***
Как и предвидел Сасори, песчаники довольно быстро оправились от потери Гаары. Мы отрубили одну голову, но у деревни осталось еще две. Не могу сказать, что хорошо знаю Темари и Канкуро - мне раньше не доводилось поближе с ними познакомиться, однако я твердо уверен, что в беде братца они никогда не бросят. Все шло по плану. Разъяренные шиноби Суны отправили несколько десятков отрядов для перехвата Дейдары. Вот тут-то в игру вступаем мы с Герольдом. Сасори не желал сражаться с, как он выразился, мелочью, и приказал чтобы мы перехватывали эти группы и ликвидировали их, либо задерживали. С одним условием… Сасори хочет лично повстречаться с Канкуро. Ему известно, что брат казекаге использует его произведения искусства, и он желает проверить, насколько хорошо Канкуро овладел мастерством кукловода. Насчет Темари Сасори ничего не сказал. Впрочем, она и не покидала деревню, видимо осталось, чтобы навести порядок. Хм… кажется Канкуро отобрал самых лучших бойцов. Ведут они себя по-другому, более сдержано. Но я чувствую в них ярость и жажду мести. Что ж, я позволю им утолить её. После того, как отряды покинули врата деревни, они разбежались в разные стороны, чтобы зажать в клещи наших «партнеров» из Акатцуки. Герольд захотел перехватить правую группу, я же отправился за крайней левой (бета-кун: я что-то не понял... это как? Автор: а это была очепятка =) ). Во время короткого разговора перед Суной, Канкуро, кажется, назвал их первым отрядом Наято. Из-под песка и в этой маске мне их не особо видно, но точно могу сказать, что одна из них девушка. Мое приближение не осталось незамеченным, так как группа остановилась и стала смотреть в мою сторону. Хм, значит один из них сенсор. Хорошо. Может стоит воспользоваться способностями геймера? Хм… нет, не стоит. Пусть бой станет чуточку поинтереснее. - Мы знаем, что ты здесь. Хватит прятаться и вылезай, иначе будем вынуждены применить силу, - голос явно принадлежал молодому мужчине, подростку. Судя по интонации, шутить он со мной не намерен. Одним мощным толчком я оказался на поверхности, подняв мощный столб песка. Только сейчас мне довелось получше рассмотреть песчаников. Первый из них своей одеждой сильно напоминал Шино. Только лицо было более загорелым и глаза не скрывались за темными очками. Как я успел заметить, тут все парни имеют прическу, аля дикобраз с торчащими во все стороны локонами. Хм, цвет волос необычен. Сначала я подумал, что он блондин, но увидев, что потом локоны плавно становятся темными, передумал. Девушка со светлыми рыжими волосами и яркими зелеными глазами не особо привлекла мое внимание, если не считать её прикид. Уж слишком явное было сходство с шиноби из Звука и только протектор, обвязанный на талии говорил об истинной принадлежности куноичи. Но больше всего меня заинтересовал последний парень. Выглядел он слишком вызывающе. Взгляд, одежда, походка – видно, что лидер. И к тому же у него за спиной огромный свиток… хм, может быть он кукловод? - Кто ты такой? – поинтересовалась девушка, сделав несколько шагов вперед. Нас еще разделяло около двух десятков метров. - Я просто проходил мимо и решил проследить, как верные и храбрые шиноби Суны будут спасать своего казекаге. Разве это преступление? – конечно я не надеюсь на то, что они мне поверят… но поиздеваться над ними? Почему бы и нет. - Ты лжешь, - глаза девушки сузились, словно она пыталась прожечь меня взглядом насквозь. – Я могу по твоему сердцебиению определить, говоришь ты правду или лжешь. - Какая интересная способность… - вот теперь я смотрю на куноичи по-другому. С такой способностью она быстро сделает карьеру в отделе пыток и допросов. – Ну тогда должен признаться, что я наемник, которому очень, очень хорошо заплатили. - Наемник… - подал голос тот, кого я принял за лидера. – Значит ты нукенин. Отброс, что отвернулся от родной деревни. Предатель. Отребье. - Можно и так сказать, - улыбнулся