Принцесса мира Зеркал: Магия Эллиады

К тому врагу сложнее и страшнее всего подобраться, в глаза которого не способен взглянуть. Вождь племени орков и троллей, Астор

От рассказов Пирра сводило конечности. Тина не могла и слова вымолвить: ей нечего было сказать. Никакой животной жестокости, никакой дикой ярости, лишь холодная дрожь в коленях и пустой шок. Пирр не решился описать подробности, но и без них Ульф ощущала, как падает в бесконечную яму, смердящую вонью трупов и леденящую душу. – Это же… Бесчеловечно, – прошептала оборотень, сама не осознавая, какие слова произносит. – Завоеватель – не человек. Он исчадие Пустоты, – прорычал Пирр. – Пустоты, куда он и отправится, когда мы отомстим ему. Тина краем глаза заметила, как в стороне дёрнулась Лючия. Алекс схватил Уайт за руку, но не смог удержать – та вырвалась. – Мы не можем убивать без разбору! – возмутилась принцесса, её гнев прозвучал до смешного праведно. – Даже если он и заслуживает смерти, сперва надо предать его суду, а потом уже решать его судьбу. – Ты сама понимаешь, о чём ты говоришь? – мрачно усмехнулась Тина. – Это не пурин, Лючия. Это чудовище. Чудовищ убивают. – Но… Ведь… – не нашлась с ответом Уайт, хоть, судя по её вмиг посерьёзневшему взору, ей и было, что сказать. – Если я позволю вам его казнить, вы позволите Эллиадии провести над ним суд? – Если его собственные рабы не разорвут на кусочки, – отозвался вдруг Астор, стремительно преодолевая проход и вскакивая на трон. – Я считаю бессмысленным этот разговор, пока мы не проработаем чёткий план по поимке Завоевателя. На что Тина была точно согласна, так это на конкретику. Чем быстрее им предстояло порвать глотку этому ублюдку – тем лучше! – Вовремя я… Приглушённый голос заставил Ульф вздрогнуть. Обернувшись, девушка заметила Ричарда со странной тканью на лице, прикрывающей ему рот, щёки и нос. Когда Ирвинг говорил, лоскуток сквозь крохотные дырочки расходился крохотными белыми облачками. – Хей, что это с тобой? – недоверчиво сдвинула брови оборотень. – Да так, мне посоветовали носить маску с порошком, чтобы не вдыхать пары местных благовоний, – неловко пробубнил рыжий рыцарь, маска значительно заглушала его речь. – Не обращайте внимания. Когда Ричард наконец присоединился к друзьям, вождь, выждав пару секунд, продолжил, торжественно поведя рукой. Из прохода грузным, шумным шагом вышли трое щуплых орков, двое с луками за спинами и один с кинжалами в ножнах. – Хотел бы познакомить вас с моими разведчиками, – провёл рукой перед новоприбывшими Астор. – Немного их осталось, ведь служба их одна из опаснейших в наше время. Эти трое – единственные, кто сейчас в состоянии нам помочь… – Вы видели земли Завоевателя вблизи? – тут же перешла к вопросам Тина. – Близко – нет, далеко – да, – на ломаном эллиадском пророкотал кинжальщик. – Голова – боль, если он рядом. – Разведчики не подходят слишком близко к землям Завоевателя, так как его гипноз распространяется гораздо дальше, чем мы думали, – скрестив руки, пояснил вождь. – Конечно, если Завоеватель не видит цель, он не может ею овладеть, но если он случайно окажется хотя бы на расстоянии ста метров – можно считать, ещё одного потеряли. – Он настолько силён?.. – ахнула Лючия. – Я с ним встречалась, но… – Реликвия Гипноза даёт невероятные возможности. Будь у нашего Завоевателя побольше ума и своей воли, он бы с лёгкостью захватил власть в Эллиадии, – с издёвкой бросил, вождь, слегка разваливаясь в троне. – Но в отношении моего народа его таким сильным делает не столько реликвия, сколько