше десятка, и те, не видя поблизости врага, тут же кинулись друг на друга. Ещё мгновение, и сработали торпеды, сброшенные Гнейзенау и мной. И до нас ещё не успела докатиться первая подводная взрывная волна, а стая диких примитивов перестала существовать. — Вот так, обычно, стычки и проходят: без мордобоя стенка на стенку, без ненужного героизма и неоправданных жертв, девочки, — пришло сообщение в сеть от Мутсу. — Определили и разобрали цели, отстрелялись издалека, провели контроль. Всё. А Москва и Муракумо тем временем, убедившись, что живых не осталось, спокойно взяли капсулу на буксир и уже почти что успели дотащить её до приёмного шлюза “Анубиса”. Я сбросил первичный отчёт Мутсу, и, получив сигнал одобрения, отдал команду возвращаться на борт. — Флагман, — мыслеобраз, переданный Усугумо, был хоть и довольно ровным и спокойным, но привкус тревоги в нём всё равно ощущался. — Засветка разведывательной авиации противника... И я не успел ещё обработать переданные координаты, как пришёл сигнал от Тихони: — Искусственные шумы, направление 3-2-2, удаление триста пятьдесят. Сигнатуры пока сравнить не могу, слишком много наведёнки. — Подтверждаю контакт, — тут же подключилась Дельфин. — Многочисленные цели, первично от ста тридцати до ста сорока взрослых особей уровня примитив, два десятка средних, по остаточным сигнатурам — эсминцы, есть засечка энергетических импульсов, характерных для они. — Подтверждаю наличие они, — вновь перехватила инициативу Левиафан. — Не менее двух, не более пяти, минимум один линкор и два авика. Я чуть не запнулся о волну, усиленно пытаясь сообразить, хватит ли у нас сил отбиться от такой шайки-лейки Глубинных, тем более, находящихся под управлением прайм-особей. С одной стороны, справиться должны, БК уже восстановился полностью, с другой — стрёмненько, да где-то на периферии сознания мелко трясётся мандраж: праймы это не безмозглые примитивы, эти, если достаточно развиты, более чем опасный противник. В столкновении стенка на стенку нам точно не поздоровится, а потому — резонно ли вообще будет вступать в огневой контакт, или же проще и лучше просто погрузиться на “Анубис” и на всех парах свалить в более безопасный квадрат? Нашёл в сети горящий стальным спокойствием огонёк разума Мутсу, и, скрипнув зубами, всё же сделал рассылку: — Леди, нас приглашают на танец. Предлагаю сделать финт ушами и сыграть на опережение. Принимайте схему построения...***
Пять минут спустя начала поступать информация не только от скоростного “Аргуса” Усугумо, но и от наших разведдронов. Стая шла в открытую, надводным ходом, и даже привычную Завесу держала на минимуме, видимо, праймы решили, что одинокий кораблик и десяток Дев всё равно ни помощи запросить не успеют, ни убежать. А вокруг нас всё равно никого нет. Со стороны Мутсу ощущаются лёгкий интерес и ноль паники, и неозвученное, но оттого не менее понятное намерение посмотреть нас в условиях нормальной схватки, а не в почти тепличных условиях загона диких примитивов. Почувствует, что надо вмешаться — вмешается, а пока просто усилит охрану Спики и Свири своим присутствием. А на получаемой картинке с каждой секундой всё становилось печальнее и печальнее: три сотни авиаюнитов, идущих широким фронтом, кипящая от непрерывно то выскакивающих на воздух, то ныряющих примитивов, глянцево-чёрных, блестящих, зубастых, приводящих орудия в боевую готовность, и крошечные на их фоне фигурки праймов со своими личными свитами, идущие в центре формации в охранном ордере, и обеспечивающие безопасность главной особи стаи, судя по абрисам и характерным элементам симбионта — они класса тяжёлого крейсера. — Пизденящий душу леденец, — на чистейшем русском, без малейшего акцента, выдала Гнейзенау в пока ещё не заглушенную вспомогательную радиосеть на основном канале. Сквозь прозрачное забрало лицевой защиты было прекрасно видно её побледневшее лицо, усеянное на лбу и у кончика носа мелкими бисеринками пота. Ответом на её реплику стали несколько нервных смешков — и только. Авиация идёт плотным роем в две волны, и есть подозрение, что разделяться по звеньям будет перед самым заходом в атаку. Значит, ещё около полуминуты есть. Приказ на смену очерёдности типов снарядов, отмашка — и все, кто имеет на вооружении ракеты и ракето-торпеды, дают залп. Трёхсекундный перерыв на продувку шахт и очистку от нагара, и ещё один залп. И ещё. Десять раз успели отстреляться до того, как получили визуальный контакт с авиацией. Рефлекторно поднимаю свои дроны на три километра, пять сотен метров зазора с юнитами Глубинных — вполне неплохая буферная зона, особенно для мелкой, подвижной цели, идущей по алгоритму, рассчитанному