я. – Но по правде, я человек свободных нравов. Моя родина только сдерживала меня. Пичкала своими идеалами. Дружба, человечность, преданность. Кому они нужны, когда мы постоянно убиваем и предаем друг друга? Лучше уж воевать за себя, чем за лживого лицемера в шляпе каге, не правда ли? - Ты глубоко заблуждаешься, - начал парень, но его тут же остановил его партнер, устремившись вперед. – Наято? - Он нас только задерживает, Кейто. Тянет время, пока похитители уходят все дальше, - после чего, полу-блондин обратился ко мне. – Мне плевать, сколько тебе заплатили и кто ты такой. Если тебе дорога жизнь, убирайся с нашего пути и не мешайся. Стоило ему сделать еще шаг вперед, как перед ним, вынырнув из песка, показался мой теневой клон с обнаженным мечом. Лезвие застыло рядом с шеей, но тот, кого называли Наято даже не шелохнулся. - Наято! - Ах ты... - А,а,а,а,а, - помахал я пальцем, останавливая двоих шиноби Суны, которые попытались ринуться на помощь своему товарищу. – Я же сказал, меня очень хорошо мотивировали деньгами. Поэтому, я не могу вас пропустить. Если хотите жить, разворачивайтесь и дуйте назад, в Суну. Иначе готовьтесь принять объятия Шинигами. - Теневые клоны, - спокойно произнес Наято, не смотря на то, близко находилось лезвие меча. – Насколько мне известно, это запретная техника, придуманная вторым хокаге. Владеют ей немногие и один из них недавно сбежал из родной деревни, не так ли, Менма Узумаки? - Хм, - презрительно хмыкнул я. Все веселье тут же испарилось. Даже шиноби Суны заметили, как я напрягся. – Никогда не мог подумать, что теневые клоны выдадут меня, а я ведь столько заморачивался с маскировкой. Столько продумывал свой новый образ, искал маску, снаряжение… и меня раскусил какой-то парниша из Песка. Хм. Жизнь забавная штука, не правда ли? – бессильно усмехнувшись, я потянул руку за спину, где нащупал торчащую рукоять меча. - Так ты и правда Менма Узумаки? – поинтересовался Кейто. Пускай его лицо и выглядело удивленным, но он сам напрягся и в любую секунду мог напасть на меня. - Имена уже не имеют значения. Тот, кого раньше называли Менма Узумаки давно изменился. Истина открыла ему глаза и превратила его в меня… но боюсь, я и так с вами слишком дружелюбен, - быстро перебрасываюсь взглядом с клоном. Для него это послужило сигналом к действию. Резко замахнувшись мечом, клон намеревался отсечь голову Наято, но тот оказался гораздо проворнее, чем я ожидал. Он вовремя пригнулся, так, что острие лезвия срезало кончики волос. Под его плащом внезапно оказался целый арсенал смертоносного оружия. Быстро выхватив кунай, песчаник попытался разрезать клона. Вовремя заметив это, мой дубликат мощным ударом колена в лоб отбросил юношу назад. Я тем временем, не стоя столбом помчался на двоицу, пока они все еще находились в смятении. Первой целью стала девушка. Одним мощным ударом головой в лоб, отправляю её в нокаут. Чувствую, как на маску что-то брызнуло. Хм, я разбил ей нос. Переключаюсь на второго. Тот уже выхватил кунай и попытался атаковать меня. Я был быстрее. Пока Кейто замахивался, ему в лицо прилетел кулак, попав точно в щеку. «Клон…», - вот и первая неприятность. Вместо брызг крови и слюны, я почувствовал, как плоть паренька стала крайне твердой, после чего распалась на тысячи песчинок. «Где же настоящий?» Стоило мне развернуться, как я получил ответ на этот вопрос. Вокруг юноши, сложившего ладони в печати, клубился какой-то белый порошок, напоминающий песок. - Посмотрим, как тебе это понравится! – все происходило слишком быстро. С такого расстояния я не мог избежать атаки, поэтому пришлось приготовиться к удару, прикрыв лицо руками до того, как на меня обрушилась белая лавина. Конечно я не смог устоять на ногах и поток белого порошка потащил меня в сторону. Во рту почему-то стал ощущаться резкий соленый привкус… стоп… это же соль. Соль. Соль… вот дерьмо! Кажется мне эта дрянь попала