слабая воля орков и троллей. – Слабая воля? Я слышала о таком понятии, – закивала Уайт, обращаясь к Алексу. – Профессор Мэттью рассказывал нам о таком понятии, но я точно не помню, что оно значит. – А ещё отличница по расоведению, – отшутился Райдер, за что получил лёгкий шлепок по предплечью. – Ну-ну, нечего переходить на насилие, это негуманно. – Ты пояснишь ей, или мне пояснить тебе по голове? – раздражённо прорычала Тина, от угрожающей белизны её клыков герцог шумно выдохнул. – Всего лишь шутка. Нет объективных причин так злиться, – он обернулся к Лючии. – Так вот, по признаку крепости души народы делятся на сильновольные и слабовольные. Сильновольные обладают хорошей интуицией, повышенной скоростью и эффективностью мыслительных процессов, увеличенным запасом магических резервов организма и более высокой сопротивляемостью к воздействию повелительной магии. К сильновольным относятся светлые эльфы, гномы, русалки, нимфы, феи, фавны и кентавры. Слабовольные же обладают хорошей физической формой и отлично развитыми шестью чувствами – зрением, слухом и прочее. К слабовольным относятся тёмные эльфы, оборотни, вампиры, тролли, орки и горгульи. Люди занимают промежуточную позицию, но чаще учёные относят их к слабовольным, так как, согласно статистике… – Всё-всё, мы поняли, что ты тут самый умный. Спасибо, – добродушно улыбнулась Лючия, взяв Алекса за руку. Тот слегка смущённо покраснел, что и не дало ему воспротивиться. – Итак, что мы имеем, – подытожила Тина. – Из источников информации у нас только куцые обрывки доносов от разведчиков и смутные рассказы Пирра. – Негусто, – отозвался Ричард, уже сидевший в беловатом тумане. – Может, нам стоит самим сходить и проверить? – Не думаю, что мы сможем подойти ближе, однако, возможно, острому зрению Её оборотневского Высочества удастся что-то отметить, – предложил вдруг Астор. – К тому же я знаю, что у Её Эллиадского Высочества есть грифон, на нём можно разведать обстановку с высоты птичьего полёта. – А если Киллая тоже загипнотизируют?! – обеспокоенно воскликнула Лючия. – На животных гипноз не распространяется, – пояснил Алекс. – Это несколько другой вид повелительной магии. Называется укрощением. – Именно поэтому единственные оставшиеся в безопасности оборотни – это Предатели Крови, – добавила Тина. – Профессор Мэттью говорил, что они выбирают свою звериную сущность и становятся свирепыми безумцами, – вспомнила Уайт. – А почему мы их не встретили на землях Ульф? – Поблагодари Богиню, что мы их не встретили, – сурово произнесла волчица, отчего принцесса поджала губы и отвернулась. – Иначе в живых мы бы точно не остались. Из-за них я и хотела привлечь к исследованиям побольше воинов. – В любом случае, Предатели Крови там, а Завоеватель – здесь, – напомнил вождь. – Если вы собираетесь на разведку, я прикажу немедленно собирать отряд, а сам переговорю с Пирром, чтобы тот наглядно обрисовал карту. – Думаю, обговорим наши условные сигналы и будем готовы выдвигаться, – прежде, чем кто-либо бездумно согласился, напомнил Алекс. – Воля ваша, – повёл плечом Астор и бросил что-то на рокочущем, но плавном, как горная бугристая река, языке. Тина тут же догадалась – орчий язык. Ей приходилось его слышать, даже знала, как будет «Здравствуйте», «Да» и «Нет». Орки тут же поклонились своему предводителю и поспешно скрылись. – Что ж… Наконец-то мы увидим, что творится там, откуда не возвращаются, – ледяным голосом произнёс Алекс. Согласно кивнув, Ульф шумно вздохнула. Придётся постараться, чтобы не оказаться там самой.