на противодействие ПВО. Потолок авиации Бездны — два с половиной километра, если забирают выше, тут же теряют связь с носителем, а потому редко уходят выше двух тысяч метров, да и на отдельные звенья почти не разбиваются, предпочитая действовать в составе эскадрильи, а то и двух-трёх. Наши эсминцы за это время успели проскочить по широкой дуге по вектору движения Детей Бездны, щедрой рукой выставив завесу из глубинных бомб и торпед, ушедших в спящий режим. Судя по довольному фону Муракумо и Москвы, девчонки успели ещё отстрелить и развернуть “бум-сетку”. Я невольно поёжился — попади в неё наши субмарины, и Девам крышка. Сеть, принципиально ничем ничем не отличающаяся от рыболовной, только идущая отрезами по пятьдесят-шестьдесят метров, да выполненная из сверхтонкого моноволокна, имеющего толщину в несколько молекул. Материал активен порядка часа и уверенно удерживает на себе остаточное поле канмусу минут сорок, после чего сначала превращается просто в мясорубку, потом и вовсе бесследно растворяется в воде. А приставку “бум-” прикрутили сами Девы: сеть несёт на себе, в качестве и регулятора глубины, погружения и растяжения, и поплавка, и грузила, и сюрприза, компактные осколочные контактные мины, в момент постановки объединяющиеся в роевой винт[4]. Авиация противника ускорилась… Но разбиться на мелкие стаи не успела: ракеты, выпущенные нами, распределили между собой цели и пошли в атаку. Полсотни чёрно-красных, с оранжевыми прожилками, цветков распустилось посреди вражеских юнитов, выводя их из строя. Отгремели первые взрывы, остатки авиации, очухавшись, перестроились, стянулись в новые эскадрильи, но — ненадолго. Замечательные, всё же, у Москвы и Гнейзенау ракеты-носители: боевая часть легко и быстро меняется на нужную, а универсальный БАВ-концентрат, проходя через форматоры, имеет очень широкий диапазон вариантов… Вот и сейчас Девы, проявив инициативу, половину ракет снабдили кассетными и фосфорно-зажигательными снарядами. И, пока мои сверхзвуковые зубастики, прикрываясь густой облачностью, заходили на вторую волну авиации, первая физически закончилась: авиацию подвела почти инстинктивная тяга к скученности. Вторая продержалась немногим дольше: прайм не успела перестроить их в новую формацию, юниты только-только начали манёвр рассеяния… и приняли на себя наши дары. Часть ракет проскочила дальше, прошла заслон ПВО формации Глубинных — и почти добралась до праймов: особи эскорта, отталкиваясь от воды и тел соратников, просто-напросто приняли огонь на себя. Но одна прайм-особь всё же временно вышла из строя: пусть и по касательной, но осколками её зацепило, не спасла даже поднятая прайм-лидером в последний момент защита. Над головой пронеслось что-то чертовски быстрое, миг спустя даже сквозь системы шумоподавления по ушам ударил сдвоенный хлопок, а в спину толкнулась воздушная волна. Системы варсьюта дают обзор в триста шестьдесят градусов, надо лишь привыкнуть к управлению и переключению между сенсорами. Когда же, наконец, разобрался с порядком действий, успел увидеть только, как наши снабженец и медицина мягко приземляются на воду. Секунда на перезарядку и Свирь и Спика, подхваченные Мутсу и Усугумо, вновь взвиваются в прыжке метров на пятнадцать вверх, дают залп и столько же элегантно, почти театрально, приводняются. Картинка с “Аргуса” даёт представление о целях Дев: одна они-авианосец, лишившись верхней трети туловища и головы, дёрнув ногами, заваливается на спину, и не успевает даже уйти под воду, будучи разодрана на куски примитивами собственной свиты. Второй авик принимает сразу два снаряда в фамильяра — в такую дуру, шляпкой исполинского гриба накрывшую голову и плечи Глубинной, попасть не сложно. А Девы явно координируют действия между собой — глазами “Аргуса” вижу, что снаряды легли кучно, с минимальной форой, отчего под действием первой пули прочная броня симбионта треснула, а от второй — просто вспухла пузырями, рванула, калеча осколками свиту и движущихся рядом примитивов, а почти обезглавленная Дочь Бездны безвольной куклой скрылась в почерневших волнах. Кажется, для лидера Глубинных такая подлянка оказалась полной неожиданностью, что, впрочем, нисколько не снизило её боевой дух — прайм развернула защитный купол на полную, прикрыв последних они свиты, и бросила примитивов в атаку. И прежде, чем остаточную вялость мышления вытеснила холодная расчётливость боевого транса, успел ещё услышать в общей внутренней сети взаимные поздравления Спики и Свири с первыми фрагами…***