в глаза! Ах… зараза, как жжет! - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Глаза! Глаза! Глаза! - Что, не нравится? – усмехнулся юноша, наблюдая, как я корчусь в горе из соли, пытаясь восстановить зрение. Тем временем, он приложил светящиеся зеленым ладони к носу девушки и быстро приводил её в чувство. – Не волнуйся, от моей соли ты не ослепнешь. И если бы я хотел тебя убить, я бы это сделал давно. Пух! Веселье на лице парня тут же сменилось серьезным выражением, когда реальный я исчез в белой вспышке. Настало время выйти из тени, ведь мне удалось выяснить практически все о противниках. Наято превосходит меня во владении кендзюцу, поэтому он расправился с моим клоном и поравнялся с партнерами по команде. Кейто обладает улучшенным геномом, который завязан с солью, и тем более он ирьенин. А девушка… - Не недооценивай своих противников, Менма, - буркнул Курама, который в пол глаза наблюдал за боем. – Вполне возможно, что они тоже наблюдали за тобой. Изучали твои методы боя и способности. «Это я и без тебя знаю, Курама», - мысленно отвечаю я, доставая пару клинков из ножен. – «Лучше скажи мне то, что мне неизвестно». - Если тебе от этого будет лучше, то они не намерены тебя убивать, - рыкнул биджу. «Им только хуже». - Катон: Огненный шторм! – огромный поток огня охватил целую область, заставив троих песчаников, в том числе и пришедшую в себя девушку, разбежаться в разные стороны. - Менма! – прохрипел сиплый голос Герольда в моей голове. – Чем ты там занимаешься? «Играюсь, а что такое?» - Теневое клонирование! – за моей спиной появилось два клона с обнаженным оружием, которые тут помчались к шиноби Суны. Я любой ценой не должен допустить, чтобы они начали работать командой. Посмотрим что они могут по отдельности. - Я не могу со всеми справиться один. Заканчивай и переходи к следующей группе. И поспеши - эти засранцы слишком проворные, - после этого я ощутил секундное облегчение, означающее окончание связи. Скрестив клинки с Наято, я ощутил его силу. Действительно достойный противник. Жаль что я не могу дольше насладиться боем. Воззвав к силе, что таится во мне, ощущаю как по разуму расползается жажда крови и разрушения. - Боюсь, ваше время вышло, - улыбнулся я. Мой противник с удивлением смотрел мне в глаза, изменившие цвет на ярко-красный.***
Вот и все. Канкуро лежал на земле. Побежденный. Сломленный. Сасори выставил его полным ничтожеством. Он знал все его тактики, все способности и все слабости кукол. Чистая победа. И вот теперь его медленно убивал яд под лучами восходящего солнца. «Прости меня… Гаара…» Рядом послышались шаги, заглушаемые песком. Тень упала на лицо обессиленного юноши. Канкуро с трудом распахнул глаза и увидел перед собой того, кого точно не ожидал. - Наруто? – прозвучал слабый голос. - Менма, - поправил его улыбающийся блондин. – Но я на тебя не обижаюсь. Все-таки мы с братом очень похожи, – когда зрение более-менее сфокусировалось, Канкуро увидел, что Узумаки носил не характерную для себя одежду. Более темную – военную, укрытую защитными тканями, которыми пользуются пустынники. А сбоку виднелась маска… знакомая маска… - Менма… - прошептал Канкуро. – Где ты был все это время…. Мы за тебя так волновались. - Видишь ли, - Менма присел перед знакомым. – Я путешествовал по миру. Набирался опыта. И познавал себя и окружающую действительность. И должен признаться, мне его реальное лицо не понравилось. - О чем ты говоришь? – Канкуро уже с трудом различал слова. - Ты сам обо всем узнаешь со временем. А теперь позволь мне забрать то, зачем я сюда явился, - Менма потянулся к голове брата Гаары и одним резким движением сорвал протектор. – Знаешь ли, эти полоски из железа стоят безумное количество денег на черном рынке. Двадцать тысяч рё минимум, - блондин достал подсумок и открыл его. На последних силах Канкуро увидел, что он был заполнен протекторами. – Не волнуйся, Канкуро, я