***

Разведчики вели отряд искусными, запутанными тропами сквозь тесные подгорные леса. Алекс чувствовал каждую капельку, каждую росинку, спускавшуюся по листку, каждый крохотный ручеёк, журчащий меж деревьев. Впереди маячили головы Тины и Ричарда, последний шумел пуще остальных: его доспехи противно лязгали, а мешок за спиной норовил угодить Райдеру в нос. Но водному магу пока удавалось идти в достаточном отдалении, чтобы поспеть и не столкнуться с рыжим рыцарем. С другой стороны, давался ему этот поход нелегко. Ранее они с ребятами выдерживали средний темп, в котором и ему было удобно идти, да и шли они не ногами, а здесь… Орки не знали меры, скакали, как лесные звери, давно привыкшие к забегам на далёкие дистанции. Алексу же подобное удавалось с трудом, и он периодически останавливался в попытке отдышаться, но удавалось с трудом. В конце концов, когда они подобрались к пустым холмам, под которыми оканчивались лесные угодья, Райдер взобрался на них без облегчения, ибо орки всё же сподобились сбавить ход. Точнее вскоре они и вовсе остановились в отдалении от пика холма, за которым, судя по всему, и находились владения Завоевателя. Даже это укромное местечко казалось почти что выжженным, вымершим. Для бывшего Дейленда такое совсем уж в диковинку… Далее разведчики легли на землю и забормотали что-то на орочьем, видимо, предлагая ребятам сделать так же. Алекс поморщился – ему ли, герцогу Райдерскому, ползать по грязной пыльной траве? Но перспектива встретиться глаза в глаза с Завоевателем Его Светлость тоже не привлекала, поэтому он всё же принял решение прилечь, но не сильно, чтобы не замарать по-прежнему (или же вернее было бы сказать «чудесным образом»?) чистые одежды. – Котяру заставили лезть в воду, а? – съехидничала Тина, видя, как Алекс брезгливо морщится. – Я хочу посмотреть, где летает Лючия. Иначе я бы с превеликим удовольствием остался рядом с лесом, – кивнул он в сторону, откуда они только что пришли. – О-о-о, как мило! Хочешь в первые ряды? – кивнула Ульф вперёд. – Спасибо, я отсюда как-нибудь увижу. В последнем Райдер всё же слукавил: очки он не взял, ибо надевать их на людях считал унизительным, а без них видел он всё же плохо, если не сказать очень плохо. Но Лючию-то он разглядит! По крайней мере, будет старательно искать её образ мысленно. Уайт вылетела чуть ранее, чем они вышли. Складывалось ощущение, будто Киллая совершенно не волновало, куда они собирались, хотя он вовсе не глуп и понимал, куда хозяйка его звала. Грифон точно оправдывал своё имя: рисковый, как самоубийца. Отряд условился ждать Лючию здесь, на пике холма. Благо, Уайт не испытывала недостаток зрения, поэтому с лёгкостью увидит их. Тем более, что маловато в этих местностях пуринов: в этом Алекс убедился, выглянув наружу. И впрямь, пустая земля. Пустота – слово, преследующее пурина в любом кошмаре. Райдера тоже, и он отдавал себе в этом отчёт. Здешняя почва будто была истоптана тысячами шагов. Такого герцог даже с вондерландских степей не припоминал. Везде, куда ступал Орден Теней, разрасталась пустота. Везде, куда дотягивалась рука беспощадного Лорда… Вспомнив о нём, Алекс невольно помотал головой. Лючия рассказывала… Рассказывала, как чудом избежала смерти от его рук. Райдера била хладная дрожь каждый раз, когда он осознавал, что его любимую чуть не погубил этот лживый грешник. Как за ним вообще мог кто-то пойти? Мог пойти кто-то столь сильный, как Завоеватель? А ведь Алекс встречался с ним. Тогда ещё, в Уайтленде. Когда он впервые увидел Лючию. Они вместе дали ему отпор и даже не знали, на что он способен. Судя по работе, которую он выполнял, можно было предположить, что владелец реликвии Гипноза – всего лишь пешка в руках Лорда. Кто же тогда на высших позициях Ордена? Выпав из реальности, Алекс был разбужен настойчивой рукой Ричарда. Отряхнувшись от грязи, которой Ирвинг измазал его плащ, Райдер поднял на рыцаря скептичный взор. – Извини, – неловко улыбнулся тот. – Я просто показать хотел. Лючия… Волшебник тут же обернулся, не дослушав. Голубые глаза выцепили в небе точку. Дёргающуюся точку, но расплывчатую, маг не мог уловить ни единого движения. – С ней всё в порядке, не щурься так, – глухо рассмеялась Тина, обнажая клыки. – Просто борется с ветром, слишком высоко залетела, походу. А теперь в