Всё слилось воедино: взрывы, выстрелы, залпы, визг примитивов и собственное тяжёлое дыхание… Муракумо получила в руку хороший осколок, Москве сожрали водомёты и почти откусили ступни, Дельфин получила лёгкую контузию, заманивая подводный флот стаи на поля бум-сетки и бомб… У меня жутко болят живот и грудина, встроенный док верещит о множественных трещинах в рёбрах — но это и в самом деле малость: что те рёбра против прикрытой спины Гнейзенау, выносящей примитивов, решивших зайти с фланга? Но прайм-лидер сильна, ничего не скажу… Одно хорошо — в какой-то момент стало ясно, что всю стаю она теперь тащит исключительно на себе: некому больше делегировать управление частями роя, последнюю они Гнейзенау буквально раздавила в фарш, когда та прыжком из-под воды на скорости в сотню узлов попыталась зайти мне в спину — лишившись собственной свиты, прайм то ли не успела собрать новую, то ли посчитала тех, что есть, недостойными столь важной должности — и пошла в банзай-атаку. Немка… Гнейзенау просто чудо: успела кинуть на упреждение пяток торпед и сбросить десяток бомб, заставив тем самым прайма уйти вверх — где и подловила её в прыжке. Лидер, огрызаясь почти вслепую хаотичными залпами, медленно отступала, прикрываясь настоящим кольцом массивных примитивов. Зелёный всполох немки посерел, почти затерялся в волнах. — Муракумо, Дельфин, Москва — свяжите лидера беспокоящим огнём, Свирь, давай к Гнейзенау, прикрою, — впрочем, медицине можно было и не командовать — девушка сообразительная, сама уже, прикрываемая Спикой и Усугумо, спешила к нам. Меня качнуло — РПМ, высадив весь боезапас, ушёл на перезарядку — пять минут от него не будет никакого толка, но нервотрёпку лидеру ракеты обеспечат хорошую: прайм не химэ, одновременно держать полный щит и вести прицельный огонь не в состоянии. А чтобы ей совсем хорошо стало, сбросил ещё и весь активный запас торпед и ракето-торпед. Пока автоматика варсьюта пополняла израсходованный БК основного вооружения, я поспешил к Гнейзенау. Бляцтво форменное… От доспеха мало что осталось — прайм, отдавая свою жизнь, торговалась до последнего, буквально срезав с девушки почти весь бронированный слой: располосованная на ленты когтями Глубинной псевдоплоть безуспешно пыталась срастись в прежнюю форму, по обнажённым рёбрам, топорщащимся белёсо-красным из бахромы распоротой кожи и мышц, расплывалась быстро застывающая плёнка антисептика и регеля. От шлема остался только воротник, слева на нижней челюсти наливается красной синевой след укуса Дочери Бездны — кожу не прокусила насквозь, но раскровила её знатно. Правая рука, изогнутая в паре новых мест, торчит изломанной плетью, зафиксированная медсистемой доспеха. Беззвучно, без волн, к нам подходит Свирь, сходу плескает из распылителей, встроенных в наручи, дезраствор, тут же, припав на колено и слегка сжав плечо немки, ведёт ладонью по открытым участкам тела, оставляя за собой вспухшую плоть, усеянную плохо различимыми тройными ранками инъекций. Развернув стволы ГК назад, поочерёдно стреляю по прайму, сбивая ей концентрацию. Примитивы движутся всё более и более хаотично, но без Гнейзенау одолеть их будет совсем тяжко. — Сложный перелом правой руки, рёбра целы, вывих бедра, — опустив забрало, кратко рапортует Свирь, параллельно по внутренней сети передавая расширенную информацию о состоянии немки. — Оставьте меня, я как-нибудь сама... ТА вновь полны. Задав направление, отстреливаюсь, убираю забрало, наклоняюсь к Гнейзенау: — Без твоей помощи мы надолго застрянем. — Я балласт… — кривит искусанные губы немка. — Бросьте меня, вам лидера добить надо... Я, протянув руку, сжал левую ладонь аватары: — Ничо не знаю, вместе пришли, вместе и раскатаем в труху, — главное, приободрить Деву — физиология канмусу такова, что, имея такие раны, можно ещё длительное время вести огонь. Одна лишь проблема — сложно отключить слой человеческих оценок, который упрямо твердит, что со столь незначительными повреждениями самое лучшее решение, это завернуться в простыню и спокойно ждать смерти. — И вообще, клятвенно обещаю при всех, если мы этой твари рога обломаем, не дадим уйти, я расцелую тебя прямо в магию, нежно и с обожанием. — Замётано, — хмыкнула сквозь боль Грейс, кивнула Свири, распуская броню воротника, открывая доступ к шее шприц-инъектору, и, получив укол, зло ухмыльнулась: — Помоги подняться, Импи, тут ещё не все долги розданы. Беззвучно плеснула мелкая волна, затрещали, задвигались модули подоспевшей Спики, на ходу доращивая доспех Гнейзенау, меняя повреждённые модули на рабочие, а немка уже нетерпеливо вздрагивала, нехорошо скалилась — и по её глазам было видно, что ничего хорошего прайм-лидеру не светит. Я на миг полностью раскрылся в сети, растворился, сросся с ней — отдавая распоряжения и корректируя схемы: — Леди, в атаку!