их не убил. Просто забрал трофей. И да, постарайся не сдохнуть от яда, иначе твой брат очень сильно огорчится. Спустя полчаса мне удалось нагнать Сасори и Дейдару. Оба не спеша шли по пустыне, словно за ними не гналась целая деревня шиноби. - Зачем ты отправился к Канкуро? – меня нисколько не смутил вопрос кукловода. Я догадывался, что каким-то образом он наблюдает за мной. Но как? Этого я еще не знал. Пока что. - Я что, не могу поболтать со знакомым? - Хм-м-м-м, - недовольно промычал нукенин, потеряв всякий интерес ко мне. А вот у меня к нему еще были вопросы. - Кстати, ты уверен, что за нами никто больше не придет? – пускай мы с Герольдом и одолели мстителей, но Суна это одна из великих деревень. Готов поспорить, за нами уже снарядили группу в сто бойцов, а может и больше. - Я заминировал проход, - произнес Сасори. – Пока они его не расчистят, никто не пройдет. – тогда остался последний и самый важный вопрос. - Я хочу тело Гаары, - марионетка Сасори посмотрела на меня, в то время как Дейдара, идущий чуть впереди, усмехнулся. - Нет, - недвусмысленно буркнул кукловод. – Я заберу тело казекаге для своей коллекции. И точка. - Но Конан обещала, что его тело достанется мне! Не тебе! - Вот именно. Она обещала, не я. И тем более, зачем он тебе? - Я знаю, зачем он тебе нужен, Сасори! Ты собираешь сделать из него новую куклу, но от него будет гораздо больше пользы, если он будет живым! Кажется, я смог донести свою идею до Красного Песка, ведь тот замолчал. В течение нескольких минут он молчал, обдумывая мои слова. - Хорошо. Забирай его тело себе и делай с ним все что захочешь, - наконец-то согласился Сасори. – А вот и твой призрак в доспехах явился. Словно по чьему-то желанию, Герольд выпрыгнул из песка рядом с нами. К своему удивлению, я обнаружил, что его регенерирующая броня оказалась покрыта многочисленными вмятинами от ударов и опалинами. - Чертовы мелкие засранцы, - прохрипел голем, стряхивая с плеч горсти песка. – Кто бы мог подумать что у них будет проклятый клинок? Пока Герольд жаловался и ворчал. Неважно на что, я продолжил нашу беседу с Сасори. А именно: мне стало интересно, откуда он узнал, кто Герольд такой. - У него сердце не бьется, - непринужденно ответил наемник. – У воскрешенных с помощью Эдо Тенсея и то, есть хоть какой-то пульс, а у твоего знакомого я не слышу ничего. Мне глубоко наплевать, какими запретными знаниями ты воспользовался, чтобы его создать, или в какой дыре ты его нашел, просто к сведению – я слежу за ним в пол глаза. - Где твоя рука? – поинтересовался Герольд у Дейдары, указывая на порванный рукав. - Этот засранец оторвал её мне, - недовольно хмыкнул блондин, кивнув головой в сторону Гаары, которого несла в лапах его глиняная птица. – Сражался он достойно, правда все равно оказался слабаком. - Если он смог оторвать тебе руку, значит не такой он и слабый, - прохрипел голем, проводя свободной рукой по незатянувшимся порезам.- Позволь мне тебе помочь. - А? Не успел я моргнуть, как тишину пустыни разорвал громогласный рев Дейдары. Подрывник орал настолько громко, что у меня уши заложило. Причиной тому послужило то, что Герольд внезапно решил побыть врачевателем и захотел отрастить руку длинноволосому блондину. Приложив ладонь к культе, голем отводил её назад, испуская зеленое свечение. Неизвестно как, но отсеченная конечность регенерировала. Не прошло и минуты, как Дейдара вновь чувствовал руку, пускай она была чуть бледнее… но это была его конечность. - Мог бы и предупредить, что будет настолько больно! – рявкнул Дейдара, размахивая вернувшейся конечностью. Пальцы с трудом слушались и сжались в кулак. - В этом смысл, - ухмыльнулся Герольд, провалившись под землю и подняв в воздух столб песка. - Нежить… ненавижу нежить, - пробурчал Сасори и устремил свой взгляд к горизонту. Впереди он узрел надвигающийся фронт. – А вот и песчаная буря. Нам стоит укрыться, иначе собьемся с