облаках… – Наверное, боится, что её заметят, – сокрушённо помотал головой Ричард. – Или её разум захватят… – Гипноз не распространяется на такие расстояния… Не может распространяться, – точно не зная, Алекс утешал себя догадками на основе тех скудных знаний, что у него имелись. В один момент Райдер хотел было позвать Уайт мысленно, но споткнулся о собственную догадку: вдруг сильные повелительные маги способны слышать передающиеся по воздуху мысли? Юноша цокнул: и почему именно сейчас у него не хватает знаний в этой области? Но ведь Завоеватель не повелительный маг! Условно говоря, он созидательный маг. Как бы абсурдно это ни звучало. Однако он использует реликвию, а значит, повелительную магию не использует. Можно предположить, что он на самом деле немного разбирается в ней, но надежда есть… «Лючия? Всё хорошо?» Сперва ответ не последовал. Всего пару секунд… Алекс старался не волноваться. С каких это пор он такой эмоциональный?! «Не волнуйся, всё в порядке. Просто пытаюсь подобрать высоту, а то из-за туч не видно ничего». Ответ принёс бы Райдеру облегчение, если бы не одно «но». «Насколько плотные эти тучи?» – осведомился водный маг, пытаясь прочувствовать их энергию и подмечая странности. «Дальше своего носа не видно. Киллай бесится, видимо, перья подмочил, – издала мысленный смешок Лючия. – Но, знаешь, я много голосов слышу…» «Голосов? Чьих же?» – удивлённо расширил глаза герцог. Тина и Ричард переглянулись за его спиной. «Как будто ветер, но складывающийся в слова, – сравнила Уайт, мысли её звучали слегка отвлечённо. – Может, нимфы? Я такое уже слышала, когда была на Ледяном Севере» Осознав, что Завоеватель не так прост, как кажется, Алекс чётко и довольно громко подумал: «Лети назад! Похоже, он защитился от таких умников, как мы». «Но я…» – беспомощно запротестовала Уайт. «Никаких «но»! Возвращайся сейчас же! Если это то, о чём я думаю…» Но вместо ожидаемого ответа послышался раскатистый гром. Алекс было вскочил, но Ричард прижал его железной перчаткой. – Надо разогнать тучи! Я смогу это сделать, если потрачу много энергии! – рявкнул Райдер, но хватка стала только сильнее. – Или ты делаешь это из положения лёжа, или нас всех заметят, – шикнул Ирвинг. – У Лючии ещё есть шанс улизнуть по-хорошему, у нас – нет. В чём-то он был прав, а в чём-то – фатально ошибался. Да, возможность была, но стоит Уайт попробовать применить магию самой, нимфы на неё тут же нападут, почувствовав источник. Алекс же стоял в отдалении, ему нимфы не угрожали. Тучи опускались всё ниже. Райдер и до этого заметил, как неестественно низко парят грозовые облака, но не успел сделать верных выводов. И присутствие там нимф… Хотя бы десяток хватит на такое изобилие. Неужели Завоеватель смог загипнотизировать самих посланниц Богини? Не успел маг закончить свою мысль, как из-под тёмных небес показалась точка, пикирующая к земле.

***

Едва справляясь с поводьями, Лючия старалась вывести Киллая на нужную ей сторону. И у неё это совершенно не выходило: грифон клокотал, сопротивлялся, яростно размахивал крыльями. И теперь-то Уайт поняла почему. Темнота туч вокруг сомкнулась, подобно самой Пустоте. Принцесса видела её прежде, и её в ту же секунду охватил ужас: как так? Она попалась в ловушку? Но нет. Нимфы умны, но не настолько, чтобы умерить собственное дыхание. Или это не дыхание? Что это за шуршание где-то совсем рядом с Лючией? Спасибо ветряной магии, что Уайт смогла это услышать. А тем временем Киллай скакал, подобно вондерландским ездовым быкам. Принцесса сурово пришпорила его, как обычно не делает, но сейчас ситуация требовала быстрой реакции. Когда грифон наконец пришёл в себя, Лючии в голову пришла сумасшедшая, но вполне, по её мнению, возможная идея: раз убегать, так всё равно выходить из завесы туч? Надо хоть одним глазком взглянуть на владения Завоевателя, не зря же Уайт боролась с Киллаем весь этот путь! Питомец тут же среагировал на её лёгкое движение, лишь бы убраться из этой завесы. Буквально у его хвоста сверкнула молния, и принцесса поняла: надо бы ускориться. Тела их упали в свободном полёте. Ветер и дождевые льдинки били по лицу, но боль не останавливала товарищей по риску. Становилось теплее и тепле… И Лючия ощутила, как они выскочили наружу, точно вырвались из подвала на свистящую улицу. В неконтролируемом полёте их тут же снесло в сторону, но широкие крылья Киллая справились с напором, и они на долю секунды зависли. Этого, наверное, не хватило, чтобы Уайт успела всё припомнить и подметить, но общий облик предстал перед её взором. Невольный «ох» вырвался из её груди, когда она поняла: среди омертвевшей пустыни скрывался оазис, красочный сад, бросающийся в глаза, точно капля случайно опрокинутой краски. К буйству цветов примыкало серое, но невероятно громоздкое поместье ровной прямоугольной формы, вокруг которой выстроилась небольшая очередь богато украшенных карет, устремляющаяся куда-то к северу. Но подметить что-либо ещё Лючия не успела, ибо ветер был против неё. А точнее те, кто этим ветром управляли. Остервенелое шипение нимф успешно подгоняло Уайт. Однако выполнить манёвр так быстро, как хотелось бы, принцесса не сумела: Киллай продолжал потихоньку спускаться, точно ветер нарочно его пришпоривал к земле. Крылья натужно боролись с воздухом, но безуспешно. Мысли роем проносились в голове Лючии: что же будет, если им не удастся покинуть это место? Уайт вспоминала глаза Завоевателя, такие завораживающие, такие… Страшные. Он контролировал армии! Что помешает ему завладеть её волей? Нет! Лючия не собиралась ему так запросто проигрывать! Собрав всю волю в кулак, а энергию – под Киллаем, Уайт принялась выталкивать его назад и сдвигать в сторону. Даже если Завоеватель её и заметил, надо уйти от него! Принцесса не дастся ему в руки, ни за что. Её сознание принадлежит только ей одной! Неожиданно силуэт промелькнул мимо Лючии, отчего та чуть не перевернулась. Её ветер вытолкнул фигуру вперёд, и этой фигурой оказалась огромная летучая мышь. Вампир! Со знакомыми крыльями! Уайт видела всего одного вампира и определённо узнала его с первого взгляда. Алан ворвался в тучевые силуэты нимф и разбил их. Громовые раскаты послышались отовсюду, молнии сверкали буквально на хвосте вампира. – Лети! Я за тобой! – воскликнул Найт, элегантно сворачивая перед глазами Лючии. Уайт же почувствовала облегчение: нимфы больше не давили на неё. Стоило этому случиться, как девушка мгновенно устремилась к холму. Теперь-то их присутствие точно обнаружат! Но, спасибо Алану, им хотя бы удаётся избежать пленения. И так две точки, с подачи магии Уайт, устремились к месту встречи с такой скоростью, что исчезли из поля зрения нимф всего за секунду.

***

Алан устроился в углу. Его одежда оказалась порвана после обращения, хотя и до этого она, видимо, не отличалась ухоженностью. Лючия не была знакома с вампиром так близко, но однозначно помнила: не в манере Найта выглядеть неаккуратно. Уайт еле-уловимо ощущала, как энергия уходит из неё тонкими ниточками. Похоже, Алан до того чем-то изнурён, что не контролирует, как питается окружающими. Такого он себе уж точно никогда не позволял! По крайней мере, они с Линдой… – С Линдой что-то случилось, не так ли? – словно прочитал мысли девушки Алекс. – Этот подонок, – прорычал вампир, сомкнув бледные худощавые руки, – он держит её у себя под боком и даже не говорит, что мне сделать, чтобы вызволить её. Глаза Найта были будто покрыты пеленой, бордовым туманом, застилающим алый блеск. Такие глаза бывают лишь у голодных и изнурённых пуринов. – Как давно ты не питался? – обеспокоенно проронила Лючия. – Не знаю. Несколько суток, – бросил Алан, сморщившись. – Да это и не важно… Линду надо вызволить любой ценой. – От того, что ты будешь ходить голодным, лучше не станет, – проворчал Райдер, привставая. – В состоянии полусмерти будешь её вызволять? Не выйдет. – Я и без тебя знаю! – рявкнул вампир, обнажая острейшие клыки. Только в подобном состоянии Лючия и впрямь могла оценить вампирскую силу. В подобном приступе ярости Найт наверняка мог и броситься на кого-нибудь, подобно сумасшедшему вурдалаку… И ведь даже самый проворный навряд ли выживет. – Тогда прошу потрапезничать вдоволь, – язвительно поклонился Алекс, окидывая себя руками. – Ваш покорный слуга к вашим услугам. Найт презрительно сощурился. В нём наверняка закралось сомнение – стоит пользоваться предложением юноши или нет. – Может, лучше я? У меня энергии побольше будет, – предложила Лючия, попав в напряжённую тишину. – Не стоит врать, чтобы выгородить его, – раздражённо бросил вампир. – Борясь с нимфами, много энергии теряешь. Ты не исключение. Уайт