пути. - ЧТО!? – взревела Тсунаде, сжимая сверсток бумаги. – Как это могло произойти!? Почему об этом мне никто не сообщил раньше!? - Тсунаде-сама, - перед её столом склонилась пара шиноби, отвечающих за соколиную почту. – Птица прилетела буквально четыре минуты назад. - Как же не вовремя, - вены на лбу у Сенджу вздулись от напряжения, а лицо исказило с трудом сдерживаемая злость. - Если бы они прислали послание час назад, я бы выслала пять отрядов! Но сейчас у меня никого нету! «В очередной раз я поняла, что от старых традиций никакого прока! Говорила ведь, что нужно улучшать инфраструктуру и вводить повсеместное использование интернета для улучшения коммуникаций! Но нет, этот напыщенный жлоб ни копейки не выделил! Мол, соколиной почтой пользовались веками, и он не видит смысла отказываться от неё. Дурак!». - Учитель, - на этот раз слова принадлежали Шизуне, стоявшей возле шкафа со свитками. – А как же команда Какаши? Хатаке очень хорошо охарактеризовал своих учеников и тем более, они смогли одолеть его… - Ни в коем случае! – налетела на свою ученицу Тсунаде, подскочив со стула. – Наруто последний джинчурики деревни! Если мы его потеряем, то все! А Акатцуки только этого и хотят! - Учитель, но у нас есть отряд из бывших членов КОРНЯ. Они ждут ваших приказаний. - Хм-м-м-м-м-м-м-м… э-х-х-х-х-х-х-х… - тяжело вздохнув, Сенджу опустилась в кресло. – Я не хотела их использовать. Их верность все еще под вопросом, но видимо иного выбора нет… Данзо оставил очень неприятный сюрприз для Конохи. Тсунаде не могла представить, насколько далеко зашел Шимура в своих экспериментах. Как выяснилось позже, старикашка понапихал столько ментальных закладок и печатей в своих подчиненных и пленников, что те в любой момент могли обернуться против шиноби Листа и в холодной ярости начать убивать всех встречных. К тому же, если и часть из них хотела как-то помочь коноховцам, то они не могли чисто физически это сделать. Некоторые печати просто блокировали эти действия. На то, чтобы очистить часть людей от этой дряни, ушло больше года. Днями и ночами, ученые и медики ломали головы над тем, как взломать эти печати и не убить бывших членов КОРНЯ. И к тому же – случилась новая напасть. Со времен роспуска организации и бегства Данзо, около двадцати бывших членов КОРНЯ исчезли при таинственных обстоятельствах. Поэтому Тсунаде не выпускала непроверенных шиноби за пределы деревни и приставила к ним по отряду АНБУ. - Созывайте отряды. Пусть через десять минут будут здесь, - произнесла Тсунаде, словно у неё не было иного выбора. - Хай, - отозвались стоящие по углам комнаты члены АНБУ. Команда Какаши явилась куда раньше, чем ожидала Тсунаде. Уже через пять минут Наруто ураганом влетел в её кабинет, чуть ли не уткнувшись в неё собственным лицом. - Бабуля! Что случилось!? Вы нашли моего брата!? Или я наконец-то могу отправиться за Саске!? – в эту секунду Сенджу сильно жалела, что согласилась последовать совету Шизуне, а не дождалась прибытия команды Гая. Несмотря на все те добрые чувства, которые она испытывала к Узумаки, он всегда каким образом умудрялся вывести её из душевного равновесия. - Молчать! - от её громогласных слов, Наруто отскочил назад как ужаленный. - Хе-хе-хе-хе-хе, я вижу, Наруто не растерял своего таланта, - нервно улыбался входящий в кабинет Какаши, поглаживая свою серебристую шевелюру. – Вы только не сердитесь на него, Тсунаде-сама… - Наруто… - рассерженно прохрипела Сакура, потирая свои кулаки. - Хватит, - голос Сенджу внезапно стал слишком серьезным, заставив всех присутствующих прекратить начавшийся балаган. – Дело слишком серьезное. И я хочу, чтобы вы были максимально сосредоточены, а не дурачились, - Тсунаде бросила недвусмысленный взгляд в сторону блондина. – Это касается твоего друга – Гаары, - спокойно объявила Сенджу, наблюдая как изменяется выражение лица Наруто. - Что с ним случилось? – нервно сглотнул