пристыженно уткнулась носом в коленки. Неужели она никак не могла помочь? – Но я бы справилась! – запротестовала она. – Почему ты помог мне? – Пф! Справилась бы она, – язвительно усмехнулся Найт. – Ты себя переоцениваешь. К тому же ты мне понадобишься. – Я?.. – было вскинула брови принцесса, но её мгновенно перебили: – У нас своя миссия! Не стоит вплетать Лючию в рискованные задания, – вмешался Алекс, ставя руку между ними. – Нам хватает, поверь. – Как такая прелестная миледи Райдер могла воспитать столь капризного мальчишку? – насмешливо проворковал Алан. – Мы ведь друзья, не так ли, Ваше Высочество? Уайт засомневалась. На что она соглашается? Алекс явно что-то заподозрил. Найт ведь бывший член Ордена Теней, у них были распространены подобные планы. Хотя Райдер мог и ошибаться. Может, Алану просто не к кому больше идти? – Ну, безусловно, мы поможем тебе спасти Линду, – неуверенно отозвалась принцесса. – Но ты хочешь чего-то ещё, я правильно понимаю? – Верно, – медленно кивнул Найт. – Я хочу вкопать этого ублюдка в землю. – Что ты имеешь в виду? – удивлённо захлопала глазами Лючия. – Завоеватель, он ведь занимает одно из верховенствующих позиций в Ордене Теней. Наверняка мы раздобудем у него хоть какие-то сведения по поводу Совета… – Эти данные не дают тебе право вершить самосуд, если ты к этому клонишь, – оборвал его Алекс. – Вдобавок ко всему, не ты один этого хочешь. Сперва с Тиной переговори об этом. – Нет, вовсе не собираюсь я марать руки, – закатил глаза Алан. – Но ты прав, это больше подошло бы Тине… Возмущённо вздохнув, Лючия подскочила на месте. Да будь этот Завоеватель виновен хоть во всех преступлениях Зазеркалья, не могли же они его убить на месте! – Нет, Алан, это наглость! – вскрикнула Уайт. – Судьбу преступника может решать только Эллиадский Высший Суд! – Ты и без меня знаешь, что делает со своими жертвами эта жалкая крыса, – прошипел Найт, наклоняясь к принцессе вплотную, так, что та могла ощутить, как его голод остервенело поглощает её ауру. – Сама-то веришь, что ему грозит что-то, кроме казни? – Эту казнь должен назначить народ, Алан! – ткнула в его грудь пальцем Лючия. – Не ты. Вдруг девушка почувствовала, как её за шкирку оттаскивает сильная рука. Обернувшись со злобным рыком, Уайт заметила виноватый взор Ричарда. – Как бы мы ни ненавидели Завоевателя, Алан, придётся смириться, – процедил знакомый голос. – После всех этих бесполезных процессов у нас будет возможность с ним поквитаться лично, вот уви… – Тина, я вижу, как тебе хочется мне помочь, – улыбка вампира становилась всё безумнее. – Он должен поплатиться за то, что сделал с дорогими нам пуринами… – Да что он сделал с твоей Линдой? Как она вообще попала к нему в руки? – перевела тему Ульф, усаживаясь на корточки перед Аланом. Найт явно не хотел разговаривать на эту тему: глаза его сощурились, губы – сжались в недовольном выражении. Но, помедлив, он всё же нехотя, но признался: – Не только оборотней, орков и троллей Завоеватель смог пленить, но и вурдалаков, – тихим, шипящим голосом отозвался он. – Завоеватель виновен в гибели родителей Линды. Используя те сведения, что у нас с ней накопились за время работы на Орден, она сбежала, оставив мне записку, что отправляется на поиски. И обещала вернуться, как только что-то выяснит, а пока – не хотела подвергать меня опасности. Глупая… Последнее прозвучало так печально, что Лючия невольно сжалась. Зачем же Линде всё это? Неужели она настолько верила в свои силы? – Я думал, что она не жалеет о тех временах, но ошибался, – после тяжёлого вздоха произнёс вампир. – Тогда я и сам отправился за ней, но, идя по следу, столкнулся с Завоевателем лицом к лицу. И уже он сообщил мне, когда приходить… Завтра у него бал и я должен был явиться, но, увидев Лючию в небесах, понял, что одному лучше туда не отправляться. – А как Завоеватель отнесётся к тому, что ты спас Лючию от нимф? – засомневалась Тина. – Об этом я тоже подумал, – уже увереннее улыбнулся Алан. – Так как Завоеватель теперь знает о вашем присутствии, мы могли бы обыграть это… – А из этого разве реально выпутаться? – вмешался Ричард. – По-моему, слишком очевидно! – Есть один выход. – Найт вскинул руку и торжественно протянул её принцессе. – Ваше Высочество, не соблаговолите ли вы стать моей партнёршей на время грядущего бала?

***

Облизнув иссушённые губы, Линда перевернулась на бок, потирая руки друг об друга. Кандалы перетягивали тонкие запястья, оставляя на них кровавый след. От собственного запаха крови у девушки-вурдалака голова шла кругом. Вокруг бились тысячи сердец. Таких тёплых, таких живых… Как никогда Линда ощущала ту порывистую, яростную жажду горячей, жгучей энергии, что заключена лишь в крови. До её вурдалачьего нюха доносились ароматы, сводящие её с ума. Всепоглощающая темнота троекратно усиливала желание, превращая запахи в почти что видимые нити, струящиеся откуда-то из-под пола. Но сорваться с места Линда не могла. Даже если и очень хотела. Девушка настолько оголодала, что порой не находила сил, чтобы приподнять кандалы, сковавшие её руки и ноги. Оставалось только вдыхать, пропускать сквозь себя соблазн и тихо, едва-слышно мычать. Однако одному событию суждено было накалить чувства вурдалака до предела. В один из тягостных, длинных, как сама вечность, дней (или всего лишь часов, Линда уже давно сбилась со счёта) послышался шум, разговоры, а за ними – яркий, как цветок розы, запах. Сочный, горячий запах крови. Девушка невольно изогнулась, мыча, не способная заговорить. – Дорогая, дорогая… Неужели ты забыла, что бывает, когда ты расстраиваешь своего любимого мужа? Я, конечно, достаточно милосерден, но и моё терпение не вечно… Сквозь пелену жажды Линда различала знакомый голос. Этот человек… Она помнила его лицо, помнила эти заманивающие в свою ловушку глаза. Они были последним, что вурдалак увидела, прежде чем оказаться здесь. – Прошу, нет… Я не хочу… Жалобный шёпот раззадоривал Линду. Что же за свежее тело волокут прямо перед её клеткой? Как же тело горело, возжелав этой крови! У девушки даже получилось удариться о прутья, устремив сверкающий алым взор наружу. Это была молодая женщина. По крайней мере, так её увидела вурдалак. Наверное, в самом деле эта незнакомка была младше, однако морщины усталости, покрывающие её лицо, и шрамы, коими расписано её тело, старили её на десяток лет, не меньше. Но не только эти отметины устрашали вид несчастной, но и странная тряпичная повязка поверх глаз. За повязкой различались два провала. Мужчина тащил женщину за русые всклоченные волосы, на затылке красовалось кровавое пятно от едва выдранной кожи. Линда замычала. – Сегодня у тебя новая соседка, милая. Как тебе такая подружка? – мужчина поднёс голову женщины ухом к прутьям. – Она так на тебя смотрит… Как грубо!.. Она вурдалак. Голодная, видимо. Дорогая, ты ведь не хочешь стать её ужином? Девушка издала судорожный вдох, и незнакомка задёргалась, отодвигаясь назад. Вурдалак коснулась лбом холодных прутьев, ощущая солоноватый запах крови почти что у себя на губах. – Думаю, стоит дать вам время познакомиться поближе, – мужчина со знакомым голосом снова потянул женщину за собой, на что Линда испустила натужных выдох. – Ну-ну, у вас ещё будет время пообщаться… Верно, дорогая? Твоя любимая спальня… Проходи, располагайся. Давай я затяну поудобнее. Ну же! Не вырывайся, сама знаешь, если вырываться – будет только больнее. Его бархатистый тембр ласкал слух, тон источал искреннюю заботу. Наивную, детскую заботу мальчика о девочке, в которую он безответно влюблён… Но вместе с тем с какими-то режущими слух нотками. Как острые кусочки стекла в топлёном шоколаде… Вскоре разговоры стихли. Мужчина скрылся за поворотом торопливой походкой. А Линда смотрела на сжавшееся тельце незнакомки, тяжело дыша. Какой же тёплый запах…