Узумаки. - Несколько минут назад прилетел почтовый орел, - тяжело выдохнула Сенджу. – Он из Песка. Ночью их атаковали Акатцуки. Они забрали Гаару. - Мы немедленно отправляемся на помощь моему другу! Я не позволю этим ублюдкам убить Гаару! – Какаши в последний момент схватил своего ученика за плечо и остановил его. - Погоди, - произнес Хатаке, разворачивая Наруто лицо к Сенджу. - Я не могу отправить вас одних на столь опасное задание, - объявила Тсунаде, поднимаясь со стула. Обойдя стол, она вышла в центр кабинета. – Вы слишком ценны, чтобы потерять вас. К сожалению, ближайший свободный отряд появиться только через двенадцать часов, а столько ждать мы не можем. Подобные проблемы требуют неотлагательных действий. Поэтому вы отправляетесь на задание вместе с отрядом Рысь, набранном из бывших членов КОРНЯ. - Хокаге-доно, я надеюсь, мне не надо вам напоминать, что только двое из них были очищены от ментальных закладок? – Какаши не понаслышке знал об этих шиноби. Ему уже доводилось пару раз наблюдать за ними. - О чем они говорят? – Наруто искренне не понимал причину, почему его сэнсей внезапно стал таким серьезным, словно он встретил опасного врага. Ментальные закладки… КОРЕНЬ... Что это вообще такое? - Долгая история, потом расскажу, - прошептала ему на ухо Сакура. - Я осознаю весь риск и поэтому, с вами пойдет неполный отряд. И к тому же, как только отряд Гая вернется, я вышлю их к вам на помощь, - от таких заверений Какаши успокоился и кивнул головой, в знак согласия. Через пару мгновений в комнату вошла пара шиноби. От одного взгляда на них, Хатаке вспомнил свои старые АНБУшные деньки, когда ему приходилось жить в тенях во имя деревни. Непростое это было время. - Отряд Рысь прибыл и ожидает приказаний, Хокаге-доно, - парень и девушка опустились на колени рядом с Тсунаде, не замечая всех остальных. В отличие от обычных АНБУ они носили темные одеяние, полностью покрывавшие их тела, поверх которых крепились пластины брони. Их лица скрывали глубокие капюшоны, отчего можно было различить только небольшой кусок маски. - Вам поручается миссия особой важности. Отправляйтесь вместе с командой номер семь в Суну и окажите им поддержку во всем. На время задания вашим командиром становится Какаши. Он вас и будет вводить в курс дела. – Тсунаде плавно вернулась на свое место и поудобнее расположилась за столом. - Хай! - Хай! Оба шиноби повернулись в сторону Какаши. - Сэмпай, твои приказания? – обратилась к нему девушка. - Соберите все необходимые вещи для путешествия в Суну. Даю на все двадцать минут. Встречаемся у главных ворот, - бывшие члены КОРНЯ тут же испарились из комнаты, заставив Сакуру и Наруто удивляться их скорости. – Вас это тоже касается, - обратился Хатаке к своим ученикам. - Хорошо сэнсей, а что брать-то? – поинтересовался Узумаки, отчего Какаши прикрыл глаза. Все успели в срок. Даже Какаши не опоздал, как он это любил делать раньше. И сейчас Хатаке объяснял ребятам, в каком режиме они будут добираться до Суны. Если бойцы из отряда Рысь делали вид, что его слушали, то Сакура и Наруто внимали каждому его слову. - И все-таки это очень рисковая идея, - высказал свое мнение Джирайя, прислонившийся к стене прямо напротив Тсунаде, которая наблюдала за отрядом. – Я хорошо подготовил Наруто, но я все еще не уверен в его способностях. Он плохо контролирует себя в покрове хвостатого и способен на довольно безрассудные действия, даже для него. В отличие от Менмы, - взгляд Сенджу тут же упал на отшельника. - Тебе что-то известно о нем? - Немного, - пожал плечами санин. – В основном это слухи. Но есть одна зацепка. Проверенный источник из страны Горячих Источников утверждает, что некий парнишка целый год работал на страну. По его словам, наемник был способен обращаться в кровожадного зверя, который с легкостью разрывал на части самых сильных монстров. У меня есть все основания полагать что это был Менма. - Вот как…